AtApulGuita
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ATAPULGUITA
La atapulguita es una arcilla con estructura catenaria, formada por un
aluminosilicato de magnesio hidratado cuya aplicación principal en lodos ha sido la
de viscosificante para lodos que contienen demasiada sal para que la bentonita se
pueda hidratar en forma apropiada. Es un excelente viscosificante pero, a
diferencia de la bentonita, no contribuye al control de filtrado. Una buena
atapulguita rinde unos 150 bbl/ton. Físicamente, la atapulguita tiene una estructura
similar a bastoncillos en vez de la estructura plana, en forma de plaquetas, de la
montmorilonita. Bajo una presión de corte, los bastoncillos tienden a partirse
longitudinalmente. Las “agujas” que resultan están cargadas eléctricamente y se
acumulan de una manera típica, extremo a extremo, creando un aspecto
entrelazado, en montones de agujas fibrilares. Las buenas características de la
atapulguita como viscosificante y su pobreza en el control de filtrado se deben
precisamente a ese agrupamiento o “floculación como espigas en un pajar”. Se
requiere una considerable acción de corte para hacer astillas a los bastoncillos de
atapulguita. Las principales fuentes de esa acción de corte son el embudo, las
pistolas de lodo y las boquillas de la broca. La atapulguita no capta agua
intersticial como lo hace la bentonita. Por consiguiente, no se hidrata de la misma
manera y los polielectrolitos (así como los dispersantes) no tienen el mismo efecto
que en los sistemas con bentonita. Las especificaciones del API requieren que la
atapulguita rinda por lo menos 100 bbl/ton en agua saturada de sal. La humedad
no debe exceder del 16% y no debe quedar retenido más de 8% en un análisis de
granulometría húmeda realizada con un cedazo de malla 200. La sepiolita, un
pariente de la atapulguita dentro de la familia de las arcillas, se ha empleado en
algunos pozos. Se comporta más o menos lo mismo que la atapulguita, pero tiene
ventajas especiales a temperaturas muy altas.
La sepiolita
Conocido también con el nombre alemán Meerschaum ("espuma de mar"), este
mineral fibroso posee unas características físicas que lo hacen muy adecuado
para el labrado de figuras y objetos ornamentales, actividad que se ha llevado a
cabo con gran destreza en algunos de los países en los que se encuentran los
yacimientos más importantes. Sin embargo, como piedra preciosa tiene un valor
relativamente bajo debido a su escasa dureza.
La disposición de los elementos que forman parte de su composición química en
la red cristalina es la responsable de la enorme porosidad de la sepiolita. En
realidad, es como una esponja rígida cuyo interior está atravesado por una
enorme cantidad de tubos y galerías huecos que hacen disminuir al mínimo
la densidad del mineral y permiten que, sorprendentemente, flote en el agua.
Debido a su enorme porosidad, característica que reduce en gran medida
su densidad, la sepiolita se utiliza habitualmente como absorbente industrial. Así,
interviene en la producción de diferentes materiales de construcción entre ellos
algunos tipos especiales demorteros o cementos. Por otra parte, al presentar los
canales interiores rellenos de aire, actúa como un buen aislante térmico de
superficies, aplicación para la que también se ha empleado.
Se usa en los lodos bentoníticos como sustituta de la bentonita en la perforación
de terrenos con presencia de agua salada y que están a altas temperaturas.
Sin embargo, donde ha mostrado tener una utilidad sorprendente es en los
trabajos de eliminación de hidrocarburos, entre ellos la limpieza de las manchas
de petróleo que cubren la superficie marina tras un derrame de crudo debido a un
accidente en la navegación. La sepiolita absorbe el petróleo y lo mantiene en
flotación, permitiendo así una retirada más sencilla del mismo. También es
utilizado por los cuerpos de emergencia para absorber hidrocarburos derramados
como consecuencia de accidentes de vehículos en la vía pública.