*National GeographicLos biocombustibles existen desde la invencin de los automviles. A principios del siglo XX, Henry Ford consider usarlos para mover sus famosos Modelos T con etanol e incluso los primeros motores diesel llegaron a funcionar con aceite de cacahuete.Pero el descubrimiento de inmensos depsitos de petrleo mantuvieron la gasolina y el diesel muy baratos durante dcadas, lo que releg a los biocombustibles al olvido. Sin embargo, con la reciente subida de los precios del petrleo, junto a la creciente preocupacin sobre el calentamiento global causado por las emisiones de dixido de carbono, los biocombustibles han vuelto a subir a la palestra.De hecho, la gasolina y el diesel son biocombustibles prehistricos. Pero se les conoce con el nombre de combustibles fsiles porque estn hechos de plantas y animales que han estado enterrados durante millones de aos. Los biocombustibles son similares, excepto que se fabrican a partir de plantas cultivadas en la actualidad.La mayor parte de la gasolina en los Estados Unidos est mezclada con un biocombustible: el etanol. Es el mismo material de las bebidas alcohlicas, excepto que est hecho de maz, pero sometido a un intenso tratamiento. Existen distintas formas para fabricar biocombustibles, generalmente se usan reacciones qumicas, fermentacin y calor para descomponer los almidones, azcares y otras molculas de las plantas. Los productos residuales se refinan posteriormente para producir un combustible que pueden usar los coches.Varios pases del mundo estn utilizando distintas clases de biocombustible. Durante dcadas, Brasil ha fabricado etanol a partir de la caa de azcar y algunos vehculos funcionan con etanol puro y no como aditivo a los combustibles fsiles. Y el biodiesel, un combustible similar al diesel fabricado del aceite de palma, est disponible generalmente en Europa.Dicho as, parecera que los biocombustibles son la gran solucin. Los automviles son grandes emisores de dixido de carbono, el peor gas de efecto invernadero causante del calentamiento global. Pero como las plantas absorben dixido de carbono mientras crecen, los cultivos destinados a la fabricacin de biocombustible absorben tanto dixido de carbono como el que emiten los escapes de los vehculos que los queman. Y a diferencia de las reservas petrolferas subterrneas, los biocombustibles son un recurso renovable ya que siempre podemos cultivar ms para producir biocombustible.Lamentablemente no todo es tan sencillo. Los procesos de cultivo, fabricacin de fertilizantes y pesticidas adems de la conversin de las plantas en biocombustible, consumen mucha energa. De hecho, es tanta energa la que consumen que hay un debate abierto sobre el etanol de maz para dilucidar si proporciona la misma energa que necesita para su cultivo y procesamiento (EROEI). Adems, puesto que gran parte de la energa usada en la produccin procede del carbn y el gas natural, los biocombustibles no sustituyen el petrleo que consumen.En el futuro, muchos expertos consideran que ser mejor hacer biocombustibles a partir de gramneas y rboles pequeos ya que contienen ms celulosa. La celulosa es un material resistente que conforma las paredes de las clulas vegetales y es la mayor parte del peso de las plantas. Si se pudiese transformar la celulosa en biocombustible, sera mucho ms eficiente que los biocombustibles actuales y se emitira menos dixido de carbono a la atmsfera.