ESQUEMA DE LA EVOLUCION ECONOMICADE VENEZUELA *

Todo 10que, en relieve geográfico y formas del suelo, laconfigura, todo 10 que la altitud y la latitud determinan para sufloray su fauna; los yacimientos que el proceso geológico hamadurado en 10 soterraño; las aguas que recorren su superficie ycargan sus nubes, todo ese vasto y variado escenario natural vivoy conexo, constituye a la vez el cauce y la sustancia para la actividadeconómica del hombre en Venezuela.

No todo ese inmenso potencial de riqueza y de destinohistórico puesto sobre nuestra tierra, ha sido aprovechado, sino enparte mezquina y no siempre conveniente, pero lo que ha sido hastahoy nuestra vida colectiva, y lo que ella haya de ser mañana, estáescrito en esos ásperos anales telúricos, como en una sentenciamágica que nunca sabremos declarar cabalmente.

La raza que los conquistadores encontraron poblando esteterritorio se adaptaba a él con una fidelidad líquida. El panoramanatural no delataba la presencia del poblador. Los caminos estre­chos hollaban apenas la forma del suelo. La vivienda se construíacon los despojos más espontáneos de la vegetación. Redondosbohíos de palma y bejuco. El bosque daba frutos y raíces; la flechay la cerbatanaproporcionaban carne; del marvenía la sal. Amalivaco algún otro demiurgo habían ensenado el divino rito de encender

• A.U.P.: Sumarlo de Economía Venezolana para Alivio de Estudiantes.Ediciones del Centro de Estudiantes de Derecho. UCV. Caracas, 1945,p.288.

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el fuego. Con piedras labraban maderos, tejían esteras y telasburdas. Extraían oro y 10utilizaban en objetos de adorno y de cul­to. Cultivaban en superficiales conucos el maíz y el algodón.Cantaban y danzaban al son de instrumentos roncos de madera ypieles y el eje de su actividad era el despojo de la naturaleza o eldespojo del enemigo vencido.

Se ha estimado la población indígena para la época deldescubrimiento entre trescientos y cuatrocientos mil habitantes. Enlas regiones del norte y el oriente predominaba la raza Caribe; y enel sur y occidente los Aruacos.

El azar del descubrimiento puso a Bspaña en el trance decrear un mundo sin plan y sin objetivos. Iban en busca de una nue­va ruta para las Indias y las ricas islas de las especias y el prodigio­so reino del gran Kan de Marco Polo y se encontraron con uninmenso continente virgen que incorporar a la cultura y a laeconomía occidentales. Un impulso humano: la codicia, y unescrúpulo de conciencia: la obligación teológica de extender la fe,vinieron a substituir, más mal que bien, los que hubieran debido serlos móviles inmediatos y mediatos de tan desproporcionada em­presa de colonización.

Las perlas y el oro que en el Golfo de Paria muestran losindios a los conquistadores son desde entonces los dos elementosque caracterizan la primera etapa de la conquista. La España de losAustrias que después de siete siglos de terco guerrear arroja delfértil suelo meridional a los horticultores moros para reemplazar­los con cortesanos, clérigos y soldados, y que simultáneamente ex­pulsa a los judíos, en el momento mismo en que empezaban a crearlas bases del capitalismo moderno, se situó estérilmente fuera de lacorriente económica de Europa y amarró a su botalón de orgullo­sa inactualidad el gran continente que flotaba en el mar océano. Losconquistadores hacen un primer establecimiento en Cubagua, en­tre las islas de las perlas. Siete años después, en 1520, fundan aCumaná en la costa firme para iniciar el tráfico de esclavos

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indígenas. Siete años más tarde fundan a Coro en el saliente de lastierras occidentales todavía desconocidas. Para entonces ya hanacido el mito admirable y simbólico de la conquista venezolana.Se busca a Manoa, la ciudad de oro, la ciudad de El Dorado, quecontiene más metal precioso que todo el resto del mundo y queresplandece a la orilla de un lago. Los establecimientos españolesno son entonces sino meras rancherías transitorias donde pernoc­tan los conquistadores barbudos y febriles, para proseguir el viajea Manoa. Es entonces cuando los Austrias ceden la provincia deVenezuela a los Welsers. Son banqueros, prestamistas de los reyesmanirrotos y de los grandes imperios militares. Son del mismofabuloso oficio y fama del Fúcar. Contratan la administración de laprovincia para explotar las minas y para encontrar El Dorado. Nobien Ambrosio Alfinger (Ehinger) ha puesto pie en tierra deCoriana cuando parte al encuentro de la ciudad de oro. La empresafavorecida por los Austrias fué estéril. Nada dejaron los Welsersfuera de la leyenda. El obispo Ballesteros, decía, veintidós añosdespués de fundada: "allé la ciudad de Coro, ques en la costa,poblda con asta quarenta vecinos mui pobres y algunos enfermos...en el pueblo de Coro ai una iglesia de paja de las mejores de TierraFirme'.

La fundación de El Tocuyo en 1545 establece el primerasiento de colonización interior, y el centro de donde han de partirtodas las expediciones pobladoras. Es también el primer estable­cimiento sedentario rodeado de campos de cultivo.

Fuera de la escasa explotación de las minas de oro de SanFelipe de Buría, la actividad económica se reduce al cultivo dealgunas plantas para el consumo de las pequeñas comunidadesaisladas. No existen caminos. La moneda es escasa. Se cuenta y sepaga, principalmente, en perlas. No existe intercambio comercial.La mano de obra la proporcionan los indígenas en la forma defi­ciente de los seres acostumbrados a una vida natural sin trabajometódico. Los españoles comienzan por proseguir los cultivos queencontraron en los conucos de los indios: maíz y algodón, del que

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tejen algunas telas burdas. Las pequeñas exportaciones son de maízy de plantas medicinales. A mediados del siglo XVI se introduce lacría de ganado vacuno en los llanos y comienza a incrementarse elcomercio de cueros.

El afiode 1564 llega al puerto de Borburata, procedente deSevilla, la primera nave con carga de importación. Trae entre otrascosas: doce sombreros forrados, treinta frenos, dos arrobas dealmendras, un quintal de pasas, cuatro barriles de atún, treinta pa­res de zarcillos, mil alfileres, doce vasos de loza, catorce barriles deaceitunas, ciento treinta y cinco botijas de aceite; once quintales dejabón, treinta y dos resmas de papel, cinco pipas de vino, unaesclava y cuatro esclavos negros, y cuarenta y dos varas de da­masco. Anteriormente, en 1560, Sancho Bríceño solicita permisopara fletar una nave anualmente entre Sevilla y Borburata.

Al comienzo los pueblos viven aislados entre sí y el esca­so comercio de tan vasto territorio se practica principalmente porBorburata. Es mucho más tarde cuando las regiones naturalesimponen sus caracteres y la vida económica se organiza alrededorde núcleos separados. La cordillera occidental se cierra alrededordel lago de Maracaibo. Los valles y la llanura central tienen comonúcleos a Puerto Cabello y a La Guayra. Las puertas océanicas deloriente son Cumaná y Barcelona; y el inmenso mundo por des­cubrir fluye en el Orinoco.

Para el afio de 1599 los principales productos de la expor­tación venezolana fueron:

3.200 arrobas de harina.12 arrobas dequeso.

318 cueros.50 quintales de guayacán.45 quintales de zarzaparrilla.50 varas de lienzo criollo.

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Después de casi un siglo de iniciada la colonización, lascifras que acabamos de citar revelan bien a las claras el penosodesarrollo económico de la provincia ultramarina de la corona delos Austrias.

Iniciado el siglo XVII, desaparece el cultivo del trigo y seinician los de cacao y tabaco, en los valles del Tuy. Durante muchotiempo será el cacao el eje de toda la vida económica de Venezue­la. En el orden cronológico es el primero de los grandes arbitrioseconómicos que dominan, caracterizan y determinan toda la ac­tividad de la vida venezolana. Durante largo tiempo, llena lafunción absorbente y regularizadora que después desempeñará elcafé y más tarde el petróleo. Toda la exportación se hace a base decacao. La tierra cultivada está cubierta de cacaotales. El capital yeltrabajo están invertidos principalmente en cacao. El comercio es abase de cacao. La explotación es a base de cacao. La circulaciónmonetaria está regida por las exportaciones de cacao. Casi toda lamoneda de que disponía el país provenía de los quinientos mil pe­sos anuales de cacao que se exportaban a México. Cuando lacosecha era abundante la balanza de comercio era favorable,circulaba dinero, se incrementaba el comercio. se construían nue­vas casas. La gente más rica y distinguida eran "grandes cacaos".

La intensificación del cultivo del cacao incrementa laimportación de esclavos africanos. En las tierras bajas, cálidas yhúmedas donde se extienden los cultivos, el negro se adapta bien yrinde un trabajo productivo incomparablemente superior al delindio. El indio no resiste el trabajofuene y sistemático. Por otraparte, su dieta es la conveniente para un ser que vive del despojonatural con mínimos esfuerzos, pero que resulta enteramentedeficiente para nutrir un obrero agrícola sometido a rudas faenas.El cultivo del cacao constituye el impulso económico que permitela conquista de las tierras bajas tropicales e incorpora al negro altorrente de la sangre venezolana.

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Al finalizar el siglo XVII, Venezuela, desengañada de ElDorado, sigue el duro camino de la vocación agrícola. Una pobla­ción que escasamente llegaría a los ciento cincuenta mil habitan­tes, diseminadaen un centenar de pueblos y aldeas, fuera de algu­nas actividadessecundarias,vivedel cultivodel cacao,de su trans­porte, de su comercio. El valor anual de las exportaciones fluctúaalrededor de quinientos mil pesos. La balanza de comercio esgeneralmente favorable.

Con el siglo XVIII, en la persona de Don Felipe V, entrauna nueva dinastía y un nuevo espíritu al imperio de las Españas.Un vivificante aire de Francia baja por el Pirineo a refrescar ElEscorial. Se inicia un cambio en el estilo de vida y en los pensa­mientos de las gentes españolas, Con las casacas de colores y elsombrerode tres picos se inicia un fermentode activamodernidaden la vieja etiqueta teocrática y militar que habían mantenido losAustrias.

Así como el reinadode los Austriasestá marcado en la vi­da venezolana con la tentativa de los Welsers y la conquista deManoa,ladinastíadelos Borbonesmarcasu entradaennuestropaíscon una de las más extraordinarias empresas de toda la historiacolonial: la Real Compañía Guipuzcoana de Caracas. El espírituque anima el nacimiento de la Guipuzcoana es el del florecientemercantilismo europeo y el del joven capitalismo comercial, or­ganizado en grandes compañías coloniales, que invade a Españacon la nueva dinastía francesa. Se instala la empresa de los Bor­bones en 1728,a los dos siglos largos de la fundaciónde Cubagua,y desde el primer momento señala un cambio radical no sólo en lavida económicade la provinciavenezolana,sino también en todoslos otros aspectos de su existencia. Nace Puerto Cabello, se desa­rrolla La Guayra. Surgen grandes edificios blancos con sus oscu­ros balconesvizcaínos.Se regularizael tráfico marítimo. Los ins­trumentos de la vida civilizada se multiplican y se hacen más ase­quibles.La compañíarecibeel privilegiodel monopoliocomerciala cambio de ciertas obligacionesque van desde la persecución del

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contrabando hasta el mejoramiento de los métodos de cultivo yelfomento de nuevas producciones. En 1720 la producción de cacaose estimaba en sesenta mil fanegas anuales. Cuarenta años despuésel cultivo se ha extendido y aumentado y la producción alcanza aciento treinta mil fanegas. Se inicia el cultivo del añil. Se extiendeel del tabaco y el de la caña de azúcar. La compañía crea un sistemade crédito por medio del cual hace cuantiosos anticipos de dineroa los cosecheros. Los ingresos fiscales dejaron de ser deficientes ypor primera vez pudo la provincia cubrir sus gastos con sus propiasrentas.

Todas estas reformas trajeron la resistencia de los intere­ses creados a la sombra de las antiguas circunstancias. La perse­cución del contrabando de los holandeses dejó a muchas gentes sinoficio ni beneficio. El incremento de la producción y la estabilidaddel comercio ocasionaron una baja notable de los precios de ven­ta del cacao. El largo régimen de monopolio se prestó a abusos quea la larga se hicieron odiosos. En 1749 Francisco de León encabe­zó en Panaquire un primer movimiento de rebelión contra la com­pañía. Su existencia posterior fué difícil. En 1778, la implantacióndel libre comercio vino a darle el golpe de gracia, un año despuésde haber sido proclamada la cédula que creaba la unidad de lasProvincias Unidas de Venezuela.

Su importancia en la evolución económica de Venezuelaes extraordinaria. Creó una agricultura rica, moderna y pujante. Loscampos se cubrieron de plantaciones y de aldeas en los valles deAragua y del Tuy. Quedaron establecidos los primeros sistemas decrédito. Todavía cien años más tarde los visitantes extranjerosadmiraban los sistemas de riego artificial usados en las haciendasvenezolanas. Con los usos refinados de una vida más fácil y culta.,los hombres y los buques de la Guipuzcoana trajeron las inquie­tudes del siglo de las luces. Mucha filosofía política francesa vinoen las naves del cacao, patrocinada por los próceres de las So­ciedades de Amigos del País. La Venezuela que conocieron losviajeros de fines del siglo XVIII, tan llena de la dulzura de vivir y

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tan distante de las ásperas rancherías de los buscadores de Manoa,era en gran parte la obra de la Guipuzcoana. Para estos años lapoblación venezolana se acerca a los ochocientos mil habitantes, yla exportación alcanza un valor de veinte millones de bolívares.

Mientras promedia el siglo XVIII, los frailes ensayan enalgunas misiones de los llanos, el cultivo de una planta que produceel café. Poco tiempo después de conclur su fecunda existencia laGuipuzcoana, un afio después de haber nacido Bolívar, el padreMohedano, el padre Sojo y don Tomás Blandín iniciaron en 1784el cultivo del café en el valle de de Caracas. Arístides Rojas hasalvado para la posteridad la romántica estampade la fiesta con quese celebró en Chacao la primera taza de café.

El nuevo cultivo se ha de propagarcon una rapidez sorpren­dente. Se introduce en los valles de Aragua. A partir de 1796 enadelante todas las nuevas plantaciones fueron de café. El viajeroDepons atribuye este brusco incremento a la guerra de 1793 a 1801,pues en vista de las dificultades para la exportación, el café podíasoportar en mejores condiciones que el cacao el largo almacena­miento. Según datos de Humboldt la exportación de café fué de:

4.800 quintales en 179610.000 "en 180450.000 "en 1810

El precio oscilaba entre 6 y 18 pesos el quintal.

El admirable desarrollo económico del país vino a inte­rrumpirse al estallar la guerra de la Independencia. Entre 1812 y1821, fueron asolados los valles agrícolas de la zona septentrional.Los esclavos abandonaron los cultivos de café, cacao y tabaco, pa­ra enrolarse en los ejércitos combatientes. Los grandes rebaños quese habían fomentado en los llanos, vieron reducir su número, nosólo porel abandono, y las necesidades de los beligerantes, sino porla arrasadora propagación del robo y la destrucción de los ganadospor partidas de cuatreros.

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Al concluir la guerra, el impulso creador de riquezas que sehabía forjado durante el siglo XVIII estaba destruido en gran parte.Destruídas casi todas las riquezas. Desaparecida la clase dirigenteeconómicamente capaz. Alterados los hábitos de trabajo. Y loscampesinos transformados en soldados de montonera. La produc­ción de cacao había bajado a la mitad. La población se habíareducido en una quinta parte. En 1824 se estimaba en 650.000 elnúmero de cabezas de ganado existentes en el país, que Depons, aliniciarse el siglo XIX, había calculado en 1.200.000.

Concluída la gloriosa y cruenta guerra de la Independen­cia. Venezuela se da a la tarea de reconstruir su vida económica. Elperíodo que va de 1830 a 1858 es de activa labor para reparar losdaños de la guerra y recuperarel tiempo perdido. En toda esta etapa,así como en el resto del siglo XIX, y aun hasta 1920, el cafédesempefía el papel preponderante en nuestra economía y llena lafunción básica que antes le correspondió al cacao y luego alpetróleo. Su cultivo se extiende por toda la región montafíosa ycomienza a invadir las faldas de los montes y las altas tierrasinclinadas, haciéndolas por primera vez económicamente útiles. Elcafé permite el aprovechamiento productivo de las tierras altas deVenezuela, en las que son escasos los valles y mesetas. Sin lapropagación de este cultivo de ladera, acaso no hubiera sido posibleconcentrar en los montes de la faja norte la gran cantidad depoblación que en ellos se ha condensado, y el desarrollo económicodel país hubiera tenido que hacerse en tierras más bajas y cálidas yporlo consiguiente menos salubres y favorables para la raza blanca.El cultivo del cacao, pasa a segundo plano y se desplaza hacia lascostas del oriente. Ya para 1830 la exportación de café iguala a lade cacao; para 1840 es cuatro veces mayor, y para 1850 lasextuplica.

Depons y Humboldt advierten como todo el trabajo agríco­la y las pequeñas y contadas manufacturas artesanales estaban enmanos de esclavos. Para 1810 se calculaba que existían 62.000esclavos negros. La Junta Suprema de 1810 abolió el ominoso

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tráfico; y el Constituyente de 1811 ratificó la prohibición. La guerrade la Independencia ocasionó la liberación voluntaria o espontáneade muchos siervos. Para 1839 Codazzi calculaba en 49.782 elnúmero de esclavos. Gran parte de estos se concentraban en lasfaenas agrícolas de las tierras bajas y muy especialmente en losvalles del Tuy y en la provincia de Caracas. Las sucesivas leyes demanumisión y el influjo de las ideas reinantes después de laIndependencia favorecieron la reducción continua del número deesclavos. Cuando el Presidente de la República, General José Gre­gario Monagas, puso la firma a la ley de abolición de la esclavitud,quedaron libres 13.000 esclavos y 27.000 manumisos. El númeroya era bastante reducido para que hubiera de sentirse la repercu­sión de la humanitaria providencia en forma desfavorable para laagricultura.

En 1829, el General Páez instala solemnemente la So­ciedad Económica de Amigos del País. Es muy significativo que,en la hora de reanudar el esfuerzo para crear una economíapróspera, los próceres revivan en el hecho y aun en el nombre unainstitución creada por los condes de Peñaflorida con la misma ma­no con la que habían levantado la Guipuzcoana. Los esclarecidospatriotas que integran la Sociedad se proponen estimular todas lasactividades productivas, trazar planes de acción civilizadora, ayu­dar al Gobierno a la reconstrucción del país, y restablecer "entrenosotros el amor al trabajo". Formulan cartillas de artes Yoficios,introducen semillas. propagan mejoras en el cultivo del trigo, delcafé, del cacao, formulan un plan de incremento de las vías decomunicación, y toman con resuelto ademán la cabeza de lo quedebió transformarse en un gran movimiento nacional de progreso.

El esfuerzo de recuperación dió positivos resultados. Laexportación de café en 1830 era apenas de dos millones de kilogra­mos, llega en 1840 a once millones. Durante la misma década elvalor total del comercio exterior pasa de 16 a 67 millones debolívares, los gastos públicos crecen en un cuarenta por ciento. Elíndice de crecimiento vegetativo de la población alcanza a cifras

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tan altas que queda absorbida con creces la sangría de la guerra.Empiezan a construirse y a repararse algunos caminos. Las viejaspistas de recuas que unen a Caracas con La Guayra y con los vallesdel Tuy, constituyen una rémora para el desarrollo de la agricultu­ra. Se comienza a pensaren la posibilidad de construir ferrocarriles.El país carece de unidadeconómica. No existe intercambio entre lasdistintas regiones naturales, y aun dentro de ellas se establecencomarcas de influencia económica aislada alrededor de un puerto.Se establece una comarca occidental centrada sobre el Lago deMaracaibo, Lara, Yaracuy, Carabobo y Aragua tienen como cen­tro a Puerto Cabello. Los llanos están articulados por la red fluvialdel Orinoco. La vía más rápida y segura entre Caracas y Valenciaes la marítima entre La Guayra y Puerto Cabello.

Se comienza a pensar también en la necesidad de créditofácil y barato para el incremento de los cultivos y la apertura decaminos. Se esbozan diversos proyectos con este fin, entre loscuales el más interesante es el del Instituto de Crédito Territorial delLicenciado Aranda.

Este esfuerzo de desarrollo sufre un grave tropiezo con lapromulgación de la famosa Ley de Libertad de Contratos, en 1834.En virtud de esta Ley los prestamistas quedan en posición de injus­to privilegio para fijar intereses excesivos, capitalizarlos y cobrar­se a su guisa sobre los bienes del deudor, pudiendo tambiénconcurrir al remate de éstos. A la sombra de tan nefasta institucióncasi todo el capital monetario se transformó en instrumento deusura y una gran parte de las haciendas pasaron injustamente de lasmanos que querían y podían cultivarlas, a las de los prestamistas.Los graves defectos de esta legislación no sólo se hicieron sentir enel terreno económico, sino que también prepararon la hondadivisión social que más tarde desembocó en la cruenta y destructo­ra guerra federal.

Al surgir la guerra federal queda destruída esta segundatentativa de progreso económico, en la misma forma en la que con

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la guerra de independencia quedó roto el impulso creador deriquezas y bienestar que había logrado implantar la Guipuzcoanaen el siglo XVIII.

En 1859 entra el país en esa grave crisis de anarquía,inseguridad y destrucción. Una guerra social, enfebrecida de odiosde raza y de clase, se extiende durante cinco años a casi todo elterritorio. Los trabajadores rurales se transforman en guerrilleros,la garantía de la propiedad desaparece, tornan a extinguirse losdensos rebaños de ganados que se habían venido fomentando en losllanos, el bandolerismo, el robo y los hechos ilícitos proliferancomo una infección incontenible. Pueblos y ciudades quedanarrasados. Emigran poblaciones enteras. Los colonizadores de lasllanuras de Barinas y de Portuguesa buscan refugio en las monta­ñas andinas protegidas por sus barreras naturales. La situacióneconómica regresó a un estado acaso más atrasado y bajo que el queexistía antes de la fundación de la Guipuzcoana. La miseria, elatraso y la adversidad parecían haber paralizado todas las ac­tividades útiles.

Después de 1873, en el período que podemos llamar de lapaz de Guzmán Blanco y que llega hasta 1892, y con posterioridadhasta 1914, comienza una nueva etapa de reconstrucción económi­ca del país, que es cronológicamente la tercera. Durante ella seconstruyen caminos carreteros. Se instalan los primeros ferroca­rriles. Se sanean las finanzas públicas y la producción del gran fru­to de exportación alcanza su máximo crecimiento. Para 1893 seexportan 57 millones de kilogramos de café. Se unifica y sistema­tiza el sistema monetario con la creación del bolívar y se estable­cen los primeros Bancos de comercio y de emisión.

Concentrada la población venezolana desde los primerostiempos en la región montañosa del norte y en la costa, no tuvo,fuera del mar, vías naturales que utilizar para la comunicación y elintercambio. La llanura interior estaba separada del mar de lasAntillas. La empresa de construir caminos se revelaba sobrehu-

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mana. Por mucho tiempo no hubo sino picas de recuas entre loslugares mas importantes, y por ello tendió a crearse una economíalocal cerrada en las distintas regiones, sin ninguna forma prácticade intercambio. Después del primer cuarto del siglo XIX comen­zaron a construirse algunos contados caminos carreteables. Para1880 el costo de la tonelada-kilométrica en las escasas carreterasera de Bs. 1,23, casi veinte veces mayor que el mismo costo en losferrocarriles franceses de la época. En los últimos treinta años delsiglo XIX se comenzaron a construir los pocos e inarticuladosferrocarriles con que cuenta la República. Hasta 1924 no hubotránsito por carretera desde Caracas hasta los estados andinos.

El balance de pagos de Venezuela, que se confunde casiexactamente con su balance de comercio, y que está determinadofundamentalmente por las exportaciones de café, es marcadamentefavorable. En los 88 años corridos entre 1830 y 1918, tan sólo enonce ocasiones anuales el balancede comercioes desfavorable paraVenezuela. 1

La exportación de cacao que se había mantenido estacio­naria hasta 1870, crece en los últimos años del siglo XIX y alcan­za a 18 millones de kilogramos en 1910, que representa seis vecesel volumen de-la de 1840.

A partir de 1880 el añil y el algodón dejan de figurar ennuestras exportaciones, pero a poco aparecen algunos productosnuevos tales como el dividive, la sarrapia, el caucho, las maderasy las plumas de garza.

1 Desde 1830 hasta 1918 solamente en los siguientes años económicos elbalance de comercio fué desfavorable a Venezuela:

1831 - 1832 1840 - 1841 1868 - 18691832 - 1833 1857 - 1858 1876 - 18771834 - 1835 1863 - 1864 1916 - 19171839 - 1840 1867 - 1868

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El señuelo del oro que había determinado en gran parte laconquista de Venezuela, y que había desaparecido al estructurarseel país sobre una base exclusivamente agrícola, reaparece en lasegunda mitad del siglo XIX. Se descubren importantes yacimien­tos en los hondones de la Guayana, y el mito de una riqueza fabulo­sa y fácil vuelve a sacudir a los clientes de la economía cafetera. Elafiode 1866 se exportan 466 kilogramos de oro, en 1877: 3.029, yen 1884 se llega alaciframáximade 7.018 kilogramos. En los añossiguientes la producción desciende y no vuelve a alcanzar susantiguos niveles hasta estos últimos años,

El desarrollo industrial es débil. El país carece de merca­do interno suficientemente amplio y del progreso técnico necesa­rio para el incremento de las industrias. Según datos del profesorVandellós, se inició en 1842 la salazón de carne en Unare, larefinería de azúcar en Maracayen 1844, la fábrica de papel de lasAdjuntas en 1856, la centrífuga de azúcar en Valencia en 1859, elgasómetro en Caracas en 1862, la primera máquina de moler maízen Caracas en 1863, el primer telar en Valencia en 1879, la fábri­ca de pastas italianas en Caracas en 1879, la tejería al vapor enCiudad Bolívar en 1883. Existían además manufacturas de alpar­gatas, sombreros, zapatos, jabón, velas, tabacos, cigarrillos, acei­tes vegetales, tenerías y alfarerías. Para 1894 se calculaba que ha­bía en Venezuela 1.310 carpinterías, 1.290 alfarerías, 991 he­rrerías, 757 zapaterías, 516 hornos de cal, 222 fábricas de alpar­gatas, 115 tenerías y 56 sombrerías como principales actividadesindustriales.

La base del sistema tributario continuaba siendo el viejoalmojarifazgo establecido por la administración colonial. Los al­tos aranceles constituían a la vez la próvida fuente de las principa­les rentas públicas, y el invernadero artificioso a cuya sombra po­día nacer endebles industrias anti-económicas. Nuestro sistematributario tiene parte muy directa en el alto costo de la vida vene­zolana y en la defectuosa constitución de nuestro desarrollo indus­trial.

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Las revueltas armadas que ocurren en la década que va de1892 a 1902, crean condiciones desfavorables para el desarrolloeconómico del país.

Cuando estalla la primera guerra mundial en 1914 elesfuerzo de la tercera recuperación económica nacional continúa,pero un ritmo lento y con un rumbo incierto. El café es todavía laprincipal riqueza, y bajo la gratuita protección de la política devalorización sostenida por el Brasil, se prepara a alcanzar los másfabulosos precios de su historia. El quintal del grano que a lo lar­go de un siglo había oscilado entre 30 y 80 bolívares de precio,alcanza los cien bolívares y llega en ocasión a sobrepasar el nivelde 140 bolívares. Estos altos precios no se reflejan ni en la exten­sión de los cultivos, puesto que el volumen de la exportaciónpermanece estacionario, ni en la mejora de los sistemas agrícolas.El cacao, la ganadería y el oro representan los otros renglonesnotables de la exportación. El balance de comercio que se confun­de casi exactamente con el balance de pagos tiende a estabilizarseen un constante saldo favorable. Durante los cuarenta años corri­dos entre 1876 y 1916 el balance de comercio no es desfavorableni una sola vez. Siendo la principal actividad productora el cultivodel café, y confundiéndose la exportación de éste con el activo delbalance de pagos, el nivel interno de precios y la coyuntura toda dela economía venezolana tiende a inscribirse con una fidelidadextraordinaria en las curvas de los mercados mundiales. Este es unode los rasgos más característicos y permanentes de nuestra vidaeconómica, constituído por la importancia fundamental que en ellatiene el comercio exterior, y la influencia de éste en la circulaciónmonetaria, los cambios, los precios, el mercado de trabajo y todoslos principales índices de nuestra actividad económica.

El balance favorable de nuestro comercio exterior hasta laprimera guerra mundial determina la marcada tendencia a laestabilidad e incluso a la baja del cambio. Durante gran parte delsiglo XIX nuestros pagos internacionales se traducen en importan­tes movimientos de moneda acuñada. Se hace poco uso del pago

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por medio de giros y libranzas. Las importaciones de oro y plataamonedados no siempre coinciden con el monto de los saldosfavorables y ello se explica por la inveterada práctica del contra­bando, para cuya financiación quedan sin repatriarse en formavisible buena parte de esos saldos. Desde 1830 a 1909 las princi­pales transacciones comerciales se celebran con Europa y la mone­da de cambio que predomina en nuestro mercado es la libraesterlina. A partir de 1909, predomina el dólar. La estabilidad de lostipos de cambio durante todo el período que estamos consideran­do, es digna de atención. Desde 1848 hasta 1910 la cotización másbaja de la libra esterlina fué de Bs. 24,98, y la más alta de Bs. 26,41,llegando, sólo esporádicamente, en 1873 al nivel de 28,60.

Cuando la guerra mundial introduce un elemento de per­turbación en nuestro desarrollo económico, nuestro país se com­pone de dos millones y medio de habitantes que viven de laactividad agropecuaria, sobre niveles de vida modestos y relativa­mente estables, con un volumen total de comercio exterior que seinscribe alrededor de los 150 millones de bolívares, con 60 millo­nes de bolívares de gastos públicos, y con grandes problemaslatentes de salubridad, educación, trabajo, crédito, vialidad, etc.

Al término de la guerra sobreviene la crisis de 1921. Losprecios bajan. El cambio del dólar que había llegado a estar a Bs.4,39 en 1918, sube al alto nivel de Bs. 6,32. El país atado almonocultivo y con una economía simple e indiferenciada, seresiente trágicamente de la fuerte sacudida de la crisis. Acaso ha­ya de surgir entonces una nueva orientación, un nuevo y cuartoesfuerzo para alcanzar un equilibrado, normal y completo desa­rrollo de todas sus riquezas potenciales.

Es entonces cuando, inesperadamente, sin proponérselo niesperarlo siquiera, con algo de la actitud del que se siente arrastra­do por la súbita creciente de un río, la Nación sufre el comienzo deun profundo cambio estructural de su economía, que plantea nu­merosos y nuevos problemas, y da un carácter peculiar y casi úni­co a su vida económica.

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Ha surgido el petróleo. Para el afio de 1921, aquellosextraños cateadores que se habían aventurado por las riberascálidas y fangosas del lago de Maracaibo, en busca del "mene", delaceite mineral que sirve para encender las lámparas y para moverlos motores de explosión, alcanzan una faz importante de suexplotación e inician el embarque de cantidades de consideración.En 1921 se exportan 218.146 toneladas métricas. En 1924 laexplotación alcanza a 1.334.871 toneladas métricas, con un valorde más de cien millones de bolívares que ya iguala al de la expor­tación de café ycuadruplica el de la de cacao; en 1928 se sobrepasanlos 15 millones de toneladas métricas, en 1930 los 20 millones, en1939 los 30 millones. Otra vez un solo producto domina toda laactividad económica de Venezuela. Pero ya no es el cacao de lostiempos coloniales, ni el café del siglo XIX, sino el petróleo, y enuna proporción tan desmesurada y gigantesca que deja sin ningúnvalor las experiencias adquiridas en la tradicional economía agro­pecuaria de los venezolanos.

Analicemos brevemente los principales aspectos del cam­bio estructural ocurrido en nuestra economía.

Los ponderados beneficios de nuestra economía agrope­cuaria, sujetos al ciclo de los precios mundiales, ingresaban al paíspor el canal de circulación de los comerciantes y de los agriculto­res, se distribuían entre la población campesina y urbana y for­maban la masa de poder adquisitivo, que por el mismo canal de loscomerciantes, aseguraba el flujo de la importación de las manu­facturas necesarias y constituía el asiento del sistema tributario in­tegrado por aranceles aduaneros. El desarrollo petrolero resta im­portancia a las grandes casas de comercio, hace del Estado y de susservicios uno de los principales canales de circulación monetaria,provoca un aumento de poder adquisitivo y con él hace elevar elrendimiento de las antiguas rentas, pero a su vez crea nuevas ycuantiosas fuentes rentísticas. Los gastos públicos que difícilmen­te habían logrado alcanzar el límite del centenar de millones, lle­gan vertiginosamente a la magnitud de los cuatrocientos millones.

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El volumen del comercio exterior se cuadruplica. El monto de lariqueza nacional que se había calculado en 860 millones de bolíva­res para 1913, llega a estimarse entre cuatro y cinco mil millonesde bolívares treinta años después. La existencia de oro de los Ban­cos que era 9,4 millones de bolívares en 1913 sube a más de 300millones.

Antes de la transformación provocada por la industriapetrolera Venezuela era un país de moneda estable, sostenida porun balance de comercio tenazmente favorable. El activo de subalance de pagos era prácticamente igual al valor de las expor­taciones, compuestas en su mayoría de productos agropecuarios.Hoy, el activo del balance de pagos es notablemente inferior alvalor nominal de la exportación de petróleo y, a la vez, muysuperior al valor de todas las demás exportaciones, comprendidoslos productos agropecuarios tradicionales. Ello se debe a que en unsentido estrictamente económico la exportación de petróleo no esun renglón de la exportación venezolana, ya que al país no ingre­sa el monto total de su valor, sino una parte variable que corres­ponde a la suma de los pagos que las compañías explotadoras tie­nen que hacer por concepto de impuestos, sueldos, salarios y de­más gastos de explotación. Por virtud de esta circunstancia, auncuando el balance de comercio verdadero resulte marcadamenteadverso, el balance de pagos, por su parte, es señaladamentefavorable y suministra a Venezuela abundante provisión de divi­sas para pagar el creciente flujo de sus importaciones. La posiciónfavorable del balance de pagos provoca una fuerte tendencia a lavalorización de la moneda y a la baja del cambio internacional; loque en otros términos significa crecientes facilidades para impor­tar y crecientes dificultades para exportar, ya que, cada día más, unbolívar se cambia por mayor cantidad de moneda extranjera, y almismo tiempo, la moneda extranjera en la que se pagan nuestras ex­portaciones' se cambia por menor cantidad de bolívares. Estas cir­cuntancias adversas a la producción nacional, se complican con doshechos: uno es el alza de los salarios provocada por la mismaindustria del petróleo, el otro, es el escaso poder adquisitivo inter-

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no de nuestra moneda, y ambos se reflejan a su vez en la tendenciaal alza del costo de la vida. Con respecto al primer punto dice elProfesor José A. Vandellós en su interesante estudio "El petróleoen la economía venezolana" ("Proceedings: Eight American Scien­tific Congress") del que he tomado muchas importantes referen­cias: "Los sueldos y salarios pagados por la industria petrolera sonbastante superiores a los que se abonan en las demás actividadesproductivas y, por lo tanto, su beneficio alcanza a un númerobastante más reducido de personas. Los sueldos y salarios quepagan la industria y el comercio y que hemos cifrado en unos 130millones se reparten entre unas 100.000 personas y en cambio los90 millones de la industria petrolera no alcanzan a 25.000. Paracomprobar el aserto que hacíamos sobre el monto mayor de lossueldos y salarios, basta decir que los sueldos medios en el Distri­to Federal venían a ser de unos 230 bolívares y los salarios mediosde unos 7 bolívares mientras que, en la industria del petróleo, elsueldo medio supera los 600 bolívares y el salario medio sobrepa­sa los 11 bolívares". Esta situación se refleja en la tendencia al al­za de salarios en todas las actividades productivas, y, como conse­cuencia lógica, en la correspondiente alza de los costos de produc­ción. El otro hecho que hemos señalado, proviene del escasovolumen de la producción nacional, mantenida en altos costos, quea pesar de una pesada protección arancelaria, no logra competircontra la invasión de manufacturas importadas, y ello, en presen­cia de un creciente volumen de circulación monetaria, contribuyea precisar la tendencia al bajo poder adquisitivo interior de nuestramoneda y el consiguiente estímulo al alza del costo de la vida.

La mayor parte de la nueva riqueza se distribuye direc­tamente en los campos petroleros yen las zonas urbanas donde lasagencias gubernamentales tienen su asiento. Esta circunstanciafavorece la ya secular tendencia de la población venezolana aconcentrarse en la zona norte del país (montaña y costa).

Estos simples hechos bastan para revelar el profundo al­cance que la transformación económica determinada por el petró-

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leo tiene para el presente y para el futuro de nuestra vida nacional.Ante esairrupción violentade riqueza,todas las actividadeseconómi­cas tradicionales han quedado sumergidas, y se han formado con­diciones cada vez más desfavorables para el desarrollo de activi­dades distintas. La tendencia clara ha sido, por la simple mecánicadel juego de las fuerzas económicas, hacia la absorción en el pe­tróleo de todas las actividades del país. Abandonada al libre juegode esas fuerzas, Venezuela caminaba a transformarse en un vastocampamento petrolero, que con petróleo y actividades derivadasdel petróleo paga todo cuanto necesita para vivir, adquirido de otrospaíses estructurados en forma normal. Esta tendencia en sus for­mas extremas yen sus últimas consecuencias, nos llevaba hacia ladesaparición de todas las exportaciones no petroleras, hacia laconsecuente extinción de todas las actividades agrícolas, primerolas de exportación y luego las del mercado interno, muertas delcáncer de su alto costo. Igual suerte hubieran corrido las activida­des industriales. Venezuela hubiera llegado a ser una suerte deKlondyke, desierto yermo y estéril, animado precariamente por laexplotación de una sola riqueza fabulosa del subsuelo.

Alterados el ritmo y la estructura de su vida económica,Venezuela se abandonó a la corriente poderosa de la riqueza petro­lera que la inundaba. Los gobiernos carecían de una políticaeconómica digna de ese nombre, y acorralados en los viejos con­ceptos de carácter liberal de nuestras instituciones, presenciabansobrecogidos e impotentes la metamorfosis que se realizaba en lanación.

Sin embargo, los profundos efectos comenzaban a hacer­se sentir en una forma cada vez más aguda y dramática. Se opera­ban grandes desplazamientos de población. Crecía vertiginosa­mente el dinero circulante. Entraron en una etapa de súbito creci­miento las ciudades principales. Empezaron a subir los salarios ycon ellos el costo de todos los bienes indispensables para la vida. Elprecio de los productos tradicionales de exportación era cada vezmás bajo. La tendencia a la baja del cambio vino a acentuarse

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trágicamente con el "krach" de New York y la subsiguientedesvalorización del dólar. El valor y el volumen de la exportaciónvenezolana descendían en una curva sin inflexiones. En 1934, porprimera vez, se reconoció oficialmente que se estaba operando uncambio estructural en la economía, cuyas graves consecuenciasexigían la intervención del Gobierno. En efecto, en dicho año serealizó un convenio con las compaf'l.ías petroleras con el objeto deestabilizar en Bs. 3,93 el cambio del dólar que había bajado hastaBs. 3,19. Esta medida, acompaf'l.ada del otorgamiento de un sub­sidio de Bs. 10 por quintal a los caficultores, contuvo la amenazade la desaparición de toda exportación de café y el subsiguienteparo y miseria de los centenares de millares de venezolanos queviven de la producción, transporte y comercio de este cultivo tra­dicional.

En 1936, ocurrido el favorable cambio de régimen políti­co, se implanta el sistema de las primas a la exportación del café,el cacao y algunos otros productos. Estas primas tienen por objetocompensar las condiciones desfavorables que el petróleo ha crea­do para la agricultura de exportación. Sin embargo, el sistema esdefectuoso, se prestó a grandes abusos y ocasionó desembolsos degran consideración al tesoro que no guardaban proporción con losexiguos resultados obtenidos. La prima otorgada indiscrimina­damente, mantuvo la producción y la exportación cafetera, pero nocontribuyó a mejorar ni a racionalizar en nada el cultivo. Poste­riormente filé substituída por el sistema conocido con el nombre de"Dólar-fruto", que consiste en la creación de un tipo de cambio su­perior al que rige en el mercado, para pagar a ese alto tipo las divi­sas provenientes de la exportación de café y cacao. Este proce­dimiento, más justo y menos oneroso que el de la prima, guarda unaestrecha relación con el precio efectivo que el fruto obtiene en losmercados mundiales y por ello constituye un verdadero estímulo ala producción de altas calidades, que ya se ha reflejado en el nota­ble incremento que se viene observando en la producción de cafélavado fino, en lugar de los tipos trillados.

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Estas medidas protectoras y defensivas de la economíavenezolana, se complementaron con la iniciación de una políticacomercial internacional, que, alejándose del arquetipo liberal,pudiera satisfacer las necesidades peculiares de un país, que no de­seaba ser arrastrado por la ola de riqueza petrolera, sino canalizar­la y aprovecharla. En efecto, los viejos tratados de comercio, fue­ron reemplazados por modi vivendi a corto plazo, basados en es­tricta reciprocidad, que obligaban a los países que nos vendían a nollevarse el precio de sus ventas en dividas o en petróleo, sino acomprar productos venezolanos hasta una proporción determina­da y cada vez mayor, con el objeto de estimularnuestra producciónasegurándole mercados interesados y de disminuir el desequili­brio de nuestro balance de comercio.

Por otra parte, y con variable suerte, se inició una ampliapolítica de fomento de la producción por medio de créditos, exo­neraciones, asesoría técnica, etc. Esta política todavía no ha alcan­zado plenamente sus objetivos. La actual guerra mundial a su vezha creado condiciones propicias para el fomento de nuestras acti­vidades productivas.

Está hoy en pleno desarrollo, por primera vez en nuestrapatria, una política económica que tiene conciencia de los proble­mas nacionales y que conoce su objetivo. Su finalidad no puede serotra que sembrar el petróleo. Lograr por medio de la sabia inter­vención del Estado que la transitoria riqueza petrolera se trans­forme en actividades permanentes agrícolas, pecuarias e indus­triales, para construir una nación normalmente desarrollada entodos sus aspectos. Impedir que Venezuela siga a la deriva de lacorriente de la riqueza petrolera hacia un destino catastrófico,convertirla en la consciente directora de ese inmenso flujo deriquezas, en provecho propio, de todos sus hijos y de la humanidadentera.

Ese esfuerzo está hoy en marcha y su programa consiste enaumentar la población venezolana, conquistar económicamente

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todo el territorio, desarrollar todas las riquezas potenciales, crearun amplio mercado interno y una producción vasta y diversificadasobre bases sanas y sólidas, a fin de que la industria petrolera, le­jos de absorber todas las actividades nacionales, llegue a ser ab­sorbida dentro del complejo y poderoso organismo de una eco­nomía normal y equilibrada.

Nadie que conozca la Venezuela de hoy el espíritu queanima a sus hombres puede dudar de que ese difícil objetivo ha deser alcanzado plenamente y que, dentro de esas pautas, han dediscurrir el presente y el futuro de nuestra evolución económica.

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...O0'1...

Comercio Exportación Exportación Gastos Predo PrecioAños Exterior café cacao Públicos promedio promedio Población

Millones Bs. Millones Kg. Millones Kg. Millones Bs, lOOkfios lOOkfios millarescafé.Bs. cacao.Bs,

1830-31 16 2 2 5 91 110 7851840-41 67 11 3 7 102 188 LUlO1850-51 59 17 3 17 76 173 ----

1859-60 ---- 17 ---- ---- 110 176 ----

1860-61 54 ---- ---- 29 ---- ---- 1.6501869-70 ---- ---- ---- ---- 106 130 ----1870-71 78 ---- ---- lO --- ---- ----1872-73 ---- 34 3 ---- ---- ---- ----1880-81 113 ---- ---- 22 90 150 1.9301881-82 ---- 42 5 ---- ---- ---- ----1890-91 186 50 7 49 177 148 2.3051893-94 ---- 57 7 ---- --- ---- ----1900-01 135 38 8 37 80 150 2.3911910-11 177 37 18 61 116 103 2.5961920-21 311 37 17 102 121 103 2.816

cambio estructural provocado por el petróleo

1925-26 706 48 18 163 238 128 3.1181930-31 1.012 57 18 260 124 98 ----1935-36 934 58 16 233 53 52 3.491