ABC, viernes 19 de diciembre de 2014 CIENCIA

El misterioso metano de Marte se desvanece

Podía ser una prueba de vida y se creía en abundancia, pero nuevos datos del rover Curiosity demuestran que, en realidad, la presencia de este gas en el Planeta rojo es insignificante

Espectacular imagen del rover Curiosity en Marte. NASA

j. de jorge@judithdj / madrid | La presencia de metano en Marte ha supuesto un rompecabezas para los científicos desde que el gas fuera detectado por primera vez hace ya una década. Grandes cantidades de este hidrocarburo parecían estar liberándose a la atmósfera del planeta, un fenómeno que bien podría estar provocado por procesos geológicos pero, y esto es lo que lo hacía tan emocionante, también biológicos. Quizás nos encontrábamos ante la primera señal de la existencia de vida marciana, una vida que podría sobrevivir bajo la superficie. Sin embargo, los últimos datos del Curiosity, el rover de la NASA que recorre la superficie de Marte desde agosto de 2012, niegan la mayor.

El vehículo explorador, dotado con el instrumento más sensible para realizar las mediciones de metano, ha revelado que las cantidades existentes son prácticamente residuales. Apenas hay y, siendo tan escasas, las posibilidades de que sean producidas por un organismo microbiano que habite el subsuelo son muy reducidas. La hipótesis, tan excitante como controvertida, comienza a desplomarse como un castillo de naipes.

Durante la última década, las observaciones de columnas de gas en la atmósfera marciana fueron realizadas con telescopios desde la Tierra o desde satélites en órbita. Los científicos barajaban que el metano podía haber llegado a Marte en meteoros que impactaron contra la superficie del planeta, ser el resultado de procesos químicos no biológicos o el fruto de organismos vivos (como la mayoría del metano en la atmósfera de la Tierra, que procede de la acción de bacterias en el

tracto digestivo de rumiantes como las vacas). Incluso se especuló con la posibilidad de que balsas de vida podrían encontrarse en tres lugares cerca del ecuador marciano.

Seis veces menos

Ahora, un equipo dirigido por Christopher Webster, del Instituto Tecnológico de California y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, ambos en Pasadena, han analizado mediciones directas hechas por un instrumento del rover, el Espectómetro Láser Sintonizable, que rastrea muestras de aire y busca la firma química del metano. Y los resultados, que se publican en la revista Science esta semana, son decepcionantes. Nada de grandes columnas ni nubes. Según los datos, la mayor cantidad de metano que podría existir actualmente en la atmósfera marciana solo es 1,3 partes de mil millones en volumen. Esta medición es alrededor de seis veces más baja que estimaciones previas, y reduce en gran medida las posibilidades de la producción microbiana de metano en Marte. También constriñe la cantidad de metano que podría haber sido producida geológicamente en el planeta o importada por otro objeto como un meteorito, según los investigadores.

No es la primera vez que el Curiosity se afana en buscar metano sin resultado. El pasado año, cuatro intentos acabaron también con las manos vacías, apenas unas pobres muestras. Qué pudo provocar la aparición de las grandes cantidades de metano encontradas anteriormente en el planeta sigue siendo una incógnita. Quizás las primeras mediciones estaban desacertadas o, quizás, esas nubes fueron destruidas por otros gases o desaparecieron por una razón desconocida. Eso sí, la escasa presencia de metano no significa que no pueda existir vida marciana, aunque las pistas para dar con ella deberán ser, posiblemente, otras.

http://www.abc.es/ciencia/20130919/abci-misterioso-metano-marte-desvanece-201309191653.html

BBC, miércoles 17 de diciembre de 2014

¿Significa la presencia de metano que hay vida en Marte?

El robot Curiosity llegó a Marte en agosto de 2012.

Jonathan Amos BBC | El robot Curiosity de la NASA detectó metano en Marte, un gas que podría indicar que puede o pudo haber vida en el Planeta Rojo.

Según los datos recolectados por el robot, existen bajos niveles de ese gas constantemente en la atmósfera, pero también registró chorros esporádicos en los que se detectó una cantidad diez veces mayor de metano.

Lo interesante de la presencia de este gas en Marte es que en la Tierra, por ejemplo, el 95% del metano proviene de organismos microbianos.

El hallazgo fue anunciado durante un encuentro de la American Geophysical Union en San Francisco.

Bajo la superficie

El equipo no logró identificar de donde proviene el metano pero estiman que puede estar almacenado bajo el suelo y que sale a la superficie con regularidad.

Sushi Atreya, científico del proyecto y profesor de la Universidad de Michigan, Estados Unidos, dijo que los llamados clatratos posiblemente tienen algo que ver en este proceso.

Los investigadores creen que el metano está almacenado bajo la superficie.

"Éstas son estructuras moleculares de agua helada en las que está atrapado el gas metano. De tanto en tanto, estas pueden desestabilizarse por algún factor de estrés térmico o mecánico y hacer que se escape el metano a través de las fisuras en la roca e ingrese en la atmósfera", le explicó Atreya a la BBC.

Lo que queda por responder es cómo el metano (CH4) llegó a los clatratos.

Puede que provenga de microbios marcianos, o de un proceso natural, como la llamada serpentinización, un proceso que genera metano cuando el agua interactúa con ciertos tipos de roca.

Por el momento, todas son especulaciones.

Cráter

El hecho de que el robot no había podido detectar metano hasta ahora tenía preocupados a los investigadores debido a que el gas había sido observado por naves que orbitan el planeta y por telescopios en la Tierra.

Muchos habían comenzado a dudar sobre la fiabilidad de estas observaciones.

Curiosity se encuentra en un cráter de más de 150 kilómetros de diámetro llamado Gale, cerca del ecuador marciano.

Desde que llegó allí en 2012, está inspeccionando el aire y analizando sus componentes.

Curiosity está haciendo sus investigaciones en el cráter Gale

Según detectó, la concentración de metano es de 0,7 partes por mil millones (ppbv) en volumen.

"Hay alrededor de 5.000 toneladas de metano en la atmósfera", señaló Chris Webster, del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, quien lideró la investigación.

"Eso lo puedes comparar con la Tierra, donde hay cerca de 500 millones de toneladas. La concentración aquí en la Tierra es de 1.800 ppbv", añadió.

Poco volumen

El aumento repentino del metano -picos de metano- se registró en cuatro ocasiones durante un período de dos meses.

La concentración durante estos picos osciló entre 7 y 9 partes por mil millones en volumen.

Es posible, dicen los investigadores, que el gas esté siendo liberado relativamente cerca de donde está el robot, dentro del cráter o justo afuera.

La estación climatológica del Curiosity indica que está llegando desde el norte, desde el borde del cráter.

Una forma de investigar si el metano en Marte tiene origen biológico o geológico es analizar los tipos, o isotopos, del átomo de carbono en el gas.

Pero, lamentablemente, los volúmenes de metano detectados por el Curiosity son muy pequeños para hacer esta clase de experimento.

Compuestos orgánicos

Otro descubrimiento del robot anunciado en San Francisco fue la detección de compuestos orgánicos -ricos en carbono- en muestras de rocas que extrajo de la superficie marciana.

Curiosity detectó compuestos orgánicos en una muestra de la roca apodada Cumberland.

El instrumento llamado SAM del robot halló evidencia de clorobenceno en un trozo de roca apodada Cumberland.

Clorobenceno es un anillo de carbono con cinco átomos de hidrógeno y uno de cloro.

Los investigadores no están seguros si este compuesto estaba presente en la roca o se sintetizó cuando se la calentó para su análisis.

Pero aunque se confirme que surgió tras calentar la muestra, los investigadores creen que la molécula surgió porque hay estructuras de carbono más grandes presentes en la roca.

El interés de los investigadores en estos compuestos orgánicos se debe a que la vida, tal como la conocemos, sólo puede existir si tiene la posibilidad de intercambiar moléculas de carbono.

http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2014/12/141217_metano_marte_vida_lp

EL MUNDO, martes 16 de diciembre de 2014 ASTROFÍSICA

Estudio con datos recogidos durante 20 meses por el 'rover' de la NASA

El misterio del metano en Marte

Aunque los niveles de este gas en el cráter Gale de Marte son muy bajos, 'Curiosity' ha detectado picos que sugieren que hay una fuente cercana que periódicamente lo produce

La mayor parte del metano que hay en la Tierra es de origen bacteriano

Vista del cráter Gale de Marte. NASA

TERESA GUERRERO Madrid | Curiosity, el vehículo robótico de la NASA que aterrizó en Marte en agosto de 2012, sigue explorando el Planeta Rojo. El rover es un auténtico laboratorio sobre ruedas y las series de mediciones que está recopilando durante muchos meses está ayudando a los científicos a componer las piezas del puzle de su pasado geológico.

La revista Science recoge este martes un estudio centrado, de nuevo, en el metano que alberga Marte, uno de los aspectos que más intriga a los científicos y que más controversia genera por la disparidad de resultados que se han obtenido en distintas misiones al realizar mediciones en diferentes lugares.

Para sorpresa de los investigadores, que creían que la atmósfera marciana contenía cantidades significativas de este gas, Curiosity apenas detectó trazas de él en septiembre del año pasado. El nuevo trabajo, basado en las mediciones que ha realizado durante 20 meses en el cráter Gale, sigue mostrando niveles de metano más bajos de los que los modelos preveían, pero ahora han detectado anomalías frecuentes en esos registros, picos que sugieren que hay una fuente cercana, y de momento desconocida, que periódicamente produce este gas.

"Los niveles detectados de metano son inferiores a los previstos. Sin embargo, se confirma su existencia y, no sólo eso, sino que existe una fuente periódica de emisión", explica Jesús Martínez-Frías, investigador del Instituto de Geociencias (IGEO, un centro mixto del CSIC y la UCM) y miembro del equipo del Mars Science Laboratory (MSL) de Curiosity. "En mi opinión, este hallazgo es importante desde el punto de vista geológico, pues sugiere que podría existir una cierta actividad dinámica de emisión, abriendo nuevas cuestiones que habrá que abordar sobre sus fuentes, mecanismos y temporalidad", añade Martínez-Frías.

El origen del metano en Marte

"En la Tierra, el 90% del metano es de origen biológico y el resto de origen geológico", relata Felipe Gómez, biólogo del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) y miembro del equipo científico de Curiosity. Según detalla, el metano tiene una vida relativamente corta y va destruyéndose, por lo que "cuando se detecta su presencia, tiene que haber una fuente". "De momento, hemos detectado esas anomalías, pero todavía no podemos interpretar de dónde proceden", explica por teléfono.

Javier Armentia, responsable del Planetario de Pamplona, explica que Marte "no tiene la protectora capa de ozono que evita que nuestra superficie se vea abrasada por la radiación UV del Sol, que rompe la molécula de metano".

Se calcula que el tiempo de vida de una molécula de este gas en la atmósfera marciana está entre los 300 y 600 años. Por ello, "si se detecta hoy metano, eso quiere decir que hay una fuente actual de metano. Es decir, que no puede provenir del gas que estaba presente en la formación del planeta o del que fuera en su caso aportado por los cometas", afirma.

Asimismo, Felipe Gómez subraya que "estos resultados, que muestran niveles bajos de metano, no se pueden extrapolar a escala global de Marte" por lo que no se puede descartar que en otras zonas haya mayores cantidades de este gas.

Estudios con distintos resultados

Según recuerdan Jesús Martínez-Frías y Javier Armentia, la teoría de que la atmósfera de Marte contiene metano se basa en los estudios de los investigadores Vittorio Formisano, en 2004 (con datos de la sonda espacial Mars Express) y Michael Mumma, en 2009 (con telescopios terrestres) que habían confirmado la presencia de este gas en algunas regiones, como Syrtis Major, Nili Fossae y Terra Sabae.

Los científicos no saben todavía, en cualquier caso, de dónde procede el metano. Por lo que respecta a las posibles explicaciones, Armentia argumenta que una posibilidad es que "podrían haber existido microorganismos que produjeron metano, que quedó atrapado bajo la superficie y ahora escapa”. Porque pensar que el metano se genera ahora por seres vivos actuales es un poco más complejo (aunque hay gente que dice que podrían existir microorganismos metanogénicos viviendo en el subsuelo...)".

La otra posibilidad, añade, "sería que el metano viene de procesos geológicos: la oxidación del hierro, como sucede en fuentes sulfurosas y ferruginosas, produce metano. Podía haberse formado cuando el planeta tenía volcanes activos, y quedó atrapado en clatratos u otros compuestos (un poco como el gas de lutita, el del fracking) y se escapa de vez en cuando".

En cualquier caso, el astrónomo considera que ya es mala suerte que "justo donde llevaron a Curiosity, antiguo lecho de lago y con todos los parabienes para ser un sitio interesante donde encontrar evidencias de una química relacionada con la vida o algo así, no aparezca nada", señala. "Quizá lo que sucede es que hay menos metano realmente, y que lo que vemos simplemente puede ser explicado por causas geológicas".

La futura misión robótica ExoMars (que será lanzada en dos fases, en 2016 y la 2018), recuerda Armentia, intentarán aclarar este asunto, "incorporando medidores de gases traza, para poder medir con detalle cuánto metano hay".

Agua marciana

En el mismo número de la revista Science se publica otro estudio realizado con los resultados del análisis químico que Curiosity hizo de unas muestras de roca tomadas de una formación marciana denominada Yellowknife Bay, y que tienen una antigüedad estimada de 3.000 millones de años.

En concreto, analizaron la razón deuterio-hidrógeno, un valor que se utiliza para comparar la composición del agua que hay en distintos cuerpos del Sistema Solar (en cometas, asteroides y otros planetas) con la de los océanos terrestres. El resultado obtenido indicó que la razón deuterio-hidrógeno de estas rocas antiguas era la mitad de la que hay en la atmósfera marciana, pero significativamente más alta de lo que se esperaba para ese periodo de la historia geológica, que abarca desde hace 3.700 a 3.000 millones de años. Los científicos creen que durante esa época Marte era mucho más cálido y húmedo que en la actualidad.

"Este trabajo nos ayuda a entender mejor cómo fue la dinámica del agua en Marte y, especialmente, sobre la pauta de pérdida de agua al espacio, lo cual es fundamental para progresar en el conocimiento de la evolución de la atmósfera del Planeta Rojo", aclara Martínez-Frías.

http://www.elmundo.es/ciencia/2014/12/16/5490772de2704e19318b4576.html

EL PAÍS, martes 16 de diciembre de 2014 MARTE

‘Curiosity’ detecta una misteriosa fuente de metano en Marte

El robot de exploración capta un aumento repentino de este gas, cuya presencia en la Tierra se debe a los seres vivos

El robot 'curiosity' en un 'selfie', que se tomó en alta resolución. / NASA

Nuño Domínguez | En su camino por las desoladas tierras de Marte, el robot Curiosity se ha topado con un enigma que por ahora no puede resolver. Hasta ahora no había tenido grandes problemas para demostrar que este planeta fue habitable, que la radiación no supone una barrera infranqueable para futuras misiones humanas o extraer vapor de agua de las arenas del planeta. Ahora, uno de sus instrumentos científicos ha detectado una fuente de metano que aparece y desaparece sin explicación. En la Tierra, el 90% de todo el metano que hay en la atmósfera lo producen seres vivos. Captar este gas en el Planeta Rojo podría apuntar a la presencia de vida en la actualidad, aunque hay otras posibles explicaciones. Por ahora solo hay una cosa clara, algo está haciendo que los niveles de metano se multipliquen hasta por diez y luego vuelvan a bajar de forma brusca, según explican hoy en Science los científicos del Curiosity, entre ellos dos investigadores españoles.

Hasta ahora lo más sorprendente de esta misión era que no hubiese detectado el gas. Observaciones previas hechas desde la Tierra y también con sondas lanzadas por Europa y EE UU habían captado su presencia. Según esas observaciones, el metano en Marte parecía ir y venir, aumentar de forma local en algunos puntos dependiendo de la época del año. Pero esos niveles eran incompatibles con la vida media del metano, que debería permanecer en la atmósfera durante unos 300 años, por lo que la solidez científica de esas pruebas ha sido cuestionada.

Los datos han sido publicados con la mayor de las asepsias, pero reconocen la posibilidad de que el metano captado tenga un origen biológico.

Los nuevos datos del Curiosity a ras de suelo pueden zanjar la cuestión: en Marte hay metano. El estudio compila 20 meses de datos durante los cuales el robot de exploración más grande y caro de la historia ha recorrido el Gale, un cráter de más de 150 kilómetros de diámetro cerca del ecuador marciano que fue elegido como destino por su potencial para hallar nuevas claves sobre si hubo vida en este planeta. En este entorno, Curiosity ha registrado con el instrumento SAM aumentos bruscos de los niveles del gas en Gale. Estos muestran que los valores de base son más bajos de lo pensado, de apenas 0,7 partes por billón en volumen (ppmv), pero en seis ocasiones aumentaron considerablemente, una de las veces hasta sobrepasar las siete ppmv, 10 veces más. Esto indica que hay “una fuente adicional de metano de origen desconocido”, señala el equipo del de la misión en su estudio.

Los datos han sido publicados con la mayor de las asepsias para no despertar falsas esperanzas, pero reconocen la posibilidad de que el metano captado tenga un origen biológico. La degradación de meteoritos caídos sobre el planeta, los impactos de cometas o la liberación desde depósitos antiguos son otras explicaciones posibles.

“Nuestras medidas durante un año marciano indican que se están generando pequeñas cantidades de metano por más de un mecanismo o una combinación de mecanismos”, explica Javier Martín-Torres, coautor del estudio e investigador del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC- UGR). “Yo apostaría por un origen geológico, pero, obviamente, no es una evidencia científica”, resalta.

Martín-Torres es responsable científico del instrumento REMS a bordo del Curiosity, que funciona como la estación meteorológica de la misión. El investigador resalta la importancia que este instrumento desarrollado en España ha tenido para poder saber si los niveles de metano están relacionados con la temperatura, la humedad, la radiación, etc. “No ha sido hasta que hemos tenido un año marciano de medidas que hemos podido aprovechar la utilidad de las medidas de REMS para estudiar comportamientos estacionales de las variables medioambientales y entender sus variaciones en un entorno tan especial como el cráter Gale”, resalta.

Compuestos orgánicos

“En mi opinión estos datos encajan más con un modelo biológico”, opina Ricardo Amils, investigador del Centro de Astrobiología. “La posibilidad de vida actual en Marte vuelve a estar sobre la mesa”, añade el investigador, que cree que el propio Curiosity puede añadir más datos sobre el origen del metano analizando la composición de los isótopos en el gas.

El robot de la NASA también ha encontrado muestras de compuestos orgánicos en la superficie de Marte. Hechos normalmente de carbono e hidrógeno, provienen de una roca llamada Cumberland en la que Curiosity aplicó un taladro para analizar su composición. Se trata de la primera vez que se detectan estos compuestos en el suelo marciano, pero por ahora no se puede saber si se produjeron en el propio Marte o si llegaron a bordo de un meteorito. Tampoco está claro de qué compuestos se trata, pues el propio proceso de análisis con el instrumento SAM los transforma.

Este tipo de compuestos son los componentes básicos de la vida, aunque pueden estar presentes sin que haya vida en el planeta, ha explicado la NASA en una nota de prensa. “Vamos a seguir investigando los enigmas que presentan estos hallazgos”, ha dicho John Grotzinger, uno de los líderes científicos de la misión. Para ello, una de las primeras cosas que hará el Curiosity será “hacer más agujeros” en rocas marcianas, ha dicho Grotzinger, mientras el vehículo asciende por las faldas de la montaña que hay en medio del cráter Gale y que tiene unos 5.000 metros de alto.

http://elpais.com/elpais/2014/12/16/ciencia/1418753714_274885.html

La Gaceta, Viernes 19 de Diciembre 2014

'Curiosity' detecta metano en Marte y aumentan chances de hallar rastros de vida

El gas, que en la Tierra es originado por organismos vivos, se produce ocasionalmente o se escapa del suelo cerca de uno de los cráteres analizados.

HALLAZGO. El robot estadounidense Curiosity que recorre Marte detectó regulares emanaciones de metano

ESTADOS UNIDOS.- Curiosity, el astromóvil que se pasea por Marte desde hace dos años, ha encontrado metano en la atmósfera, según informaron científicos de la NASA en un trabajo que se publicará en la revista Science.

El gas metano es emitido en parte por los seres vivos en la Tierra, pero los científicos aún no saben cuál es la fuente de emisión en el planeta rojo. A partir de datos recogidos a lo largo de 20 meses por la sonda, los científicos hallaron que el metano en el cráter de Gale -donde el robot explorador se posó en agosto de 2012- era mucho menor a lo esperado: cerca de la mitad de lo que esperaban detectar. No obstante, los niveles de metano en ese cráter mostraba sobresaltos.

Este gas "registra picos en los que aumenta diez veces, en ocasiones incluso más a lo largo de 60 días marcianos", dijo Christ Webster, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y uno de los autores del estudio. “Estos resultados sugieren que el metano se produce ocasionalmente o se escapa del suelo cerca del cráter de Gale".

La mayoría del metano atmosférico en la Tierra proviene de la vida animal y vegetal, y del medio ambiente en sí. Las fuentes de emisión principales son los procesos de descomposición de la materia orgánica en las grandes extensiones de cultivos de arroz, el proceso digestivo de los animales rumiantes como las vacas, los incendios en bosques tropicales y sabanas, la actividad microbiana en cloacas, y fugas esporádicas de las acumulaciones de hidrocarburos, como petróleo, gas y carbón.

Con los resultados de la observación hecha por Curiosity, ahora el metano en Marte refuerza la pregunta sobre la posibilidad de vida microbiana pasada o presente en ese planeta. O las elevaciones del gas pudieran estar causadas por fuentes geológicas, impactos de cometas u otra fuente totalmente distinta.

http://www.lagaceta.com.ar/nota/620756/tecnologia/curiosity-detecta-metano-marte-aumentan-chances-hallar-rastros-vida.html

Prensalibre.com, sábado 20 de diciembre de 2014 CIENCIA

¿El metano daría indicios de vida en Marte? El robot estadounidense de la Nasa Curiosity detectó gas metano en Marte. Ahora surge la incertidumbre sobre si realmente hubo vida en el planeta rojo.

Según datos recolectados por el robot, existen bajos niveles de ese gas constantemente en la atmósfera, pero también registró chorros esporádicos en los que se detectó una cantidad 10 veces mayor de metano.

Lo interesante de la presencia de este gas en Marte es que en la Tierra, por ejemplo, el 95 por ciento del metano proviene de organismos microbianos. El hallazgo fue anunciado durante un encuentro de la American Geophysical Union en San Francisco.

El equipo no logró identificar de donde proviene el metano pero cree que puede estar almacenado bajo el suelo y que sale a la superficie con regularidad. Sushi Atreya, científico del proyecto y profesor de la Universidad de Michigan, Estados Unidos, dijo que los llamados clatratos posiblemente tienen algo que ver en este proceso, según el sitio BBC Mundo.

"Estas son estructuras moleculares de agua helada en las que está atrapado el gas metano. De tanto en tanto, estas pueden desestabilizarse por algún factor de estrés térmico o mecánico y hacer que se escape el metano a través de las fisuras en la roca e ingrese en la atmósfera", explicó Atreya.

Lo que queda por responder es cómo el metano (CH4) llegó a los clatratos. Puede que provenga de microbios marcianos, o de un proceso natural, como la llamada serpentinización, un proceso que genera metano cuando el agua interactúa con ciertos tipos de roca.

El hecho de que el robot no había podido detectar metano hasta ahora tenía preocupados a los investigadores debido a que el gas había sido observado por naves que orbitan el planeta y por telescopios en la Tierra.

Curiosity se encuentra en un cráter de más de 150 kilómetros de diámetro llamado Gale, cerca del ecuador marciano. Desde que llegó allí en 2012, está inspeccionando el aire y analizando sus componentes. Según detectó, la concentración de metano es de 0.7 partes por mil millones (ppbv) en volumen.

"Hay alrededor de cinco mil toneladas de metano en la atmósfera", señaló Chris Webster, del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, quien lideró la investigación.

"Eso lo puedes comparar con la Tierra, donde hay cerca de 500 millones de toneladas. La concentración aquí en la Tierra es de 1.800 ppbv", añadió.

El aumento repentino del metano -picos de metano- se registró en cuatro ocasiones durante un período de dos meses. La concentración durante estos picos osciló entre 7 y 9 partes por mil millones en volumen.

Es posible, dicen los investigadores, que el gas esté siendo liberado relativamente cerca de donde está el robot, dentro del cráter o justo afuera.

La estación climatológica del Curiosity indica que está llegando desde el norte, desde el borde del cráter. Una forma de investigar si el metano en Marte tiene origen biológico o geológico es analizar los tipos, o isotopos, del átomo de carbono en el gas.

Pero, lamentablemente, los volúmenes de metano detectados por el Curiosity son muy pequeños para hacer esta clase de experimento.

Otro descubrimiento del robot anunciado en San Francisco fue la detección de compuestos orgánicos -ricos en carbono- en muestras de rocas que extrajo de la superficie marciana.

Curiosity detectó compuestos orgánicos en una muestra de la roca apodada Cumberland. El instrumento llamado SAM del robot halló evidencia de clorobenceno en un trozo de roca apodada Cumberland.

Clorobenceno es un anillo de carbono con cinco átomos de hidrógeno y uno de cloro. Los investigadores no están seguros si este compuesto estaba presente en la roca o se sintetizó cuando se la calentó para su análisis.

El interés de los investigadores en estos compuestos orgánicos se debe a que la vida, tal como la conocemos, solo puede existir si tiene la posibilidad de intercambiar moléculas de carbono.

http://www.prensalibre.com/vida/ciencia/metano-Marte-planeta_rojo-gas-robot-Curiosity_0_1269473324.html

BLOG PERSONAL DE DANIEL MARÍN EN “NAUKAS”, miércoles 17 de diciembre de 2014

¡Curiosity detecta metano en Marte! (Bitácora de Curiosity 43)

Daniel Marín | Hoy es uno de esos días que podrían cambiar el futuro de la exploración del planeta rojo para siempre. Después de dos años explorando Marte el equipo de Curiosity ha anunciado el descubrimiento de metano en la atmósfera, aclarando de este modo uno de los mayores misterios del planeta vecino. ¿Y a qué viene tanto revuelo? Pues porque el metano es una sustancia orgánica inestable. Las principales fuentes de metano en la Tierra son los organismos vivos y procesos geológicos relacionados con el vulcanismo, así que la presencia de metano en el planeta rojo implica que podríamos estar ante un planeta ‘vivo’, bien desde el punto de vista geológico, o bien literalmente. Huelga decir que la segunda posibilidad es la más atrayente de las dos.

Episodios de detección de metano por Curiosity a lo largo de su misión (NASA/Science).

Curiosity ha detectado el metano gracias al espectrómetro TLS (Tunable Laser Spectrometer) del instrumento SAM (Sample Analysis at Mars), junto con ChemIn uno de los dos experimentos principales del rover. Precisamente, uno de los objetivos de SAM era aclarar de una vez por todas el origen del metano marciano, pero hasta el momento todos los intentos de hallar rastros de este compuesto habían resultado infructuosos. Hasta hoy, porque ahora sabemos que Curiosity ha descubierto una concentración media de metano de 0,69 ± 0,25 partes por mil millones en volumen (ppbv) en la atmósfera marciana. Y además también ha detectado hasta cuatro picos con concentraciones de hasta 7,2 ± 2,1 ppbv. ¿Y cuál es el origen de este metano? Desconocido, aunque hay muchos procesos candidatos, la mayoría de ellos no biológicos, siendo el más famoso de ellos la serpentinización.

Instrumento SAM de Curiosity (NASA). Partes de SAM (NASA).

Detalle del espectrómetro TLS de SAM (NASA).

Durante los primeros 243 días marcianos -soles- de búsqueda, el instrumento SAM no encontró rastro alguno de metano (mejor dicho, detectó unas concentraciones medias de 0,18 ppbv, insuficientes para asegurar un descubrimiento). Sin embargo, en un giro digno de una película, la historia ha cambiado. El equipo de Curiosity ha analizado los datos correspondientes a los últimos 605 soles, incluyendo once medidas directas y dos medidas recientes usando una nueva técnica de ‘enriquecido de metano’ que se llevaron a cabo durante los soles 573 y 684. El que los niveles relativamente altos de metano se mantuviesen durante sesenta días y que prácticamente desaparecieran 47 días después indica que estamos ante un mecanismo puntual y muy localizada.

Posibles fuentes de metano en Marte (NASA).

El misterio del metano marciano se remonta a 1999, cuando el telescopio CFHT de Hawái detectó una concentración global de metano de 10 ppbv. En 2003 el telescopio IRTF de la NASA descubrió que el

metano se producía principalmente en verano en las regiones ecuatoriales de Terra Sabae, Nili Fossae y Syrtis Major, alcanzando niveles de hasta 45 ppbv. En 2004 la sonda espacial europea Mars Express se sumó al culebrón con el anuncio del descubrimiento de metano en concentraciones globales de hasta 15 ppbv. Mars Express también detectó una variación estacional en la presencia de este compuesto, aunque la incertidumbre de estas medidas era muy grande. Tanto, que muchos fueron los que dudaron de la presencia de metano en Marte y achacaban estas detecciones a errores instrumentales. Pero, a diferencia de estas detecciones anteriores, la precisión del instrumento SAM es tal que podemos asegurar más allá de toda duda que el metano marciano existe y es real. El paso siguiente es captar más metano y medir la proporción de isótopos para intentar determinar así su origen.

Perforación de Curiosity en la roca Cumberland (NASA).

Por si esto fuera poco, ¡Curiosity también ha descubierto por primera vez sustancias orgánicas en rocas marcianas! Recordemos que uno de los principales objetivos de la misión era precisamente este, un objetivo especialmente difícil de alcanzar debido a la presencia de percloratos en el regolito marciano. El rover ha detectado la presencia de compuestos tales como dicloroetano, dicloropropano o clorobenzol. Este último es el más abundante, en concentraciones de 150-300 ppb. En 1976 las sondas Viking detectaron sustancias orgánicas en Marte, todas ellas también compuestos de cloro, pero no se pudo descartar que fueran creadas por el propio instrumento. Está claro que la detección de SAM obligará a analizar los resultados de las Viking en mayor profundidad. El origen de estos compuestos orgánicos no está claro y podrían tratarse de sustancias transportadas hasta Marte mediante meteoritos. O quizás son los restos de una antigua biosfera, quién sabe.

Sustancias orgánicas detectadas por SAM (NASA).

Comparación de muestras de Curiosity. La roca Cumberland ha dado positivo en sustancias orgánicas como el clorobenceno (NASA).

De paso, Curiosity también ha medido la proporción de deuterio con respecto al hidrógeno en Cumberland, un paso necesario para saber cuánta cantidad de agua ha desaparecido a lo largo de la historia del planeta. De acuerdo con los resultados de Curiosity, la proporción de deuterio presente en la roca Cumberland es la mitad de la que podemos medir actualmente en las moléculas de vapor de agua de la atmósfera. Este valor confirma que Marte ha perdido la mayor parte de su agua desde que se formó Cumberland (hace entre 3900 y 4600 millones de años). No obstante, el valor obtenido es tres veces mayor de lo esperado, lo que indica que para cuando Cumberland se formó Marte ya había perdido la mayoría de su agua.

Mecanismos de destrucción de sustancias orgánicas en Marte (NASA).

El descubrimiento de metano y sustancias orgánicas en Marte es hasta el momento uno de los hitos de la misión de Curiosity y sin duda será clave de cara a las misiones ExoMars 2018 de la ESA y el rover de 2020 de la NASA. Tiempos interesantes se nos avecinan (en Marte, al menos).

http://danielmarin.naukas.com/2014/12/17/curiosity-detecta-metano-en-marte-bitacora-de-curiosity-43/