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2. LARVAS DE ABEJA Y SOPA D E CEBO LLA: CULT URA
Cuand o contemplo los cielos, obra de rus manos; 1a luna y las estrellas, que ttl has establecido .. .
, Q ue es el hombre para qu e de el te acuerdes, y el hijo del hombre para qu e de el te cu ides?
Y 10 has hecho poco menor que Dios, le ha s coronado de gloria y hon or.
Lc diste el sefiorio sabre las obras de tus manos, todo 10 has puesto debajo de sus pies.
Las ovejas, los bueyes, todo juntamente, y todas las best ias del campo.
Las aves del cicio , los peces del mar, todo cuanto corre por los senderos del mar.
Salmo 8:J -8
I ncluso si tomamos con rescrvas el triunfalismo del salrna, es difi ci l negar que e11-fomo sapiens cs una especie
inusual en la historia natural de estc planeta. Otras cspecies son mas rapidas, mas fuertes, mejor adaptadas a su ambiente pO f la psiquc y el instinto que nosotros. ~ O!le
es 10 que nos separa entonces de las derna s espccics? Los seres humanos tienen muchas caracteristicas que son de su exclusividad. Sin embargo , quiza la mas extraordinaria sea nuestra capacidad para co nceptuar el mundo y
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AN T RO PO LOG fA SOC I A L Y CU LTURA L
com unicar es tas conce pc iones de mane ra sirnbolica , Los
antro pologos, en especial lo s en trenados en 1a tradi cion esta dunidensc, lJaman "cultura" a esta capa cidad.
<Qye es "cultura"?
C ualquier a qu e sea nu est ra definicion de culrura,1a
m ayorfa de los antropologos esta d e acuerdo en q ue tiene
que vel' con los aspectos de la cogn ici6 n y la activi da d
human as qu e de rivan de 10 qu e aprende mos com o m iem
bros de 1a soc ieda d, teniendo en men te que se aprenden
m uchas cosas qu e nu nca se pi ensan de m an era explici ta . N ing una especie tiene un peri od o tan prolong ado de de pendencia infantil y juvenil, un per iod o qu e se ded ica a
1a abso rcion y transmisi6n de fo rmas de conocer y hacer,
que son unicas de cada sociedad . Es imposible imagina l'
nad a, incl uso la mas rudimentaria tecn ologfa - com o la
basad a en la rnanu factura de herramientas de pi ed ra-,
sin la excepcional capacidad pa ra co nce pruar id eas abs
tra ct as y co m unica rlas en for ma simb6lica a traves del
m edi o pOI' excelencia: el lenguaje . N ues tra predi sposicion gene ticamente heredada para el lenguaje y la cornunica cio n simbolica, as! como la com pleja organ izac i6 n soc ial
que la hace posible, han permitid o a la humani dad logr ar
la transm isi6n de det erminadas caracteris ticas, una de las
cuales, la adquisicion de conocim ien to s, pu ede acumular
se de ge neraci6n en ge neracion.
Nos ap resu ramos a agregar que probabl ernente h a
ha bido mas defini cic nes antropologicas de "cultu ra" que
antropologos . L os auto res del presente libro fuimos en
tren ad os co n un sen tido de cultura co mo "patro nes cornpar tidos de conductas apren didas". E n la era vic toriana, la
LARVA S DE AIlEJA Y SO PA DE CE BOL LA : CULT URA
definicion de cultura de Edward B. Tylor, fon n u1ada en
1871, pe rrnanecio cas i sin ca mbios durante treinta afios : "C ultura 0 civilizacion , tomadas en su sen tido etnografico [comparat ive] amplio, es ese todo com plejo que in cluye
co nocirnien to s, cree ncias, ar te , moral, leyes, cos tu m bres y
cualq ui er ot ra ca pac idad y habi tos adquir idos pOl' los seres
human os co mo miembros de la socie dad". La nocion de Tylor del conocimien to y las creencias como adquirido s
-es decir, aprendidos- pOl' los rniembros de un gru po social, as! como su conve ncim ien to de qu e co ns ti tuye n
un sis te ma integr ado, enriquecen nu estr a idea de cu1tu ra .
Pa r otra parte, los vicror ian os ten d ian a cons ide ra r "cultura y civilizacion" como algo qu e una naci6n 0 un pu e
blo po dia poseer en m ayor 0 m enor grado . E n este sen tid o del ter rnino, la per sona qu e acude a la opera, bebe
cha m paria y lee a P rou st es m as "cultivada" qu e o tra que
va al futbol , bebe cerveza y lee los diarie s. Este uso co
tidi an o del terrnino "cultu ra" sigue utilizandose, pero es
rechazado pOl' los antro pologos , Ese rech azo del terrnin o "culru ra", co mo algo que
un indi viduo m as 0 rnenos posee, cam bia profu ndarnente la visio n qu e el mundo m oderno tiene de las diferencias
Cultura 0 civilizacion . . . es ese todo com plejo qu c
incluye conoc imientos, creenc ias ,. arte, moral, lcvcs , costumbres y cualquie r o tra capa cida d y habitos 'ad
quiridos pOI' los seres human os com o mi cmbros de
la socieda d. E dw ard B. T ylor, 1871 ,
~
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en tre sociedades. A l volver a C ambridge despues de la se
gund a guerra mun dial, Raym ond Will iam s se enco ntraba "preocupado por una sola palabra, cultura", A unque habia oido antes el terrn ino, utilizado para referirse a "un tipo de supe rioridad soc ial" 0 "como un a palabra activa para
escribir poem as y novelas, h acer film es y pinturas, tr abajar en te atros", aho ra lo escuch o en un sentido qu e indicaba "cierta form acion centr al de valores , poderosa pero no explicita", asi co mo "un uso que la liace casi eq uivale nte a sociedad: una forma de vida particular - 'cultura estadun iden se', 'cultura japon esa"'. \Villiams escuch ab a los resultados de la recon sideracion del concepto de cultu ra
a la vuelta del siglo par parte de los teori cos alem an es y estadunidenses, en espe cial Franz Boas.
Par 10 ge ne ral, se co nsidera a Fran z Boas el padre
de la an tro pologia cultu ral estadunidense mod erna. Nacido en Alemania en 1858, Boas se prepare en las universida des de H eidelb erg, Bonn y Kiel, conce ntrandose
en sus estu dios de geografia y en 10 qu e se conocia como "psicofisica", disciplina cen trada en la cues tio n de como det erminan las carac reristicas del observado r la percepcion de los fenornen os fisicos. Al mi srno tiempo, como ju dio estaba alejado de la p olitica y de las conve nc iones
soc iales de la Alem ani a del siglo XIX, 10 cual cons tituyo un a de las razones de su ernigrac ion a Estados U nid os, seis afios despues de terrninar el doc torado . D esde un
principi a, Boas se mostro fascinado con la idea de que el ambicn te, tanto cultural como fisico, eje rce un efecto det errn in ante en la for ma de ver el mundo. Su primer trabajo sa bre "psicofisica" abordaba la forma en qu e los esquima les (inuirs) percibian y ca tego rizaban el color del
mar. Lu ego de varios afios Boas obtuvo un ernpleo en la
LA RVA S D E A BE.lA Y SO PA D E C EBOLLA: C ULT U RA
Figura 5. Franz Boas muestra como se ajecuta una danza de la cos
ta noroeste.
Universid ad de Colum bia , en N ueva York, que se convir tio en la princ ipal base de entren amient o de .las dos ge ne raciones sigu ientes de antropologos esta dumde nses.
La cuLtura aba rca todas las manifc stacion c ~ del
compo1tamicn to social, d~~tro de una comul1ldad: las reaccion es de los individuo s afectado s po r los
habitos del grupo en c1 que viven , y cl pr oducto de la s acrivid ades h urn anas detcrminada s por esos
habitos. Franz Boas, 1930
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l\Ilientras que Tylor vela la "cultura" como una acumulaci6n de conquista s humanas, Boas describia una Kulturbrille, un conjunto de "anteojos culturales" que cada
uno .de nosotros utili za, lentes que nos proporcionan un ~ed lO para p e~ cibir el mundo a nuestro alrededo r, para Jnterpretar el slgmficado de nuestra vida social y actu ar dentro de ella.
A continuaci6n se narra algo que le ocurri6 a John durante su estadla en la Mixteca oaxaquenn, en M e"xico:
En una ocasio n fui invitado a participar en una caceria con varios amigos mixtecos. No tuvimos mu
cha suerte, y solo cazarnos dos escualidas ardillas. Bacia el final del dia, segu i a mis amigos pOl' el borde de un n sco. Ell os iban delante de mi, y cuando finalmente alcance la cima pude verlos agazapados alrededor de algo que se encontraba en la base de un arbol; hablaban con exaltaci6n. Cuando me aproxime, pude vel' que se trataba de una colme na que uno de ellos habia derribado con un palo. A1 caer al suelo la colme na se abrio, reveland o un a ma~a de miel , larvas de abejas y el panal. Mis tres amigos separaban trozos de colmena -incluidas las que contenian las larvas de abeja- y se los lleva
b~n a J ~. bo;a. D e pronto, uno de ellos se pu so de pIe y di]o: E speren, estamos siendo des corteses". Alca~z 6 la colmena y le arranc6 una enorrne pieza de miel, larvas retorciendoss y panaL Lu ego se vol
vi6 hacia mf c~2 1a man o levantada y me dijo: "John, esto es para ti . Como no habia manera de rehu
s ~~s e tome el trozo de colmena, sostuve la respiracion, 10 puse en mi boca y 10 rragu e.
LARVA S D E ABEJA Y SOPA D E CE BO LLA : C ULT UR A
C erca de un ana despue s pude saborear la revan cha cuando los invite a come r a mi casa. Como sorpresa prepare sopa de cebolla, que me gustaba pero que nunca habra visto en ninguna me sa de Oaxaca. Despu es de servir las porciones, note que mi s invitados se tardaban en comenzar a com er. Lu ego, ca n cl rabill o del ojo vi a uno de mi s compafieros de cace ria derramar su sopa en el suelo de tierra, detras de una me sa. Cuando pregunte si algo estaba mal se rehusaron a hablar hasta que un o de ello s, con el disgusto reflejado en el rostr o, dij o: "L as cebollas tien en un olor terrible y, si se com en demasiado, jlo vuelven a un o esni pido !".
c:<2!Je relaci6n t iene este mutuo di sgusto pOl' lo s habitos gastron6micos del otro con la cultura? Para em pezar, eso demuestra que tanto los estadunidenses como los rnixtecos h acen una distinci6n entre "comida" y "no cornida", distinci6n qu e tiene que vel' co n habiros mu y simples de alimentaci6n. En realidad , los insectos no s610 son comestibles, sino que resultan fiUy nutritivos, mi entras que las cebollas contienen grandes cantidades de vitam inas. Este tip o de catego rizaci6n es parte del trabajo de la cult ura, y es algo que hacemos no s610 con respecto ala alimentaci6n, sino con cualquier otro aspecto ima ginable. El di sgusto de John surgi6 porque el habia aprendido a catego rizar los insectos como "bichos" (definitivamente no comestibles), mientras que sus amigos mixtecos rechazaban la sopa de cebolla porqu e habian aprendido a clasificar a las cebollas como un "condirnento '' tan inadecuado para los platillos como un tazon de mostaza 10 seria para nosotros, adernas de que consumidas en exceso
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fornentan .la esrupidez , Sin embargo -yaqui volverno s a la merafora de los "anteojos culturales" de Boas-, no se trata de una simple exp er iencia. Para John v sus ami
go s rnixtecos, com er es parte de un complejo ~istema de Ideas, percepciones, norrnas, valo res, sentim ientos y com
portamlentos, de modo que el acto de alimentarse no es
solo p~ra satisfacer el hambre, sino que con stiruye una expresion de com o vernos el mundo. La cultura como un conjunto de ientes, concentra nuestra experi en cia del mundo. Y como 10 muestra este ejemplo, la cul rura se
vuelve parte de nosotros, justo debajo de las reacci ones « na:ur.ales"e.s , como la nausea. Al cabo de: los aries John
ha lO~endo s~tamon tes, gu sanos, hormiga s voladoras y otros insectos innombrables; la cocina rnixteca no es en abs oluto to sca 0 primitiva: se ha de sarroUado toda una
estetica culinaria basada en productos que los occ idcntales consideran "incornib les". Debe aceptarse, sin apa sio
narmenros, qlle los insectos son buenos para nosotros; de
La cultura ~ s el todo integral que cons~~~:':~ im;.;e ~l mentes y bicnes de consume, en cartas constitucio~1;Jles para l?s divcrsos agrupamicntos sociales, en I Ideas y artctactos, crcencias y costumbres. A1 mar- ~
ge,n ~e si sc trata de una culturu muy elemental 0
pnrmnva 0 de una compleja y desarrollada en ex- I trerno, nos cnfrentamos a un vasto aparato en parte i mat~rial, en parte humane y en parte espiritual, por II
medic del cual los seres hurnanos somes cap aces de
solucionar problemas espcc~ficos, con~retos. . I Bronislaw Malinowski, {(J44 :
LAR VA S DE ABE)A Y SOPA DE CE BOLLA: CU LTURA
cualquier manera, John nunca se sint io comod ~ de~ to~o comiendo bichos . (Peter podrfa reportar expenenClas SI
mila res con te sticulos de ch ivo.) La experiencia de John permite ver como han em
pleado los antropologos la noci 6n de cult ura para de~cubrir la forma en que algunas de las conductas aprendldas configuran nu estras vidas, y c6mo comenzaron a asimilar el hecho de que, parafraseando a Clyde Kluckhohn, cada persona es simultineamente como alguna o tra per sona,
como todas las per sonas Ycomo ninguna persona, En l.a hi storia de John nos llaman la atencion los guStDS exoti
cos, bizar ros, de los mixtecos, es decir, las dijerenciaj' que las culruras establecen entre los individuos. Sin embar0"0 la historia rambien nos des cubre las similitudes entre n ' dJohn y los mixtecos, similitudes qu e pu eden ser parte e una herencia humana univer sal. Por ejemplo, como ob
5ervam os antes, tanto los estadunidenses como los mix teco s emplean un e1ahorado sistem a de clasificaci 6n de los alimentos. EI co nte nido especifico de las categorias
puede diferir, per o la cla sificacion perdura. En realid~d, la propension universal de los seres humanos a crear SIS
temas de clasificaci6n, a craves de los cuales se asigna un
sig nificado categ6 rico a dominios tan desiguales como alimentos, enfermedades Y colo res , ha sido un terna de
fascinacion y debate entre los antropologos. En los inicios del siglo xx, el teori co social fran
ces Emile Durkheim y su sobrino Marcel Mauss pos
rulaban que la capacidad humana para clasificar era una
exten sion de nuestra naturaleza social. "La soc iedad no era simplemente un modelo a segu ir para el pensamiento
clasificatorio; eran sus propias division es las que servian como divisiones para el siste m a de clasificaci6n. Las pri
A NT ROP OL O Gi A SOC IA L Y CU LTU RA L
meras catego rias logicas fueron las sociales; las primeras clases de cosas fueron clases de sercs hu manos, dentro de lao cuales se integraron esas cosas", M edi o siglo des
pues Claude Levi-Strauss, el fundador de la antrop olop;fa "estruc turalis ta", proclamaria que la clasificacion humana en realidad es universal, y gu e es universal porque una predisposicion human a para h acer distinciones proclujo clasificacion es que mutatis muta ndis no fueron mas que represen taciones de una "estructu ra profunda" funda
mental , configu rada por la naturaleza bin aria de la mente humans : ". . .Si vemos las empresas intelectuales de la
La cultura no cs ni natural ni artifi cial. 0 sc basa
en la gcncrica ni en el pcn sarni cn to racional, dc bido a que esta hecha de norrnas de conducta que
no sc invcntaron y cuya tuncion , por 10 general, no es entcndida por Ia gente qu c las obedece. Al gunas
de esas reglas son rcsid uns de tradiciones adquiridas en los difercn tes tipos de cstructura social por las cuales [. . .J ha pasado cada grupo humano. Otras
normas sc han accprado 0 modificad o de mancra conscicnre para logr ar metas especificas. Sin ern
l nrgo, no hay duda de que, entre los in stintos 11en.dados de nuestro genotipo y las rcglas inspiradas
por la razon, 1a masa de regla s in con scientes sigue si .ndo mas importante y efectiva, porgue la razon
11 51 misma [ .. .] cs un producto mas que una cauS,1 de cvolucion cul tural
Cl aude Levi-Strauss, 1983
LARVAS DE ABE./A Y SO PA DE CEBO LLA: CU LTU RA
humanida d .. . el cornun denominador siem p re es intro
ducir algil n tipo de orden . Si esto representa una n ec~
sidad basica de orde n en 1a mente human a y si, desp ues
de tod o, la mente humana es solo un a parte del universe ,
es probable que esa necesidad exista p or~u e ha y algo de orde n en el universo y este no es e1 caos .
En Es tados Unidos el interes en los sistem as de
clasificacio ri nat ivos llevo, en la decada de los sesen ta
del siglo xx, a un enfogue que se conoceria ~~mo "et no ciencia", a traves del cual los met cdos de analisis forma
les se aplica ron a dominios como el parentesco, la flora y fauna el color y las enferrnedades , en t re otros. Una ob
s e rva~i6n producto de la e tnoc ienc ia fue qu e ,m ien tras :1 contenido de las categorias culturales era plasrico, arhi
trari o y altamente variable, y gu e es ta vari abilidad era a1 mismo tiempo orde nada y limitada, entre otras cosas, por los medios fisiologicos de percep cion . Sin em bargo, en fechas m as recientes cl filosofo frances Mich el Foucault
popularize una nu eva direccion entre al~un o s a.nt r? p61ogo;:;, guien es consideran gue las categonas de ~ 1gnIfica do
imp ues tas por la cultura son 1a base de laodesigualdad y la op resion. E n otras palabras, ven la capac idad para con tro lar cl contenido de las clasificaciones cnlturales como
una fu ente primigenia de pod er en la sociedad, ~~ to a. ~u
vez haee de la controuersia de categorias de clasificaci on social, como "hombre" y "mujer", con todas las referen
cias social es, politicas y econo rnicas gue las acornparian ,
un m od o importante de resist enci a a 1a autond.ad. . Volviendo a nuestro ejemplo de la expe n enCla de
John con sus amigos mixtecos, es por sup uesto dificil relacionar la clasificacion de las cebollas co mo alimento a condime nto con el poder. D c hech o, no to do 10 gue
LARVAS D E A BEJA Y SOFA DE CEBOLLA: CULTURA AN T RO POLOGlA SOC IA L Y CULTU RAL
hac~mo s tiene. una mo tivacic n politica, y en el co mportarruento asociado con un area tan irnportante como la com Ida, los ?receptos morales (seglin se exp resa en la norma de etique ta de servir primero a los invitados y c.on porclOnes selec:as) son por 10 rnenos tan significatlVOS como l as con sideracion es de dominic y resiste ncia. E st? tambien nos proporciona inform acion acerca de las slm tl~tudes .que un en a las cul tu ras humanas, asi como las diferencias que pueden dividirlas . El cornpo rta rruen.
to qu.e ~ohn .r~coge en su hi storia no es azaroso ni pu ede d~ scnbirse urucarnen te co n la log ica de la utilidad eco norruca, La nocion global de etique ta, de maneras si se prefiere, es compartid a por todas las culturas humanas. Corr:e.r.no es s610 la satisfaccion de nuest ra necesidad de nutncion: esta ~ co ta do por un sistema de catego rfas conceptuales (por eje rnplo, "comes tible" vs. "no comestible" 0 art iculos "selectos" vs. "ord inari es"), valores morales (por
La eUltu.ra le da significado a 1a experiencia hurnana 1 al seleCCl?narla y organ izarla. Se rcfiere ampliamente a l as formas. a traves de las euales la gente le da sen tido a su VIda [ . .. ] No habita un dominic reservado, como [."J la politica a la econo mia, D esde las pir uet as del ballet clasico has ta la mas atro z de las accion es brutales, todo cornpor tamie nto hu
ma~~ csta mediado por la cultura, f~ sta abarca 10 coridiano y 10 cso terico, 10 munda no V 10 elevado 10 rid iculo y 10 sub lime . Ni alta ni baja. la cu l tur~ 10 invade tod o, .
Renate Rosaldo, 1989 _ _ ___ _ -1 - - - --- --'--
ejemplo, ate nder al invitado) y emociones cultu ralme ntc det erminadas (por ejem plo, el disfrute 0 el disgu sto) que envuelven la satisfacci6 n de necesidades nutricion ales
con significados que le oto rgan profundidad y resonancia
como e..xperienc ia hum ana. D e esta mane ra, las cul tu ras humanas parecen ser
en extremo var iables; sin embargo , esa variabilidad tiene
lugar den tr o de los limites produ cido s por las capacid ades fisicas y m entales. Por ejcm plo, los lenguajes human os son muy diversos y se dist inguen par el sonido , 1a gr amatica y la semant ica. No obs tan te, todos dep enden de la capac idad y predisposici6n, al parecer exclus ivas de los seres humanos, para apre nde r lenguajes. Si bien la gama de so nidos utilizados en los len gu ajes huma nos va de los golpe s secos y los chasqui dos a las pausas gu tu rales, los sonidos distin tivos del discurso qu e son significativos en todos los lenguajes del mundo no representan mas que un a fracci6n de los sonidos que los seres humanos pueden producir. O tra forma de ver la in trinc ada relacion entre 10 cultu ralmente especifico y 10 universal es e1 modo como John y sus amigos mixtecos reaccionaron, incln so de rna
nera visceral, a las larvas de abeja y la sopa de cebolJa : el gus to y el disgusto fueron determinad os por la forma de pe reibir la comida , y cons tituye n reaccion es basicas y
universales a los alimen tos.
~D6nde esta la cultura?
L a forma como concibe n los antropa logos 1a cultu
ra riene al menos tres puntos de debate . £ 1 pri mero esta rclacionado co n la eues ti6 n de hasta donde una "cu1tura"
debe reconocerse como integrada a un tod o; e1 segun
66 LA RVA S DE A BEJA Y SOP A DE C EBOLLA : CU LTURA AN TROPOLociA SOC IA L Y CU LTURAL
do punto se cen tra en el hecho de si la "cul rura" puede considerarse un a en tidad au tonorna, "sup raorga nica"; y el tercero tien e que ver con la me jor manera de establecer lun ites a las "culruras".
L a idea de que la cultura es un todo integrado e integr ador se basa, en parte, en la gran vision modernista de que las cree ncias 0 compo rtam ientos descansa n en un a realidad funda ment al. Para Karl M arx esa realidad determin ante era el mo do de produccion , para E mile Durkheim , la sociedad; para Sigm und Freud, el inconscien te; y para muchos antropologos, siguiendo la linea de Boas, la cultura misma. D iferentes escuelas dentro de la antropologia han elabor ado nociones acerca de la naturaleza de ese todo. Ruth Benedict , una de las primeras discipul as de Boas, concebia la cultu ra como una Gestalt,
un patron tot al. E n su obra clasica, Patterns ~l Culture (Patrones de cultura) , Benedict comparaba cree ncias e insti tucio nes en diversas sociedades, observando que las diferencias entre culturas eran consisten tes dentro de una sola cultura. E n o tras palabras, Benedict sen tfa que las pr acticas, creencias y valo res de una culrura dada diferian de otras culturas en un a forma consiste nte y mu tuam ente reforzadora, D e esta manera, ella pudo caracteriza r a los zufii (suroes te de Es tados Unidos) como "apollneos", a los kwakiutl (costa noroeste) como "dioni siacos" y a los dobu (Pacifico suroes te) como "esquizo fren ieos paran oid es", Aunquc el enfoqu e de Benedi ct se considera ahora de masiado simplista y redu ccion ista, debido a su tendencia a ver las cultu ras en terrni nos de uno 0 dos ternas clave , ha probado ser un poderoso medio para organ izar e integrar los detalles de la observacion ctnografica. Clifford Geertz, un an tropologo con ternporaneo, ha sido un no
table adep to de este enfoq ue: en una d:~c ~ ipcion clas ica de la sociedad balinesa, por ejemplo, utili ze las peleas de gallos -un pop ular en trete nimiento en ~ ali- com~ un a imagen que tarnbi en sirve para caracterizar c r~e nC1a s y pracricas que van de hi concep cion d.e la po te nc~a sexual a las formas como la jerarquia organrza a la sociedad en
conjun to , A si Ge~rtz muestra que los dife rentes eleru, . 'fi mentos de la cultura balinesa crean un "tejido de slgnl cados y creencias" consiste nte y mutua me nte re forzad o~.
Para Geertz, las cultura s pueden Ieerse como texto s, cas I
como una novela a un poem a. La imp ortante, de acue rdo con Ge ertz, es hallar los "textos" que son indispe nsables para los propios m iern bros de la sociedad -asi como J,os balineses se fascinan ca n las pelea s de gailos- y no. solo in terpretarlos desde el pu nt a de vista de esa comunidad, sino detec tar los tem as de esos "textos" que resaltan otros
aspectos de la socie dad. . , . Hay otra forma de integran on que. n ene una base
mas racional, derivada de la idea lingiHstlca de u~a grama tica a conj unto de nor rnas subyacentes en el d ~s~urso .
E n este enfoque la cultura se concibe como un codlgo ,0
program a, debid o a 10 cual esra e s tn~c tu rada par la l~
gica interna de las reglas que le perrmten ser Slg nlficatlva )' productiva. Asi , el antropologo esradunidcn se W ard
--~~ ------ -_._ _- - -, I La cultura, enron ces, consis te en los parametres I para decidir que es, que pu ede ser, que hacer con ! ella y como haccrlo. I
Ward H . G oodenough, 1963 IL. _ .... _ _.--~_ .. . . _-
68 ANTROPOLOGiA socrxr, Y CULT URAL
? ood enough emplea el eje mplo del ju ego de futbol para ~lu strar 1a meta de la descripcion etnogrifica. Si se desea j ugar . futbol es necesario apre nde r las re0o-las y el esrilo de practJcar ese depone para corn petir con los dernas jugado res. Por ana10gia, un ctnografo debe apren der las no rmas .s~cj ales y las cos tumbres de un a cultura para poder convrvir Con la ge nte qne se prop one esrudiar.
Un tercer concepto de integ racio n gira alrededor de l~ nocion de un sistema formal, en el que los elemen tos tienen un a relacion de mutua irnplicacion. Al respecro, Robert 1'vIurphy observo : "Simple como es, 1a idea de
. q.ue l ~ s soci~d ades es trin sistema tizadas es central pa ra las ciencias sociales , La sis tematizacio n ocu rre a traves del
mu tuo ajuste de normas, ideas, valores, este tica y o tros elementos culturales, y tiene lugar en la arena de la actividad practica, cotidiana, en 1a adapracicn y aco mo do a otros compo rtamientos". Pe r ejem plo, en Pigs for the Ancestol'J" (Cerdos para los anceJtros), Roy Rappaport ilustra un complejo sis tema eco logico en el cual los elaborados ciclos riru ales de los tsembaga maring de las tierras altas de Nueva G uinea operan como un mecan ismo autorregu lador del tarnano de la poblacio n dom estica de cerdos, de la extensio n de los cultivos, de los perio dos
~e . descanso de la tierr a, del gasto de ene rgia, de las actividades de subsistcncia, de la diera y de los conflictos belicos intertriba les.
E n el extre mo opues to se encuen tran quienes niegan qu e la cultura esra integrada, por 10 rnenos has ta el g~ a do implfeito en los sigu ienres ejernplos . Algunos esrudios pion eros de la adop ci6n 0 difu sion de tratad os en tre los natives de No rteame rica llevaron a Rob ert Lowie otro es tudiante de Boas, a sugerir que la culrura no es
I.ARVAS DE ABElA Y SOPA DE CE BOLLA: CULTURA
mas que "una cues tion de retazos y parches", producto de una compleja pero esencialmente aza rosa historia. Claude Levi- Strauss form ul6 un a respuesta a esta critica, sefia lando que si bien los elem entos de una cu1tura deter rninada podrian tener muy diversos o rigenes h istoricos, se rcun en como un bri colage, un tipo de collage en el cua l las actividades y los fines de la cultura se emplea n para aquelio para 10 cual no se disefiaro n, ajustandose a un patro n subyacen re. E n fechas mas recientes, los antropolo gos que rechazaron la idea mo de rn ista de la cirnentacion subyacente se han apro pia do de la nocion de brico lage para escu dri fiar la esencia de la cultura como un a relaboracio n, un ab andon o y un restablecimien to co nsta ntes de elem entos dentro de co ntex tos siempre camb iantes. Es to les permite evita r el problema de "esencializar" la culrura, es decir, tratarl a como si exisriera fuera de la hi storia y no esruvi era suje ta al control humano.
H asta este mom enta hem os dado por sentada la naturaleza colec tiva de la culrura. D e hecho , nos referimos a las cultu ras como si fuera n entidades au tono rnas con vida propia. Alfred Kroeb er una vez co mpare la cultura con un arrecife de coral, qu e se con struye con las secreciones de rnillones de ani males diminutos pero q ue cxisrio antes qu e cualquiera de sus miernbros vivien tes, y exist ira despu es de ellos, pro po rcio nando una es truc tura en la cual viviran las fururas generaciones. C on esta merafora, Kroeber minimize de ma nera expltcita el papel de los in dividuos en la con figu raci6 n social y las tendencias h ist6 ricas. Aun si la cultura consiste en 10 qu e aprendemos como miembros de una sociedad, pareceria que la ub icamos en la m ente hu man a. Sin embargo , 2no es cierto, como 10 esrablece el proverbi o mexicano, que
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LARVAS D E ABEJA Y SO PA OF. C EBOLLA : CULTURA
Cu/tura -:~nifica la toralidad del comporta-mien- --1 to tradicional desarroUado porIa raza humana y , aprendido par cada generacion. Una cultura cs menos precise. Puede implicar las formas del comportamiento tradicional que Son caracterfsticas de una sociedad determinada, de un grupo de sociedades, de cierta raza, de cierta region 0 de cierto ticmpo,
Margaret Mead, r937
"Cada cabez a es un mundo"? ~ Y que acceso puede tener un etn6grafo a la mente de una persona? Anthony Wallace argumentaba que los contenidos de la mente son muy divergentes, y que 10 que hace la cultura no es tanto imponer una uniformidad, sino proporcionar una serie de simbolos compart idos que organizan esa diversidad.
La indeterminaci 6n irnplicita en el concepto de cultura dificulta, aun rratandose de personas fisicamente aisiadas, precisar donde term ina una cultura y ernpieza otra. Despues de todo, una de las raices mas profundas del concepto de cu1tura de Boas fue la preocupaci6n alemana por construir una nacion , En los siglos XVl l1 Y XIX
Alemania estuvo dividida en diferentes reinos y principado s. Los nacionalistas apelaron a la idea de una Kultu r 0 Geist pangermanica para demo strar que los alernanes compartfan muchas cosas (por ejemplo e1len guaje, el foldor y las costumbres) y que esta Ku/tw- 0 Geist trascendia las divisiones pohrica s. Esta prerni sa, combinada con el esenciali smo atribuido a la cultura, se plante6 en
las etnografias que pOl' rutina suponian "una per sona, una cultura, una sociedad". Sin embargo, como pregunt6 recienternente Arjun Appadurai, ~e sta prernisa no se cnfrenta al "cono cimiento desigua1 y al prestigio diferenciador de los estilos de vida, y reduce la atencion hacia las distintas visiones del mundo y hacia la accion de los marginados 0 dorninados"? Quiza seria mejor unirse a la mayoria de los antropologos de hoy, ~U1ene s conClben la cultura no como una entidad en sf misma, sino como una Fuente de aprendizaje de los signifi cados encubierros en la vida social. En este sentido, es mas probable que en las etnografia s se lean analisis espedficos de normas, valores, creencias, on tologias, visiones del mundo, Ideo IozIas y categorias que pueden discutirse con seriedad, que declaraeiones contu ndentes sobre tal 0 cual "culrura" , Adernas, rnuchos anrropolog os se han preocupado pOl' desarrollar conceptos que trascienden los profundos dualismos que han nurrido gran parte de nuestros debatcs acerca de 1a naturaleza de la cultura. Un ejemplo es la idea de "encarnacion"; es decir, cuando actuarnos, 10 hacernos no solo com o mentes, sino como cuerpos flsicos. Entonces, cuando John consume insecros en la Mixteca no s6lo pien sa que los "bichos son ineomib1es", sino que 10 experimenta. _
Podria decirse que, al margen de las dIficu1tad ~ s que presenta, e1 concepto antropo16gico de. c~l~ra ha sido 1a contribuci6n mas significativa de 1a disciplina al pensarniento moderno. Al develar la base fundam cntalmente arbitraria y ap rendida de las diferencias entr~ las comunidades humanas, el concepto de cultura ha sido una poderosa arma para combatir eI racismo , el chovin ism o yel racismo "cientifico" que caracterizo gran parte de la an
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tropologia del siglo XiX. Para Boas y sus estudiantes, com batir el racismo y el etn ocentrismo -la tendencia a medir a los dernas con la vara de los propios valore s- fue una
mision crucial para la an tropologia. Siempre empirista, Boas llevo a cabo estudios que recogfan las creencias estadunidenses predominantes sobre la "debilidad" y la "inferioridad" hereditarias de cier tas naci onalidades de in
migrantes, dem ost rando que un a vez en E stados Unidos las mejores cond iciones de salud y nu tricion producian con rapidez pobl acione s tan robu stas como cualquiera. El cOl1vencimiento de Boas de que es el ambiente, y no la heren cia biol6gica, el principal elernento determinante del caracrer y compor tamien to de los seres hu manos fue asumido por algu nos de sus alumnos y desarrollado como una teorfa del determinismo cultural qu e alcan zo su climax con los debates sobre "natura vs. nutricion" que connnuan hasta la fecha .
Relativismo cultural
. E nt re las consecuencia s morales, filosoficas y politicas del surgimiento del con cepto de cultura se encuen
tra el desarr ollo de una doctrina de "reIati'vismo cultural' .
Partimos de La premisa de que nuestras creencias, moral y comportamientos -incluso las verdacleras concepciones del mundo que nos rode a- son productos de la cultura que asimilamos como miembros de una comunidad. Si, como creemos, el contenido de la cultura es d producto de la expe riencia hist6ric a, arbitraria de un a persona, entonces 10 qu e sornos com o seres sociales tam bien es un producto historic o, arbitrario. C omo la cul tura determina nuestr a vision del mundo de un a manera tan pro
fund a, enton ces hay razone s para pen sar que no tenemos una base objetiva para afirmar que una vision del mundo es superior a otra, 0 que puede utilizarse una vision del mundo para medir a las derna s, E n este sentido , las cultur as solo pueden ju zgars e com o relatioas en relacion con cualqu ier otr a, y el significado de una creencia 0 comportamiento determinado debe entenderse, antes que nada, como relativo a su propio contexto cultural. En pocas palabras, constituye la base de 10 que ha dado en llamarse relatiuismo cultural.
E s importante cornprender que mucho s antropo logos, en especial en Estados Unidos, consideran el relativismo no como un dogma 0 un desideratum ide ologico, sino como un hallazgo empirico. Esto se ha expresado de manera inmejorable en las ohras de los linguista s Edward Sapir y Benjamin Lee Whorf, quienes utili zaron Ia informacion lingufsti ca para dem ostrar que catego rias como tiempo, espa cio y cantida d se expresan de distinta forma en los diversos lenguajes; esto llev6 a Sapir a afirmar que aprende r nn lenguaje es aprender un rnundo. A si, un hablante de ingle s dice "it is raining" ("esta lloviendo"). Sin
embargo, <que es 10 que esta lloviendo? El h ablan te de ingIes dice "it is raining" porque esta predispues to por el lengu aje a considerar los even tos del planeta en terrninos de efectos di rectos de caus as especificas. En contras te, un indo nesio diria "Ada hujan" ("hay lluvia"). M as que causa v efecto la expresion indonesia predi spone a sus h ablantes ~ ver el'mundo como un flujo de cosas y eventos.
Llevado esto al extrerno, un a posici6n relat ivisra que confinara a los rniem bros de distintas culturas a mundos por complete diferentes haria imposible toda traducci6n , incluyendo la realizad a en etn ografia. Como observa D an
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Sp erber, "el eslog an relativi sra de qu e la ge nte de diferen tes cultu ras vive en m un dos dist intos seria un sinsen tido
si se en tendiera como refer ido de man era literal a m un dos fl sicos", y un extrema "rela tivis ta en gra de sumo ya sea mu y pesimista acerca de la posibilidad de hacer e t
nografia 0 bien extraord inariamente op tirnista respect o a la capacidad de los etnografos ". El relativisrno cog ni
tivo significa quelas orie n tacion es p rop orcion ad as en un lengu aje tienen consecuenc ias sobre un a ga ma de cree n
cias, in stituciones y cornpo rtamien tos , algo qu e deb emos esperar si las cul tu ras son un tod o integrad o incluso de man er a imper fecta . En el ejem plo indo nesio podemos no tar que la predis posicion a Vel' los evcntos del mundo
como confiue ncias mas que como efec tos inmediaros de causas es cons iste nte con el hech o de ret ener a una per
sona legal mente respon sable pOl' sucesos qu e "pudo haber " pro vocad o, co mo ocurri6 en la anec do ta relat ada en
e1 capi tu lo anterior. A de rnas de esos aspec tos de re1at ivism o cultu ral,
deb emos conside rar las di me ns iones morales de di cho relativismo. Si la forma en qu e percibimos el mundo es
product o de nuestra culrura, con mayor razon 10 serian las creencias, valo res y norrn as sociales qu e rige n nuestra cond ucta , E ntonces, (con que bases puede una soc iedad recl arnar el mo nopo lio de la verda d moral 0 de norrnas
y valores superiores? Un com po rtam iento absurdo, ilega l o inmoral en un a socied ad podria ser del todo racional
y soc ialme n te acep tado en otra . Lo un ico razonable pOl' hacer es suspe nder cualquie r j uic io sobre las practicas de otra socieda d. Sin em bargo, esto no es tan sim ple como
parece. POl' alguna razon , de inmediato nos volvernos a encont rar con el problem a de det erminar dond e se de
75LARVAS DE ABEJA Y SOPA DE CEBO LLA : COLT UR A
ben marcar los [Imites culturales , cues tion de suyo d ificil en el mundo de hoy, en el cual los patron es glo bales
de mi gr acion y diaspore han creado sociedades ~n verdad multiculturales. ( C6mo trataremos al extranje ro en nuest ro medio cuando su cultu ra es mor almente distin
ta de la nu estra? (H as ta qu e punto tien en los seg me ntos de un a comunida d det erminada el derech o a reclamar la distincion cultural que demanda au to no mia y respet o? .Tienen los fana ricos violentos del futbol soccer 0 los ~e rro r is tas de recho a pedir la proteccion del relativismo cultural? <Debemos, en nombre del rela t ivismo cu ltu ral,
dej ar de actual' con tra pract icas cu ltu~ales ances trales y tradicionales que conside ra mos opres ivas para un seg
men ta de la soc ieda d? N o se trat a de un me ro problema m etafisico abs
tract o. T ornese la pr i cti ca de la circuncis ion fcmenina como un ejem plo de esta suer te de d ilema. E n much as
sociedades .del este de Africa existe la practica ancestral de m arcar el pa so de nina a muj er con, entre ot:as cosas ,
una o per aci6 n ge nit al qu e en su forma ex.trema Jnclu~~ l.a escision sin anes tes ia del clitori s y los lab ios. No es di flcil
La eul tura es .. . u n c~-~~~~ta~nie n to aprendid:l
ad aptable, simbolico basado en un le ng uajc m aduro v asociado con la inventiva tccni ca , un com
plejo 'de hab ilidades que a suo vcz d cp ~nden de ~a capac ida d par a organiza r relaclOnes de llltercamblO
entre comu nidades. Adam Kuper, 1994
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77 ANTROPOLOCIA SOCI AL Y C ULT U RAL
ver que esta practica es violatori a de los derecho s hurnanos y que debe suprim irse. Sin embargo, hacerl o seria una violacion fundamental a la auton omia cultu ral de la gente que realiza este ritual. Adernas, cuando vem os, como 10 dicta el relativi sm o cogni tive, esta practica en el con texto de las teorfas cultu rales con respecto a la sexualidad, la reproduccion, el gen ero y el cicio de vida , pod emos encontrar, como 10 hizo Janice Boddy en su estudio de los hofriyati del norte de Sudan , que la circuncisi6n femenina participa con la masculina en un rico conjunto de significados qu e tienen que ver con el hecho de que es la sociedad, mas que [a naruraleza, la que convierte a los nifios y nifias en hombres y rnujeres. Ubicada en su contexto cultural, la circuncision femenin a entre los hofriyati no es ni irr acional ni deliberadamente cruel y opresiva, y constiruye adem as una practica tradicional aceptada por los hombres y muj eres de ese grupo hurnan o. Pod emo s encontrar repulsivas las consecucncias de tales practicas, pero seria dificil hallar un a base moral para defender su supresion que no viole tarnbien la au ton omia cultural de los hofriyati . Al final, uno se pregunta si es logico suscribir de manera sirnul tanea tanto la noci6n de derechos humanos universales como la creencia en la relativid ad de las cultu ras.
Por tod os csos problemas, consideramos con Clifford Ceertz que los crirnenes cometidos en nombre del relativismo cultu ral palid ecen en cornparacion co n los perpetrados en nombre del chovinismo cultural y nacional 0 por cualquier otro "isrno" en esa materia. Su posicion es "antirrelarivista", y nosotros concordamos con ella. Uno puede defender el entrornererse en los asuntos ajenos con base en la condic i6n humana comu n; despues
LARVAS DE AlJEJA Y SO PA DE C EIlO LLA: CUL TU RA
de todo, compartimos este planeta como una sola ~ sp e cie. Pero un a defensa asf deb e hacer se con el mayor CUl dado y reserva y despues de un intento sincere y cabal de enten
der 10 qu e obje tamos, en su propio contexto cultu ral.