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EL “RÍO GRANDE O DEL ESPÍRITU SANTO”, DESCUBIERTO POR UN
ESPAÑOL HOMENAJEADO Y RECONOCIDO EN LOS ESTADOS UNIDOS DE
AMÉRICA
Juan Hernández
Hortigüela
Ocurre con frecuencia el desconocimiento y silencio ominoso de hombres
españoles que han engrandecido nuestra Historia; lamentablemente (sirva de ejemplo),
así ha ocurrido con uno de estos descubridores cuyos méritos para ser, al menos, mejor
conocido por los españoles, no debe ofrecer alguna duda.
Siguiendo con nuestra línea de dar a conocer estos personajes a aquellos españoles
que se interesan por recordar nuestra Historia, y para aquellos que la desconocen, hoy
ofrecemos al lector un breve relato de un fantástico episodio de un español universal, más
y mejor recordado en los Estados Unidos de América que en la misma España, país donde
vio sus primeras luces: Hernando de Soto
HERNANDO DE SOTO
-DATOS BIOGRÁFICOS DE HERNANDO DE SOTO
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Como acontece con algunos grandes hombres descubridores españoles, por falta
de documentación escrita, se desconoce exactamente su lugar y fecha de nacimiento. Sin
embargo los historiadores se valen de datos, manifestaciones escritas o verbales de los
propios hombres participantes, para deducir, con fundamento fiable, el lugar y la fecha
de su nacencia.
Esto ocurre con Hernando de Soto que, en su biografía, se dan como posibles tres
lugares de nacimiento: Badajoz, Jerez de los Caballeros (Badajoz) o el pequeño pueblo
pacense de Villanueva de Barcarrota. En cuanto a su fecha de nacimiento, hay
coincidencia histórica en que ocurrió en el año 1500.
No es de extrañar que varias localidades se disputen su nacimiento, que
personalmente aplaudo, porque esa Extremadura española fue la tierra, donde nacieron
todos los dioses (así los denominaron los indios) que engrandecieron nuestra Historia de
las Américas. La villa de Jerez de los Caballeros dio a España el nacimiento del gran
Vasco Núñez de Balboa, descubridor del Mar del Sur (Pacífico) y de otros personajes
históricos muy relevantes como Pedro de Portocarrero, García de Carvajal o Rodríguez
Espejo, muy ligados a la historia de Venezuela. La pequeña villa de Villanueva de
Barcarrota, también fue cuna de importantes dioses, como Francisco de la Bastida, hijo
de Rodríguez de la Bastida, también ligados a la historia de Venezuela, o los no menos
importantes Gómez de Tondoya y Juan de Acosta, luchadores famosos en la conquista de
Perú.
MONUMENTO A HERNADO DE SOTO EN LA CIUDAD DE BADAJOZ
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Su padre Francisco Méndez de Soto era hidalgo, que poseía tierras en Barcarrota
y en Jerez de los Caballeros, y su madre, Leonor Arias Tinoco, oriunda de Portugal, era
de familia acomodada. Aunque también sea Badajoz, como capital de la Provincia, la que
se adjudique su lugar de nacimiento, hay que tener en cuenta, que en esa época la división
territorial y administrativa de esa provincia, es posible que se hicieran coincidir espacios
pertenecientes a los mismos municipios, de ahí la posible adjudicación del lugar de su
nacimiento, a falta de la correspondiente partida de nacimiento.
Pero lo importante que debemos destacar es que tanto Badajoz, como Jerez de los
Caballeros, y Villanueva de Barcarrota, honran la memoria de su paisano, Hernando de
Soto, con sendos monumentos que mostramos en estas páginas.
Pocos datos hay de su infancia, aunque a los 14 o 15 años pasó a América, (como
lo hacían muchos jóvenes en busca de fortuna en el Nuevo Mundo) en la expedición de
Pedrarias Dávila, entrando a su servicio. En el Darién (actual Panamá) fue testigo
presencial del ahorcamiento de su paisano, Vasco Núñez de Balboa, por Pedrarias Dávila.
El inca Garcilaso de la Vega, en su interesante obra, La Florida del Ynca,
dedicada casi íntegramente a la expedición de Hernando de Soto, describe al español
como gran jinete, muy valiente y severo en sus decisiones:
Fue más que mediano de cuerpo, parecía bien de pie y a caballo. Era alegre de
rostro, de color moreno, diestro de ambas sillas y más de la jineta que de la brida. Fue
pacientísimo en los trabajos y necesidades, tanto que el mayor alivio que sus soldados
en ellas tenían era ver la paciencia y sufrimiento de su capitán general.
Era venturoso en las jornadas particulares que por su persona emprendía, aunque
en la principal no lo fue, pues al mejor tiempo le faltó la vida
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MONUMENTO A HERNANDO DE SOTO EN JEREZ DE LOS CABALLEROS (BADAJOZ)
Algunos autores califican a Hernando de Soto de ambicioso, muy duro en la
disciplina y excesivamente cruel con los indios, contra los que tuvo que luchar y, a veces,
esclavizar
Luchando junto a Francisco Pizarro en Panamá, obtuvo sus primeros éxitos por su
arrojo y audacia, así como por su demostrada destreza en el manejo de las armas y en su
habilidad para manejar el caballo.
Cuando tenía 23 años, fue alcalde mayor de la ciudad de Nueva León, en
Nicaragua, después de destacar en la expedición de Francisco Hernández de Córdoba,
donde se hizo con buen dinero y se le premió en la repartición de indios. Pronto fue un
activo hombre de negocios, fletando barcos con destino a Panamá. Influido por Francisco
Pizarro, intervino valientemente en la conquista de Perú. Fue comisionado por Pizarro
para ser el primer hombre que se entrevistó con el rey Atahualpa, al que sorprendió muy
gratamente por su exhibición como jinete; a partir de ese momento Atahualpa le consideró
siempre como un buen amigo, y De Soto nunca estuvo de acuerdo con su asesinato.
Volvió a España y se casó con Isabel de Bobadilla, una de las hijas de Pedrarias
Dávila; en el año 1537 obtuvo la capitulación de Adelantado de la Florida, gobernador de
Cuba y el hábito de la Orden de Santiago.
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LA GRAN EXPEDICIÓN DE HERNANDO DE SOTO 1
Siendo Hernando de Soto Gobernador de Cuba se enteró de que el virrey de Nueva
España, Antonio de Mendoza, proyectaba una expedición a la Florida, al mando de
Francisco Vázquez Coronado 2; De Soto reivindicó sus derechos de Adelantado de la
Florida y consiguió dirigir esta expedición, donde fue tanta la gente que quiso enrolarse
que: en Sanlúcar quedaron muchos hombres de bien con sus haciendas vendidas, que no
hubo embarcación para ellos, cuando para otras tierras conocidas y ricas suelen faltar.3
Hernando de Soto dejó a su mujer, Isabel, en la Habana. El día 18 de mayo del
año 1539, salió Hernando de Soto de la Habana en una flota de nueve naves con 620
hombres, 233 caballos y una piara de medio centenar de cerdos; a los ocho días de
navegación llegó a la bahía de Tampa (Florida) y despachó siete naves de vuelta para la
Habana, quedándose únicamente en el puerto de Tampa con dos naves y 100 hombres de
retén. El objetivo de la expedición era encontrar las riquezas, que no encontraron
expediciones anteriores, y fundar y poblar en una exuberante tierra donde, por las noticias
que se extendían, había grandes minas de oro. A los pocos días, cuando dirigía la
expedición hacia el norte, encontró a un español, Juan Ortiz, que habitaba en una tribu
como esclavo de un cacique indio, desde hacía más de doce años, perteneciente a la
desgraciada expedición de Pánfilo de Narváez, que pudo incorporarse inmediatamente,
como intérprete, a la expedición de Hernando de Soto.
Un año después, 1540, de su entrada en la Florida, los hombres de la expedición
ya se encontraban cansados y desilusionados, por lo que ordenó que se incorporaran a la
expedición los 100 hombres que había dejado en Tampa. Por aquellas fechas ya habían
hecho diversas capturas de indios, a los cuales, llevaban en cadenas, con collares al
pescuezo, y servían para llevar el hato y moler maíz, y para otros servicios que así presos
podían hacer. Algunas veces acontecía, yendo con ellos por leña o maíz, matar al
cristiano que los llevaba y huir con la cadena, y otros, de noche limarla con un pedazo
de piedra.4 El encuentro con una tribu de sherokees que poseía gran cantidad de perlas,
animó a seguir a los expedicionarios, adentrándose en los actuales estados de Carolina
1 Conviene recordar que fue Juan Ponce de León el primer descubridor de la Florida y el autor de la
denominación de la misma, por haber llegado el día de la Pascua Florida (1513). Ponce de León, mayor de
50 años, fue buscando en esta región la “Fuente de la Eterna Juventud”…que nunca encontró. 2 En algún momento escribiré de la magnífica y trascendente expedición que realizó Francisco Vázquez
Coronado en las regiones centrales de los Estados Unidos. 3 Conquistadores españoles en Estados Unidos, p.10. Francisco Morales Padrón. Madrid, 1955 4 Idem, p.11
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del Norte y Tennessee, donde hizo amistad con algunas tribus de indios, dirigiendo
posteriormente la expedición hacia Georgia y Alabama, adentrándose en los boscosos y
pantanosos terrenos del Sur. A estas alturas de la expedición, después de un año y medio,
ya habían fallecido más de cincuenta hombres. En el mes de marzo del año 1541, cuando
el frío y la nieve les atenazaba, tuvieron que experimentar el mayor desastre de la
expedición en Mobila (Mauvilla) ya que los indios les atacaron de improviso
incendiándoles sus chozas, muriendo once españoles y cincuenta caballos. Una de las
desgracias más graves de esta emboscada fue que los indios mataron más de un centenar
de cerdos,5 comida habitual de los españoles y muy apreciada por los indios, cuando la
conocieron.
Desde que salió de Tampa, tuvo que luchar con frecuencia contra ejércitos de
miles de indios que le acosaron constantemente, añadiendo las muchas dificultades que
el terreno pantanoso, y el exceso de calor, destrozaba a los hombres de la expedición.
Afortunadamente, tuvo necesidad de hacer algunos acuerdos con los caciques de algunas
tribus que, en algunos encuentros con otras tribus, supusieron una gran ayuda, aunque
también tuvieron que sufrir traidoras emboscadas de los mismos. En ese larguísimo viaje
se encontraron con zonas de tribus de indios creek, hichitas, apalaches, cheroquis,
choctaw, natchez, chitimach, chicasaw, quapaw, tonkawa, tuskegee… sin hablar de las
etnias menores o las derivadas de las anteriores, todos ellos muy aguerridos y bien
entrenados con sus arcos y flechas, y otras armas que utilizaban con destreza en la lucha
contra los españoles.
En el mes de mayo del año 1541 descubrieron un gran río que los indios llamaban
Meact-Massipi (que se traduce por “padre de los torrentes o de las aguas”) que hoy se
conoce como Mississippi. Era el río más grande que habían visto jamás los españoles a
lo largo de su vida, por lo que decidieron llamarle el Río Grande del Espíritu Santo.
Tuvieron necesidad de atravesarle, para lo cual durante varias semanas hubo necesidad
de fabricar cuatro grandes embarcaciones. El día 8 de junio de 1541 lograron los
supervivientes atravesar el río, sin no pocas dificultades, debido a las fuertes corrientes y
a la cantidad de broza que arrastraba el río.
5 Algunos historiadores americanos afirman que muchos de los cerdos que llevaba la expedición de De Soto
se escapaban con frecuencia de la vigilancia de los españoles o se producían robos de los indios. Con el
tiempo, estos cerdos cimarrones se reprodujeron muy bien en los montes, dando lugar a pensar que estos
cerdos fueron el origen de grandes ganaderías futuras en estas zonas por donde discurrió la expedición de
Hernando de Soto.
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MONUMENTO A HERNANDO DE SOTO EN VILLANUEVA DE BARCARROTA
A estas alturas de la expedición, encontrándose en el actual estado de Arkansas,
De Soto proyectaba, dar nuevas de sí en Cuba para que le fuese socorro de gente y
caballos, que pasaba de tres años que doña Isabel, que en la Habana estaba, ni otra
persona que en tierra de cristianos estuviese, no había sabido de él, y faltábanle ya
doscientos cincuenta hombres y ciento cincuenta caballos…6 Solamente el
descubrimiento de este río Grande era la única noticia importante que podían anotar en
su crónica; no habían fundado nada, no encontraron oro, los frailes de la expedición no
habían podido ejercer la evangelización… pasaron ese invierno entre el frío y las nieves
y ya solo podía contar con algo más de 300 hombres y 40 caballos (en estos lugares murió
el intérprete Juan Ortiz) y ya la única opción que ansiaba De Soto era poder llegar al mar.
La expedición de Hernando de Soto, el primero que cruzó aquella masa de agua tan
especial, fue un fracaso bajo el punto de vista económico y humano, ya que no logró nada
de lo que se proponía.
La depresión y la enfermedad se apoderaron de Hernando de Soto, y viéndose
muy enfermo suplicó que se eligiese un sucesor para el mando de la expedición, que
recayó en Luis de Moscoso. Al día siguiente, 21 de mayo del año 1542, moría Hernando
de Soto, a consecuencia de la malaria; habían transcurrido casi cuatro años desde su salida
del puerto de la Habana.
6 ibidem. p.12
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HERNANDO DE SOTO DESCUBRE EL RIO GRANDE DEL ESPÍRITU SANTO (MISSISSIPI)
Debido al prestigio que tenía De Soto entre los indios, como hombre invencible,
quiso Luis Moscoso evitar que los indios se enterasen de su muerte, encerrando su cuerpo
en una casa durante dos días; pasados los cuales, le enterraron en secreto, aunque los
indios empezaron a sospechar de aquellas tierras removidas y no ver a De Soto, cuando
siempre su magnífica presencia se hacía notar. Luis Moscoso y algunos capitanes
sondaron el río “con toda la disimulación posible, haciendo muestras que andaban
pescando y regocijándose por el río porque los indios no lo sintiesen, y hallaron que en
medio de la canal tenía diez y nueve brazas de fondo y un cuarto de legua de ancho, lo
cual visto por los españoles, determinaron sepultar en él al general, y, porque en toda
aquella comarca no había piedra que echar con el cuerpo para que lo llevase a fondo,
cortaron una muy gruesa encina y, a medida de la altura de un hombre, la socavaron por
un lado donde pudiesen meter el cuerpo. Y la noche siguiente, con todo el silencio posible,
lo desenterraron y pusieron en el trozo de la encina, con tablas clavadas que abrazaron
el cuerpo por el otro lado, y así quedó como en una arca, y, con muchas lágrimas y dolor
de los sacerdotes y caballeros que se hallaron en este segundo entierro, lo pusieron en
medio de la corriente del río encomendando su ánima a Dios, y le vieron irse luego a
fondo”.
Algunos expedicionarios se alegraron de la muerte de don Fernando de Soto
teniendo por cierto que Luis de Moscoso (que era dado a la buena vida) desearía más
verse descansando en tierra de cristianos que continuar los trabajos de la guerra, de
9
conquistar y descubrir, de lo que ya estaban enojados por ver el poco interés que se
seguía.7
Se decidió marchar hacia el oeste adentrándose en el territorio del actual estado
de Texas, donde llegaron hasta las proximidades del río Trinidad, pero debido a la falta
de alimentos decidieron retornar al río Grande. Con los metales de las cadenas de los
esclavos y algunas municiones que emplearon, procedieron a su fundición e hicieron
clavos y herrajes para las siete nuevas embarcaciones que les fue preciso construir. Antes
de embarcar mataron los caballos y los cerdos que les quedaban, salando las carnes, y
libertaron a unos 500 indios que esclavizaban: solo 322 españoles pudieron embarcar y
emprender la nueva aventura el día 2 de julio del año 1943. Durante la navegación por el
río Mississippi, hasta la salida al mar tuvieron que soportar los ataques de los indios, a
los que no podían responder por falta de armas de fuego. Dieciséis días tardaron en la
navegación, hasta avistar el mar en la desembocadura del río, a la altura de la ciudad de
Nueva Orleans, en Luisiana. Hubo necesidad de decidir si atravesaban el Golfo de
México, para dirigirse a la Habana, o bien costear hacia el oeste, hasta llegar al río
mexicano del Pánuco, en Tampico, opción esta que fue aceptada por todos; el día 10 de
septiembre del año 1943, después de 52 días de penosa navegación, llegaron a Tampico
donde la alegría de ver a gente hablando castellano fue inmensa, porque les pareció que
entonces nacieron. Y muchos saltaron a tierra y la besaban…
Barbudos, desarrapados, descalzos, vestidos únicamente con pieles y tostados por
el sol, fueron recibidos en México espléndidamente. El virrey, don Antonio de Mendoza,
les agasajó cumplidamente.
De los 620 hombres que salieron de Tampa solo sobrevivieron 311, tras cuatro
años, tres meses y once días de su llegada a Tampa, en la Florida. En la zona que exploró
Hernando de Soto en su viaje por la Península de La Florida, pasó por los actuales estados
de Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Tennessee, Alabama, Arkansas,
Mississippi, y Louisiana. Como ya hemos relatado, parte de la expedición también se
adentró en Texas.
APÉNDICES
1.- BREVES APUNTES DEL RÍO MISSISSIPI
7 Ibidem, p.13
10
Nace el río Mississippi en el lago glacial Itasca, al norte del estado de Minnesota.
Durante su curso hasta la desembocadura en Nueva Orleans (Luisiana), recorre alrededor
de 3700 kms, lo que le hace ser el cuarto río más largo del mundo. Su cantidad de residuos
y aluviones arenosos que arrastra, procedentes de las montañas hace que, en su delta de
desembocadura, se formen grandes islas en una extensión aproximada de 75000 kms
cuadrados. Atraviesa diez estados (Wisconsin, Iowa, Illinois, Misuri, Kentucky,
Arkansas, Tennessee, Misisipi y Luisiana).
MAPA DEL RECORRIDO DEL RIO MISSISSIPPI DE NORTE A SUR DE LOS EE.UU.
Sus principales afluentes son el río Misuri y el río Arkansas, que le aportan gran
cantidad de caudal. Es el río principal de grandes ciudades norteamericanas como
Minneapolis, Menphis, San Luis, Nueva Orleans…
El río Mississippi ha producido una gran riqueza económica y cultural en los
Estados Unidos: la literatura, la música, la navegación ilustrada, los jugadores ventajistas
de sus barcos de vapor, el cine, etc.
2.-ALGUNOS MONUMENTOS Y HOMENAJES DE ESTADOS UNIDOS A
HERNANDO DE SOTO.
Los que somos mayores recordaremos un famoso automóvil fabricado en Detroit,
Estados Unidos, a mediados del siglo XX, por la fábrica de Chrysler, que llevó durante
muchos años el modelo de lujo denominado “DeSoto”, en honor de nuestro español
explorador. También se fabricaron en Chrysler camiones con el nombre de este modelo.
11
AUTOMÓVIL MODELO “DESOTO” 1959, FABRICADO POR CHRYSLER
(ALGUNOS EJEMPLARES RESISTEN TODAVÍA EN CUBA)
De la ciudad de Menphis parte un puente de casi 6 kms de longitud que une los
estados de Arkansas y Tennessee, a lo largo del río Mississipi; lleva el nombre de
Hernando de Soto Bridge en honor de nuestro explorador.
“HERNANDO DE SOTO BRIDGE”
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Numerosas placas, monumentos y parques conmemorativos de Estados Unidos llevan el
nombre de Hernando de Soto, que exhiben con orgullo como si de un personaje
norteamericano se tratase.
DE SOTO NATIONAL MEMORIAL PARK (FLORIDA)
13
MONUMENTO A DE SOTO EN CADDO GAP
(ARKANSAS)
En la rotonda del Capitolio hay un friso con diversas imágenes en relieve de la
Historia de los Estados Unidos, en las que también se incluyen algunas relativas a la
exploración de Hernando de Soto
ENTIERRO DE HERNANDO DE SOTO ( EN EL FRISO DE LA ROTONDA SUPERIOR DEL CAPITOLIO,
14
OBRA EN RELIEVE DE CONSTANTINO BRUMIDI, 1877)
Ciertamente, los Estados Unidos no son propietarios de una espectacular y antigua
Historia, pero saben enriquecerla honrando, con sencillos homenajes, a aquellos hombres
extranjeros que pasaron por aquellas tierras. En este sentido, los españoles debemos
agradecer su gentileza con nuestros compatriotas; por todo el recorrido de los cuatro
puntos cardinales de este país americano, las huellas de los españoles son muy numerosas,
y se ocupan de conservarlas con orgullo.
Madrid, días de esperanza, a 6 de abril de 2020
MAPA DE LA EXPEDICIÓN DE HERNANDO DE SOTO
LÍNEA ROJA: RECORRIDO DE HERNANDO DE SOTO HASTA SU MUERTE
LINEA AZUL: ENTRADA DE LUIS MOSCOSO EN EL TERRITORIO DE TEXAS
LINEA VERDE: NAVEGACIÓN POR EL MISSISSIPI HASTA NUEVA ORLEANS Y HACIA NUEVA ESPAÑA
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B I B L I O G R A F Í A
FIDALGO DE ELVAS.- Expedición de Hernando de Soto.- Madrid, 1959
INCA GARCILASO DE LA VEGA.- La Florida del Ynca. Historia del Adelantado Hernando
de Soto y capitán general del Reyno de la Florida…Nemrod. Crónica.
MORALES PADRÓN, F.- Conquistadores españoles en Estados Unidos. Madrid, 1955
MUÑOZ DE SAN PEDRO, M.- Expedición de Hernando de Soto a Florida. Madrid, 1952
REAL ACADEMIA DE LA HISTORIA.- Diccionario Biográfico