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LA GEOPOLÍTICA DE LAS “TIERRAS RARAS”: EL NUEVO ORO NEGRO

Por Francisco Jose Fernández-Cruz Sequera.

Junio 2013.

Publicado en: http://lagranpartida.blogspot.com.es

Las sociedades actuales han experimentado en las últimas décadas grandes

avances en su desarrollo basados en la miniaturización1. Las primeras radios y

dispositivos electrónicos dependían de la tecnología de los tubos de vacío. Como

los tubos ocupaban mucho espacio, los aparatos que los empleaban solían ser

muy voluminosos y pesados.

A finales de los años 1940, el desarrollo del transistor ofreció una alternativa

compacta a los tubos de vacío. Los transistores podían lograr el mismo nivel de

amplificación de potencia lograda mediante tubos, al tiempo que ocupaban

mucho menos espacio y usaban sólo una pequeña fracción de la energía.

A partir de los años 1960, el circuito integrado proporcionó otro nivel adicional

de miniaturización. Un circuito integrado del tamaño de un transistor podía

realizar la función de veinte transistores.

1 Es el proceso tecnológico mediante el cual se intenta reducir el tamaño de los dispositivos

electrónicos.

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En la actualidad, el microprocesador ha supuesto un avance respecto de los

circuitos integrados originales. Puede incorporar las funciones de varias placas

completas de circuitos impresos en un solo chip de bajo consumo eléctrico, y

ocupa menos de trece centímetros cuadrados, posibilitando la fabricación de

ordenadores portátiles más potentes que los enormes ordenadores centrales

usados en las décadas de 1970 y 1980 respectivamente.

Así llegamos a la microtecnología, la tecnología que nos permite fabricar cosas

en la escala del micrón. Un micrón es una millonésima de un metro, o, para

darse una idea más clara, la

milésima parte de un milímetro.

Dicho en otras palabras, una

milésima de la milésima parte de

un metro. Esta es la escala en la

que se trabaja cuando se

construyen dispositivos tales

como memorias o circuitos lógicos

y de computación. Los

dispositivos de memoria y de

lógica en venta en 1985, tenían

estructuras con componentes de

aproximadamente un micrón de

ancho. Para 1995, momento de la aparición del Pentium, se habían alcanzado

tamaños de más o menos un tercio de micrón, 350 nanómetros. En la actualidad

se trabaja en estructuras de 100 nanómetros, es decir, de un décimo de lo que se

había logrado en 1985.

La diferencia de la microtecnología con la nanotecnología, un paso más en el

proceso de miniaturización, es que ésta última es la tecnología que nos permite

fabricar cosas en la escala del nanómetro; es decir, una milésima de una

millonésima de metro, o lo que es lo mismo, una milmillonésima de metro. Para

que nos hagamos una idea, en un nanómetro caben entre tres y cinco átomos, y

marca el límite de reducción a que podemos llegar cuando hablamos de objetos

materiales.

¿Qué son las “tierras raras”?.

Las nuevas tecnologías que han nacido

de los avances tecnológicos derivados de

la miniaturización, están presentes en las

vidas de todos, y todos los utilizamos en

algún sentido, ¿Pero de qué están hechas

estas teconologías?, la respuesta es: de

“tierras raras”, también denominadas

metales lantánidos. Estos son los

siguientes: lantano, cerio, praseodimio,

neodimio, prometio, samario, europio,

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gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio y dos que son

más fáciles de encontrar que son, cerio e itilio. Diecisiete elementos

fundamentales para la economía mundial asentada en la tecnología más

moderna. Estos metales están presentes en los auriculares, en los aparatos de

resonancia magnética y en diversos dispositivos ópticos. Pero sus principales

usos son los discos duros (31% del total), los aerogeneradores2 (26%) y los

vehículos eléctricos (24%). Por ejemplo, el tungsteno se utiliza en tecnologías

de la iluminación, electrónica, automotriz, aeroespacial y médica, y China

produce el 91% de la

producción mundial de

tungsteno. También están

presentes en los teléfonos

móviles, las consolas de

juegos, los navegadores

GPS, los paneles solares y

las cerámicas dentales,

aunque sus usos no se

limitan a la

microelectrónica y la

informática. Las

bombillas de bajo

consumo, por ejemplo, no

se pueden fabricar sin ellos. y son imprescindibles en los sistemas de dirección

de misiles o en las turbinas de aviones de combate y sus prestaciones se han

vuelto indispensables en ramas como la industria espacial o la medicina nuclear.

Todo ello ha incrementado de forma exponencial su demanda, que pasó de

1.000 toneladas anuales en 1953 a 85.000 en el 2003 y alcanzó las 150.000 a

finales de 2012, con un volumen de negocio que puede rondar el billón y medio

de dólares.

La expresión “tierras raras” es inexacta, su uso tiene origen en los inicios del

siglo XX, cuando los científicos tenían dificultades para separar estos metales de

los minerales junto con los que se hallaban. Los segregaban en forma de óxidos,

2 Las energías renovables, consistentes en placas solares y molinos, no necesitan más tierras

raras que las normales en cualquier circuito electrónico. El principal y fundamental componente

de las placas solares fotovoltaicas es el silicio, y solo un pequeño porcentaje de aerogeneradores

utiliza los imanes de neodimio, que son totalmente prescindibles en los molinos. El uso de

tierras raras no es imprescindible para la explotación de la energía eólica. Dentro de la

producción eólica, el planteamiento de las grandes compañías, pasa por los grandes

aerogeneradores marinos de hasta 20 Mw., dentro de un sistema de generación centralizada que

les haga perpetuar el control del sistema y del negocio. Para estos proyectos sí parece que es

más necesario, no imprescindible, el sistema de transmisión directa que requiere de los imanes

permanentes fabricados con el neodimio. Este sistema de producción centralizada con estos

grandes aerogeneradores marinos, no es viable, y lo que es realmente razonable y viable, es una

producción más distribuida de la energía, a través de centrales eólicas más pequeñas, con

aerogeneradores también más pequeños, que solo requieren para su construcción básicamente

de acero y cobre.

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entonces llamados “tierras”, que al no tener mayor valor económico fueron

despachados como rarezas. Pertenecen a los elementos químicos compuestos

por oxido e hidróxidos, se llaman raros no porque tengan unas propiedades

extrañas, que también, sino porque están muy mal distribuidos y se presentan

en una bajísima proporción. Para que nos hagamos una idea aproximada, en el

caso del oro una presencia de dos gramos por tonelada se considera un

yacimiento muy rico y el oro es mucho más abundante y barato que el neodimio,

a lo que debemos añadir la complejidad de su procesamiento.

La mayoría de las tierras raras se extraen del tratamiento de la ganga que resta

de explotar la mena de otro mineral más rentable. Por lo tanto, si no hay una

concentración de este mineral que proporcione beneficios las tierras raras no se

explotan. Dada su dispersión, mantener una mina específicamente para su

extracción resulta costosísimo desde el punto de vista económico y energético,

razones por las que, hasta fechas recientes en las que se ha incrementado su

precio, no se han producido inversiones en su explotación. En consecuencia, la

mayoría de los países capitalistas renunciaron a la explotación de estos

minerales, optando por su adquisición a China, cuya estrategia de bajos salarios

y de falta de respeto al medio ambiente para producir a precios más bajos que

sus competidores de otros países tuvo éxito, logrando expulsar del mercado a

sus competidores, haciéndose con una situación de práctico monopolio mundial.

Los fabricantes y suministradores de las nuevas tecnologías híbridas/eléctricas,

están desarrollando nuevos productos que no incluyan la utilización de las

conocidas como tierras raras.

Lo que hace que

hayan alcanzado un

valor estratégico es

el escenario futuro

que se avecina. La

necesidad de

detener el

calentamiento

global y el

encarecimiento del

petróleo debido a su

escasez, obligará a

introducir a corto

plazo una

importante transformación en numerosos sectores de la economía. Los coches

eléctricos, por ejemplo, sustituirán a los actuales de gasolina y gasóleo, y para

que nos hagamos una idea del nivel de dependencia de las tierras raras que

supondrá ese giro, baste decir que sólo el motor electrónico de un vehículo

híbrido de tipo medio, requiere entre 10 y 15 kilos de lantanio. Además de los

usos civiles, el uso militar les hace ser imprescindibles, los principales

equipamientos militares de vanguardia no son posibles sin su utilización, por lo

que al producción de este equipo y la hegemonía militar que proporciona

dependen de su uso por la industria militar. Particular interés revisten las

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tierras raras para la producción de sistemas de guía de misiles, aviones no

tripulados y los nuevos aviones de combate F-35 Joint Strike Fighter.

Cada uno de estos metales tiene una aplicación diferente, que a modo

meramente enunciativo citamos:

1. Cerio: utilizado para motores diésel y el colorante del cristal.

2. Disprosio: se usa en los coches híbridos. También se usa para lámparas láser.

3. Erbio: componente de la fibra óptica. También se utiliza como filtro de

revelado fotográfico.

4. Europio: usado en pantallas planas y máquinas de rayos láser.

5. Escandio: utilizado en la producción de luces de alta intensidad

6. Gadolinio: incluido en discos compactos y reactores nucleares.

7. Holmio: imanes de gran potencia y procesos nucleares.

8. Iterbio y 9. Itrio: para componentes de las unidades de rayos X.

10. Lantano: para baterías de los coches híbridos y cristales reflectantes.

11. Lutecio: para el proceso de refinado del petróleo.

12. Neodimio: componente de los discos duros de los ordenadores.

13. Praseodimio: usado para motores de aviones.

14 y 15. Prometio y Samario: Se usa en baterías y reactores nucleares

respectivamente.

16. Terbio: en bombillas de bajo consumo o lámparas fluorescentes.

17. Tulio: para aparatos de rayos láser, rayos X y medicina nuclear en general.

Esta es la tabla periódica de los elementos desarrollada por Mendeleiev, y es

interesante ver cómo estos 17 elementos forman un cuadro aparte, dado que son

un grupo químico altamente coherente en su estabilidad. Tal vez es por esto por lo

que en China se hizo lo contrario de Estados Unidos, y tras esa década de vacío e

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incertidumbre, aumentó la investigación y explotación de estos 17 elementos

minerales

Origen de la actual situación del mercado de tierras raras. Antes de la década de 1970, China exportó sin tierras raras, y el mercado

mundial de tierras raras fue de los Estados Unidos, Europa y Japón. China trató

de conseguir la tecnología minera para la separación de praseodimio y neodimio

durante sus primeros ensayos en el 1972, hasta conseguir tener bajo control

esta tecnología. Los trabajos fueron dirigidos por Xu Guangxian, un miembro de

la Academia China de Ciencias, Los científicos chinos desarrollaron con éxito la

tecnología de extracción más avanzada del mundo, y acabaron con el monopolio

de los países occidentales en este sector. Con esta avanzada tecnología, China

logró el nivel técnico de las empresas mineras occidentales de tierras raras.

Como resultado, los precios se redujeron en el mercado internacional entre un

treinta y un cuarenta por ciento. En virtud de este "efecto de China", algunos

países occidentales, que habían monopolizado el mercado mundial de tierras

raras, detuvieron su producción. China gradualmente fue posicionándose en el

mercado mundial de tierras raras, y su cuota de mercado aumentó en las

décadas siguientes.

Entre 1985 y 1995 los Estados Unidos abandonaron la inversión en la minería

de “tierras raras”, a pesar de sus abundantes recursos en el desierto de Mojave,

California que producían 20.000 de las 30.000 toneladas que se consumían al

año en el mundo, es decir, un 60% de la producción mundial de entonces. La

última mina de tierras raras norteamericana cerró en 2002, a causa de la tenaza

formada por los problemas medioambientales que su explotación conlleva y la

dura competencia de China. Se pensaba que con el consumo existente en ese

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momento, que permitía el autoabastecimiento de Estados Unidos, era suficiente.

En esta misma década de los ochenta del pasado siglo, China comenzó la

explotación de tierras raras, consiguiendo desde entonces expulsar del mercado

a la competencia norteamericana, canadiense y australiana, atrayendo a las

industrias de transformación de los elementos purificados, en útiles para su uso

industrial a su territorio. La capacidad de previsión China, la ceguera por los

beneficios que predomina en el mundo capitalista junto con la naturaleza del

proceso productivo, explican la hegemonía china sobre la producción de tierras

raras. El escenario actual deja clara la posición de China, el país con la mayor

cantidad de reservas de tierras raras, un 38%, y el principal y casi monopólico

productor con el 97% de la producción mundial. Además en China se concentra

la mayor parte de las plantas de procesamiento del mundo.

De esta manera, se ha configurado una nueva cuestión geopolítica entre las

grandes potencias económicas, que se suma a la ya existente del control de la

producción y suministro de los hidrocarburos. La crisis económica ha

ralentizado el aumento de la demanda de tierras raras, lo que no ha evitado que

aumente su precio un 1.500%. La caída de la demanda, ha hecho que China haya

reducido sus exportaciones en un 33% para elevar los precios, pero cuando

aumente la demanda de tierras raras por las economías emergentes, la crisis

estará servida.

Los perjuicios medioambientales en las zonas de producción de tierras raras en China: el origen inmediato del conflicto. El que fuera líder chino Deng Xiaoping (1904-1997) dijo sobre la importancia

estratégica de las Tierras Raras para China "Los recursos de tierras raras de

China pueden ser comparados en importancia con el petróleo de Oriente Medio.

Ambos tienen una inmensa importancia estratégica y debemos sin duda tratar los

asuntos de tierras raras con cuidado, dando rienda suelta a las ventajas que

ofrecen". Pero las tierras raras también

ofrecen graves inconvenientes para el

medio ambiente en los lugares de

extracción y transformación. Por eso, el

gobierno chino quiere acabar con la

explotación irregular de tierras raras y ha

estado clausurando minas y fundiciones

sin habilitación. Los mayores productores

de China contaminan a niveles mucho

mayores a los permitidos en Estados

Unidos, Europa y demás países

occidentales.

Baotou es la capital internacional de las

tierras raras, y también de la

contaminación. En esta región se

concentran el 80% de las reservas de

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estas materias primas en China y, por lo tanto, es la principal región productora

del mundo. La empresa Baotou Steel Rare Earth controla su producción cerca de

la ciudad y procesa los metales a gran escala. Los habitantes del lugar dijeron

que las toxinas resultantes estaban envenenando el agua, el aire, los cultivos y a

los niños, y al menos un importante ejecutivo de esta compañía, Su Wenqing, ha

respaldado las protestas en un informe publicado hace dos años: "Si tomamos en

cuenta los recursos y los costos ambientales, el progreso de la inusual industria de

las tierras ha tenido un enorme costo para la sociedad".

Esta situación de deterioro medioambiental, junto al agotamiento acelerado de

las reservas, es lo que ha motivado la reestructuración del sector en China.

La producción de tierras raras fuera de China.

La situación de dependencia respecto de la producción china vive el mercado de

tierras raras, ha motivado que en los países compradores se lancen a buscar

fuentes alternativas o medios sustitutivos de estos metales.

El país americano con mayores reservas de tierras raras es Brasil, pero no es un

gran productor debido a la falta de capacitación del sector industrial y

empresarial, por lo que su producción representa el 0.28% de la producción

mundial.

En Estados Unidos la compañía Molycorp inició la extracción de tierras raras

ligeras de la mina a cielo abierto Mountain Pass en la década de 1950. Los altos

costes medioambientales, combinado con la competencia de precios de China

hizo que la mina se cerrara en 2002

Desde entonces otras empresas han estudiando minas potenciales en Canadá,

Alaska y Australia. Desde 2010, la Canadian International Minerals está

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realizando catas en el norte de EE.UU. para conseguir una fuente alternativa a la

producción china para el neodimio y el cerio, que son los más fáciles de extraer.

Más al sur, la multinacional Molycorp está haciendo lo mismo en el estado de

Nevada. Ambas corporaciones junto con la australiana Lynas, son las únicas

mineras que pueden aliviar la dependencia de EE.UU. Pero Molycorp es la

primera de ellas que ha vuelto a anunciar que tiene una fuente viable. Pero es

relativamente pronto para obtener resultados. Molycorp parece tener confianza

en sus tierras raras ligeras, y está gastando 718 millones de dólares para poner

a punto su equipo y ampliar la producción potencial a 40.000 toneladas al año.

Pero no ha hecho público ningún pronóstico sobre qué hallará cuando empiece

a perforar para las variedades pesadas: En consecuencia, no puede afirmar nada

respecto a la cantidad o la calidad de dichos depósitos de tierras raras o que

dichos depósitos se convertirán en reservas probadas.

Se estima que la producción de tierras raras no empezará a dar resultados

apreciables hasta transcurridos entre diez y quince años en el caso de que

realmente se decidiera EE.UU. a contrarrestar la hegemonía china reactivando

la extracción propia; mientras tanto, la industria norteamericana estará a

merced de que las contrapartidas que ofrezca sean juzgadas suficientes por

Pekín.

Por esta razón, y trabajando a contrarreloj, algunos fabricantes de componentes

eléctricos que participan como suministradores de las marcas de coches, están

trabajando en diseñar nuevas tecnologías que no contengan tierras raras.

Mitsubishi Electric, Toshiba y TDK están desarrollando, distintos prototipos de

motores eléctricos que emplean imanes permanentes, pero que dan de lado al

material rey en este tipo de producto, el disprosio. De entre las tres, es Toshiba

la única que sustituye el disprosio por otra tierra rara, el sumerio, un material

que se beneficia de una explotación en otros yacimientos fuera de China, como

son: EE.UU. y Australia.

El pasado mes de Marzo Japón ha sido uno de los más directos perjudicados por

la dependencia de la producción china. Por ello ha investigado la posibilidad de

la existencia de nuevos yacimientos, descubriendo recientemente en el fondo

del océano Pacífico a

unos 2.000 km al

sureste de Tokio, cerca

de la isla de

Minamitorishima,

nuevos yacimientos

que albergan algunos

de los 17 metales

lantánidos, en

concentraciones entre

20 y 30 veces

superiores a las de las

minas chinas, lo cual

podría ser una gran

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ayuda para las industrias japonesas. De confirmarse, este descubrimiento sería

un alivio para los fabricantes nipones, que han sufrido en ocasiones de las

restricciones supuestamente impuestas por las autoridades de Pekín a causa de

la disputa territorial entre las potencias asiáticas por el archipiélago de

Senkaku, comprado por el Gobierno japonés a sus propietarios privados el

otoño pasado pero que China considera parte de su territorio legítimo.

Actualmente Japón importa de China el 90% de los metales utilizados en la

fabricación de numerosos productos de alta tecnología, desde motores de viento

y eléctricos para automóviles hasta 'smartphones', materiales superconductores,

imanes y láseres, entre otros.

El único obstáculo para la extracción es la profundidad del yacimiento, ya que

las muestras de barro extraídas se encuentran a 5.800 metros bajo el océano, y

todavía no se conocen en minería casos rentables de extracción de estos metales

a profundidades superiores a 5.000 metros.

En España hay dos posibles yacimientos, uno en Extremadura y otro en Galicia ,

pero aún están por estudiar a fondo. El problema español se agrava por la

inexistencia de una política nacional en todos los sentidos, y la política sobre

materiales estratégicos no es una excepción, por lo que a diferencia de

Finlandia, Suecia, Alemania o Francia que tienen estrategias sobre recursos

minerales, la última que tuvo España es de los años sesenta.

La última novedad aconteció

el pasado mes de Mayo, dos

grupos de investigación de la

Universidad de Cádiz (UCA)

han obtenido catalizadores

que no contienen metales

nobles en su formulación y

tienen un bajo contenido en

lantánidos y presentan buenas

propiedades de

almacenamiento de oxígeno.

Estos catalizadores podrían

ser de gran interés en la

depuración de gases de escape

de motores de combustión y

en la catálisis más barata de

cualquier reacción en la que se

requiera la activación de moléculas de hidrógeno o intercambio de oxígeno. Otra

de sus ventajas es que pueden operar a ‘bajas’ temperaturas, entre 150 y 500 º

C, lo que también supone un menor coste energético. Los investigadores

partieron de la idea de no sustituir a los lantánidos, ya que son los elementos

que mejor se conocen, pero sí optimizar y reducir la cantidad usada. El equipo

ha conseguido que un óxido se comporte químicamente en algunos aspectos

como un metal, algo que “en sí mismo, también es de interés científico”.

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Hasta ahora muchos de los procesos catalíticos que usa la industria, como la del

automóvil o la alimentaria, están basados en una composición centrada en

metales nobles y óxidos de lantánidos. Ambos son caros, especialmente los

primeros. Además los segundos generan una dependencia estratégica del

mercado asiático, productor mundial mayoritario de tierras raras.

El estudio se ha publicado en el Journal of Materials Chemistry A y también se ha

patentado. Ahora los científicos tratan de aplicar su invento a problemas

industriales concretos, así como colaborar con otros grupos para ver otras

posibilidades de la patente.

Mientras tanto, el gobierno español sigue reduciendo el presupuesto dedicado a

I+D+I, expulsando de España a los investigadores nacionales, destruyendo así

las posibilidades de supervivencia de España como nación independiente.

Quizás no les interese nuestro destino a los banqueros y a sus políticos, pero

nuestros científicos son la garantía de nuestro futuro.

La “guerra” comercial entre Estados Unidos, UE, Japón y China En 2010 China

restringió la exportación

de tierras raras por dos

motivos: en primer

lugar por su necesidad

de estas tierras raras

para asegurar su propio

crecimiento

(actualmente alrededor

de. 70% toda la SE-

producción), un

crecimiento que seguirá

durante la próxima

década por lo que,

previsiblemente,

continuará la reducción de sus exportaciones, con los efectos que ello tendrá

sobre el resto de países; y en segundo lugar, por las ventajas que puede obtener

en una negociación con las potencias consumidoras inquietadas por estas

políticas restrictivas de exportación, forzando el traslado de las instalaciones de

producción de alta tecnología occidentales a su propio país.

Debido a la creciente demanda de estos productos en la época actual, China ha

revalorizado su precio y multiplicado sus aranceles, impuestos y demás tasas,

hasta elevar su precio en varias veces su valor base hace unos pocos años.

Además, en 2010 comenzó a restringir de forma súbita las exportaciones,

haciéndolas caer bruscamente un 72%. Eso significa que China exportó 8.000

toneladas en el segundo semestre de 2010, frente a las 28.000 que exportó en el

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mismo período del 2009, reduciendo la cuota de exportación en un 32% para

las empresas domésticas y en 54% para las empresas con participación

extranjera. Además, en 2010, China suspendió temporalmente los envíos de

tierras raras a Japón, lo que provocó un fuerte repunte en los precios de estos

minerales y un grave perjuicio para la industria japonesa. China ha centralizado

su sistema de exploración y extracción de tierras raras y mineral de hierro, para

lo cual delimitó desde enero de 2011 las primeras once zonas donde el Estado

efectuará actividades de explotación de estos materiales. Los propósitos

principales de esta medida, según el Ministerio de la Tierra y Recursos, son

proteger el medio ambiente y facilitar el desarrollo sostenible de los recursos

naturales estratégicos del país. Las once zonas de tierras raras, situadas en la

prefectura de Ganzhou, en la provincia de Jiangxi, cubren más de 2.500

kilómetros cuadrados y se estima que acogen 760.000 toneladas de minerales

de tierras raras. Las dos zonas de reservas de hierro están en Panzhihua,

provincia de Sichuan. Las mismas cubren más de 460 kilómetros cuadrados y

tienen existencias para garantizar la extracción de 16,8 millones de toneladas

por año.

Estas medidas, que tiene un marcado cariz proteccionista, significa un paso más

en el ascenso de China como superpotencia mundial y supone poner en jaque al

imperio tecnológico de Occidente, que ha desatado las alarmas en Japón, la

Unión Europea y Estados Unidos, cuya industria militar depende esencialmente

del abastecimiento asiático. La reacción occidental no se hizo esperar.

En noviembre de 2011, el Joint Research Centre (JRC) de la Unión Europea

publicó un informe en el que destacaba la dependencia europea de las tierras

raras chinas, el estudio partía de un análisis del Strategic Energy Technology

Plan que es un proyecto para conseguir los objetivos de reducción de emisiones

de CO2 con el concurso de las energías renovables. En el informe se analizaba el

papel de catorce metales estratégicos y su papel en las diferentes tecnologías

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energéticas (eólica, solar, nuclear, secuestro de carbono y redes eléctricas

inteligentes) y el nivel de dependencia en su suministro. La situación fue

considerada crítica en cinco de los catorce metales considerados. Dos tierras

raras, el neodimio, del que China produce el 95% de la producción mundial, el

disprosio y tres subproductos del procesado de otros metales, el indio, el galio y

el telurio, podrían dar al traste con los objetivos energéticos europeos para

2020. El estudio llamaba la atención sobre la posibilidad del encarecimiento o

desabastecimiento de otros tres materiales como consecuencia del aumento de

la demanda con ritmos de crecimiento del 10% anual: el indio, importantísimo

en las tecnologías más avanzadas de energía solar; el telurio, que interviene en

la miniaturización de las placas electrónicas; y el galio que juega un papel

crucial en los semiconductores.

Dos meses después el Departamento de Energía de EEUU publicó el informe

2011 Critical Materials Strategy (estrategia de materiales críticos), destacando el

rol jugado por seis tierras raras diferentes en las tecnologías que hacen posible

las energías renovables, de las que EE.UU. no produce ninguna. La novedad del

informe norteamericano respecto del europeo, era la consideración del litio

como material estratégico que, aunque ha tenido otros usos en el pasado, en la

actualidad se destina a la fabricación de todo tipo de baterías. Según este

informe, el aumento de la demanda de litio hace que surjan dudas respecto de la

interrupción del suministro. Además, el país con mayores reservas de litio es

Bolivia, que con la presidencia del indigenista Evo Morales, no inspira ninguna

confianza al Imperio.

El 13 de marzo de 2012 la Unión Europea junto con Estados Unidos, México y

Japón, solicitó formalmente consultas para la resolución de una disputa con

China ante la Organización Mundial del Comercio (OMC). Los demandantes

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presentaron quejas ante la OMC en 2009 en las que afirmaron que la restricción

china a las exportaciones de nueve materias primas, incluyendo el zinc, el coque

y el magnesio, elevó los precios globales y benefició a la industria nacional de

ese país. China argumentó que dichas restricciones buscaban proteger el

ambiente y los recursos no renovables.

La OMC es un organismo dependiente de los poderes supranacionales desde su

concepción y origen. Es por nacimiento y concepción contraria a la soberanía de

los Estados nacionales, y por ello impone un único conjunto de reglas

comerciales integrales para todo el mundo, y requiere a los países miembros

para que se adhieran a las obligaciones fundamentales de no discriminación

entre nacionales y extranjeros, rebaja de las barreras comerciales, restricciones

no cuantitativas y transparencia en la administración de su comercio en relación

con su sistema económico. Es decir, la indefensión absoluta de las comunidades

nacionales frente al poder de las corporaciones mundialistas. No obstante lo

anterior, utiliza como

coartada una apariencia de

respeto por la soberanía de

los Estados miembros en

ciertas circunstancias

prescritas. Así ocurre con las

medidas necesarias para

proteger los recursos, el

medio ambiente y la salud de

los ciudadanos, pues

considera justas y están

permitidas por la cláusula de Excepciones Generales de la OMC3, las

restricciones a la exportación, si están acompañadas por restricciones

simultáneas sobre la producción nacional o el consumo. Es decir, que no se

puede adoptar decisión alguna en beneficio de los nacionales de un país por su

Estado, si esta decisión perjudica a los extraños.

Sin embargo, respondiendo al juego de poder que subyace en este organismo, la

decisión de la OMC ha negado a China el uso de esta cláusula. El 30 de enero, el

órgano de arbitraje tomó su decisión sobre la queja presentada por México, la

UE y EE.UU. a final de 2009, y tras examinar el caso durante dos años, determinó

que China violó una serie de normas comerciales al restringir las exportaciones

de materias primas clave para la producción industrial, incluyendo el cinc y la

bauxita. La decisión afirma que las restricciones chinas a la exportación no eran

consistentes con las previsiones de la OMC y los compromisos suscritos por

China en el protocolo de acceso a la OMC. Esta decisión erosionaba el derecho

soberano de China a proteger la salud de su pueblo y conservar sus recursos

naturales. Un derecho con el que cuentan todos los estados miembros cuando se

adhieren por sí mismos a las normas de la OMC. El órgano de litigación negó a

China el derecho a recurrir al artículo 20º del GATT para justificar sus

3 En concreto el artículo 20º del Acuerdo General sobre Tarifas y Comercio (GATT, siglas en

inglés) permite medidas “necesarias para proteger la vida y la salud humana, animal o vegetal” o

“relativas a la conservación de recursos naturales agotables”.

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restricciones a la exportación de materias primas, simplemente porque la

sección de obligaciones de exportación del protocolo de acceso de China a la

OMC no menciona explícitamente este artículo. Es obvio que las cláusulas

centrales del GATT sobre las obligaciones de los países respecto de la no

discriminación y las restricciones no cuantitativas no menciona el artículo 20º,

pero aun así los Estados miembros no pierden los derechos contenidos en este

artículo.

Lo cierto es que, como han manifestado extraoficialmente desde China, no

importa cuál sea el resultado del pleito, China acelerará firmemente sus pasos

de reajuste de la industria de tierras raras del país, y así China no será obligada

a vender tantas tierras raras, según un funcionario anónimo de la Sociedad

China de Tierras Raras. Además aseguró que China no elevará las cuotas a corto

plazo dada la necesidad de gestionar de forma efectiva sus recursos.

En mayo de 2012, reafirmando su

posición de gestionar sus propios

recursos conforme a sus intereses

nacionales, el gobierno chino

anunció que permitiría a varias

grandes empresas controlar el

sector, al tiempo que proclamaba su

intención de intensificar las

regulaciones y la supervisión de la

industria en diversos ámbitos, desde

los sistemas de explotación y

procesamiento, hasta la protección

medioambiental y las exportaciones.

Mientras tanto, el precio de los productos de las tierras raras en el mercado

internacional ha caído rápidamente desde la segunda mitad de 2011, debido a la

desaparición de burbujas especulativas y a la reducción en el uso de dichos

elementos por parte de los fabricantes. El precio medio del óxido de lantano, un

elemento de tierras raras usado en las baterías recargables y los catalizadores

de refinamiento, era de 129.167 yuanes (20.500 dólares) por tonelada en el

último trimestre de 2011, un 15 por ciento inferior al registrado entre julio y

septiembre, según datos de Shanghai Steelhome Information (Xinhua).

Obviamente la demanda presentada por la UE, EE.UU. y Japón continúa su

tramitación. El Ministerio chino de Industria y Tecnología de la Información,

anunció que estaba listo para defenderse de los alegatos en contra occidentales.

Según Mei Xinyu, investigador asociado de la Academia de Comercio

Internacional y cooperación económica.

China está cargada de razón para defender sus intereses nacionales,

imponiendo, si lo juzga oportuno, estrictos controles sobre sus exportaciones de

tierras raras, incluso si esto significa un aumento en los precios de estos

valiosos recursos. El problema es, que las normas de la OMC, de los Estados

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Unidos y Europa, son injustas y han sido elaboradas en beneficio de los

intereses imperiales de EE.UU. y sus vasallos. Sin embargo, cuando las reglas no

les benefician, acusan a los países en desarrollo de violar las reglas de la OMC si

tratan de proteger sus derechos legítimos.

No se debe olvidar que China

tiene el 38% de las reservas

mundiales, y que un aumento de

la demanda de un 10% anual

acabarían con las mismas a

medio plazo, situando a China

en posición de dependencia

respecto del extranjero, a lo que

hay que añadir todos los efectos

dañinos de la contaminación

medioambiental. En realidad,

EE.UU. y sus vasallos pretenden

mantener abierto el mercado de

tierras raras chinas a bajo

precio, hasta que hayan logrado

la puesta en marcha de sus

propias minerías. La industria

china de tierras raras, sería incapaz en el futuro de mantener un desarrollo

sostenible.

A largo plazo, una estrategia que combine la diversificación de las fuentes con el

uso eficiente y la aplicación de tecnologías de reciclado y sustitución, permitirá

a Occidente y a Japón superar su dependencia en el suministro de elementos de

tierras raras de China. Puede ser que se necesiten varios años, pero sucederá. Y

mientras tanto, la cooperación produciría resultados mucho mejores para

ambos lados.

Occidente y Japón tienen la posibilidad de ofrecer a China acceso a tecnologías

mineras sostenibles, así como a los sistemas de certificación, los cuales

ayudarían a reducir el comercio ilegal de minerales de tierras raras. Después de

todo, la disminución del daño ambiental que marcha aparejado a la explotación

de tierras raras y del negocio ilegal de tierras raras, son dos de las principales

preocupaciones del Gobierno chino con respecto a este sector. Compartir estas

tecnologías, a cambio de un acceso fiable a la oferta de tierras raras en los

próximos diez o quince años beneficiaría a ambas partes. Pero parece

improbable que esto suceda, el tablero geoestratégico en el que se juega la

partida entre China y EE.UU. por el acceso a la energía, hace difícil que pueda

darse una colaboración estrecha. Sobre todo si tenemos en cuenta que China es

una potencia en auge y los EE.UU. están declinando en todos los aspectos a

excepción del militar.

Hay otros temas relacionados con las materias primas en los que la colaboración

con los países industrializados beneficiaría a China, a las economías emergentes

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y a los países en desarrollo ricos en recursos naturales. Y también es cierto que

esta colaboración podría dar lugar a un sistema de cuotas de exportación, que

podría autoabastecer a China, además de hacer posible que deje de exportar

productos en bruto mejorando la producción de productos terminados de alta

tecnología. Además, la colaboración aseguraría el mantenimiento de un nivel de

precios aceptable debido a la gran demanda de estos materiales existente

Existen motivos válidos que explican, al menos en parte, la reacción de China:

1º Las tierras raras con recursos finitos muy valiosos y China consume más de la

mitad de su producción, y esta demanda está en aumento;

2º El proceso de extracción, separación y refinado es muy perjudicial para el

medioambiente y para la salud de las personas, lo que debe ser tenida en cuenta.

No debe olvidarse que alrededor del 50% de la población china reside en el

medio rural y su economía es agrícola;

3º China lleva más de 50 años explotando, comerciando e invirtiendo en

investigación y desarrollo científico de las tierras raras; por lo que sus reservas

han disminuido de manera sustancial y el daño al medio ambiente ha sido muy

grande por el tipo de explotación intensiva realizado.

La colaboración estaría muy bien, pero la

cuestión nunca ha sido una mera

controversia comercial, ya que para este

caso en particular poco importa si EE.UU.

puede lograr o no el autoabastecimiento de

tan preciados minerales. El conflicto

siempre ha sido por el control de recursos

estratégicos que pueden determinar el

destino de la hegemonía militar y el

impulso de la economía de un país. La

partida es la primacía del desarrollo y la

innovación tecnológica, una estrategia

basada en políticas de largo plazo

orientadas a la investigación y la

consolidación del desarrollo científico

chino. Si bien las medidas adoptadas por el

gobierno de Pekín, suspensión de la

producción y establecimiento de cuotas de

exportación, pueden parecer una “guerra comercial” contra sus principales

clientes para provocar un aumento del precio, no lo es en realidad.

La “guerra” por las tierras raras no ocupa el centro de las relaciones de China

con EE.UU., el nuevo y el viejo imperio. Pero en el ajedrez, un arte que los chinos

dominan desde hace siglos, las batallas por los flancos esconden la intención de

hacerse con el dominio del centro del tablero, que es la antesala de la victoria.