Conocimientos básicos sobre el Acero Inoxidable. ¿Qué es el Acero Inoxidable? Los Aceros Inoxidables son un grupo de aceros aleados que presentan una resistencia muy significativa a la corrosión (ello no significa que todos resistan todas las corrosiones). Los Aceros Inoxidables se definen como Aceros que contienen un 10,5% o más de Cromo. Las pruebas y experimentos realizados indican que un mínimo de 10,5% de cromo es requerido para hacer que el Acero Inoxidable tenga suficiente resistencia a la corrosión. Contrariamente a la creencia popular que el Acero Inoxidable se produce por la presencia de Ni (Níquel), es la presencia del Cromo lo que hace que el Acero sea “Inoxidable” (o casi... ). ¿Cómo “funciona” el Acero Inoxidable? El Acero Inoxidable es un acero suave con el 10,5% de Cromo en su aleación como mínimo. Acero suave que cuando se pone en contacto con la atmósfera, empieza a coger “herrumbre”. La herrumbre del acero es la formación de óxido de hierro y el proceso de oxidación de cualquier metal se llama corrosión. La corrosión resultante del acero suave no es protectiva y si este acero suave no está suficientemente protegido (con pintura u otros medios), toda la pieza o componente puede eventualmente empezar a corroerse. Cuando el Acero Inoxidable se expone a la atmósfera, el óxido de cromo se forma automáticamente en la superficie del Acero Inoxidable debido a la altísima afinidad que tiene el Cromo para combinarse con Oxígeno. Esta capa de óxido de cromo es pasiva (químicamente inerte), tenaz (fuertemente sujeta a la superficie del Acero Inoxidable) y auto renovable. Esta capa es muy, muy fina, de sólo 130 ángstrom (1A = 10-10 m) –equivalente a valores microscópicos- de espesor y protege la base del Acero Inoxidable de la corrosión. La propiedad de auto renovación de la capa superficial del metal significa que al renovarla o modificarla (lo que ocurre cuando la superficie se mecaniza o se ralla o cualquier otras acción mecánica), la capa superficial se renueva por sí sola!. Todo lo que necesitamos para que el Acero Inoxidable sea inoxidable es oxígeno, que como todo el mundo sabe, está presente en el aire de la atmósfera.. ¿Cuando se corroe el Acero Inoxidable? Los Aceros Inoxidables son resistentes a la corrosión pero no a prueba de toda corrosión. Como ya hemos dicho, son “casi” inoxidables. Muchos factores como el tipo de inoxidable (entendido como Calidad), acabado superficial, diseño, fabricación y el entorno o ambiente influencian la conducta del Acero Inoxidable en diferentes aplicaciones. Seleccionando la Calidad correcta, disponiendo de un diseño adecuado y adoptando las prácticas correctas en el proceso de fabricación, evitando sobretodo el riesgo de contaminación en contacto con Aceros al Carbono, nos aseguramos una larga vida del Acero Inoxidable.

¿Cuál es la resistencia a la corrosión de cada tipo de Acero Inoxidable? Digamos una vez más que la resistencia a la corrosión del Acero Inoxidable se debe SOBRE TODO al Cromo. Otros elementos como el Molibdeno y el Nitrógeno también incrementan la resistencia a la corrosión. Los diseñadores o prescriptores de Acero Inoxidable se refieren con frecuencia al término llamado Resistencia Equivalente por Picaduras o PRE como un buen indicador de la resistencia a la corrosión. La fórmula del PRE es la equivalente: PRE=%Cr+3,3x%Mo+16x%N Con esta fórmula podemos concluir que los aceros que contengan una buena combinación de estos 3 elementos : Cromo, Molibdeno y Nitrógeno están garantizando en parte su resistencia a la corrosión. ¿Cuál es la diferencia entre 304 y un acero inoxida ble de la serie 200? Y ahora hablemos, por fin, de Níquel. La diferencia principal entre las dos calidades básicas está en la composición química, especialmente en el porcentaje de Níquel. El 304 contiene un mínimo del 8% de Ni y uno de la serie 200 tiene entre 1% y un máximo de 6%. El contenido de Cromo también es menor, pero como hemos visto en el indicador de corrosión PRE, está ampliamente compensada con el incremento del Nitrógeno en la composición química de la serie 200. El contenido del Níquel es uno de los aspectos más discutidos cuando se habla del Acero Inoxidable. Es de creencia común que la resistencia a la corrosión del Acero Inoxidable es debido al Níquel y en consecuencia cuanto más Níquel, mejor resistencia a la corrosión. Esta creencia NO ES CIERTA. La contribución clave a la resistencia de la corrosión del Acero Inoxidable la aporte el CROMO. El Níquel aporta protección añadida en aplicaciones químicas. Pero en aplicaciones normales, donde los Aceros Inoxidables se exponen a una atmósfera oxidante (cómo es el más común de la mayoría de los casos), la resistencia a la corrosión es por el Cromo. ¿Entonces por qué se añade Níquel al Acero Inoxidab le? La adición de Níquel mejora el conformado, la soldabilidad y la resistencia a las bajas temperaturas. Para entender como el Níquel consigue estas propiedades, vamos a detallar alguna información básica sobre metales. Los Metales están formados por lo que se llama el “vínculo metálico”. Los átomos de los metales están situados muy cerca unos con otros en una “piscina” de electrones en algo parecido a un dado con todas las caras tuvieran el “6”. Los átomos están fijados en una estructura repetitiva de 3 dimensiones, al que nos referimos como “cristal”. Distintos metales de diferentes estructuras “cristalinas” y muchas propiedades del metal dependen de la estructura cristalina. La estructura cristalina del acero suave se llama Base Cúbica Central (BCC). Esta estructura se mantiene incluso después de añadir Cromo. Por lo tanto, la estructura de la serie 400 del Acero Inoxidable es la misma que el acero suave, y nos referimos a ella como Estructura Ferrítica Cristalina (BCC). Pero cuando se añade Níquel en cantidad suficiente la estructura de cristal cambia a una nueva forma estructural, llamada Cara Cúbica Centrada (FCC, del inglés). Esto es a lo que comúnmente nos referimos como Austenita. Las valiosas propiedades que se obtienen con la adición de Níquel al Acero Inoxidable, son el resultado de la transformación de les estructuras cristalinas de la BCC a la FCC.

Éste es el punto clave que diferencia en propiedade s, prestaciones, conformabilidad, soldabilidad y resistencia a la co rrosión de las series 200 y 300 (o austeníticos) de la serie 400 o ferríticos. La s erie 200 es un material austenítico como la serie 300, a precio de ferrític o ! Hay una forma muy simple para diferenciar un acero inoxidable austenítico (es amagnético) con un ferrítico de la serie 400: se pe ga el imán, es magnético como cualquier otro Acero al Carbono común, lo que no oc urre con los de la serie 200 y300 . Es muy importante tener en consideración que el Níquel no es el único elemento que puede crear esta transformación en una estructura austenitica. El Nitrógeno, el Carbono, el Manganeso y el Cobre también pueden conseguir la transformación que hemos detallado. El efecto de cada uno de estos elementos en la conversión de la estructura BCC en la estructura FCC de los Aceros Inoxidables es la que se da en la fórmula de equivalencia con el Níquel: Equivalencia del Níquel: %Ni + 30 x %C + 30 x %N + 0,5x%Mn+0,25x%Cu Y aquí llegamos a otro punto clave: La estructura cristalina Austenítica (FCC) se consigue con una óptima combinación de estos elementos. EL ACERO INOXIDABLE ESTA PRESENTE EN TODAS PARTES, SOLO HAY QUE MIRAR ALREDEDOR EN CASA, EN EL TRABAJO, EN LOS VEHICULOS, CENTROS PUBLICOS, EN LA COCINA, ETC. SU RELOJ DE PULSERA ES MUY POSIBLE QUE SEA DE ACERO INOXIDABLE