• Teofrasto (¿380?-287 a.C.), discípulo de Aristóteles, compuso una Historia de las plantas (1483, publicado en latín), cuyas secciones más importantes trataban de la generación de las plantas. Esta obra iba a ser una de las fuentes fundamentales de la tradición aristotélica en el campo de la botánica.

• Sin embargo, la tradición humanista dirigió una mayor atención a los herbarios prácticos, donde se describían las plantas y se enumeraban sus usos medicinales. De estos herbarios, la principal referencia es la obra sobre materia medica de Pedanio Dioscórides de Anazarbeo, cirujano militar del siglo I de nuestra era.

Teofrasto

Pedanio Dioscórides de Anazarbeo

• El interés persistente por las hierbas de utilidad medicinal dio origen a una producción constante de libros que versaban sobre este tema. Representativo de esta literatura es el Herbarius alemán (1485), lleno de crudos y vigorosos grabados en madera de plantas acompañadas de sus descripciones y una lista de sus usos medicinales.

• El progresivo interés por la identificación de los vegetales, la búsqueda de nuevas propiedades medicinales y el descubrimiento de nuevas variedades de plantas inauguraron un nuevo espíritu de investigación, se fundaron cátedras de botánica en las escuelas de medicina de Europa y se construyeron jardines botánicos públicos en Florencia, Bolonia, París y Montpellier al finalizar el siglo XVI.

La Mandrágora, del Herbarius alemán.

• Una nueva era de herbarios se inicia con los libros de Otto Bronfels (1489-1534) en 1530 Jerome Bock (1498-1554) en 1539, y Leonhard Fuchs (1501-1556) en 1542. Estos presentaban nuevas ilustraciones de la naturaleza que venían a revolucionar el estudio de la vida vegetal.

• Sin embargo, los textos que las acompañaban eran menos satisfactorios que los de la obra de Dioscórides. Gracias a la edición que llevó a cabo Pierre Mattioli de la materia médica esta obra siguió siendo el herbario más popular durante el siglo XVI. Mattioli actualizó los antiguos textos, incluyó ilustraciones precisas de nuevas plantas descubiertas durante aquella época, además de un apéndice donde describía el equipo y los procedimientos destilatorios, consciente del nuevo interés de los médicos por los procesos químicos.

Artistas preparando las ilustraciones para el libro de Fuchs

Portada del Comentario de Mattioli a la materia médica

• A pesar de todo, las ilustraciones anticuadas, la omisión de plantas comunes en las regiones de Europa al norte de los Alpes, la falta de información química y el caudal de nueva información sobre plantas llevada a Europa por personas que habían viajado a las Indias Orientales y Occidentales, pusieron gradualmente de manifiesto las deficiencias de los antiguos herbarios a lo largo del Siglo XVI.

• Dos importantes referencias bibliográficas en lo que a la descripción de nuevos ejemplares se refiere son las obras de García de Orta (1501-1568) y Nicolás Bautista Monardes (1493-1588). El primero escribió sus Coloquios dos simples e drogas e cousas medicinaes da India (1563) donde describía cerca de sesenta plantas, del segundo, entre otras, cabe destacar su Dos libros, el uno que trata de todas las cosas que traen de nuestras Indias (1565), que pronto fue traducido al inglés por John Frampton.

Rosa Silvestre. De Leonhard Fuchs

• García de Orta fue profesor de Medicina en Lisboa. En 1534 viajó a Goa con el fin estudiar drogas nuevas. Describió, por un lado, enfermedades que eran desconocidas en Europa Occidental (ej. Cólera asiático) y, por otro, las plantas utilizadas por los médicos nativos, las cuales cultivaba en su propio jardín botánico. En lo que se refiere a su relación con la tradición, de Orta escribió: “no intentéis espantarme con Dioscórides ni con Galeno, porque sólo voy a decir lo que sé que es cierto”.

• Nicolás Bautista Monardes (1493-1588). Aunque en su primer escrito impugnó el uso de las plantas medicinales del nuevo mundo y se mostró más reacio que de Orta a la hora de rechazar la antigua medicina, en su obra principal, Dos libros, habló de todas aquellas cosas que traen de nuestras Indias occidentales y examinó y describió plantas y animales desconocidas en Europa tales como el cacao, la zarzaparrilla o el tabaco, el cual se presenta como una medicina.

Nicolas Bautista Monardes

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