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Objetivos:

Al concluir esta unidad el lector estará capacitado para:

• Identificar la distribución geográfica de los arrecifes de coral.• Señalar los factores ambientales que regulan el desarrollo de los

arrecifes.• Describir la asociación simbiótica de los corales con la zooxantella, el

alga fotosintética.

• Analizar la relación que hay entre la conservación de los arrecifes decoral y la diversidad biológica.

¿Qué es un arrecife de coral?

Los corales pertenecen al Reino Animal, Filo Cnidario, Clase Anthozoa. Sonanimales sésiles y poseen simetría radial. Son un grupo antiguo, con un registro fósilde más de 50 millones de años. Muchos han descrito los corales como jardines

sumergidos de bellos colores. Los arrecifes de corales se encuentran entre losecosistemas más productivos y se destacan por su amplia diversidad, comparable sóloa los bosques tropicales. Los corales tienen la habilidad de crecer en aguas pobres ennutrientes, aun así proveen albergue para comunidades de algas, peces einvertebrados, en aguas que de otra forma estarían desiertas.Existen diferentes tipos de corales: los corales blandos o ahermatípicos y los coralesduros, mejor conocidos como pétreos o hermatípicos. En los arrecifes del Indo-Pacífico se han identificado hasta 700 especies, mientras que en el Atlántico hayalrededor de 145 especies y en el Caribe se han descrito 60 especies de corales

 pétreos. En ellos han evolucionado increíbles interacciones biológicas.

Foto:Jorge

Sabater 

En la subclase Zoantharia, en el Orden Scleractinia se encuentran los arquitectos delsuelo marino, formadores de los arrecifes, los corales hermatípicos. Asociados a estosse encuentran corales blandos o córneos (Subclase Alcyonaria), algunos zoantarios(Subclase Zoantharia) y el coral de fuego, Millepora  sp.,(Clase Hydrozoa).

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Foto:Jorge

Sabater 

Los arrecifes de coral están formados por muchas especies diferentes de coralesduros. Algunas formas son ramificadas, como Acropora palmata (cuerno dealce), Porites porites (coral de dedo) y otras tienen formas masivas,como, Montastrea anularis y Diploria labirynthiformes (coral cerebro). Estas grandesformaciones de piedra caliza son depositadas por organismos vivos durante miles deaños. Los organismos vivos están confinados a la capa superior del arrecife, dondeañaden carbonato de calcio sobre los esqueletos muertos depositado por sus

 predecesores. Éstos forman el exoesqueleto de carbonato de calcio (CaCO3), para proteger la colonia compuestas de miles de pólipos. Un pólipo es un animal muy

 pequeño parecido a una anémona con tentáculos que se disponen alrededor de undisco oral o boca. Cada pólipo, mide unos pocos milímetros de diámetro. Los póliposse encuentran dentro de pequeñas copas de CaCO3 que ellos mismo han construido.Muchas de estas copas cementadas forman la colonia. Algunas colonias son deformas ramificadas mientras que otras tienen formas masivas que alcanzan grantamaño. Cuando cientos de colonias de pólipos crecen una al lado de la otra se formaun arrecife.

Los pólipos del coral se protegen durante el día con el exoesqueleto pero emergen denoche. Entonces se alimentan de plancton, organismos microscópicos que abundan enel agua, con la ayuda de los tentáculos. Aunque esto representa solo parte de su dieta.

Los tentáculos poseen nematocistos, células urticantes que los ayudan a atrapar su presa. Estos nematocistos son producidos y utilizados exclusivamente por este filo. Sehan descrito unos 20 tipos diferentes de nematocistos y se utilizan en la taxonomía delgrupo.Asociada a esta formación rocosa encontramos fragmentos rotos y acumulaciones desedimentos y arenas calcáreas que se origina de los propios corales y de los otrosorganismos con esqueletos calcáreos que viven asociados a estos, que en combinacióncon la flora y fauna constituye el arrecife de coral.

¿Dónde se encuentran los arrecifes de coral?

Los arrecifes florecen en aguas tropicales donde las condiciones ecológicas favorecensu crecimiento. La temperatura del agua, la salinidad, la claridad del agua y los bajosniveles de nutrientes son los factores que regulan el desarrollo de los arrecifes decorales.

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Los arrecifes de coral, compuestos de carbonato de calcio (CaCO3), están limitados azonas tropicales en latitudes inferiores a 30º, entre el Trópico de Cáncer y el Trópicode Capricornio, donde la temperatura nunca es menor de 18ºC. A estas temperaturashay mayor deposición de CaCO3 necesario para la construcción de los arrecifes. Es

 por esto que los arrecifes son mas comunes en el lado este de los continentes dondelas aguas cálidas y las corrientes ecuatoriales son transportadas por los giros decorrientes oceánicas. En términos generales un arrecife puede crecer 1.0 mm por añoen la escala vertical y alrededor de 8.0 mm anuales horizontalmente.

Foto:Dr. Roy

Armstrong

Están restringidos al ambiente marino y no toleran la baja en salinidad, por lo que son poco comunes en costas con desembocaduras de grandes ríos. Es por esto que losarrecifes son raros en la costa este de América del Sur donde desembocan grandesríos como el Río Amazonas y el Orinoco.

En Puerto Rico se encuentran extensas áreas de coral en la costa este, sur y suroeste.

La costa norte carece de arrecifesde importancia, probablementedebido a que en ella desembocanríos de gran caudal que traengrandes cantidades de sedimentos yalteran la salinidad del agua.La

 plataforma submarina al norte de laisla también es muy estrecha y caea grandes profundidades muy cercade la costa. El establecimiento ydesarrollo de arrecifes está limitado

 por esos dos factores. Foto: Dr. Roy Armstrong¿Cómo se alimentan los corales?

En los tejidos de los corales formadores de arrecifes, viven algas simbiontes, mejor conocidas como las zooxantelas, mayormente representadas por losgéneros: Zooxantellao Symbiodinium. Las zooxantelas son algas fotosintéticas quenecesitan luz solar. Su concentración puede ser de hasta 1 millón de células por centímetro cuadrado. Por este motivo se encuentran de 25-70m de profundidad enaguas claras. A mayor profundidad, menor es la capacidad fotosintética de lazooxantela. En esta simbiosis mutualista tanto el coral como la zooxantela se

 benefician. El coral le provee a la zooxantela un ambiente seguro y nutrientes tales

como dióxido de carbono, fósforo y nitrógeno, componentes de desecho de larespiración celular del coral. A cambio sus hospedadores reciben productos

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fotosintéticos como oxígeno y moléculas orgánicas provenientes de la fijación dedióxido de carbono y aumentan su capacidad para depositar carbonato de calcio. A suvez los corales utilizan sus tentáculos con nematocistos para atrapar el plancton queestá asociado a los arrecifes. Aún así la contribución energética total de la zooxantelaes mucho mayor que la obtenida del plancton.

Foto: Jorge Sabater Sin esta asociación simbiótica, la riqueza en biodiversidad de diversos grupos deinvertebrados y peces que vemos en los arrecifes no sería posible. La aguas tropicalesson pobres en nutrientes pero es aquí donde los arrecifes se desarrollan. En las altaslatitudes, con grandes cantidades de nutrientes, se estimula el crecimientos de las

algas, las cuales crecen mas rápido que el coral y compiten por el espacio en elarrecife. El agua turbia y la sedimentación afectan el crecimiento del arrecife no solo porque afectan la capacidad de filtración de los tentáculos del pólipo del coral sino por la atenuación de la luz solar en la columna de agua que afecta la capacidadfotosintética de la zooxantela.

Foto:MickeyAmador 

¿Cómo se reproducen los corales?

Los pólipos del coral se pueden reproducir asexual y sexualmente. Se reproducen

asexualmente por gemación, produciendo nuevos pólipos lo que permite elcrecimiento de la colonia. En la reproducción sexual la mayoría de los corales liberan

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los gametos (óvulos y espermatozoides) al agua, por tanto, la fecundación es externa.En otros casos el óvulo se mantiene dentro de la cavidad gratrovascular donde sonfertilizados por el espermatozoide. Varios días después de la fecundación, se formar una larva conocida como la plánula. Esta se dispersa con las corrientes, para luegofijarse en el suelo marino y formar una colonia por medio de la reproducción asexual.

En muchos casos la reproducción sexual es sincronizada y miles de corales desovan ala vez. En El Gran Arrecife de Barrera de Australia mas de 100 especies, de las 340especies descritas desovan anualmente, pocos días después de la luna llena de

 primavera. Un episodio similar se ha documentado en el Golfo de México ocho díasdespués de la luna llena de agosto. Estas reproducciones masivas parecen estar inducidas por la alza en temperatura y noches de oscuridad.

¿Qué tipos de arrecife de coral existen?

Se han descritovarios tipos dearrecifes de

coral.Los arrecifes defranja seencuentran

 próximos a laorilla y son losmas comunes.En algunoscasos seencuentra unalaguna llana

entre el arrecifey la costa.El mas largo deeste tipo tiene400 Km. deextensión y seencuentra en elMar Rojo.

Foto: Mickey Amador 

Existe una variación de los arrecifes de franja descritos anteriormente.Los arrecifes que se desarrollan en los márgenes continentales o insulares a mayor 

 profundidad, y que se conocen como arrecifes de plataforma. Algunos de estos pueden

estar sumergidos al no llegar a la superficie. En ocasiones muestran formas de medialuna, ya que crece hacia el oleaje.Los arrecifes de parches o manchas son aquellos que crecen en agregaciones pequeñas yaisladas de la costa. En Puerto Rico se encuentran todos estos tipos de arrecifes.

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En la topografía de los arrecifesse destaca el sistema de surcos yespolones que se encuentran en la

 pendiente expuesta al oleajedonde predominan las colonias de

corales de crecimiento masivo.La cresta de estos espolones estacolonizada mayormente por colonias ramificadas En la zonanorte están mas limitados debidoal fuerte oleaje, plataformainsular mas estrecha y pocaclaridad de las aguas.

Foto: Mickey Amador 

En la zona sur especialmente en la Pargueraencontramos los arrecifes de coral más desarrolladosdebido a que la salinidad y claridad de las aguas sonmás favorables.

Los arrecifes de barrera se extiende paralelos y agran distancia de la costa, separados por una granlaguna de aguas profundas.El Gran Arrecife de Barrera de Australia es el másgrande, mide unos 1,200 Km. y ha sido el másestudiado.

En el Caribe, el Arrecife de Barrera de Belize essolo una décima del de Australia y está a una menor distancia de la costa, aproximadamente a unos 11Km.

Foto: Dr. Roy ArmstrongLos atolones son arrecifes de coral que crecen en forma circular, rodeando una laguna.Charles Darwin fue el primero en describir la morfología de los arrecifes. Explicó laformación circular de los atolones cuando los asoció el crecimiento de los arrecifesalrededor de una isla volcánica que se hundió.Cambios en el nivel del mar durante la última glaciación pueden haber ocasionado queestas islas volcánicas quedaran sumergidas. En contraste los corales siguieron creciendo

a la par con el nivel del mar.Podemos evidenciar esto con un ejemplo muy singular.El capitán James Cook descubrió las Islas de Hawaii en enero de 1779. Los nativos lorecibieron con honores pues pensaron que era el dios Lono, (el dios que viene del mar).Cuando se dieron cuenta de su error lo mataron. Posteriormente, le construyeron unmonumento conmemorando su descubrimiento y ulterior muerte, a las orilla del mar.Hoy en día el monumento se encuentra a 20m de profundidad, pero el arrecife que rodeala isla sigue creciendo.Como este proceso tarda millones de años y el océano Atlántico es un océano mas jovenque el Pacífico, no hay atolones en el Atlántico. El mayor atolón es Kwajalein, en lasIslas Marshall. Posee una laguna de 100 km. de largo y 55 m de profundidad.¿Qué problemas que confrontan los arrecifes?

Los corales pueden ser amenazados por causas naturales como son las olas generadas

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 por los huracanes que azotan a los trópicos. Son también afectados por los cambiosdramáticos en la temperatura y la salinidad del agua. La depredación por otrosorganismos tales como peces, caracoles y estrellas de mar, tambien son perjudiciales.

Foto:Jorge

Sabater 

El crecimiento rápido de las algas en el arrecife pueden matar a los corales ya que

compiten entre si por luz y espacio. Pero los corales han evolucionado por millones deaños y se han adaptado para defenderse de las causas naturales. La alta fecundidad, la

 producción de nematocistos, extender sus pólipos solo de noche son solo una muestra deestas adaptaciones. Hasta el momento han sido muy exitosos.

Desafortunadamente hay otras amenazas para las cuales no se han adaptado. Los efectosantropogénicos tales como la contaminación, deforestación, extracción indiscriminada yla sobrepesca son algunos de los factores que podrían desestabilizar el ecosistema.La contaminación puede afectar de varias formas a los corales.

Foto: Mickey Amador Cualquier substancia que afecte la claridad del agua, como el exceso de sedimentacióncausada por los dragados de las costas, la erosión ocasionada por la deforestación,afectará a las zooxantelas y su habilidad de fotosintetizar.Las aguas usadas y fertilizantes aumentan la cantidad de materia orgánica y por tantocausan eutrificación en el agua. Esto estimula el crecimiento de las algas que al crecer mas rápido que los corales asfixian los pólipos y compiten por espacio en el suelomarino con los corales.Los contaminantes por agentes químicos o biológicos pueden ser tóxicos y matan loscorales.La descarga de aguas calientes de plantas generatrices de energía es tan letal como

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cualquier veneno ya que los corales están adaptados a las temperaturas estables deltrópico.Los pescadores, buzos y visitantes pueden afectar de varias maneras al arrecife, ejemplode esto puede ser, daños causados por las anclas de sus embarcaciones, tirando basura oalterando el equilibrio de las comunidades al pescar demasiados peces y poner en peligro

la capacidad reproductiva de las poblaciones.Algunas evidencias que nos muestran que los arrecifes pueden estar en peligro estánsiendo reportadas en los últimos años.

Foto:

JorgeSabater 

El blanqueamiento de corales se ha descritos en muchas áreas tropicales incluyendo elCaribe.

El blanqueamiento es provocado por la expulsión de las zooxantelas y se le ha atribuidoa pequeños aumentos en la temperatura. Se ha asociado esto a la mortalidad de muchascolonias de corales que en ocasiones parecen recuperarse naturalmente.

La enfermedad de banda negra ha sido descrita como tejido necrótico que crece en loscorales y parece ser causada por la cianobacteria Phormidium corallyticum.

¿Cuál es la importancia de los arrecifes de coral?

Los arrecifes son un recurso valioso con beneficios inestimables. Muchos paísesdepende de ellos para sostener su industria pesquera y su alimentación, ya que sirven dehabitat para muchas especies marinas de consumo humano con gran importanciaeconómica. Proveen protección a las costas de la erosión y los embates de las olas. Sonfuente de recreación y estimulan el turismo, atrayendo millones de buceadores yvisitantes por su diversidad, belleza y colorido. En ellos se encuentran muchos animalesque son fuente de alimento de otros organismos superiores, formando unas redesalimentarias importantes. Los fragmentos rotos y acumulaciones de sedimentos yarenas calcáreas que se origina de los propios corales y de los otros organismos conesqueletos calcáreos suplen a las costas con las arenas blancas de la playas.

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Foto: Jorge Sabater Apenas estamos empezando a comprender las aplicaciones médicas y comerciales que seencuentran allí. A pesar de su importancia ecológica y su inigualable belleza, están

siendo amenazados por las actividades humanas. Como es el caso de otros ecosistemasdebemos aprender a protegerlos para las generaciones futuras.

LOS ARRECIFES DE CORAL

 Estamos en una playita pequeña. La franja de arena se sumerge en el mar; un poco másallá el agua toma un color entre verde y azul tan lindo como difícil de describir. Detráshay una franja verde oscuro, después otra entre anaranjada y carmelita, del color de lacaoba: es el arrecife coralino. Nos colocamos bien la careta, el esnorkel y de a poco nosadentramos en el mar.

El agua está fresca; es transparente como un cristal. Todo aquí es tan diferente que ni unosolo de los animales  y las plantas son siquiera parecidos a los que conocemos de la tierra. Es

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como si fuera otro mundo. Desde que entramos en él sentimos la primera diferencia:flotamos sin esfuerzo alguno y, por supuesto, no podemos caminar sobre el fondo. Aquísomos como las aves... ¡Qué sensación más agradable! Para avanzar damos brazadas y empujamos el agua hacia atrás. En tierra podemos ver una montaña o un avión desde muy lejos. Bajo el mar, sin embargo, ya a cierta distancia, todo se vuelve azul.

Dando brazadas nos alejamos de la orilla. Pasamos sobre un pequeño prado de plantas conhojas en forma de cinta, que recuerda el césped de los jardines. Se trata de un alga de hojas verdes y largas, llamada Ceiba por los pescadores. Por ello a este prado submarino le llamanceibadal.Entra las hojas, o por encima de ellas, circulan pececillos pequeños de color verdoso.Cuando nos acercamos se alejan rápido, o, de pronto, se zambullen de nariz entre el tupido bosque en miniatura, desapareciendo de la vista como por encanto.

 Aún antes de llegar al arrecife nos da la bienvenida un grupo de curiosos: los caballerotes y los peces perro. Ellos han conocido nuestra presencia desde lejos gracias a su buen oído.Los caballerotes son grises y nadan a cierta distancia del fondo. Los peces perro, queparecen de mármol crema y rojo, se acercan muy pegados al ceibadal poniéndose casi alalcance de la mano. Cuando hacemos algún ademán por tocarlos reaccionan rapidísimo, y de un coletazo enérgico se alejan de a poco. Nos miran con sus grandes ojos circulares,

siempre abiertos al peligro o al alimento. Los peces perro, como nadan a ras del fondo,inclinan el cuerpo a un costado para poder  vernos mejor; no se sabe quién examina a quiéncon mayor atención: ¿nosotros a ellos... o ellos a nosotros?

Muchos animales son capaces de construir artefactos para facilitarse la vida; las aves hacennidos, donde ponen los huevos y crían a los pichones; El hombre es uno de los mayoresconstructores de la naturaleza: hace casas y edificios, hoteles, fábricas, puentes, túneles y presas de grandes dimensiones. Las mayores ciudades como Tokio, Moscú y Nueva York tienen diámetros de hasta 50 ó 60 kilómetros.

Pero aún así el hombre no es el mayor constructor del planeta. El primer lugar, y la medallade oro, lo tienen los corales, ya que la mayor edificación es la <Gran Barrera de Coral,

situada en la costa oriental de Australia. Esta tiene casi 2.000 kilómetros de longitud.

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Cuba tiene el privilegio de poseer arrecifes coralinos de hasta 100 Km. de longitud. Los másgrandes están en la costa norte de Pinar del Río, al sur de la cadena de los cayos llamadosLos Canarreos, y alrededor de los cayos llamados Jardines de la Reina.

Entre las obras mas impresionantes que ofrece la naturaleza sobre salen los arrecifes decoral. Ellos constituyen un ecosistema complejo y dedicado que esta formado por unaintrincada red de relaciones que incluyen a los más diversos grupos de organismos.

Un Arrecife Coralino es una estructura constituida por seres vivos, que desde el fondo delmar se eleva hasta la superficie, y por sus dimensiones influyen en las características físicas y biológicas ambientales. Su consistencia es tan sólida que resiste el embate del oleaje y forma así recintos de muchos años de duración. Sus habitantes presentan adaptacionesespecificas y tienden a ocupar los nichos ecológicos disponibles. La base ecológica y física principal es proporcionada por los corales escleractinos, principales constructoresarrecifales.

Los Arrecifes Coralinos conforman las comunidades más diversas del planeta. Estascomunidades marinas tropicales ocupan menos de 1% del fondo del océano, pero sonhabitadas por el 25% de todas las especies marinas existentes en la actualidad. Estosimportantes ecosistemas constituyen además uno de los ambientes mas antiguos sobre la

Tierra, pues ha existido por cientos o miles de años. La mayoría de los arrecifes que ahora vemos han estadocreciendo y desarrollándose por más de 5000 años. Los arrecifes decoral se encuentran dentro de la jurisdicción de mas de 100 países y ocupan más de600000 kilómetros cuadrados de los océanos tropicales.

Un arrecife de coral es una estructura de piedra caliza que proporciona refugio para casi uncuarto de toda la vida marina que hay en los mares. Como uno de los mas grandes y complejos ecosistemas del planeta, los arrecifes de coral son hogar de mas 4,000 especiesde peces, 700 especies de coral y miles de otras plantas y animales.

Muchas veces confundido como planta o roca, el coral se compone de animales diminutos y frágiles conocidos como pólipos y de los esqueletos de estos cuando mueren. Hay dos tipos

de coral: el coral duro, cuya estructura de carbonato de calcio (también conocido comopiedra caliza) forma los arrecifes de coral (Ej. coral cerebro) y el coral suave, que por suforma y flexibilidad se asemeja más a las plantas.

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¿Cómo se produce un coral?

La reproducción de coral varía dependiendo de la especie. Algunas especies sonhermafroditas, produciendo tantos espermas como huevos al mismotiempo. Otras especiesproducen colonias de un solo sexo, por lo que una colonia produce espermas y otras solohuevos.

En la mayoría de las especies, el huevo y la esperma se liberan en el agua dondela fecundación ocurre al azar, teniendo como resultado una larva de coral. La larva esatraída naturalmente a la luz  y nada ala superficie del agua donde permanece por variosdías o aun semanas. Luego vuelve al fondo del océano donde se adhiere a una superficiedura.

En esta etapa el pólipo de coral comienza a reproducirse asexualmente duplicándose y formando una colonia de coral, que cuando madura repite el ciclo sexual de la liberación dehuevos y esperma.Extraordinariamente, en muchas partes del mundo, el desove en masa del coral ocurre en la

misma noche una vez al año. Millones de huevos y espermas se liberan en el agua en elmismo anochecer en uno de los actos mas asombrosos de sincronización conocido en elmundo natural!

Qué es un pólipo de coral?

Un pólipo de coral es el verdadero animal del coral, y juntos por millares forman lascolonias de corales. Son parientes invertebrados de las anémonas y medusas. Estos póliposusan el carbonato de calcio del agua para formar la estructura de piedra caliza que losprotege, son de hábitos nocturnos, por lo que por la noche pueden apreciarse sus pequeñostentáculos cuando están alimentándose.

Los corales duros se alimentan por unas pequeñas algas, que viven y crecen dentro ellos, las

que usando la energía solar para el proceso de fotosíntesis, le proveen hasta el 98 % de susnecesidades nutricionales. Por supuesto solo pueden vivir en aguas poco profundas dondellega la luz solar. También se alimentan capturando con sus tentáculos zooplancton por lanoche.

¿Cómo se forma un arrecife de coral?

Un arrecife de coral esta formado por numerosas colonias de coral y diferentes variedadesde algas, esponjas, sedimentos y moluscos.

Son estructuras compuestas por muchas capas de pólipos y organismos vivos.

Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más antiguos del planeta. Las primeras

etapas de la evolución del arrecife de coral comenzaron hace 400 millones de años. Algunosarrecifes de coral tienen más de 10.000 años. Su crecimiento varia según la especie siendo

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de 5 mm por año la variedad que menos crece.Se estima que los arrecifes de coral cubren una superficie de 600 mil Km. cuadrados en elPacífico, el Índico, el Caribe y el Mar Rojo, mayormente entre los trópicos de Cancer y Capricornio. También podemos encontrarlos donde fluyen las corrientes cálidas como enFlorida en el sur de Japón.

Los arrecifes de coral crecen principalmente en aguas cálidas, aunque los corales suavespueden hacerlo en temperaturas más altas o más bajas, pero con una tasa de crecimientomucho más lenta. Su desarrollo más importante es en aguas poco profundas y hasta los 12m, aunque podemos encontrarlos hasta una profundidad de 90 m. No siendo aptos para elagua dulce, no están cerca de las desembocaduras de los ríos.

 Arrecife de coral, cresta o parte elevada de una zona relativamente poco profundadel suelo marino, próxima a la superficie del mar. Está formada por una acumulación deaspecto y consistencia similar a la roca, de exoesqueletos calcáreos (que contienen calcio)de animales de coral, algas calcáreas rojas y moluscos. Construida capa a capa por loscorales vivos que crecen sobre los esqueletos de las generaciones pasadas, los arrecifes de

coral crecen hacia arriba a un ritmo de entre 1 y 100 cm. al año. Son tropicales, se extiendenhasta 30° al norte y al sur del ecuador  y sólo se forman donde latemperatura de las aguassuperficiales no desciende nunca por debajo de los 16 ºC.

 Arrecife de coral en el mar Rojo Los arrecifes de coral son los ecosistemas acuáticos máscomplejos del planeta. Aunque pueden ser encontrados entre los 30º de latitud N y S, losmayores arrecifes se encuentran entre los 4º latitud N y S de las partes occidentales de losocéanos principales. Los arrecifes de plataforma pueden ser de varios tipos: atolones,costeros, barreras y de plataforma; los oceánicos, por otro lado, se desarrollan fuera dela plataforma continental, alrededor de las islas volcánicas. En los arrecifes de coral habitan un gran número de peces y especies invertebradas.Oxford Scientific Films/Laurence Gould 

 Atolón de las Islas Fiji 

 El término atolón hace referencia a una isla de coral con forma de anillo, o a varios islotesque forman parte de un arrecife de coral y que rodean una laguna central de agua

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marina poco profunda, llamada lagoon. Muchas de las islas que configuran el archipiélago Fiji, situado en el océano Pacífico sur, forman atolones.

Coral de lechuga en el mar Rojo

 La luz natural se filtra hacia este arrecife de coral de lechuga localizado en el mar Rojo,entre Arabia Saudí y África. La mayoría de los corales se desarrollan en aguas poco profundas, porque comparten los nutrientes con un cierto tipo de algas fotosintéticas, lascuales necesitan vivir cerca de la superficie para recibir la luz 

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Los arrecifes de coral son ecosistemas con estructuras bien definidas que agrupan tantoplantas fotosintéticas como consumidoras en el sentido que se explica en el artículo

sobre ecología. La capa exterior de un arrecife está compuesta por pólipos de coral vivos. Enel interior de los animales del coral viven unas algas unicelulares redondas llamadaszooxanthellas. Por debajo, y rodeando a los pólipos, se encuentran los esqueletos calcáreos,tanto los vivos como los muertos, que contienen algas filamentosas. Otras especies de algas,tanto carnosas como calcáreas, crecen en la superficie de los viejos depósitos de esqueletos.Estas algas y otras plantas asociadas son los principales productores primarios.

Las zooxanthellas fotosintéticas y las algas verdes filamentosas transfieren parte de suenergía alimentaría directamente a los pólipos coralinos. Los animales del coral también sealimentan durante la noche de zooplancton, que capturan con sus tentáculos. Los póliposcazan el zooplancton no tanto por sus calorías como por sus escasos nutrientes,especialmente el fósforo. Mediante la digestión, liberan estos nutrientes de los que se

 benefician las algas. De este modo, el coral y las algas intercambian nutrientes, reduciendosu pérdida en el agua.

Los peces herbívoros, como el multicolor pez mariposa, así como los erizos de mar, losholoturias, las estrellas y numerosas especies de moluscos se alimentan de las algas. Losanimales predadores, como pequeños cangrejos, distintas especies de lábridos (peces largos y con aletas espinosas), anguilas moray y tiburones, se esconden en las numerosas cuevas y hendiduras del arrecife. Los numerosos micros habitantes y la productividad de losarrecifes soportan una gran diversidad de vida marina.

CONDICIONES PARA EL CRECIMIENTO DE LOS ARRECIFES

Los arrecifes coralinos son en realidad colonias de diminutos organismos llamadosPÓLIPOS y para que dichos organismos se desarrollen necesitan una serie derequerimientos:

TEMPERATURA El agua debe de contar con una temperatura anual mínima de 18°C enpromedio; debido a estos las islas y los arrecifes de coral están limitados a los marescalidos, principalmente en la zona ecuatorial, entre los 30° de latitud Norte y Sur, con lasaguas excepcionales.

TRANSPARENCIA: La turbidez de las zonas donde se desarrollen las colonias debe sermínima, ya que los Pólipos contienen grupos de algas llamadas Zooxantelas, con quienes viven en simbiosis; las Zooxantelas aprovechan al máximo la luz proveniente del sol para

realizar fotosíntesis o proveer de algunas sustancias a la colonia, es por ello que los arrecifesde corales se desarrollan en aguas claras y transparentes.

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SALINIDAD: Es necesario que exista una salinidad marina(33-35 partes por mil gramospor litro) en promedio, ya que los arrecifes no se desarrollan en aguas por debajo deestos valores.

OLEAJE: Debe existir un movimiento constante del mar y de preferencia, ricoen oxigeno para el optimo desarrollo de las colonias.

CRECIMIENTO DE LOS CORALES:

Gracias a la simbiosis que existe entre los corales y las algas que se encuentran en suinterior, estos organismos secretan una mayor cantidad de carbonato de calcio (dragonita) y crecen más rápidamente; sin embargo el crecimiento varia entre los géneros y especiesdependiendo de su forma, por ejemplo, es necesario que pese un año para que un coral"cerebro" crezca 2 o 3 centímetros, mientras que las formas ramificadas alcanzan 6 o 7centímetros en el mismo período.

BIOLOGÍA DE LOS CORALES

 ANATOMÍA:

La parte viva del coral como ya comentamos anteriormente, es el pólipo, constituido por uncilindro sujeto a su base por un extremo y tiene una corona de tentáculos en el otro; sutamaño y forma depende de la especie, específicamente el pólipo es unindividuo de formatubular, y con una corona de tentáculos que rodea su boca que se comunica con la cavidadgástrica.

Los tentáculos tienen unas células especiales llamadas nematocistos, que tiene pequeños"arpones" que llevan una dosis pequeña de toxinas para capturar presas. Los tentáculos seextienden desde la copa del esqueleto (llamado coralito) cuando el pólipo se alimenta, y seretracta cuándo hay presencia de peligro. El pólipo tiene tres capas en el cuerpo: unaexterior (llamada epidermis), una interior (llamada gastrodermis) y entre ellas una conaspecto semejante a la gelatina (llamada meoglea).

 Viviendo en la gastrodermis de los pólipos, existen pequeñas algas llamadas Zooxantelas,que ayudan a los pólipos, para la producción de su esqueleto, además de proveer de algunosnutrientes. Sin las Zooxantelas, los corales no serian capaces de producir las grandescantidades del carbonato de calcio que forman los arrecifes. Algunos pólipos del coral vivensolitarios y pueden alcanzar hasta los 25 cm. de tamaño. La mayoría de ellos, sin embargo, viven en colonias y alcanzan un tamaño de unos cuantos milímetros a pocos centímetros dediámetro.

REPRODUCCIÓN

Los corales se reproducen de dos maneras: sexual y asexual. La primera se lleva a cabomediante un proceso de liberación de gametos (óvulos y espermatozoides) llamado desove.La mayoría de los corales desovan exactamente al mismo tiempo. Durante un desove enmasa, el agua se llena deagregados de huevos y espermas. Las espermas y los huevos seunen para formar larvas llamadas plánulas. Las plánulas flotan en el océano como planctonhasta por 30 días.

Cuando una plánula finalmente se asienta, en sustrato duro y limpio, se convierte en unpólipo de coral sencillo. En ese momento se realiza la reproducción asexual, en la cual elpólipo se divide y forma dos pólipos, y cada nuevo pólipo continúa dividiéndose hastaformar una colonia coralina.

BLANQUEO DEL CORAL

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Los arrecifes de coral se han visto afectados recientemente por el blanqueo, que consiste enla decoloración o pérdida de las zooxanthellas simbióticas. En 1979 y 1980, se produjeron varios casos de blanqueo de coral en los arrecifes que rodean Okinawa, la isla de Pascua, elnoroeste de Australia y el mar Caribe. Un incidente más grave se produjo en 1982 y 1983,afectando a arrecifes situados al este de África, Indonesia y la costa oeste de AméricaCentral

 y Sudamérica. Casos de blanqueo todavía más graves y más dañinos tuvieron lugar en eltrienio comprendido entre 1986 y 1988, y afectaron a áreas como Taiwán, Hawai, islas Fiji,isla Mayotte y toda la extensión de la Gran Barrera de Arrecifes.

La causa de estos amplios casos de blanqueo es desconocida; se han sugerido como posiblesmotivos la polución, el calentamiento global y la radiaciónultravioleta. Aunque no se hapodido demostrar de manera concluyente que ninguna por separado ni el conjunto de estascausas sean responsables de los casos de blanqueo, investigaciones recientes indican que elorigen del problema podría encontrarse en unas aguas inusualmente calientes. Latemperatura óptima para el crecimiento del coral se sitúa entre 26 y 27 ºC. Se hademostrado que las temperaturas por encima de los 29 ºC pueden causar estrés en loscorales, y pueden intensificar el proceso de fotosíntesis que llevan a cabo las zooxanthellassimbióticas, dando lugar a altas concentraciones de toxinas de radicales libres en el tejidodel coral. Estos pólipos de coral pueden expeler de forma activa a las zooxanthellas,provocando la decoloración del coral.

Los corales blanqueados tienen dificultad para recuperarse; un arrecife puede tardar variosaños en lograrlo y, por lo tanto, los procesos de blanqueo podrían convertirlo en imposible.Sin sus zooxanthellas simbióticas, los pólipos no pueden depositar el esqueleto decarbonato cálcico que forma los cimientos del arrecife de coral. No sólo los corales, sinotodos los organismos de los arrecifes podrían perder su hábitat a consecuencia de estos blanqueos, ya que la estructura de carbonato cálcico de los arrecifes se pierde debido ala erosión.

LAS COLONIAS CORALINAS

Las colonias coralinas asumen formas muy distintas según las especies a la que pertenecen.Si se examina un arrecife típico no es muy difícil encontrar colonias diferentesestructuradas que corresponda a exigencias precisas y que representan un útil refugio paraun gran numero de peces, moluscos y crustáceos.

TIPOS DE ARRECIFE

Los arrecifes de coral son de tres tipos: arrecifes en orla, barreras de coral y atolones. Losarrecifes en orla se extienden hacia el mar desde la costa de una isla o del continente, sinque haya agua entre el arrecife y la tierra. Las barreras de coral se producen a cierta

distancia de la costa, con un canal o laguna entre el arrecife y aquélla. Los atolones son islas

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de coral que normalmente forman un arrecife estrecho en forma de herradura, en el centrodel cual se encuentra una laguna poco profunda.

Según su origen, configuración con respecto a la tierra firme los arrecifes se diferencian enarrecifes costeros, de barrera, de plataforma y atolones.

LOS COSTEROS: Crecen en aguas someras, bordeando una costa, muy cerca de ella oseparados por un estrecho brazo de agua de poca profundidad.

LOS ARRECIFES DE BARRA: Se disponen paralelamente a una costa, pero están másalejados de ella, separados por un canal que llega a tener, en algunos casos, hasta 100 M. deprofundidad, son mayores y se disponen de manera continua a lo largo de distancias másprolongadas.

LOS ARRECIFES PLATAFORMAS: Presentan la parte superior plana y alargada,debido a la acción conjunta de los vientos y corrientes locales predominantes.

LOS ATOLONES: Son anillos de islas de coral; rodean una laguna central profunda,generalmente se encuentran en el mar abierto y están asociados a conos volcánicos.

Gran Barrera de Arrecifes, Australia

La Gran Barrera de Arrecifes, que aparece aquí en una vista aérea, es el arrecife de coral

más grande del mundo. Se extiende aproximadamente 2.010 Km. desde la costa nororientalde Queensland, Australia. El arrecife es muy visitado por los turistas.

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Isla de Fairfax, Gran Barrera de Arrecifes

La Gran Barrera de Arrecifes, que se extiende a lo largo de la costa nororiental de Australia,es en realidad una cadena de más de 2.500 arrecifes y varias islas pequeñas, entre ellas lade Fairfax, que aparece aquí.

 Arrecifes de millones de años

Una pequeña parte de la Gran Barrera de Arrecifes de Australia puede tener más de 20millones de años de antigüedad. El resto de este arrecife se ha formado en los últimos 2,5millones de años. El mayor de este tipo y una de las grandes maravillas naturales delmundo (2.010 Km.), está situado al sur de la Península del Cabo York. Las condiciones quese dan para el crecimiento del coral son ideales y sus aguas suelen ser cristalinas. Las algas

rojas y azul verdosas que están cerca de la superficie, dotan al arrecife de su colorcaracterístico. Aunque gran parte de él queda protegido en parques nacionales, el

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incremento del turismo, de las prospecciones petrolíferas y de la extracción de la caliza, loamenazan.

Gran Barrera de Arrecifes

La Gran Barrera de Arrecifes es el sistema más grande del mundo de arrecife coralino eislas, y se extiende por unos 2.300 km a lo largo de la costa oriental de Oceanía. Una líneacasi continua de rompientes marca la ubicación de los arrecifes más externos, que limitan elmargen de la plataforma continental. Entre los arrecifes más externos y la playa hay muchos arrecifes internos con forma semicircular llamados atolones. Las aguas

transparentes, cálidas y poco profundas, del Mar del Coral ofrecen las condiciones idealespara los corales y algas que conforman el arrecife y para la extraordinaria diversidad de vidamarina relacionada con ellos. Las pequeñas islas que coronan algunos de los arrecifesinternos son estables gracias al desarrollo de vegetación. Muchas de ellas son parquesnacionales y algunos de los arrecifes son parques nacionales marinos.

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 Atolón de las Islas Fiji

El término atolón hace referencia a una isla de coral con forma de anillo, o a varios islotesque forman parte de un arrecife de coral y que rodean una laguna central de agua marinapoco profunda, llamada lagoon. Muchas de las islas que configuran el archipiélago Fiji,situado en el océano Pacífico sur, forman atolones.

Isla de Fairfax en la Gran Barrera de Arrecifes

La Gran Barrera es el más largo arrecife de coral del mundo. Se extiende unos 2.000 Km. alo largo de la costa noreste de Australia y, en realidad, consta de más de 2.500 arrecifes y pequeñas islas. La isla de Fairfax, frente a la costa de Queensland, forma parte de la GranBarrera.

DISTRIBUCIÓN DE LOS ARRECIFES EN EL MUNDO

Sin duda el mayor sistema de arrecife del mundo es la famosa Gran Barrera Australiana, lacual cuenta con una longitud de mas de 2000 Km. existiendo también formaciones de grantamaño en el Mar Rojo y, en general, en la región indo-pacifica.

En México también existen formaciones artificiales distribuidas en tres áreas: Golfo deMéxico, Caribe y Pacifico.

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 ARRECIFES DE CORAL EN MÉXICO

Nuestro país, por su ubicación geográfica, cuenta con la presencia de sistemas arrecifales bien desarrollados en las costas del Golfo de México y el Caribe. En el pacífico mexicanoencontramos parches arrecifales que no son considerados en la literatura como arrecifescoralinos en el sentido amplio, sin no como comunidades coralinas relevantes.

PACÍFICO MEXICANO:

Existen registros de comunidades coralinas desde 1926 en zonas como rocas  Alijos y en lasIslas Clarión; también referencias de que al norte de las Islas María Magdalena hay 

comunidades coralinas, pero poco se sabe de ellas. Se menciona además otras áreas conparches de coral en Puerto Escondido en Oaxaca, en las Islas del Carmen, en el Golfo deCalifornia, donde existen comunidades arrecifales en Cabo Pulmo, en la Bahía de SanGabriel, Islas Espíritu Santo y en la Bahía Salinas.

GOLFO DE MÉXICO:

Existen básicamente tres áreas arrecifales: 1.- Sistema Arrecifal Lobos- Tuxpan (frente aCabo Rojo y el Puerto de Tuxpan) , 2.-Sistema Arrecifal Veracruzano ( frente al Puerto de Veracruz y la población de  Antón Lizardo) y 3.- Sonda de Campeche, que comprende losarrecifes Cayo arenas,Triángulos (este, sur y oeste) y Alacranes principalmente.

CARIBE MEXICANO:

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El desarrollo Arrecifal es mucho mayor en estas zonas que en el golfo; el margen oriental dela Península de Yucatán se encuentra bordeado por un arrecife de barrera discontinuo quecorre desde el extrema norte de la península, hasta la Bahía de Chetumal, en el sur y seprolonga más allá de nuestra costa. En estas áreas las formaciones arrecifales másimportantes por su riqueza biológica y extensión son los arrecifes de Cozumel

 y BancoChinchorro. ARRECIFES DE VERACUZ

SISTEMA ARRECIFAL LOBOS-TUXPAN:

Este es el grupo de arrecifes más grande del norte de México. Está formado por 6 arrecifesde origen coralino, separados en dos grupos con 3arrecifes cada uno. El grupo, denominadoLobos, incluye a los arrecifes Tuxpan, Enmedio y Tanhuijo. Ambos grupos están separadospor una distancia de más de 50km. Estos arrecifes representan al tipo morfológico deplataforma, ya que poseen una amplia terraza de escasa profundidad, rodeada por unapendiente o talud Arrecifal. La terraza se denomina llanura Arrecifal y aunque varia detamaño en cada arrecife, tiene una profundidad menor a un metro y una longitud que va de500m. (Enmedio) El talud Arrecifal tiene una inclinación variable en relación con el sectorde cada arrecife, en esta zona se alcanza la mayor profundidad y la mayor profusión de vida.

Este Sistema Arrecifal se localiza en la zona climática AW2 (e), según García (1981),destacándose la época de nortes. Estos son masas de aire polar modificadas que ocasionan vientos

Ubicación de los arrecifes Blanquilla, medio y lobos, frente a Cabo Rojo Ver.

Ubicación de los arrecifes Tanhuijo, En medio y Tuxpan, frente a Tuxpan, Ver.

SISTEMA ARRECIFAL VERACRUZANO.

(SAV)Localizada frente al Puerto de Veracruz, se encuentra el Sistema Arrecifal Veracruzano, queesta dividido en dos áreas por la desembocadura del río Jamapa: una frente al Puerto de Veracruz ( arrecifes Punta Gorda, Galleguilla, Blanquilla, Verde, Anegada de adentro,Sacrificios, Pájaros e Ingeniero) y otra frente al poblado de Antón Lizardo ( arrecifesBlanca, Giote, Isla de Enmedio, Rizo, Cabezo, Chopas, Polo, Anegada de Afuera, Topatillo,Santiago y Anegadilla ). Esta área conforma una compleja estructura compuesta por más de20 formaciones arrecifales, que en conjunto ocupan una superficie aproximada de 52000ha, mayor que la que abarca el puerto de Veracruz en su totalidad.

La presencia de estos arrecifes en el puerto jarocho conforma una barrera de protección

contra los embates del oleaje sobre las costas veracruzanas y el puerto en si. Por su cercaníaa la costa el SAV ha sufrido severos impactos derivados de actividades humanas y elprincipal problema actual es la descarga de sedimentos provenientes de los ríos cercanos,Papaloapan, Jamapa-Atoyac y Antigua.

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Ubicación del Sistema Arrecifal Veracruzano, frente al Puerto de Veracruz y lapoblación de Antón Lizardo.

IMPORTANCIA DE LOS ARRECIFES DE CORALES

 Además de la alta diversidad en que viven y se desarrollan estos ecosistemas, soncomunidades marinas muy productivas. Ellos juegan un papel critico como áreas de hábitat y protección de aproximadamente 10ª 20% de las pesquerías del mundo. Estáníntimamente relacionados a otras comunidades marinas tales como bosques de mangle y pastos marinos, además de tener una dinámica directa con el mar abierto, con aspectoscomo transporte de larvas, corrientes, dispersión de plantas, nutrientes y materia orgánicas, además protege a los litorales del daño de las olas, tempestades y de laerosión.

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Recientemente se han realizado descubrimientos de diversos medicamentos comoanticoagulantes y agentes contra el cáncer, como las prostaglandinas, que se obtienen de

organismos que viven en los arrecifes. Obviamente hay que mencionar además laimportancia económica y turística que representa para muchas zonas en el mundo quedependen de estos ecosistemas para desarrollarse.

NICHO ECOLÓGICO

Nicho ecológico, condiciones ambientales, determinadas por todos los rasgos del ambiente,dentro de las cuales o en las cuales los miembros de una especie pueden sobrevivir oreproducirse. Los rasgos ambientales pueden incluir la temperatura, la vegetación, el aportede comida y si el medio es terrestre o acuático. Cada rasgo del ambiente, como latemperatura, debe mantener unas determinadas condiciones para que los miembros de unaespecie puedan vivir. Por ejemplo, en el caso del aporte de comida de un ave que se

alimente de semillas, las semillas deben tener un determinado tamaño para que el avepueda comerlas. En teoría, existe una gran cantidad de rasgos ambientales, y el nicho sedefine como la región con todos esos rasgos que es ocupada por una especie determinada. Algunos rasgos ambientales del nicho ecológico de una especie se conocen colectivamentecomo su hábitat.

De acuerdo con la teoría ecológica de la influencia, cada especie tiene su propio nicho, y la competencia entre las especies evita que una especie se expanda al nicho de especies vecinas. Por ejemplo, en los bosques de hoja ancha de Inglaterra  viven tres especiesemparentadas de aves: el herrerillo común (Parus caeruleus), el carbonero palustre (Paruspalustris) y el carbonero común (Parus major). El herrerillo común es pequeño y sealimenta de orugas de menos de 2 mm en la parte alta de los robles; el carbonero común es

más grande y se alimenta principalmente en el suelo de semillas y de insectos de más de 6mm de longitud; y el carbonero palustre tiene un tamaño intermedio y se alimenta deinsectos de 3 a 4 mm de longitud en arbustos o en las ramas bajas de los robles, hasta los 3m de altura. Esas tres aves ocupan nichos distintos y separados. La cantidad de nichos deun ecosistema determina el número de especies que hay en él (es decir, su  biodiversidad).La destrucción de los nichos debido, por ejemplo, a la destrucción del hábitat o a laextinción de las especies que sirven de alimento, reduce la biodiversidad. Cuando un roblecae, el nicho de varias especies de carboneros y herrerillos (así como el de muchas otrasespecies) es destruido.

Por ejemplo, el nicho ecológico que ocupa la mariposa monarca (Danaus) en el estado de

oruga es ser herbívora, alimentándose de la planta flor de sesda (Asclepiass curassavica) ensu estado adulto es nectarívora, visitando flores de diversas plantas. Por la competencia conotras especies la mariposa monarca se ha especializado, a través del tiempo, en dicha

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planta, que no es aprovechada por otras mariposas y, que a pesar de ser tóxica, la orugasoporta la toxicidad por una adaptación especial.Por otra parte, el nicho ecológico del jaguar u otorongo en el bosque tropical es el sercarnívoro o depredador de animales grandes (venados, sachavaca, sajinos, etc.). Comparteel mismo hábitat con los venados, pero éstos son herbívoros. El nicho ecológico permite que

en un área determinada convivan muchas especies herbívoras o carnívoras u omnívoras,habiéndose especializado cada una en una determinada planta o presa, sin hacersecompetencia unas a otras. Esto se ha logrado a través de un largo proceso de especialización y qué implica que en el tiempo han sobrevivido las especies que han logrado adaptarse auna determinada función  y han desarrollado hasta ciertos órganos especializados.

Un ejemplo muy característico lo constituyen los picadores. En el bosque amazónico y enuna misma área podemos encontrar varias especies de estas aves, pero cada una se haespecializado en determinadas flores y sus picos varían en forma o longitud, según las floresde las especies de plantas que visitan.Las distintas funciones de las especies permiten la convivencia de muchas especies en elmismo espacio, sin hacerse una competencia tal, que permite a todas vivir.El concepto de nicho ecológico es importante para comparar distintos ecosistemas, como esel caso de las convergencias (especies muy distintas pero de hábitos similares), y lacomparación entre diversas poblaciones del mismo ecosistema, posibilitando la explicaciónde la competencia y la coexistencia.

Es la función que cumple cada organismo en el ecosistema. Cada organismo tiene unafunción exacta dentro del ecosistema. El nicho está relacionado con la adaptabilidad de lasespecies y designa su ubicación en el ambiente global y su sistema de vida. Este término fueplanteado por primera vez por el biólogo inglés Elton. El ecosistema busca el equilibrio  y nouna lucha competitiva e inútil y desgastadora, lo cual implica que solo existe una especiepor nicho para evitar la competencia, esto es lo que llamamos el Principio de Gausse. El

nicho regula las adaptaciones orgánicas y los patrones decomportamiento que estáníntimamente ligados a la función dentro del sistema. El cumplimiento de la funciónrequiere una alta especialización. Existe un nicho vertical cercano, que hace referencia a larelación predador ? presa, y un nicho horizontal cercano que hace referencia a lacompetencia alimenticia. Algunas características tienden a desplazarse, con el fin deidentificar mejor su propio nicho.

El nicho ecológico expresa la interrelación de¡ organismo con los factores ecológicos, esdecir, la posición o función de una población o parte de ella en el ecosistema. La funciónque cumple cada especie en el ecosistema, o sea, su nicho ecológico, es determinada por unaserie de factores, siendo el principal la competencia con otras especies.

HábitatHábitat, en ecología, lugar concreto o sitio físico donde vive un organismo (animal oplanta), a menudo caracterizado por una forma vegetal o por una peculiaridad físicadominante (un hábitat de lagunas o un hábitat de bosque). Puede referirse a un área tangrande como un océano o un desierto, o a una tan pequeña como una roca o un tronco caídode un árbol. De manera general, los hábitats pueden dividirse en terrestres y acuáticos y encada uno de ellos se pueden establecer, a su vez, multitud de subdivisiones: así, en elhábitat acuático se puede distinguir entre hábitats dulceacuícolas y hábitats marinos, y dentro de estos últimos entre litorales, bentónicos y pelágicos. Independientemente de suextensión, el hábitat es un área o región bien delimitada físicamente. En un hábitatconcreto, como un pequeño lago, un arrecife de coral o la cabecera de un río, pueden vivir varios animales y plantas.

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El nicho ecológico es un concepto que abarca no sólo el espacio físico que ocupa unaespecie, sino también su papel o función en el sistema ecológico o ecosistema. El nichoecológico hace referencia a todas las condiciones ambientales que una especie necesita parasobrevivir; no sólo a los factores físicos y químicos, como la temperatura, la luz o lahumedad, sino también, por ejemplo, al tipo de alimentación o a la relación con otras

especies. Por tanto, dentro de cada hábitat, los organismos ocupan nichos distintos.Igualmente, puede haber 2 especies que ocupen nichos ecológicos similares en distintoslugares geográficos.

El hábitat y el nicho ecológico

Dos conceptos en estrecha relación con el de ecosistema son el de hábitat y el de nichoecológico. El hábitat es el lugar físico de un ecosistema que reúne las condiciones naturalesdonde vive una especie y al cual se halla adaptada. El nicho ecológico es el modo en que unorganismo se relaciona con los factores bióticos y abióticos de su ambiente. Incluye lascondiciones físicas, químicas y biológicas que una especie necesita para vivir y reproducirseen un ecosistema. La temperatura, la humedad y la luz son algunos de los factores físicos y 

químicos que determinan el nicho de una especie. Entre los condicionantes biológicos estánel tipo de alimentación, los depredadores, los competidores y las enfermedades, es decir,especies que rivalizan por las mismas condiciones.

Una unidad dinámica

El ecosistema experimenta constantes modificaciones que a veces son temporarias y otrascíclicas (se repiten en el tiempo).Los elementos bióticos pueden reaccionar ante un cambio de las condiciones físicas delmedio; por ejemplo, la deforestación de un bosque o un incendio tienen consecuenciasdirectas sobre la fertilidad del suelo y afectan la cadena alimentaría.

 

Betzaida Guadalupe Reyes Santiago

 

 Nuestro país cuenta con 2,866 kilómetros de costa, posee fronteras con dosoceános que presentan una extensa variedad de ecosistemas marinosincluyendo archipiélagos, hierbas marinas, manglares, playas arenosas y losarrecifes de coral entre otros.

Los arrecifes de coral constituyen las comunidades biológicas más antiguas

del mundo, y con una diversidad de especies superior a cualquier otro hábitat.Se trata de comunidades muy antiguas. Los arrecifes existían hace ya casi 500millones de años, si bien eran bastante diferentes a los actuales. En ellos podemos encontrar representantes vivos de todos los grupos mas importantes,desde las algas y bacterias, pasando por invertebrados, reptiles, peces, hastalos grandes mamíferos.

La gran diversidad del arrecife de coral es un efecto de su gran estabilidad,siendo ésta también una de sus causas. La estabilidad contribuye a la

diversidad y viceversa. Esta diversidad radica no sólo en sus formas de vida

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sino también en la gran variedad de hábitats que lo componen, muy diferentesentre sí.

Los arrecifes son tan sorprendentes como increíblemente hermosos, e inspiranun sentimiento generalizado de pureza y perfección. Cualquier personaafortunada que haya buceado en un arrecife de coral podrá afirmarlo.

Los arrecifes de corales poseen gran belleza y esplendor representada en susformas y colores. Nosotros poseemos arrecifes en las costas del Mar Caribe yel Oceáno Pacífico de Panamá. Sin embargo en ambas costas los corales poseen características diferentes.

Los arrecifes de la Costa del Pacífico, son pequeñosy cubren unas pocas hectáreas. Estos se desarrollan

en áreas naturalmente protegidas, tienen pocasespecies aunque con un alto número de individuos,viven bajo presión constante de organismos que selos comen (coralívoros), lo que afecta su crecimiento,los elementos que forman el arrecife no estánfuertemente adheridos entre sí por algas coralinas yno están relacionados con otras comunidadescosteras, como los manglares. Estos arrecifes delPacífico están formados por cerca de 30 especies decorales. Los mejor desarrollados en Centroamérica se

encuentran en Panamá y Costa Rica.

En el resto de Centroamérica casi no existen arrecifesde coral, posiblemente por la presencia de una franja de costa arenosa entreMéxico y el Salvador, y por la descarga de los ríos que diluyen la salinidad eincrementan la turbidez de las aguas costeras.

En el mar Caribe, el desarrollo de los arrecifes de coral es asombroso, pues seobservan fácilmente al sumergirse en las aguas de Kuna Yala, Portobelo, IslaGrande o en Bocas del Toro. En el Caribe hay cerca de un centenar deespecies de corales. En Panamá se han encontrado alrededor de 60 de estasespecies. Estos arrecifes con muy grandes, forman una estructura continua y bastante extensa a lo largo de las costas, son mas gruesos que los del Pacífico,se distribuyen en mayor profundidad y se encuentran en costas expuestas aloleaje y a los vientos.

¿Qué son los corales y cómo se forman los arrecifes?

Los corales son organismos típicamente tropicales que viven y se desarrollanen su mejor expresión en aguas cálidas (con más de 20º C), de alta salinidad y

transparentes, donde forman una estructura masiva calcárea conocida como elarrecife. En ellos se reunen numerosas especies de peces e invertebrados,

Las estrellas de mar son,

contrario a lo que podría parecer, perjudiciales para losarrecifes de coral.

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constituyendo las comunidades con la mayor diversidad biológica en losoceános del mundo.

Edad de los arrecifes panameños

 Nuestros arrecifes de corales no poseen más de 8 o 10 mil años de edad; yaque los mismos se formaron en la era Pleistoceno (o el período glacial)cuando el oceáno se elevó y los arrecifes costaneros se formaron en las costasdel Pacífico y del Atlántico.

Beneficios que nos ofrecen los arrecifes:

Además de la espectacular belleza natural de los corales nos ofrecen lossiguientes beneficios:

1. Los arrecifes sirven como rompeolas protegiendo así las áreas costeras

durante tormentas.2. Los arrecifes constituyen una fuente muy importante de proteínas paramillones de habitantes en países tropicales. Ofrecen, por ejemplo, pescado, crustáceos y moluscos.

3. La belleza natural de estos ecosistemas constituye un gran atractivo para el turismo. Muchas naciones tropicales se beneficianeconómicamente cuando son visitadas por miles de turistas que vienena bucear como diversión y a tomar fotografías en los arrecifescoralinos.

4. La biología, geología y las interacciones físicoquímicas en los arrecifes

ofrecen una gran oportunidad para el desarrollo de estos sistemas y para proyectos educativos.

5. La diversidad biológica de los arrecifes coralinos, al igual que lasselvas tropicales, tienen un valor estético incomparable y constituyenuna reserva biológica (genética) importante para el futuro.

6. Los arrecifes de coral han demostrado ser la fuente de importantessustancias orgánicas que son valiosas en la industria farmaceútica. Sonde gran valor por la variedad de plantas y animales que proveencompuestos químicos, usados en producción de medicinas, por ejemplo

las prostaglandinas.  Deterioro de los arrecifes coralinos desde

el año 1960

Con los estudios y los nuevos conocimientosen el campo de la ciencia marina, ha sido másfácil comprender los factores que contribuyenal deterioro de los arrecifes. Es importantemencionar que los disturbios naturales queacentúan cambios en la temperatura del mar,

luz, concentración de nutrientes, sedimentos o la reducción de la circulacióndel agua, ocasionan grandes daños a los ecosistemas coralinos.

Los lugares en Panamá donde se puedenencontrar arrecifes de coral (hagaclicaquí  para ver el mapa grande).

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A esta lista se puede añadir también los daños causados directamente por elhombre. Como por ejemplo:

1. El encalle de botes sobre los arrecifes2. El anclaje indiscriminado de botes3. La pesca con harpón y con redes4. La colección de corales5. La contaminación con químicos (entre éstos, fertilizantes,

hidrocarburos y pesticidas)6. La alta sedimentación como producto de deforestación7. La introducción de especies exóticas o extrañas en el ambiente.

En Panamá, uno de los impactos naturales que afecta los arrecifes coralinos enel Pacífico es el Fenómeno de El Niño. El Niño no se puede predecir con total

certeza. Este produce una elevación anormal de las temperaturas en el océano.

Si estas temperaturas perduran, los corales pierden las zooxantelas y se tornancompletamente blancos. Eventualmente, los corales mueren si las zooxantelasno tienen la oportunidad de volver a sus densidades.

En los años, 1982 y 1983, El Niño en Panamá causó una gran mortalidad decorales en los arrecifes del Pacífico. La temperatura superficial del Pacíficosubió a 30-31º C por varios meses. Este calentamiento produjo mortandadesmasivas en los corales de todo el Pacífico americano. La primera reacción que

los corales experimentaron fue un excesivo blanqueamiento debido a la pérdida masiva de zooxantelas. Muchos de estos corales murieron y en lossobrevivientes, el daño redujo su capacidad de crecimiento. A pesar de ello enla actualidad todo parece indicar que los corales se están recuperandolentamente, y si no ocurren presiones adicionales, como las causadas por lacontaminación, eventualmente alcanzarán su estado normal.

Después de El Niño de 1983 en Panamá,recién ahora se están notando signos de quelos arrecifes afectados se estan recuperando aun paso lento. Probablemente, si lascondiciones ambientales continuan siendofavorables, estos arrecifes requieran entre 20y 30 años para volver a ser lo que eran en1982.

Los erizos y las estrellas de mar sondepredadores importantes y han contribuído

al deterioro de los arrecifes, causando así el colapso de éstos. Estos

organismos invaden los arrecifes despues que El Niño los ha dejado en malestado o debilitado. Un depredador que ha causado daños incomparables en el

Esta es una muestra de los arrecifes enSan Blas que se decoloraron a causa delfenómeno del Niño de 1983.

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Pacífico y el Océano Indico, es la estrella de mar Acanthaster. Si un canal anivel fuera construído en Panamá, sería preciso establecer algún tipo de barrera para impedir que el Acanthaster y otros depredadores pasen hacia elCaribe, donde estas especies marinas no existen.

Otras condiciones naturales que afectan los arrecifes son la tormentasviolentas, como huracanes y tifones. Panamá, no es afectado por estas causasnaturales como otras regiones del mundo. Aquí no hay casi huracanes debidoa la baja posición en la latitud del Istmo. Las mareas bajas extremas causantambién blanqueo de los corales, pero solo en las partes someras de losarrecifes.

El incremento de sedimentos en las áreas costeras, donde se ha deforestado,hay construcciones de hoteles, urbanizaciones y carreteras, causa la

mortalidad de los corales. Es muy difícil para los corales sobrevivir estascondiciones. Las aguas turbias evitan la penetración de luz a los corales , loscuales se sofocan, se enferman y como resultado mueren. La acuacultura decamarones es también un factor que afecta a los corales. Los manglaresmantienen la tierra firme y cuando estos son removidos se causa erosión,llevando así sedimentos a los arrecifes y causando la destrucción de éstos. Lasagencias o personas que están a cargo de construcciones, o deforestación,deben hacer una investigación minuciosa de las consecuencias ambientales,antes de empezar dichos proyectos. Es importante conservar y proteger nuestros recursos naturales, ya que ellos tienen un valor económicoimportante tanto como para el presente como para el futuro.Desgraciadamente los arrecifes coralinos en lacosta norte de Panamá han declinado debido ala deforestación que se ha llevado a cabo engran escala en esas áreas.

Otro factor importante en los últimos años,que ha causado grandes problemas a loscorales, manglares y plantas marinas en

Panamá, ha sido el derrame de petróleo crudo por barcos y accidentes que han ocurrido enlas refinerías y depósitos.

En el área costera entre Galeta y Portobelo han ocurrido dos derrames de petróleo. El primero fue en 1968 cuando 3.2 millones de litros de crudo sederramaron cuando un tanquero encayó, y el otro en 1986, de 8 millones delitros de crudo luego que un tanque de depósito colapsara. Gran parte de este petróleo aún se encuentra presente en el sedimento y continua afectando lavida marina en éstas áreas. Muchos de los animales marinos afectados

incluyen peces, moluscos y crustáceos que son consumidos por el hombre para su alimentación.

En la foto apreciamos la poca profundidad que tienen los arrecifes decoral.

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Muchos de los problemas que afectan los corales mencionados arrecifes, nosólo han ocurrido en Panamá, sino en muchas otras áreas tropicales en elmundo. Se ha tenido conocimiento de sólo una parte de estas catástrofes, yaque estas han ocurrido en áreas donde hay laboratorios de investigaciones

marinas cerca de áreas pobladas. En cambio, no se sabe mucho sobre lascondiciones de los arrecifes coralinos en áreas remotas en el océano en otras partes del mundo.

Se estima que dentro de 20 años la cantidad de corales de los principalesarrecifes del mundo habrán disminuido de un 30 %. Hay dos causasfundamentales de este deterioro, la primera es la creciente contaminación delos mares, la segunda el calentamiento del planeta.

Estos dos factores combinados acabarán con los

arrecifes coralinos en un estimado de 70 años, según loexpresa el director del Principal Centro deinvestigaciones Biológicas de Florida, Dr John Denver.Se teme que esta creciente muerte coralina cause untercer efecto destructivo, la recolección clandestina decoral.

Si la proyección de muerte coralina responde a los porcentajes antes descriptos (y al parecer estos sonirreversibles por más que se detenga hoy mismo la

contaminación acuática), el costo del coral puedeaumentar significativamente, vendidos en distintos productos tan variados como implantes dentales

coralinos hasta simples suvenirs o colgantes tallados.

Denver comenta: "Es lamentable que la generación que hoy nace con arrecifesde coral terminen sus días juntos. No puedo entender como una perfectamaravilla de millones de años de permanencia pueda ser destruida por puroegoísmo en sólo 70 años.

Muchas personas aún no conocen la riqueza que poseemos en nuestros mares, por lo que no protejen lo que no conocen. O bien conocen muy poco de losmismos. Sin embargo, está claro que la humanidad puede bajo lascircunstancias correctas, tomar conciencia y preocuparse por la triste y peligrosa situación de los arrecifes de corales. Panamá, como nación marítimay con tan grandes riquezas marinas, aún está a tiempo para un buen ejemplo.

Arrecifes de coral

Los arrecifes coralinos constituyen uno de los ecosistemas más espectaculares del planeta. Son las comunidades másdiversas, productivas y vulnerables de los mares, rivalizando en diversidad biológica tan sólo con las selvas tropicales y los bosques de niebla, dos de los ecosistemas terrestres más diversos. Se reconocen desde el espacio, ya sea como barreras que

Los arrecifes son, en diversasformas, un soporte de la floray la fauna costera.

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 bordean cientos de kilómetros de costas continentales (como la Gran Barrera Australiana), o como atolones y pequeñoscayos de múltiples tonalidades verdes y azules. Por debajo de la superficie del mar forman atractivos paisajes submarinos,dominados por corales duros y blandos de diversas formas y por una infinidad de especies de peces, crustáceos,equinodermos, moluscos e invertebrados.

Sin embargo, los arrecifes de las aguas cálidas tropicales y subtropicales no son los únicos que prosperan en los mares. Laexploración en décadas recientes de la profundidad oceánica ha traído consigo el descubrimiento de extensas áreas de coral a

grandes profundidades, en aguas frías, obscuras y ricas en nutrimentos. Aunque a la fecha se desconocen muchos aspectosde su diversidad biológica y ecología, se sabe que por su complejidad, tamaño y estructura bien podrían rivalizar enmúltiples aspectos con sus contrapartes de aguas cálidas.

Además del valor estético que ofrecen, los arrecifes coralinos de aguas cálidas y frías brindan un gran número de bienes yservicios ambientales a la sociedad. Son lugares importantes para la reproducción y cría de muchas de las especiescomerciales de consumo, sirven como protectores de las líneas de costa ante los embates de tormentas y huracanes, ademásde que han abastecido a las comunidades costeras durante largo tiempo de materiales de construcción. No debe olvidarsetambién su valor estético, como sitio de recreo y científico.

En México se reconocen tres zonas de arrecifes coralinos: la costa del Pacífico (que incluye algunos de los estados costeros,además de las Islas Marías y Revillagigedo), las costas de Veracruz y Campeche en el Golfo de México y la costa este de laPenínsula de Yucatán (desde Isla Contoy hasta Xcalak, incluyendo al atolón de Banco Chinchorro) (Mapa a). Se estima queel área que ocupan los arrecifes coralinos de aguas cálidas en el país asciende a cerca de mil 780 kilómetros cuadrados, es

decir, cerca del 0.63% del área total de este tipo de arrecifes en el mundo (Spalding et al., 2001).

En el caso de los arrecifes de aguas frías, poco se sabe de su distribución geográfica en el país. Los registros provienenfundamentalmente de colectas de ejemplares de algunas de sus especies en el Golfo de México, aunque no debe descartarsesu presencia en las aguas territoriales del Pacífico. Lophelia pertusa, una de las especies de corales formadoras de arrecifesde aguas frías más importantes, se ha identificado en ciertas zonas del norte del Golfo de México y el Mar Caribe. De igualmodo, Madrepora oculata, otra especie de coral de aguas frías, también se ha colectado en las aguas del Golfo de México.

En cuanto a su diversidad de especies, la riqueza de corales hermatípicos o formadores de arrecifes en México se haestimado entre 63 y 81 especies, lo cual representa entre el 8 y el 10 por ciento de las especies conocidas globalmente(Carricart-Ganivet y Horta-Puga, 1993; Spalding et al., 2001). En la Figura a se muestra la diversidad de estas especies decoral en México para diferentes zonas geográficas. Como puede apreciarse, la zona con mayor diversidad corresponde alCaribe (45-56 especies), seguida por los arrecifes de las costas de Veracruz y Campeche (45 especies). En contraste, laszonas con menor número de especies son las Islas Marías y el Golfo de California (entre 7 y 13 y 12 especies,respectivamente). Con respecto a la diversidad de otros grupos presentes en los arrecifes, se han documentado cerca de 346especies de peces asociados, de las cuales 245 habitan el Atlántico: 68% en el Golfo de México y 92% se encuentra a lolargo de la península de Yucatán.

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Debe subrayarse que a pesar de no poseer una gran diversidad en especies de corales, México posee una valiosa riqueza enendemismos asociados a sus arrecifes. Roberts y colaboradores (2002), con base en el estudio de la distribución geográficade diversas especies de peces, corales, caracoles y langostas, reconocieron a las zonas del Golfo de California y al Caribeoccidental como dos de los 18 centros de endemismo de especies arrecifales más importantes en el mundo.

 Presiones sobre los arrecifes coralinos

La riqueza natural de estos ecosistemas está en grave riesgo en México y el mundo. Las actividades antropogénicas que sellevan a cabo en la zona costera pueden tener fuertes impactos sobre estos ecosistemas. Se ha sugerido que la pesca es unade las actividades antropogénicas que más impactan a los arrecifes coralinos, tanto aquellos de zonas cálidas como a los de

 profundidad. La sobreexplotación de las especies comerciales y las artes de pesca que barren y destruyen el lecho marinoson algunas de las prácticas más nocivas. Además de disminuir los tamaños poblacionales de las especies objetivo, afectan a

los pastos marinos, esponjas, corales y erizos, entre otros muchos tipos de organismos. De igual modo, la sobrecolecta deespecies ornamentales de coral (negro y rojo, por ejemplo), peces, anémonas y otros invertebrados como ejemplares deacuarios también daña a los arrecifes, alterando su estructura y dinámica.

La construcción de infraestructura (principalmente en lo que se refiere a puertos, marinas y diques para la navegación), laextracción de material de construcción (arena y piedra caliza para producir cemento o bloques) y el dragado de puertos ycanales son algunos de las actividades más dañinas que genera la expansión urbana en las zonas costeras. Todas ellasremueven o dañan irreversiblemente la cubierta de los arrecifes y a sus especies asociadas, lo que, en el mediano o largo

 plazo puede causar la muerte de los corales y de toda su fauna asociada.

También las actividades turísticas afectan a estos ecosistemas, tanto por la demanda de infraestructura y de recursosnaturales que requiere para su mantenimiento y crecimiento, como por las actividades recreativas que practican los turistas,tales como el buceo, que promueve el pisoteo y/o colecta de partes o ejemplares de coral y otros organismos cuando no estáadecuadamente regulado. En México, esta industria ha crecido notablemente en las últimas décadas, especialmente en la

costa este de la península de Yucatán. Cancún y Cozumel son dos de los destinos turísticos nacionales que más turistasatraen cada año, con alrededor de 3 millones, lo cual constituye una fuerte presión para los sistemas arrecifales de la zona.

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El cambio climático global, identificado por el calentamiento global del planeta registrado en los últimos cincuenta años,constituye otra fuerte presión sobre los sistemas coralinos. El sobrecalentamiento del agua del mar, aunque también lacontaminación y la exposición al aire, producen el llamado “blanqueamiento del coral”, resultado de la pérdida de las algas(zooxantelas) que viven como simbiontes en el interior de los pólipos coralinos, lo que produce que pierdan su coloraciónnatural y adquieran un aspecto blanquecino. Aunque los corales pueden recuperarse si el estrés no es prolongado, en algunasocasiones causa su debilitamiento, enfermedad y muerte. La temporada 1997-1998 (asociada con el fenómeno de El Niño)registró un evento masivo de blanqueamiento en el mundo, siendo más notable en el Océano Índico, en donde hasta 90% delos corales murieron a lo largo de miles de kilómetros cuadrados, incluyendo prácticamente todos los arrecifes de las islasMaldivas, el archipiélago de Chagos y las Seychelles (Spalding et al., 2001). En México, en el periodo 1990-2003, el 95%de los reportes de blanqueamiento de coral se registró entre 1997 y 2000, siendo 1999 el año con mayor número de registros.El 61% de los reportes en el mismo periodo provienen de los arrecifes del Caribe, 34% del Pacífico y tan sólo 4% de losarrecifes del Golfo. Los únicos años en los cuales los reportes muestran daños severos (blanqueamiento en 30% o más de loscorales del sitio) fueron 1997 y 1998. En este último año, 71% de los reportes mostraron daños severos en los arrecifes(Figura b).

Conservación y protección de los arrecifes coralinos

El conocimiento del estado de conservación de la mayoría de los arrecifes mexicanos de aguas cálidas es escaso yfragmentario. Sin embargo, algunos esfuerzos internacionales encaminados a conocer el estado de los arrecifes del mundohan incluido a México. En 1998, el World Resources Institute (WRI), a través de la formación de un grupo en el que

 participaron diversos expertos y organizaciones (UNEP-WCMC y WorldFish Center, entre otras), intentó identificar elgrado de amenaza de los arrecifes coralinos en el mundo. El estudio se basó en cuatro impactos antropogénicos de los quedispuso de información global: desarrollo costero, contaminación marina, sobreexplotación y pesca no sustentable y erosióny contaminación de origen continental (Bryant et al ., 1998). Cabe señalar que el análisis de riesgo no incluyó otros factoresimportantes como la destrucción física directa de los arrecifes y el cambio climático global.

Los resultados permitieron calcular las áreas de riesgo de los arrecifes a nivel global, regional y de país según su grado deriesgo (alto, medio y bajo). Para el caso de México, el análisis estimó que cerca del 39% de sus arrecifes se encuentran enalguna condición de riesgo (Spalding et al ., 2001). El Mapa b muestra el grado de riesgo de los arrecifes mexicanos. El

estudio muestra que los arrecifes de la costa del estado de Veracruz (Tuxpan y el Sistema Arrecifal Veracruzano), loscercanos a los centros turísticos más importantes de Quintana Roo (especialmente los de Isla Mujeres, Punta Cancún y Punta

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 Nizuc) y los de La Paz, en Baja California Sur y Cayo Arcas en Campeche, son los más amenazados.

Entre los arrecifes con grado de amenaza medio, el estudio señala a los de Cabo Pulmo en la costa oriental de BajaCalifornia Sur, la zona occidental de Arrecife Alacranes y Bajo Sisal en la costa yucateca, los arrecifes de la costa occidentalde Cozumel y, en el sur de Quintana Roo, los cercanos a Xcalak. Debe mencionarse que, aunque este estudio no esdefinitivo en cuestión de la salud actual de los ecosistemas coralinos mexicanos, permite avanzar hacia la identificación dezonas susceptibles al impacto de algunos de los factores antropogénicos que afectan estos ecosistemas.

Con el objeto de proteger la riqueza en arrecifes coralinos que posee el país, la creación de áreas naturales protegidas (ANP)que incluyen arrecifes coralinos ha sido una de las estrategias de política ambiental más importantes. Actualmente, existen13 ANP que protegen zonas con arrecifes de coral, nueve de ellas localizadas en el Golfo de México y el Mar Caribe y lasrestantes cuatro en la costa del Pacífico. También dentro del marco de la Convención de Humedales de ImportanciaInternacional Ramsar se han protegido zonas con arrecifes de coral. De los 51 sitios mexicanos inscritos dentro de laConvención, 11 tienen dentro de sus áreas zonas con arrecifes de coral.

Existen también leyes y normas mexicanas encaminadas a la protección de estos ecosistemas, algunas de las cuales actúandirectamente o indirectamente como mecanismos de protección de los arrecifes o de las especies que los habitan. Entre ellas

 pueden citarse la Ley General del Equilibrio Ecológico y la Protección al Ambiente (LGEEPA), el Reglamento de la LeyGeneral del Equilibrio Ecológico y la Protección al Ambiente en materia de Áreas Naturales Protegidas, la Ley de Pesca, la

 NOM-059-SEMARNAT-2001 (que enlista a las especies de flora y fauna en alguna condición de riesgo), la NOM-022-SEMARNAT-2003 (que establece las especificaciones para la preservación, conservación y restauración de los humedalescosteros), la NOM-006-PESC-1993 (establece la regulación para el aprovechamiento de todas las especies de langosta), la

 NOM-008-PESC-1993 (ordena el aprovechamiento de las especies de pulpo), la NOM-013-PESC-1994 (establece laregulación para el aprovechamiento de las especies de caracol) y la NOM-029-PESC-2000 (que regula la pesca responsabledel tiburón y especies afines). En materia de ecoturismo, existe la NOM-05-TUR-1998, que establece los requisitos mínimosde seguridad a que deben sujetarse las operadoras de buceo para garantizar la prestación del servicio y vigilar que lasactividades se lleven a cabo sin dañar la flora y fauna silvestre acuática.

Fuentes:

Bryant, D., L. Burke, J. McManus y M. Spalding. 1998. Reefs at risk. A Map – Based Indicator of Threats to the World’s

Coral Reefs.WRI, ICLARM, WCMC y UNEP. U.S.A. 1998.

Carricart-Ganivet, J. P. y G. Horta-Puga. Arrecifes de coral de México. En: Biodiversidad Marina y Costera. CONABIO-CIQRO. México. 1993.

Oliver, J., M. Noordeloos, Yusuf, Y., M. Tan, N. Nayan, C. Foo y F. Shahriyah. ReefBase: A Global Information System

on Coral Reefs. 2004. Disponible en: http://www.reefbase.org.

Roberts, C.M., C. J. McClean, J. E. N. Veron, J. P. Hawkins, G. R. Allen, D. E. McAllister, C. G. Mittermeier, F. W.

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Schueler, M. Spalding, F. Wells, C. Vynne y T. B. Werner. Marine Biodiversity Hotspots and Conservation Priorities forTropical Reefs. Science 295: 1280-1284. 2002.

Spalding, M. D., C. Ravilious y E. P. Green. World Atlas of Coral Reefs. WCMC-UNEP. University of California Press.Berkeley. USA. 2001.