Los artefactos tecnológicos son productos de unaeconomía, una fuerza del crecimiento económico yuna buena parte de la vida. Las innovacionestecnológicas afectan y están afectadas por lastradiciones culturales de la sociedad. También sonun medio de obtener poder militar.

Durante la Edad de Piedra, los humanos eran cazadoresrecolectores, un estilo de vida que comportaba un uso deherramientas y asentamientos que afectaba muy escasamente alos biotopos. Las primeras tecnologías de importancia estabanasociadas a la supervivencia, la obtención de alimentos y supreparación. El fuego, las herramientas de piedra, las armas y elatuendo fueron desarrollos tecnológicos de gran importancia deeste periodo. En este tiempo apareció música. Algunas culturasdesarrollaron canoas con batangas capaces de aventurarse en elocéano, lo que propició migraciones a través del archipiélagoMalayo, atravesando el Océano Índico hasta Madagascar ytambién cruzando el Océano Pacífico, lo que requería conocerlas corrientes oceánicas, los patrones del clima, navegación ycartas estelares. La fase principal de predominio de la economíacazadora-recolectora se llama Paleolítico y el final se denominaepipaleolítico o mesolítico; la Edad de Piedra posterior, durantela cual se desarrollaron los rudimentos de la tecnología agraria,se llama periodo Neolítico. Estas fueron las bases de la tecnologíaindustrial moderna

La Edad de Piedra desembocó en la Edad delos Metales tras la Revolución Neolítica. Estarevolución comportó cambios radicales en latecnología agraria, que llevaron al desarrollode la agricultura, la domesticación animal y losasentamientos permanentes. La combinaciónde estos factores posibilitó el desarrollo de lafundición de cobre y más tarde bronce. Estacorriente tecnológica empezó en el Crecientefértil, desde donde se difundió. Losdescubrimientos no tenían, y todavía notienen, carácter universal. El sistema de lastres edades no describe con precisión lahistoria de la tecnología de los grupos ajenosa Eurasia, y no puede aplicarse en algunaspoblaciones aisladas como los sentinelese, losSpinifex y ciertas tribus amazónicas, quetodavía emplean la tecnología de la Edad dePiedra.

La Edad de Hierro empezó tras el desarrollo

de la tecnología necesaria para el trabajo del

hierro, material que reemplazó al bronce y

posibilitó la creación de herramientas más

resistentes y baratas. En muchas culturas

euroasiáticas la Edad de Hierro fue la última

fase anterior al desarrollo de la escritura,

aunque de nuevo no se puede decir que esto

sea universal. En la edad de piedra recurre

la tecnología en todo sentido.

Los Egipcios inventaron y usaron muchasmáquinas simples, como el plano inclinado yla palanca, para ayudarse en lasconstrucciones. El papel egipcio, hecho depapiro y la alfarería fueron exportados por lacuenca mediterránea. Sin embargo la ruedano aparecería hasta que invasores extranjerostrajeron con ellos carros. Tambiéndesempeñaron un importante papel en eldesarrollo de la tecnología marítimamediterránea, tanto en barcos como faros.

Los griegos inventaron muchas tecnologías y mejoraron otrasya existentes, sobre todo durante el periodo helenístico.Herón de Alejandría inventó un motor a vapor básico ydemostró que tenía conocimientos de sistemas mecánicos yneumáticos. Arquímedes inventó muchas máquinas. Losgriegos fueron únicos en la era preindustrial por sucapacidad de combinar las investigaciones científicas con eldesarrollo de nuevas tecnologías. Un ejemplo es el tornillode Arquímedes, que primero se concibió matemáticamentey más tarde se construyó. También inventaron la ballista ycomputadoras analógicas primitivas, como el mecanismo deAntiquitera. Los arquitectos griegos fueron los responsablesde las primeras cúpulas y también los primeros eninvestigar el número áureo y su relación con la geometría yla arquitectura.

Aparte de la eolípila de Herón, los griegos fueron los primerosen inventar los molinos de viento y de agua, lo que les hizopioneros en tres de los cuatro métodos de propulsión noanimal anteriores a la Revolución industrial (el cuarto es lanavegación), aunque sólo se usó la energía hidráulica.

Los romanos desarrollaron una agricultura sofisticada,mejoraron la tecnología del trabajo con hierro y dealbañilería, mejoraron la construcción de carreteras(métodos que no quedaron obsoletos hasta eldesarrollo del macadán en el siglo XIX), la ingenieríamilitar, la ingeniería civil, el hilado y el tejido conmuchas máquinas diferentes como la cosechadora,que ayudaron a incrementar la productividad demuchos sectores de la economía romana.

Los ingenieros romanos fueron los primeros enconstruir arcos monumentales, anfiteatros,acueductos, baños públicos, puentes de piedra ycriptas. Algunas invenciones romanas notablesfueron el códice, el vidrio soplado y el hormigón.Como Roma está situada en una península volcánicacuya arena contiene granos cristalinos, el hormigónromano fue especialmente resistente al tiempo.Algunas de sus edificaciones se han mantenido en piemás de dos mil años.

La India antigua fue también puntera en la

tecnología marítima—un panel encontrado en

Mohenjodaro, muestra una nave navegando. La

construcción de barcos se describe con detalle

en el Yukti Kalpa Taru, un texto Indio antiguo

sobre la construcción de embarcaciones.

La arquitectura y técnicas de construcción indias,

llamadas “Vaastu Shastra”, sugieren una

comprensión profunda de la ingeniería de

materiales, la hidrología y los servicios

sanitarios. La cultura india fue también pionera

en el uso de tintes vegetales, como el índigo y

los procedentes del cinabrio. Muchos de estos

tintes se emplearon en pinturas y esculturas. El

uso de perfumes demuestra conocimientos

químicos, especialmente de los procesos de

destilación y purificación.

De acuerdo con el investigador JosephNeedham, los chinos realizaron muchosinventos y descubrimientos primerizos.Algunas innovaciones tecnológicas chinas deimportancia fueron los primeros sismógrafos,cerillas, el papel, el hierro colado, el arado dehierro, la sembradora multitubo, el puentecolgante, la carretilla, el empleo del gasnatural como combustible, la brújula, elmapa de relieve, la hélice, la ballesta, elcarro que apunta hacia el sur y la pólvora.Otros descubrimientos e invenciones chinos,pero de la Edad Media, son el barco de palas,la impresión xilográfica, los tipos móviles, lapintura fosforescente, la transmisión decadena, el mecanismo de escape y la ruedade hilar.

Los Incas tenían grandes conocimientos deingeniería, incluso para los estándaresactuales. Un ejemplo de esto es el empleode piedras de más de una tonelada en susconstrucciones (por ejemplo en MachuPicchu, Perú), puestas una junto a la otraajustando casi perfectamente. Los pueblostenían canales de irrigación y sistemas dedrenaje, lo que hacía muy eficiente a laagricultura. Aunque algunos afirman quelos incas fueron los primeros en inventar lahidroponía, la tecnología agraria, aunqueavanzada, estaba todavía basada en elsuelo. Esta tecnología, que comprendía eluso de bancales escalonados, permitíaobtener gran rendimiento del suelo detierras situadas en fuertes pendientes.

Aunque la Civilización Maya no tenía

tecnología metalúrgica ni había

inventado la rueda, desarrollaron

complejos sistemas de escritura y

astrología y crearon trabajos

esculturales de piedra. Como los

incas, tenían buenas tecnologías de

construcción y agrarias, aunque ya

tenían varios conocimientos de orden

astronómico que sabemos hoy en día.

También se hicieron avances de importancia en latecnología militar con la invención de laarmadura de placas, las ballestas de acero, elfundíbulo y el cañón, aunque quizá se conozcamás a la Edad Media por su legadoarquitectónico: mientras la invención del arcoapuntado, la bóveda de nervadurasauspiciaron el estilo gótico, las omnipresentesfortificaciones medievales dieron a este tiempoel nombre de «Edad de los Castillos».

La Revolución industrial es un periodo histórico comprendidoentre la segunda mitad del siglo XVIII y principios del XIX,en el que el Reino Unido en primer lugar, y el resto de laEuropa continental después, sufren el mayor conjunto detransformaciones socioeconómicas, tecnológicas yculturales de la Historia de la humanidad, desde elNeolítico.

La economía basada en el trabajo manual fue reemplazadapor otra dominada por la industria y la manufactura. LaRevolución comenzó con la mecanización de lasindustrias textiles y el desarrollo de los procesos delhierro. La expansión del comercio fue favorecida por lamejora de las rutas de transportes y posteriormente por elnacimiento del ferrocarril. Las innovaciones tecnológicasmás importantes fueron la máquina de vapor y ladenominada Spinning Jenny, una potente máquinarelacionada con la industria textil. Estas nuevas máquinasfavorecieron enormes incrementos en la capacidad deproducción. La producción y desarrollo de nuevosmodelos de maquinaria las dos primeras décadas delsiglo XIX facilitó la manufactura en otras industrias eincrementó también su producción.

El siglo XIX produjo grandes avances en las tecnologías detransporte, construcción y comunicaciones. El motor avapor, que había existido en su forma moderna desde elsiglo XVIII se aplicó al barco de vapor y al ferrocarril. Eltelégrafo también se empleó por primera vez conresultados prácticos en el siglo XIX. Otra tecnología quevio la luz en el siglo XIX fue la lámpara incandescente. Enel astillero de Portsmouth fue donde, al fabricar poleaspara embarcaciones completamente mediantemáquinas se inició la era de la producción en masa. Lasmáquinas herramientas se empezaron a emplear parafabricar nuevas máquinas en la primera década del siglo,y sus principales investigadores fueron Richard Roberts yJoseph Whitworth. Los barcos de vapor finalmente sefabricaron completamente de metal y desempañaron unpapel de importancia en la abertura del comercio entreJapón, China y occidente. Charles Babbage concibió lacomputación mecánica, pero logró que diera frutos. LaSegunda Revolución industrial de finales del siglo XIX vio elrápido desarrollo de las tecnologías química, eléctrica,petrolífera y del acero y su conexión con la investigacióntecnológica altamente vertebrada.

La tecnología del siglo XX se desarrolló rápidamente. Lastecnologías de comunicaciones, transporte, la difusión dela educación, el empleo del método científico y lasinversiones en investigación contribuyeron al avance de laciencia y la tecnología modernas. Algunas tecnologíascomo la computación se desarrollaron tan rápido como lohicieron en parte debido a las guerras o a la amenaza deellas, pues hubo muchos avances científicos asociados a lainvestigación y el desarrollo militares, como lacomputación electrónica. La radio, el radar y la grabaciónde sonido fueron tecnologías clave que allanaron el caminoa la invención del teléfono, el fax y el almacenamientomagnético de datos. Las mejoras en las tecnologíasenergética y de motores también fueron enormes eincluyen el aprovechamiento de la energía nuclear, avanceresultado del Proyecto Manhattan. Mediante el uso decomputadores y laboratorios avanzados los científicosmodernos han recombinado ADN.

En los pocos años que han transcurrido del sigloXXI la tecnología ha avanzado rápidamente,progresando en casi todos los campos de laciencia. La tasa de desarrollo de loscomputadores es un ejemplo de la aceleracióndel progreso tecnológico, lo que lleva a algunosa pronosticar el advenimiento de unasingularidad tecnológica en este siglo.