INTRODUCCION A LA EPIDEMIOLOGIA

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Epidemiología Básica

Definición de Epidemiología

Se ha definido como “el estudio de la distribución y de los determinantes de los estados o

acontecimientos relacionados con la salud en poblaciones específicas y la aplicación de este estudio

al control de los problemas sanitarios” (Last, 1988). Esta definición subraya el hecho de que los

epidemiólogos no solo estudian la muerte, la enfermedad y la discapacidad, sino que también se

ocupa de los estados sanitarios más positivos y de los medios para mejorar la salud.

Actualmente la epidemiología se ocupa de la salud y la enfermedad en grupos poblacionales, así

como de los factores incluyendo los servicios de salud que la determinan, y también como “la

ciencia que se ocupa de la ocurrencia, distribución y determinantes” que afectan a la salud y la

enfermedad.

Según la OPS la epidemiología es la ciencia que estudia la distribución, frecuencia, determinantes,

relaciones, predicciones y control de factores relacionados con la salud y enfermedad en

poblaciones humanas determinadas. Por ello, la epidemiología es una herramienta básica en el área

de la prevención de enfermedades y una fuente de información importante en la formulación de

políticas de salud pública.

A través de su método analítico, la epidemiología ofrece información a partir de la cual se pueden

prevenir enfermedades y lograr intervenciones mejores y más precisas en el campo de la salud

pública.

La epidemiología tiene tres objetivos principales:

1.- Estudiar la aparición, distribución y desarrollo de las enfermedades y describir el estado de salud

de las poblaciones como base para el planeamiento, evaluación y administración de los sistemas de

proporción y recuperación de la salud.

2.- Proporcionar los datos necesarios para la comprensión de la etiología de la salud y la

enfermedad.

3.- Promover la utilización de los conceptos epidemiológicos en la administración de los servicios.

Contexto histórico

La epidemiología tiene su origen en la idea, expresada por primera vez hace más de 2000 años por

Hipócrates y otros, de que los factores ambientales pueden influir en la aparición de enfermedad.



Sin embargo, hasta el siglo XIX no empezó a ser relativamente frecuente que se midiera la

distribución de la enfermedad en grupos determinados de la población. Estos trabajos no solo

marcaron el comienzo formal de la epidemiología, sino que constituyen también algunos de sus

logros más espectaculares; por ejemplo, el hallazgo de John Snow en Londres de que el riesgo de

cólera estaba relacionado, entre otras cosas, con la ingestión de agua suministrada por una

determinada compañía. Los estudios epidemiológicos de Snow fueron uno de los aspectos de una

amplia gama de investigación en las que se estudiaron diversos procesos físicos, químicos,

biológicos, sociológicos y políticos (cameron y Jones. 1983)

Importancia y logros de la epidemiología

La epidemiología ha desempeño un papel central en la obtención de información sobre la

distribución de los casos, modelo, mecanismos y niveles de la transmisión, localización geográfica

de los brotes de la enfermedad y evaluación de las medidas de control. Como por ejemplo en:

Viruela, Intoxicación por metilmercurio, fiebre reumática y cardiopatía reumática, enfermedades

por deficiencia de yodo, Hipertensión arterial, tabaco, asbesto, cáncer de pulmón, fracturas de

cadera y el Síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

Modelos epidemiológicos

El modelo epidemiológico tradicional de enfermedad tiene tres componentes:

Huésped Agente

Medio Ambiente

Fuente: Community Health Análisis, G.E. Alan Dever, con autorización de Aspen Systems Corporation, 1980, p. 11.



Uso ó Aplicación de la epidemiología

La epidemiología es una disciplina en la que se han desarrollado métodos relativamente

especializados para investigar las causas de las enfermedades y recibir aportes de conocimientos y

técnica específicos de otras ciencia de acuerdo con las necesidades del momento. La epidemiología

ha sido considerada con justicia como un método más que como una ciencia.

Los principios y métodos epidemiológicos pueden ser aplicados a una amplia variedad de

problemas en muchos campos. Tales principios y métodos se refieren a la descripción de

poblaciones humanas, a la investigación de procesos subyacentes, a la interpretación y análisis de

información y a los usos que se les puede dar a los datos obtenidos. En el campo de la salud, la

epidemiología tiene tres aplicaciones principales: Etiológica, clínica y administrativa.

Etiológica: La epidemiología “clásica” se ocupa principalmente de la búsqueda de las causas de la

salud y la enfermedad. Junto con otras ciencias médicas para así contribuir a la comprensión de la

historia natural de las enfermedades y sus factores determinantes o bloqueantes. Una

conceptualización multifactorial de la causalidad permite a los epidemiólogos determinar los

factores de riesgo, es decir, estimar los riesgos individuales y la posibilidad de desarrollar el estado

de salud o enfermedad.

Clínica: Según Morris, en un entorno clínico la epidemiología ayuda a completar el cuadro y

contribuye a clasificar los síndromes clínicos. La Asociación Epidemiológica Internacional dice en

las disciplinas clínicas, el conocimiento de la prevalencia, la etiología y la prognosis, derivados de

la investigación epidemiológica, tiene obvias implicancias para el diagnostico y manejo de los

individuales o de sus familias.

Administración de salud: Contribuye a la elaboración del diagnostico de una comunidad respecto

de la existencia, naturaleza y distribución de la salud y la enfermedad. Constituye un medio para

controlar la salud de la población y realizar tablas comparativas de los cambios ocurridos en

determinado tiempo y lugar.

Mediante la aplicación de los principios y métodos epidemiológicos, los administradores de

los servicios de salud pueden precisar cuáles son las enfermedades que tienen mayor importancia

en determinada población, identificar individuos en situación de riesgo. La epidemiología provee

muchos de los elementos necesarios para la administración y planificación de los servicios de salud,

y para su evaluación.



Usos de la epidemiología

Factores genéticos

1.- Causalidad

Factores ambientales

2.- Historia Natural

3.- Descripción del estado de salud de las poblaciones

Proporción con mala salud,

Cambios a lo largo del tiempo

Cambios según la edad.

4.- Valoración de la intervención

Tratamiento

Asistencia médica

Promoción de la salud

Medidas preventivas

Servicios de salud pública

Buena Salud Mala Salud

Buena Salud Cambios subclínicos

Enfermedad

clínica

Muerte

Recuperación

Mala

Salud

Buena

salud

Tiempo

Buena salud Mala salud



CONCEPTOS BÁSICOS

Datos: son la materia prima de la estadística. Para este propósito se puede definir a los datos como

números. Las dos clases de números que se utilizan en estadística son números que resultan de la

toma de medidas, y aquellos que resultan del proceso de conteo. Ejemplo: cuando se pesa al

paciente o le se toma la temperatura, se obtiene la medida que consiste en una cantidad, por ejemplo

175 Kg o 38ºC. Un tipo bastante diferente de números se obtiene cuando el administrador de un

hospital cuenta el número de pacientes, quizá 20, dados de alta en un día. Cada uno de los tres

números es un dato y los tres juntos son datos.

Estadística: se puede decir que la estadística es la disciplina que se ocupa de 1) la recolección,

organización, resumen y análisis de datos, y 2) la obtención de inferencias a partir de un volumen

de datos cuando se examina sólo una parte de éstos. Las personas que realizan estas actividades

estadísticas deben estar preparadas para interpretar y comunicar los resultados a los demás, tal como

lo demande la situación. En términos sencillos, se puede decir que los datos son números, que los

números contienen información y que el propósito de la estadística es investigar y evaluar la

naturaleza y el significado de esa información.

Bioestadística Las herramientas de la estadística se utilizan en muchos campos: negocios,

enseñanza, psicología, agricultura y economía, por mencionar algunos cuantos. Cuando los datos

que se analizan proceden de las ciencias biológicas o médicas, se utiliza el término bioestadística

para diferenciar esta aplicación particular de las herramientas y conceptos de la estadística general.

Población: Por ejemplo, si se tiene interés en conocer el peso de todos los niños inscritos en el

sistema de educación primaria del estado, la población está formada por todos esos pesos. Si se

tiene interés sólo en el peso de los estudiantes inscritos en el primer grado, se tiene una población

diferente, compuesta por los pesos de los estudiantes de primer grado. Las poblaciones pueden ser

finitas o infinitas. Si una población de valores consiste en un número fijo de esos valores, se dice

que la población es finita. Si, por otra parte, una población consiste en una sucesión interminable de

valores, entonces es una población infinita.

Muestra Una muestra puede definirse simplemente como una parte de una población. Suponga que

una población se compone de los pesos de todos los niños inscritos en el sistema de educación



primaria del estado, y se escoge para el análisis sólo una fracción de los niños; entonces se tiene

únicamente una parte de la población, es decir, se tiene una muestra.

Fuente de datos

Registros rutinarios, encuestas, experimentación y fuentes externas.

l. Registros rutinarios. Es difícil imaginar algún tipo de organización que no lleve registros de la

operación diaria de sus actividades. Mientras que los registros clínicos de un hospital, por ejemplo,

contienen una inmensa cantidad de información acerca de los pacientes, los registros contables de la

institución contienen datos en abundancia sobre las actividades financieras del hospital. Cuando

surge la necesidad de tener datos, se debe buscar primero en los registros que se llevan

rutinariamente.

2. Encuesta. Si los datos necesarios para contestar una pregunta no están disponibles a partir de los

registros almacenados de manera rutinaria, la fuente lógica puede ser una encuesta. Por ejemplo,

suponga que el administrador de una clínica desea obtener información respecto a la forma de

transporte que utiliza el paciente para visitar la clínica. Si la forma de admisión no contiene una

pregunta acerca del transporte, es posible llevar a cabo una encuesta entre los pacientes para obtener

esta información.

3. Experimentación. Frecuentemente, los datos necesarios para responder una pregunta están

disponibles sólo como resultado de la experimentación. Tal vez un miembro del personal de salud

quiere saber qué estrategia es mejor para maximizar el seguimiento de las indicaciones médicas por

parte del paciente. Este personal podría conducir un experimento en el que se prueben diferentes

estrategias para motivar el cumplimiento del tratamiento en distintos pacientes. La evaluación

subsecuente de las respuestas a las diversas estrategias puede capacitar al personal de salud para

decidir cuál es más efectiva.

4. Fuentes externas. Los datos necesarios para responder a una pregunta pueden ya existir como

informes publicados, bancos de datos disponibles o en la literatura de investigación. En otras

palabras, uno se puede encontrar con que alguien más ya planteó la misma pregunta y que la

respuesta que obtuvo puede aplicarse a la situación presente.



VARIABLE

Variable: Cualquier característica o atributo que puede asumir valores diferentes. Una

característica se clasifica como variable si, tal como se observa, se encuentra que ésta toma

diferentes valores en diferentes personas, lugares o cosas. Esto se hace por la simple razón de que la

característica no es la misma cuando se observa en diferentes sujetos. Algunos ejemplos de

variables son: presión sanguínea diastólica, frecuencia cardiaca, estaturas de varones adultos, peso

de niños en edad preescolar, y la edad de los pacientes que consultan a un dentista.

Variable cualitativa Aquellas que son atributos o propiedades. Algunas características no pueden

ser medidas como la estatura, el peso y la edad. Muchas de ellas sólo se pueden clasificar, por

ejemplo, cuando a una persona enferma se le da un diagnóstico médico o cuando se determina que

alguien pertenece a un grupo étnico dado, o bien, cuando se dice que una persona, lugar o cosa

poseen o no alguna característica de interés. En tales casos , la medición consiste en una

clasificación. Y las variables a las que uno se refiere se llaman variables cualitativas. Las

mediciones hechas sobre este tipo de variables contienen información respecto a los atributos.

Aunque en el caso de las variables cualitativas las mediciones no se llevan a cabo en el

sentido usual de la palabra, se puede contar el número de personas, lugares o cosas pertenecientes a

varias categorías. El administrador de un hospital, por ejemplo, puede contar el número de pacientes

internados en un día, con base en cada uno de los diagnósticos de admisión. Estos conteos o

frecuencias, como se denominan, son el número que se maneja cuando el análisis involucra

variables cualitativas.

Variable cuantitativa son aquellas en las que el atributo se mide numéricamente. Una variable

cuantitativa es aquella que puede medirse en la forma usual. Se pueden obtener mediciones de la

estatura de los varones adultos, del peso de los niños en edad preescolar, y de la edad de los

pacientes que consultan a un dentista. Estos son ejemplos de variables cuantitativas. Las

mediciones hechas sobre variables cuantitativas conllevan información respecto a cantidad.

La variables cuantitativa a su vez se pueden clasificar en 1) Discretas y 2) Continuas.

1) Discretas: Asumen valores que son siempre números enteros. Ejemplo: Numero de hijos,

dientes con caries, camas de hospital, etc.

2) Continuas: Pueden tomar tantos valores como permita la precisión del instrumento de



medición. Ejemplo: el peso al nacer de un bebe.

Las variables también pueden clasificarse según el nivel o tipo de medición que podamos aplicarles: Nominal, ordinal, intervalo y proporcional o de razón.

Nominal: Tiene categorías a las que se les asignan nombres que no tienen ningún orden entre ellos

y se subdividen en categorías clasificadas por nombres. Y no tienen que ser dicotómicas (dos

categorías). Ejemplo: El Sexo. La categoría “Hombre” no tiene ninguna orden sobre la categoría

“Mujer”. Estado civil(soltero, casado, divorciado, viudo) Grupo sanguíneo (A, B, AB y O).

Tabla de ejemplo de datos nominales y sus categorías

Datos Nominales Categorías

Sexo Varón, mujer

Estado Civil Soltero, casado, viudo, separado, divorciado

Ordinal: Son aquellas categorías que tienen un orden, aunque las diferencias entre ellas pueden no

ser iguales. Ejemplo: La calidad de un curso: muy malo, malo, regular, bueno y excelente. Nivel de

conocimientos

Intervalo: Tiene distancias iguales entre sus valores y una característica fundamental: el cero es

arbitrario. Ejemplo: La temperatura corporal. Existe la misma diferencia entre 37ºC y 39ºC que

entre 38ºC y 40ºC. (o sea, 2º C)

Proporcional o de razón: Si la variable de intervalo tuviese un punto de origen que es el cero

absoluto, estaríamos hablando de una variable proporcional. Esta tiene intervalos iguales entre

valores y punto de origen cero. Ejemplo: Peso y la altura.

Tabla resumen de tipo de variable y su relación entre los distintos niveles de medición de las variables.

Tipo de variable Valores

Nominal Categorías con nombre convencional

Ordinal Como las nominales, más categorías ordenadas

De Intervalo Como las ordinales, más intervalos iguales

Proporcional o de razón Como las de intervalo, más cero absoluto

Adaptado de Norman y Streiner, 1996.



Variable aleatoria Siempre que se determina la estatura, el peso o la edad de un individuo, el

resultado frecuentemente se denomina valor de la variable respectiva. Cuando los valores se

originan como resultado de factores aleatorios (al azar), que no pueden predecirse con exactitud y

anticipación, la variable se llama variable aleatoria; Un ejemplo de variable aleatoria es la estatura

de los adultos; cuando nacen los niños no es posible predecir con exactitud la estatura que tendrán

en su edad adulta; la estatura que alcanza un adulto es el resultado muchos factores genéticos y

ambientales. Los valores resultantes de los procedimientos de medición se denominan

observaciones o medidas.

Variable aleatorio discreta

Una variable discreta se caracteriza por separaciones o interrupciones en la escala de valores que

puede tomar. Estas separaciones o interrupciones indican la ausencia de los valores entre los valores

específicos que puede asumir la variable. Algunos ejemplos ilustran el punto. El número de

admisiones diarias en un hospital general, es una variable aleatoria discreta, puesto que el número

de admisiones por día debe representarse con números enteros tales como 0, 1, 2 o 3. El número de

admisiones en un día determinado no puede ser 1.5, 2.997 o 3.333. El número de caries, amalgamas

o pérdida de dientes por niño en una escuela primaria es otro ejemplo de una variable discreta.

Variable aleatorio continua Una variable aleatoria continua no posee las separaciones o

interrupciones típicas de una variable aleatoria discreta: Una variable aleatoria continua puede

tomar cualquier valor dentro de un intervalo especificado de valores asumidos por la variable. Entre

los ejemplo de variables continua se hallan las diversas mediciones que pueden hacerse en

individuos tales como su estatura, peso y diámetro craneal. Sin importar cuán cerca estén las

estaturas de dos personas, teóricamente siempre es posible encontrar otra persona cuya estatura se

encuentre entre las dos estaturas de referencia.

Ahora bien, debido a las limitaciones de los instrumentos de medición disponibles, las

observaciones sobre variables que son inherentemente continuas se registran como si fueran

discretas. La estatura, por ejemplo, normalmente se redondea hacia el cuarto, media o pulgada

completa más cercanos, mientras que si se cuenta con el instrumento de medición adecuado, esa

medida puede hacerse tan precisa como se desee.

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