Kleypas, Lisa - Falsas Promesas (Tres Bodas y Un Beso)

8/11/2019 Kleypas, Lisa - Falsas Promesas (Tres Bodas y Un Beso)

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FALSAS PROMESASLISA KLEYPASS

1Inglaterra Enero de 1820

Otra vez ests pensando en Chance se oy la voz exasperada deElizabeth. Ests dejando que el recuerdo de ese canalla eche a

perder cualquier oportunidad de hacer un buen matrimonio! Es hora deque lo olvides y pienses en tu futuro.

Lidian Acland se volvi con una sonrisa y contempl aquel rostro tanparecido al suyo. Su madre, lady Elizabeth Acland, an era hermosa alos cuarenta y cinco, pese a que la prdida del esposo, unos aos atrs,le haba dejado un rastro indeleble de tristeza en sus suaves ojoscastaos.

He pensado con mucho cuidado en mi futuro replic Lidian, concalma. Pienso esperar que Chance vuelva por m, todo el tiempo que

sea necesario.Elizabeth suspir.Desde que Chance se fue, hace un ao, te he visto quedarte sola enbailes como este, comportndote como si fueras una flor del empapela-do, cuando deberas estar bailando y rindote con otros jvenes.

No me interesa ninguno de ellos. Lidian estir un brazo hacia sumadre y le toc el brazo, para apaciguarla.

No entiendo tu obstinacin dijo Elizabeth con suavidad. Siem-pre te he conocido bien, Lidian, y esto no es propio de ti.Siempre haban estado muy unidas, sobre todo los cuatro ltimos aos,desde que el padre de Lidian, John, muriera de una enfermedad car-daca. Hasta eran parecidas, las dos menudas y de cabello oscuro, conojos castaos, del tono del jerez. Tenan el mismo temperamento,

prctico y sensato. "Pero yo no soy igual a ti, mam", pens Lidian. Nisiquiera Elizabeth comprenda el ncleo romntico donde se albergaban

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la esperanza, el dolor y los sueos destruidos que haba dejado ChanceSpencer.Una junto a la otra, las dos mujeres contemplaron la escena familiar quese desplegaba ante ellas: parejas movindose al ritmo de una cuadrilla,

jvenes corteses que abordaban a muchachas ruborosas, viudas y damasde compaa que observaban con mirada vigilante a las nias quedeban cuidar. En otra poca, Lidian haba participado en lasdiversiones, haciendo cadas de ojos a los apuestos juerguistas,coqueteando, bailando... le encantaba bailar hasta que las faldas se leenroscaban en los tobillos. Y entonces conoci a Chance, y su corazn

se perdi para siempre. Era el nico hombre que querra jams.Mam murmur, debes aceptar que s lo que es mejor para m.Pero has estado metida en el campo la mayor parte de tu vida. Cmopuedes saber lo que es mejor? Ahora, ests tomando decisiones queafectarn el resto de tu vida. Cada muchacho que rechazas podra ser elque te hiciera realmente feliz.

Jams podra ser feliz casndome con un hombre al que no amara.

Hay otras cosas tan importantes como el amor. Bondad, afecto,seguridad... todo lo que yo tuve con tu padre. La pasin y elromanticismo se disipan, pero la amistad perdura toda la vida.

Cuando Chance regrese, tendr todo eso.Me gustara que regresara replic Elizabeth, airada, as podradecirle lo que opino de l. Sonri mientras hablaba, para que losdems invitados al baile de los Torrington creyeran que sostenan unaconversacin intrascendente. Dejarte pendiente de las cuerdas de tucorazn durante aos, mientras l galantea por todo el continente...!

Mam, por favor... ya hemos tenido esta conversacin cientos deveces.Elizabeth le tom la mano y se la oprimi.

Ya sabes que lo que te digo es porque estoy preocupada por ti,

querida. No creo que pienses que Chance regresar. Pero eresdemasiado obstinada para admitirlo, ni siquiera para ti misma. Tienesmiedo de que vuelvan a herirte y has decidido no confiar ms en ningn

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hombre, porque Chance Spencer te enga. Y es mi culpa que le hayasentregado el corazn a un miserable como l.

Tu culpa? repiti Lidian, sorprendida.S. Desde que John muri, he dependido de tu ayuda para dirigir lapropiedad y a los inquilinos. Cuando las otras muchachas estaban bai-lando y coqueteando, t sacrificaste tus mejores aos sentada trasmontaas de libros de contabilidad, tratando de exprimir las monedas

para nuestro presupuesto y lograr que las cuentas cerrasen...Quera ayudarte. Lidian pas el brazo por la cintura de su madre. Si t y yo hubisemos perdido la propiedad, jams me lo habra

perdonado. Y creo que nos las hemos arreglado bastante bien.Puede serdijo Elizabeth, con expresin afligida. Por desgracia,eres ms ingenua que la mayora de las muchachas de tu edad, Lidian.Perdname que lo diga, pero es verdad. Tienes ideales demasiadoelevados... has sido protegida de las experiencias que podran habertedado un conocimiento ms cabal de la vida. Chance lo percibi y seaprovech de ti. Lo que no entiendo es por qu insistes en serle leal.

Como no tena una respuesta a eso, Lidian suspir y contempl el saln.Los que ofrecan el baile eran los Torrington, porque la hija cumpladiecisiete aos. Corri la voz de que asistiran numerosos solteros, y poreso, padres ansiosos de todo Berkshire y condados vecinos habanllevado a sus hijas. Sin embargo, el Honorable Chauncey Spencer noestaba presente, y en lo que a Lidian se refera, era el nico hombre que

poda interesarle.Slo haba pasado un ao desde que Chance la cortejara con tantoardor, con tanta ternura? Haba conquistado el corazn de Lidian, y des-

pus, la haba dejado. Haba dicho que quera vivir ms la vida. Antesde comprometerse con las responsabilidades del matrimonio, de unaesposa, hijos, quera hacer un viaje por el continente europeo, peroluego volvera a ella. Le pidi que lo entendiera, y Lidian hizo como

que entenda, porque se senta demasiado insegura de s mismademasiado embelesada para protestar.

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Quiz su madre tena razn. Lidian no quera convencerse de queChance jams regresara a buscarla. El problema era que no podaolvidarlo, ni seguir adelante con su vida. Ningn otro hombre tena eseencanto malvolo... nadie ms la interesaba.

Mira all, Lidian oy la voz de la madre. Ves a aquel caballeroalto que est junto a la puerta?Lidian fij la mirada en el desconocido, hombre de unos veinticincoaos. Slo un asiduo deportista poda tener ese cuerpo atltico y esa piel

bronceada. Su cabello rubio leonado estaba pulcramente cepillado, peroya le caa sobre la frente, encima de un par de ojos brillantes, de gruesas

pestaas. Ciertamente era muy apuesto... pero le faltaba el oscuroatractivo de Chance Spencer. Estaba de pie, con la mano en la cinturade una joven rubia y la guiaba, protector, entre la gente.

Quin es? pregunt Lidian, sin demasiado inters.Estoy segura de que es lord Eric De Gray. Hace aos que no lo veo...pero es la viva imagen de Edgar, su padre! Y la muchacha que est conl debe de ser su hermana, Dorothy. Al ver que la mirada de la hija

estaba fija en el recin llegado, Elizabeth se entusiasm. Yo mantenauna estrecha relacin con los De Gray mientras tu padre viva. Desdeentonces, nos hemos apartado, pero sigo sintiendo gran afecto por ellos.El hijo mayor, Edward, muri hace poco en un accidente con uncaballo... una pena. Pero, caramba, cmo ha madurado Eric! Tengoque encontrar el modo de presentrtelo...

No, mam repuso Lidian, con firmeza. No tengo inters en

conocer a nadie. Acept asistir al baile slo porque t insististe.Pero, querida...Moviendo la cabeza, Lidian se alej hacia la mesa de los refrescos,siguiendo un camino despejado para atravesar el saln.Lord Eric De Gray no quit la mano de la cintura de su hermanamientras la guiaba entre la gente, eludiendo diestramente saludos y pre-

guntas ansiosas. Se abrieron paso hasta la mesa de los refrescos, entreun mar de caras sonrientes. El joven las ignor a todas, indiferente a lasmiradas que se dirigan hacia l.

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Dios mo, Eric exclam su hermana, agitada, no tena idea deque eras tan solicitado. Acabo de or decir a una mujer que eres lasensacin de la temporada!

No s por qu ser dijo, cnico, aunque los dos lo saban.La familia acababa de recibir una lluvia de ttulos que les haban

pertenecido desde dcadas atrs. Los ttulos, y muchas propiedades, ha-ban sido revocados cuando el antecesor de De Gray fuera acusado detraicin en la guerra civil inglesa. Ahora un renombrado historiadorhaba demostrado que el acusado era inocente y, entonces, elParlamento concedi a los De Gray la restitucin completa de lodo lo

que les haba sido arrebatado.El ao anterior, haban pasado de ser terratenientes pobres a muy ricos,y todos reaccionaron del mismo modo. El deseo de casarse con un DeGray haba llegado a un altsimo grado. Si el hermano mayor, Edward,an hubiese vivido, Eric se habra visto libre de continuar con una vidarelativamente normal. Pero Edward haba muerto haca dos aos;entonces Eric era el hijo mayor que quedaba vivo, el primero en la lnea

de herencia del ttulo paterno. Para l, no significaba nada. Habra dadocualquier cosa por tener otra vez a su hermano. Todo el privilegio y laatencin deberan haber sido para Edward... que lo habra manejado consu habitual sabidura. Eric, en cambio, tuvo que asumir una posicin deinfluencia que jams esper ni quiso.Las madres que en otro tiempo temblaban de pensar que Eric podrainteresarse por sus hijas, ahora trataban desesperadas de atraer el inters

del joven en ellas. Las damiselas que lo haban rechazado ahora estabanbien dispuestas a coquetear, agitar las pestaas ante l y aceptarcualquier cosa que quisiera. En otro tiempo, se habra sentido halagado

por semejante atencin, pero ahora la ferviente persecucin le daba uncnico placer. Quera a alguien que pudiese vigilar la flamante fortunade los De Gray y que slo tuviese ojos para l, y deseaba lo mismo para

Dollie. Para proteger a su hermana de los cazafortunas, Eric laacompaaba a bailes, veladas y compromisos sociales. La vigilaba

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atentamente y le brindaba proteccin y consejo cada vez que ella lorequera.

Ahora, puedes casarte con cualquier mujer que se te antoje sealDollie.

No deseo casarme dijo Eric. Durante mucho tiempo, al menos,no.Tres jvenes sitiaron a Dollie, hacindola sonrojarse hasta las races delcabello rubio claro. Luchaban, ansiosos, por atraer su atencin,trayndole vasos de ponche y platos con bocadillos para que lossaborease. Mientras Eric se tironeaba del borde de la corbata, que

pareca cortarle el cuello, capt la figura de una muchacha que se abrapaso hacia la mesa de refrescos. Le clav la vista, sbitamenteinteresado.Llevaba el cabello negro peinado hacia atrs, apartado del rostro, que

pareca de una pureza y una tersura imposibles. Tena una figura del-gada y hombros medio desnudos que relucan, tentadores, a la luz de loscandelabros. Era una pena que tuviese una expresin tan vaca, un sem-

blante sin vida, como una mscara. Siendo tan bella, ningn hombre seacercara a una muchacha que pareca tan poco interesada en elambiente que la rodeaba. Ya haba conocido mujeres as, cascarasvacas, sin nada dentro. Pero esta era tan deslumbrante, con su piel de

porcelana y su reluciente cabello negro, que le cost convencerse deque era como las otras.

De Gray! oy la voz de su viejo amigo George Seaforth, un

hombre bajo, de rizos rojos cortos y abundantes pecas. George habasido compaero de escuela de Eric. Siguiendo la mirada de Eric, vio ala muchacha de cabello oscuro y sacudi la cabeza. Esa es la seoritaLidian Acland dijo. Hija del difunto sir John Acland. No pierdastiempo con ella, De Gray.

Por qu no?

Est comprometida con alguien. AI parecer, lo est hace muchotiempo. Dicen los rumores que est enamorada de un intil llamadoChance Spencer, y que no tiene inters por ningn otro hombre.

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Adems, no tiene dote que valga la pena. Desde que muri el padre, loscofres de la familia estn exhaustos.Eric no reaccion visiblemente ante esa ltima afirmacin, salvoesbozar una irnica sonrisa. Dos aos antes, lo mismo se deca de l

mismo. Era el segundo hijo, y slo tena perspectivas modestas. Nosera l quien rechazara a una mujer basndose en la cuanta de la dote.Volvi la mirada a la seorita Lidian Acland y se pregunt que seocultara tras ese rostro bello y misterioso.En el mismo momento en que Lidian lleg a la mesa donde estabanservidas las vituallas, registr disturbios, cerca de all. Una rubia

delgada, lady DeGray, si no se equivocaba, acababa de recibir unempujn mientras sostena el ponche en la mano. El lquido del color delas fresas le haba salpicado el vestido de seda blanca. A punto de llorar,la muchacha mir, impotente, la mancha, mientras los tres jvenes quela rodeaban rompan en efusivas disculpas.De inmediato, Lidian pas entre los atribulados hombres y llev a lamuchacha a un rincn, lejos de las miradas. Sec la mancha con una

servilleta limpia.No es ms que una pequea salpicadura dijo, en tono alegre,sonriendo a la afligida muchacha. No te preocupes, la cubriremos conalgo. Nadie lo notar.La muchacha estaba encarnada de vergenza.

Estaban tan cerca... yo tena el codo apretado...Nos pasa a todas repuso Lidian, consolndola. Lo he visto

infinidad de veces. Una vez se me cay un trozo de tarta azucaradasobre la delantera y me dej una mancha justo en... bueno, ya teimaginas. Sac la orqudea rosada que llevaba prendida al corpio, yque era el nico adorno que poda permitirse. La prendi con cuidadoen la cintura de la otra muchacha, ocultando la mancha de ponche.Ya est, la flor queda perfecta.

Pero tu vestido queda demasiado despojado sin ella exclam lachica, y se sonroj ms an. Oh, no quisiera...

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No hay problema dijo Lidian, conteniendo !a risa. En serio. Apropsito, me llamo Lidian. Lidian Acland.La muchacha se seal a s misma.

Dorothy De Gray. Pero tienes que llamarme Dollie, como lo hacen

mi familia y mis amigos. Recuperndose de su intensa incomodidad.Dollie le sonri: Eres muy buena.

En absoluto... empez a decir, pero las palabras se le quedaron enla garganta cuando un hombre se les aproxim.Eric De Gray, que de lejos era sencillamente apuesto, de cerca eraimpactante. Salvo por una pequea cicatriz en el costado del mentn,

sus rasgos eran perfectos. A Lidian la extasiaron los ojos, del fro verdegrisceo de un lago escocs. Los iris estaban bordeados de negro,destacndose ese borde oscuro contra el verde ms claro, comosalpicado de humo. Esa mirada la incomod. Apart la vista con granesfuerzo, sintiendo que le suba un sonrojo desde el cuello.Eric contempl a la circunspecta joven que tena delante. La mscarahaba ocultado otra vez el rostro... pero ya era tarde. Haba visto cmo

le sonri a Dollie, con una sonrisa que era como un relmpago deinesperada y hechicera calidez. Haba cedido su nico adorno paraahorrarle la vergenza a la hermana de Eric... y casi no poda permitirseel lujo de perderlo. Sin la orqudea, nada distraa la atencin del hechode que el vestido era de bajo coste, y un poco amarillento por el tiempo.Lo intrigaba como ninguna mujer lo haba hecho en mucho tiempo.Quera verla sonrer otra vez... quera abrazarla y soltar las hebillas que

sujetaban ese cabello negro.Dollie los present con la soltura que da la prctica, y Eric hizo unacorts reverencia.

Parece que ha venido usted a salvar a mi hermana, seorita Acland.La joven comenz a retroceder, dejando claro que no quera conversarcon l.

No me ha causado ningn problema, milord. Si me disculpa...Eric hizo un gesto hacia la atestada pista de baile.Tiene concedido este baile, seorita Acland?

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Lidian vacil e hizo ademn de consultar su carnet de baile, abriendolas delgadas tapas de plata para observar las pginas de color marfil:estaban todas en blanco.

En realidad, no, pero no...

Por favor, hgame el honor.Extendi el brazo en un gesto demasiado insistente para rechazarlo.Sonriendo encantada, Dollie quit la servilleta manchada de la mano deLidian.

Ve la inst. Disfrutars de bailar con mi hermano... lo hace muybien. Le lanz un guio a De Gray. Ir a conversar con las matro-

nas que estn en el rincn.Ante la gentil provocacin, Lidian no encontr modo de negarse condesgana, apoy los dedos enguantados en el brazo fuerte y slido de DeGray, y l la gui al remolino de parejas que danzaban. Sus manos letransmitieron autoridad, una de ellas en la parte baja de la cintura, laotra, rodendole delicadamente los dedos. La llev en un vals tan ligeroy fluido que se sinti como si sus pies casi no tocaran el suelo.

La voz de De Gray era profunda y serena, con un agradable matizronco.No tiene por qu sentirse tmida.Al comprender que estaba rgida como una tabla, Lidian orden a susmsculos que se relajaran. Mientras bailaban, muchos de los presenteslos observaban con atencin. Las mujeres abran los abanicos de seda ymurmuraban tras ellos. Con intensa conciencia de la atencin que

despertaban, Lidian frunci el entrecejo, molesta.No le gusta bailar, seorita Acland? le pregunt De Gray.Hubiese hecho mejor en invitar a cualquier otra le respondi ellasin rodeos.La mir interrogante, alzando una ceja.

Por qu?Porque estoy prometida a otro.Est formalmente comprometida?

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No. Pero le entregu mi corazn a l. Lo mir en los ojos, yaadi, con aire significativo: Es mi verdadero amor.En lugar de mostrarse apenado, De Gray pareci divertido.

Y dnde est ese verdadero amor suyo, seorita Acland?

En estos momentos, est viajando por el continente. Pero prontovendr a buscarme.

Claro dijo, en tono condescendiente. Entretanto...Entretanto, lo esperar.Cunto tiempo?Para siempre, si es necesario.Debe de ser un hombre fuera de lo comn para merecer semejantedevocin.

S, es...Contemplando aquellos ojos verde grisceo, Lidian olvid lo que iba adecir. Tena un efecto singular sobre ella: la haca sentirse un pocofuera de equilibrio. Nunca se habra imaginado que la conmoviesealguien tan diferente de Chance. De Gray no tena ni pizca del encanto

juvenil y perverso de Chance, nada de su aire canallesco. Este hombre,en cambio, era seguro y la intimidaba. Intent imaginarse cmo seraDe Gray si estuviera enamorado. Deba de ser abrumador. Deba de sercapaz de hacer sufrir a una mujer, si se le ocurra. Al pensarlo, unescalofro le recorri la espalda. Gracias al cielo, no tena semejante

poder sobre ella!Hbleme de l le dijo De Gray.

Lidian frunci la frente, como si buscara las palabras exactas paradescribir a Chance.

Es apuesto... lleno de vida... huidizo. No le gusta quedarse muchotiempo en un solo sitio. Anhela la excitacin y la aventura, y arrastra atodo el mundo con l.A Eric lo fascin el modo en que la timidez de Lidian se disip por unmomento, permitindole atisbar el alma romntica que ocultaba. Notena experiencia con los hombres... cosa evidente en el precio que

pagaba por su equivocada lealtad al amor errante.

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Cundo fue la ltima vez que estuvo con l? le pregunt. Al verque apartaba la mirada y no le responda, insisti: Hace un ao?Ms?

Un ao respondi, rgida.

Le ha escrito?Lidian contuvo todo signo de irritacin, y su semblante se volvi tancerrado y carente de expresin como antes.

No quiero hablar de l.Por supuesto, seorita Acland.Pese a que su tono era corts, Lidian supo lo que l estaba pensando:que ella era una tonta y que Chance nunca volvera a buscarla. Esper,impaciente, que terminara el vals. Hombre arrogante! No saba nada deChance. No entenda la magia que ligaba a Chance con ella, y a ella conl. Lo que compartan estaba muy lejos de lo comn: los besos dulces yembriagadores, el modo en que Chance la provocaba, cmo ella nodejaba de sonrer cuando estaba con l. Tena la impresin de queChance haba salido de las pginas de una de esas novelas romnticas

que lea con tanta avidez, o de esos poemas de anhelos y amoresapasionados. No quera nada menos que eso.La msica acab con un floreo, y lord De Gray la escolt a un lado delsaln, donde la esperaba su madre. Elizabeth se mostr serena mientrasintercambiaba unas palabras con De Gray, pero Lidian vea que, pordebajo, su madre estaba desbordando de excitacin.

Milord dijo Elizabeth, sonriendo. Estoy segura de que no me

recuerda. La ltima vez que lo vi, era usted un nio pequeo.Recuerdo un poco, lady Acland dijo De Gray. Usted solavisitarnos y pintaba acuarelas junto con mi madre.

S, as es! Por favor, dgale a la duquesa que la recuerdo con muchocario.

Espero que nos har el honor de adornar otra vez nuestro saln, ladyAcland. Transmitir a mi madre sus saludos. Se inclin sobre lamano de Elizabeth y la bes con respeto y luego se volvi hacia Lidian,

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con un brillo provocativo en sus ojos verdes. Gracias por el baile,seorita Acland.Lidian le dedic una rpida reverencia, todava exasperada por sus

preguntas indiscretas y su actitud condescendiente. Cuando se alej,

ella le dio la espalda y suspir, aliviada de que el episodio hubieseterminado.Para su congoja, vio que los ojos de la madre estaban llenos de laexpresin ansiosa de las casamenteras.

Es tan encantador como apuesto exclam Elizabeth. Y cuandobailaban, se os vea maravillosos a los dos juntos.Mam, de esto no resultar nada dijo Lidian, cortante. Estacosado por mujeres esperanzadas. Y yo le he dicho que no tena intersen el matrimonio.

Qu le has dicho? El entusiasmo de Elizabeth se desinfl rpi-damente. Lidian, dime que ests bromeando...

En serio. Le he explicado que estaba esperando a otro hombre.Oh. La frente de Elizabeth se crisp de decepcin. Slo puedo

decirte que espero que sepas lo que ests haciendo, Lidian. Mira quealejar a un hombre como De Gray y fijar tus esperanzas en ese tunantede Chance Spencer...! Sacudi la cabeza y apret las mandbulas.He estado pensando en comunicarte una decisin que he tomado hace

poco.Lidian lanz una mirada cautelosa a su madre, esperando que conti-nuara.

El otro da vi el anuncio de una casa pequea que quedar libredurante la temporada... est muy bien situada: est un poco al Sur de St.James. Nos vendr bastante bien.

No tenemos ninguna necesidad de alquilar una casa en Londres dijo Lidian, agitada. Casi no podemos pagar un techo que nos cubralas cabezas, as como estamos. Mam, es imposible que pretendasdesperdiciar dinero por quedarnos en Londres, para conseguir unmarido para m!

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No es un desperdicio replic Elizabeth, terca. Es una inversinen tu futuro. Ests convencida de que amas a Chance porque nunca tehas relacionado, realmente, con ningn otro hombre. Despus de ciertoroce en la ciudad, vers cunta vida tiene para ofrecerte.

Mam, es la idea ms ridicula que hayas...Estoy decidida.Nos arruinaremos!Puede ser. Pero al menos tendrs una oportunidad decente de con-seguir un marido. Y si John estuviese vivo, s que estara totalmente deacuerdo conmigo.Se encamin hacia una silla desocupada, bajo la mirada ceuda de suhija.

Lidian estaba sentada en la pequea biblioteca de Acland Hall, en lasilla que en otro tiempo habra ocupado su padre. Con esfuerzo, sumlas entradas ms recientes de sus libros de contabilidad. Entretanto,Elizabeth supervisaba al reducido personal, dos doncellas y una

cocinera, mientras continuaban las tareas cotidianas de limpieza yremendado. Como no podan pagar ms personal, Elizabeth estabasiempre atareada con las tareas que otras mujeres de su clase pocasveces deban realizar. John Acland haba dejado una mnima herencia ala familia y unos ingresos anuales de una propiedad que apenas cubranlos magros gastos.Lidian era una administradora diligente de la propiedad y se ocupaba

tanto de las necesidades de los inquilinos como de las de la familiaAcland y de los criados. Era una responsabilidad fatigosa, pues siempredeba economizar y escatimar, sin salir nunca de deudas. La casacomenzaba a reflejar las duras circunstancias por las que pasaban, peroan no haba perdido su encanto. Acland Hall y sus muebles eran viejosy gastados, pero encantadores de tan bien cuidados. Los paneles demadera brillaban de tan lustrados y las alfombras desteidas y lostapizados se mantenan inmaculados.

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Si algn da pudiesen restaurar la antigua belleza del hogar...! Lidianse senta culpable por no haberse casado con alguien que pudierahacerlo posible. Su madre mereca una vida cmoda y fcil. Lidiansaba que era egosta pensar slo en sus propios deseos en lugar de

ocuparse de lo ms conveniente para la familia y quienes dependan deella. Pero no poda dejar de amar a Chance y soar con vivir con l. Yno poda soportar la idea de un fro matrimonio arreglado.Mientras contemplaba las largas listas de cifras trazadas con su propiaescritura pulcra, Lidian oy un golpe amortiguado en la puerta princi-

pal. Una de las doncellas atendi, y pronto lleg una exclamacinencantada de Elizabeth. Intrigada, Lidia dej la pluma y sali de la

biblioteca. Fue al vestbulo de entrada y se detuvo, atnita Su madre yuna doncella forcejeaban para levantar un enorme arreglo floral ycolocarlo sobre la mesa de caoba que ocupaba el centro del vestbulo,

Qu preciosidad dijo Lidian, con los ojos dilatados de sorpresa.Elizabeth se precipit hacia ella con una tarjeta entre los dedos.

Acaban de entregarla para ti. Toma, debes leerla de inmediato!

Agradecindole su encantador obsequio a DollieLord De Gray

El arreglo consista en orqudeas rosadas, idnticas a la que ella habaprendido en el vestido de Dollie, la noche anterior. Lidian se quedmirando, pasmada, la profusin de carsimas flores. Nadie haba tenido

un gesto tan grandioso para con ella. Lentamente devolvi la tarjeta aElizabeth, tom uno de los capullos que sac del ramo y acarici los

ptalos graciosamente arqueados.Tiene la intencin de visitarnos pronto dijo Elizabeth, triunfal.Apostara mi vida a ello.Lidian no saba qu pensar.

Creo que no pondr ninguna objecin a eso, aunque no entiendoporqu...

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Lord De Gray est interesado por ti, Lidian! En un instante, lamente de Elizabeth se concentr en las cuestiones prcticas. Tenemosque reacomodar los muebles en el recibidor y cambiar las fundas

bordadas de las sillas por las buenas que estn en el piso de arriba... ah,

y la cocinera tiene que tener preparados unos pasteles y bizcochos paracuando l llegue...Corri hacia la cocina, mientras Lidian contemplaba las flores, perpleja.Contrariando las expectativas de Elizabeth, lord De Gray no fue avisitarlas. Y, aunque Lidian se sinti aliviada por ella misma, se irritcada vez ms con aquel hombre, al ver que las esperanzas de su madrese desvanecan cada da. Por desgracia, el episodio pareci fortalecer ladecisin de su madre de alquilar una casa en Londres, para el resto de latemporada. Hasta ese momento, Lidian haba logrado disuadirla, perosaba que su madre an no abandonaba las esperanzas.Atareada, Elizabeth revis el puado de invitaciones que haban re-cibido para el mes siguiente e insisti en que Lidian la acompaara a un

baile privado que daban unos amigos en Londres.

Nunca faltamos al baile anual de los Willoughby dijo, enftica,y este ao es ms importante an que vayamos.Por qu? pregunt Lidian, con sequedad.Porque lady Willoughby, en su carta, me dice que ha invitado avarios caballeros solteros, prominentes... entre los cuales est lord DeGray.

No tengo inters en lord De Gray ni en ningn otro hombre, ex-

cepto...No lo menciones rog Elizabeth, tapndose los odos con lasmanos. Promteme que asistirs, Lidian. Hazlo por m, por favor.La casa de los Willoughby en Londres tena un elegante mobiliario deestilo francs, con delicadas sillas y mesas que se destacaban contra unfondo de pinturas y paredes revestidas de seda. El piso del saln de

baile estaba tan lustrado que resplandeca, y el aire estaba perfumado acera de abejas y a flores.

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Al ver el lujo del ambiente, Lidian se alegr de haberse puesto el nicovestido nuevo de la temporada, de seda blanca, cubierto con una capade gasa verde menta. El corpio estaba cortado a la ltima moda, con lacintura varios centmetros ms abajo que el estilo del ao anterior.

Enfatizaba la redondez de los pechos y se abra en las caderas, ensuaves pliegues. Lidian se haba rizado el cabello con tenacillas y losujet en la coronilla. En un intento de sujetar el peinado, se coloc unaenorme cantidad de horquillas para sostener la masa de rizos negros, lamayora de los cuales eran demasiado suaves y finos para permanecerdemasiado tiempo como estaban.Como corresponda, Lidian intercambi saludos con los Willoughby yacompa a la madre al saln donde se servan los refrescos. Conversa-ron con amigos y comieron exquisiteces de pequeos platos de

porcelana, mientras llegaba hasta ellas la msica que emerga del salnde baile.Atrada por la embriagadora meloda, Lidian fue hasta la entrada y echun vistazo al saln. Las parejas giraban al ritmo de la msica, son-

rindose, mientras trazaban graciosos arcos sobre el piso. Record laprimera vez que haba bailado con Chance, en un baile igual a este. Lahaba lomado en sus brazos sin que los presentaran, ignorando lascarcajadas sobresaltadas de la muchacha.

Qui-quin es usted? le espet, automticamente, mientras losegua.Era malicioso, oscuro, atrayente, diferente de los dems jvenes

corteses que la haban abordado esa noche.Mi nombre no tiene importancia haba replicado l, sonrindole.Y tampoco el de usted.

Cmo dice?La audacia del hombre la escandaliz.

Lo nico que importa es que estamos destinados el uno al otro.Usted ni me conoce! exclam Lidian.S que es la muchacha ms bella que he visto jams. Lo dems podrcontrmelo despus.

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Chance la haba arrastrado a la vida y le haba robado el corazn con unencanto tan seductor que ningn otro podra igualar. La hizo sentirse

bella, deseable, especial. Nostlgica, Lidian contempl a los bailarines,con la mente absorta en el pasado.

Vuelve a m, Chance murmur. Vuelve...Seorita Acland.Una voz suave la sac de su ensimismamiento. Alz la vista, sobre-saltada, y vio a lord Eric De Gray de pie ante ella. Era tan apuesto comolo recordaba, con sus facciones aquilinas y esa mirada que parecacapaz de leerle los pensamientos. Su cabello rubio oscuro estaba

peinado apartado de la cara, pero haba un mechn que amenazaba caersobre la frente. Tena un aspecto impresionante, elegante, con unachaqueta azul oscuro, la rgida corbata blanca y los pantalones beige.Incluso en esa actitud relajada, transmita una sensacin de fuerza yenerga que la haca querer retroceder.

Todava pendiente del amado ausente? le pregunt.No estoy pendiente dijo, con gran dignidad. Estoy esperando.

Puede estar segura de que no est con otra mujer, seorita Acland?Podra tener a otra entre sus brazos, en este mismo momento.Respondi a la provocacin con una mirada helada.

Estoy empezando a considerar ofensiva esta conversacin, lord DeGray. Hizo una pausa y agreg con desgana: Pero gracias por lasflores.El hombre sonri y le tendi la mano.

Hnreme con un baile, seorita Acland.No puedo, lo siento.Apart la vista, apretando en el puo el pequeo carnet de baile.En lugar de discutir, l se encogi de hombros.

Est bien. Mndele mis saludos a su madre.Gracias murmur, y lo vio alejarse.Sinti un fugaz arrepentimiento, sabiendo que un baile no significabanada. Quizs hubiese debido disfrutarlo. Pero no quera alentar a DeGray ni dar falsas esperanzas a su madre.

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Lidian. Su madre apareci a su lado. Te he visto hablando conlord De Gray! Qu te ha dicho?

Nada, mam. Slo quera mandarte saludos. Hubo oleadas deexcitacin femenina cuando De Gray se aproxim a un grupo de

muchachas que estaban con sus matronas acompaantes. La hermana,Dollie, que estaba entre ellas, lo agarr del brazo y lo atrajo a laconversacin. Tras unos minutos, escoltaba a una atractiva rubia alcentro del saln, le haca una breve reverencia y la tomaba en brazos

para bailar el vals. De Gray era un excelente bailarn, que haca lucir asu compaera.Lidian apart la vista de ese espectculo, luchando contra la duda y unirracional aguijonazo de celos. Por alguna razn, de pronto se sintiirritada contra Chance, contra lord De Gray y contra todos los hombresen general. No quera observar a aquellas muchachas tan animadas,decididas a cobrarse sus piezas matrimoniales... quera estar en algnsitio tranquilo e ntimo, alejada de la msica y de la charla superficial.Esper a que la atencin de su madre estuviese concentrada en una

discusin con viejas amigas y luego sali del saln. Como haca aosque estaba familiarizada con la casa de los Willoughby, saba a dndequera ir. Saliendo del saln de baile, atraves el cuarto de juegos, endonde los ms ancianos gustaban congregarse, y el cuarto de caza,donde solan fumar los hombres, y se encamin a un grupo derecibidores, al otro lado de la casa. Al encontrar una pequea saladesocupada. Lidian cerr la puerta tras ella lanzando un suspiro de

alivio. El cuarto estaba en silencio y en penumbra, salvo por elresplandor de un tronco ardiendo sobre la parrilla de la chimenea, detrsde la pantalla. Se quit los largos guantes blancos, los tir al suelo yestir las manos hacia el fuego. Al menos durante unos minutos,gozara de cierta paz.La puerta se abri tan silenciosamente que no la oy. De pronto, la vozde un hombre la sobresalt y gir en redondo, con los ojos dilatados.

No es correcto que est sola, seorita Acland. Lord De Gray entr en lahabitacin y cerr la puerta. Lentejuelas rojas y doradas del fuego

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jugueteaban en sus facciones a medida que se acercaba a ella, haciendoresaltar las sombras y los ngulos del rostro. Su mirada recorri lafigura de Lidian, enfundada en seda blanca, con la difana nube de gasaverde que la rodeaba.

Lidian intent recuperarse de la sorpresa recurriendo al sarcasmo. Tampoco es correcto que usted est aqu, conmigo, milord. Leagradecera que se marchase. No deseo que me acompae.

Hay slo dos razones posibles para eso. Una es que no me halla |atractivo... y eso no lo creo.Lidian se sinti, a un mismo tiempo, divertida e indignada. Tienemuy buena opinin de s mismo, no?

La otra es que cree estar enamorada de otro hombre.Estoy enamorada de otro hombre.Y nadie puede hacer que lo olvide?Ni por un minuto.Sin duda, l es el nico hombre que la ha besado.Me han besado muchos hombres minti, sin inmutarse.

La risa brill en los ojos de Eric.Hubiese querido ser yo uno de ellos.Lidian se cruz de brazos y lo mir, ceuda.

Por favor, milord, vayase.De Gray estir la mano para acomodar un minsculo pliegue de la gasaverde del corpio. El contacto fue leve pero ntimo y provoc unaaceleracin del corazn de la muchacha.

Espero que no me tenga miedo.Naturalmente que no logr decir, ansiosa de retroceder, perodecidida a no ceder terreno. Estoy enfadada con usted.La mirada de Eric sigui brillando, divertida.

Dentro de un momento, estar ms enfadada an.Por qu...?Atnita, sinti que la rodeaban aquellos brazos de acero y sus manosquedaban atrapadas entre los dos cuerpos. Sorbi una bocanada de airey se dispona a gritar, cuando la boca de l se abati sobre la de ella en

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una sensacin clida y aplastante a la vez. Se retorci y forceje, perono pudo soltarse del abrazo. Con la cabeza echada atrs, un mechnsedoso de cabello suelto del peinado cayndole sobre la cara, un par dehebillas del pelo cayeron sobre la alfombra. De Gray se detuvo,

aflojando la presin de los brazos y le pas el mechn detrs de la oreja.Lidian lo mir, perpleja.

Sulteme susurr.De pronto, el semblante de Eric se puso serio, los ojos verdes velados

por las pestaas doradas. Desliz la mano hacia la nuca de ella y lasujet con fuerza, mientras su boca volva a la de ella. Un estallido denegacin la recorri..., perteneca a Chance, no sentina nada por ningnotro, pero se convirti en sumisa prisionera mientras l poseatiernamente su boca con besos devoradores, y ya no hubo ms

pensamientos. Cuando, al fin, Eric levant la cabeza, Lidian casi nopoda tenerse en pie.El ltimo hombre que la haba besado era Chance, y ahora este des-conocido haba borrado ese dulce recuerdo. Lo mir fijamente, con la

respiracin agitada y las piernas temblorosas. Esperaba encontrar unbrillo de triunfo insolente en los ojos del hombre, pero lo que vio fue undestello de confusin, semejante al suyo.

Seorita Acland...Lidian dio impulso a su mano y sinti que entraba en contacto con lamejilla de l. Si hubiese tenido fuerza, lo habra abofeteado peor. Elgolpe le hizo arder la mano. Se volvi, tratando de huir, pero De Gray

la alcanz y la aferr por la mueca. Lentamente se llev a la cara lamano de la muchacha, y apret la boca contra la palma enrojecida.Lidian sinti los labios calientes contra su piel.Perpleja ante el gesto, Lidian se qued inmvil, con su mano atrapadaen la de l. Ahora exista un secreto que los una, este beso... un recuer-do que tena que dejarse a un lado, ignorarse. El resto de su vida negaralos sentimientos que le haba despertado. Haba traicionado a Chancereaccionando as ante un desconocido. Estaba confundida yavergonzada por su propio comportamiento.

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Los ojos claros sostuvieron la mirada de ella mientras le deca, con vozserena:

Lo olvidar, seorita Acland. Yo me encargar de que lo olvide.Lidian se solt y se tambale un poco, en su prisa por huir del cuarto.

Un rpido forcejeo con el picaporte, y la puerta de madera se abri,permitindole escapar.Unos das despus, el recuerdo del beso en la fiesta de los Willoughbytodava torturaba a Lidian. No poda dejar de pensar en lord De Gray,en la boca de l sobre la suya, en el modo en que la haba aplastadocontra su cuerpo. Soaba con que l volva a besarla, mientras ella sedebata entre el placer y la vergenza. Lo peor era que las imgenes deChance iban apagndose, hasta el punto que ya casi no poda recordarcmo era. La imagen de los ojos oscuros de Chance fue reemplazada

por los verde grisceo, y las encantadoras agudezas del pri mero por elrecuerdo de cmo De Gray le haba besado la mano despus que ella loabofeteara.Por supuesto, no le haba contado a su madre lo sucedido, pues le daba

demasiada vergenza. Las jvenes correctas nos se comportaban as, nopermitan que un hombre que casi no conocan se tomara libertades conellas. Adems, si se lo contaba, alentara la decisin de Elizabeth de en-contrar un buen partido para ella. Su madre ya estaba muy atareadahaciendo arreglos para que se fueran a instalar en Londres el resto de latemporada, pese a las objeciones de su hija.Chance, llevas demasiado tiempo alejado de m, pens Lidian, des-

dichada, apoyando la cabeza sobre el escritorio desordenado. Porqume pediste que te esperase y luego desapareciste? Tienes que venirpronto a buscarme. En vista de la insistencia de su madre, y de supropia debilidad, no saba si podra mantenerse fuerte. Se senta sola ydemasiado vulnerable a la tentacin.

Lidian! Elizabeth irrumpi en la biblioteca, con el rostro sonroja-do y la respiracin muy agitada. Alz una carta apretada en el puo y laseal con movimiento brusco. No podrs creerlo... lelo tmisma...!

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De qu se trata? pregunt, preocupada, corriendo hacia ella,Malas noticias?

No, no, al contrario!Muy entusiasmada, Elizabeth le puso la carta en las manos.

Lidian recibi el papel y se inclin sobre l, leyendo rpidamente.Despus del primer prrafo, se detuvo y mir aturdida a su madre.Es de la condesa De Gray.S, es en respuesta a una que yo le envi la semana pasada. Vamos,sigue leyndola!Mi querida Lizzie:Me gustara alionarte la molestia de instalar una casa en Londres. No esnecesario, habiendo tanto espacio en la Casa De Gray. Espero que t ytu hija me hagis el enorme favor de venir a quedaros con mi familia.Estoy segura de que Dollie disfrutar mucho de la compaa de Lidian,y espero que a la inversa tambin ser verdad!Ui familia est compuesta por Edgar y yo, Dollie y Garrett, el hermanode Ee, que hace ya dos aos est con nosotros, desde que muri su

esposa. Creo que tanto a l como a todos nosotros nos har bien tenerdos caras nuevas para alegrar la casa. Te confieso que lo pido tambinpor razones egostas. Me encantara contar con el consuelo de unaamiga querida con la que poder conversar sobre los viejos tiempos, msfelices, cuando tu querido esposo y mi adorado hijo Edward an vivan.Todava viven, jvenes y vibrantes, en nuestro recuerdo, no es cierto?Por favor, di que vendrs, Lizzie...

Lidian dej de leer, dej la carta y dijo con voz firme:No puedo, mam. T debes hacer lo que te parezca mejor, pero yo noir.

S, irs repuso Elizabeth, implacable. No permitir que tesepultes aqu, cuando hay una oportunidad de acudir a los mejores

bailes y fiestas de la temporada y conocer a todos los hombresdisponibles de Londres...

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Y qu mejor manera de relacionarme con lord De Gray que que-darme con sus padres y su hermana? pregunt Lidian, sarcstica.No tengo ningn inters por l, mam!

Entonces, elige a otro... qudate con Chance Spencer, si alguna vez

regresa. Pero, mientras tanto, me acompaars al hogar de los De Grayy pasars el resto de la temporada all.Quin se ocupar de los asuntos de la propiedad mientras noestemos?

Puedes hacerlo desde Londres. Encontraremos el modo.Mam, es poco prctico, incmodo...Por una vez, quiero que te sientas joven e irresponsable afirmElizabeth, resuelta. Te han sido arrebatados demasiados aos precio-sos! Por unos meses, quiero que tengas lo que deberas tener si tu padreno hubiese...

Por favor, no hables de pap dijo Lidian, sintiendo que su obs-tinacin se debilitaba. Desanimada, se sent en la silla que estaba anteel escritorio y ech un vistazo a las pilas de trabajo que la esperaban,

No discutamos sobre esto, mam. No puedes aceptar simplemente que.si no tengo a Chance, no quiero a ninguno?Aceptar que mi nica hija no tenga esposo, ni hijos, ni un hogarpropio, todo por un sinvergenza que le hizo falsas promesas? Jams!Se acerc a su hija y se qued mirndola, con amor y decisin.Ven conmigo a la propiedad de los De Gray. Nunca te pedir otra cosa,querida. Hazlo por m, para aliviar mi preocupacin por ti. Por favor, no

me lo niegues, Lidian.La Casa De Gray estaba ubicada en la calle Upper Grosvenor, quebordeaba Hyde Park, con su espesa arboleda. La casa, de diseo clsico,tena al frente altas columnas dricas e hileras de ventanas paladianas,gracias a las cuales todas las habitaciones eran luminosas y aireadas.Dentro, en el vestbulo principal, haba una escalera doble que llevabaal segundo y tercer piso. Paredes de color blanco y azul hielo estabanadornadas con molduras y guirnaldas dorado oscuro y suntuosas

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pinturas en sus marcos decorados. Antes de que Lidian pudieseabsorber tanta grandeza, apareci la condesa De Gray a recibirlas.La condesa abraz primero a Elizabeth, mientras Lidian permaneca untanto retirada, tmida, y las observaba. Julia, como la llam Elizabeth,

era una mujer esbelta y hermosa, con el mismo cabello rubio platinadoque Dollie.Dios mo, Lizzie! exclam la condesa. No has cambiado nadaen estos diez aos!

Oh, claro que he cambiado replic Elizabeth, indicando suvoluminosa figura. Pero t, querida Julia... ests tan esbelta comosiempre. No te lo perdono!Julia ri y se volvi hacia Lidian.

Lizzie, qu belleza es tu hija! Se parece a ti, pero tambin veo algode John en ella. Se adelant, rode a Lidian con los brazos y laenvolvi en un floreo de seda y perfume delicado. Estoy muycontenta de que hayas venido a quedarte con nosotros, querida murmur. Mis dos hijos se han encariado mucho contigo.

Lidian se sonroj y no supo qu contestar.Lidian! De sbito, apareci Dollie en un revuelo de rizos dorados,con el rostro resplandeciente. Por fin has llegado! Ven, te mostrarla casa mientras las doncellas desempacan tus cosas.En ese preciso momento, apareci otra persona, un hombre alto, decabello oscuro, que aparentaba unos cuarenta y cinco aos. Vino desdeel pasillo del primer piso e interrumpi su trayecto hasta la escalinata

cuando las vio. Haba generosas pinceladas de plata en sus sienes, y surostro delgado estaba ceudo. Habra sido un hombre apuesto si nohubiese sido por las lneas alrededor de la boca, que delataban un agudocinismo y desilusin.

Quines diablos son ustedes? musit, al ver a las recin llegadas.Sonrojndose de vergenza, Julia se precipit a suavizar la torpeza,

Garrett dijo, con aparente ligereza, estas son las invitadas de las

que te habl antes: mi querida amiga, lady Acland, y su hija Lidian.

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La mirada del individuo se pos en ellas sin mucho inters, dete-nindose un poco ms en Elizabeth. Despus gru un saludo pocoamable y sigui su camino.Julia se crisp un tanto.

Tendrn que perdonar a mi cuado, Garrett coment, cuando elaludido ya no poda orla. Por lo general, es ms educado.Eso esperodijo Elizabeth, molesta, moviendo la cabeza en gesto dedesaprobacin.Dollie ri y condujo a Lidian al piso de arriba, mientras Julia llevaba aEiizabeth al recibidor.

Debo disculparme en nombre de Garrett le confi, al tiempo que se

sentaban en sillas francesas, de patas curvas. Hasta hace dos aos,cuando muri su esposa Audrey, de una fiebre sbita, era siempreencantador y agradable. La amaba con desesperacin, y perderla lo dejdestrozado. Despus del funeral, Edgar y yo lo invitamos a quedarsecon nosotros todo el tiempo que quisiera. Tengo la impresin de que norepresenta demasiado consuelo para l estar con la familia, porque es un

hombre muy apegado a su intimidad. La mayor parte del tiempo casi noadvertimos su presencia aqu. No creo que vuelva a casarse. Desde lamuerte de Audrey, no ha manifestado inters por las mujeres... merefiero a las respetables.

Tuvieron hijos?Julia neg con la cabeza.

Lamento decirte que no gozaron de la bendicin de los hijos. Pero, al

parecer, Garrett no lo lament mientras tuvo a Audrey. Ahora no tiene anadie.Elizabeth sinti un poco ms de simpata por el hombre, pese a su faltade amabilidad.

Es difcil envejecer sin el compaero de toda la vida coment.Yo, por lo menos, tengo el consuelo de mi hija.

Y t, volvers a casarte alguna vez, Lizzie?

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Por Dios, no! La idea hizo sonrer a Elizabeth. John es irreem-plazable. Si pudiese vera Lidian felizmente casada, estara feliz de pasarel resto de mi vida con mis nietos alrededor.

Pero todava eres joven y atractiva! exclam Julia. No te sera

difcil encontrar otro esposo. Conozco algunos hombres distinguidos deedad apropiada y en situaciones,..No, no dijo Elizabeth, riendo. Lo nico que quiero es hallar unmarido para Lidian. No tengo intenciones de buscar pretendientes param.

Me pareces tan obstinada como Garrett! Creo que tendr queconcentrar mis esfuerzos casamenteros en tu hija.

Mientras Lidian y Dollie suban la escalera, la primera miraba alrededorcon cierta inquietud, temerosa de que Eric De Gray pudiese aparecer de

pronto.Dollie dijo, precavida, tu hermano vive aqu, con la familia?Eric? No, l vive en una casa en la ciudad, cerca de Pall Mal, respondi, con sonrisa socarrona, y agreg: Pero ahora que te quedas

con nosotros, sospecho que vendr ms a menudo.Lidian frunci el entrecejo.Oh.Dollie le lanz una mirada perpleja.

Pareces afligida. Yo pensaba que todas las mujeres del mundoaspiraban a atrapar a mi hermano!

Tu hermano es atractivo reconoci Lidian, con el tono ms ob-

jetivo que pudo. Pero yo ya estoy enamorada de otro.En serio? Dollie hizo una mueca. Qu lstima. Me gustara quealgn da Eric se casara con una chica como t. Una que sea buena,natural, y que no sea chapada a la antigua. Casi todas las mujeres se danaires delante de mi hermano. Dollie hizo una pausa y agreg, orgullo-

ja: Es la sensacin de la temporada, sabes?Despus de una prolongada y amena charla con Julia, Elizabeth fue a

cambiarse la ropa de viaje por un vestido azul, sencillo. Era un alivioquedarse en la casa de una antigua amiga y tener un breve respiro de las

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preocupaciones cotidianas que solan afrontar ella y Lidian. Y estavisita sera buena para su hija, aunque slo fuese por ensanchar suexperiencia y mostrarle algunas de las posibilidades que la vida podaofrecerle.

Elizabeth fue hacia la escalinata que llevaba al piso de abajo, pero sedetuvo ante un gran espejo con marco dorado que adornaba el extremodel pasillo. Vio que algunos mechones haban escapado de las hebillasy alz la mano para acomodarlos. Le gustaba que su aspecto fuese

pulcro y controlado, y que no hubiese un cabello fuera de su sitio, niuna mancha en la ropa. La alfombra Aubusson amortigu unos pasosque se acercaban y no oy al hombre hasta que estuvo casi a su lado.

Incmoda por haber sido sorprendida arreglndose, Elizabeth gir, conuna sonrisa culpable. Pero la sonrisa se esfum al ver que se trataba deGarrett De Gray. Los ojos negros hervan de descontento, y la bocatena un gesto duro, enfurruado. Se lo vea desarreglado, como siacabara de levantarse de la cama y se hubiese vestido de prisa. Le notolor a coac... y estaban en la mitad de la jornada!

Lord De Gray dijo, tensa, irguindose en toda su estatura, que erade un metro sesenta. Lady Acland dijo el hombre, con voz espesa. Si hay que tolerara los invitados, supongo que podr tolerarla a usted.

Cmo dice? dijo Elizabeth, atnita.Habra simpatizado con cualquier otro hombre en la situacin de este,

pero esta criatura insolente no mereca tanta consideracin.

La respuesta consisti en un desvergonzado escrutinio del cuerpo deEiizabeth.Tan rolliza y pulcra como una pequea gallina. Viuda en la flor de laedad... un verdadero desperdicio. Podra ir a visitarme en misaposentos, en el ala este, si necesita compaa.

Qu grosero! exclam Elizabeth, ruborizndose sorprendidaNadie se ha dirigido a m con tal falta de respeto, jams! Y viniendo

del hermano de Edgar...

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Edgar y yo no nos parecemos, gracias a Dios. El est abrumado porlas normas y pautas de correccin que yo nunca me he molestado enseguir.

Hara usted bien en imitarlo le respondi ella, en tono helado, y

sigui su camino hacia la escalera.Le parece? pregunt Garrett, riendo con malicia mientras la mujerse alejaba de l. El ala este, seora, no lo olvide.Inquieto, Eric tamborile con los dedos en la pared interior del coche.De pronto, sus dedos se detuvieron sobre el cuero repujado del asiento,y la mano se cerr, formando un puo apretado. Estaba irritado consigomismo, porque no poda dejar de pensar en Lidian Acland. Quiz se

deba a que ella le haba manifestado una marcada indiferencia... y ljams haba podido resistir un desafo. El recuerdo de! beso en la fiestade los Willoughby an lo persegua. La boca de Lidian haba sido tan

blanda bajo la suya, se haba sometido con tanta dulzura al apremio dela suya... Quera ms, vena deseando ms cada minuto, desde aquellanoche, tres semanas atrs.

Despus de pensar varios planes para volver a ver a Lidian, le pidi a sumadre que invitara a las Acland a una visita prolongada. Su madre locomplaci sin vacilar y le escribi diciendole que las Acland estabancmodamente instaladas en la Casa De Gray. "Esa muchacha tanencantadora...", le haba dicho su madre, con su elegante escritura."Lidian es tmida, pero muy dulce. Estoy tentada de ofrecerle algunosde mis vestidos, o de los de Dollie, pues tengo la impresin de que ella

y su madre han trado tan poca ropa y objetos que me da pena. Pero sonorgullosas, y no quisiera correr el riesgo de ofenderlas Ven pronto avisitarnos, querido..."Era lo que Eric pensaba hacer. Quera descubrir si la atraccin entre l yLidian era tan intensa como la recordaba. Y .si era as... quedaba el

problema de superar las ilusiones que la hacan aferrarse tan obstinada-mente a un amor pasado. Ningn hombre digno de ella la habra

abandonado, si hubiese habido alternativa. Para averiguar ms acerca de

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Spencer, Eric haba decidido visitar Craven's, el club de jugadores de lacalle St. James.Como miembro del club, cada tanto Eric se diverta probando suerte enlas mesas de juego y con los amigos... pero esa noche no era este su

propsito. Craven's era el mejor lugar que conoca para obtenerinformacin. Derek Craven, el propietario, conoca a toda persona decierta importancia en Inglaterra y en el resto de Europa, cosa que norepresentaba poco mrito para un individuo nacido en los barrios ms

bajos. Craven haba instalado el mejor club de juegos del mundo y sabaexactamente cmo brindar a sus parroquianos lo que queran. Se decaque haba investigado a cada hombre de medios de Londres, de modo

que conoca herencias, cuentas bancarias y propiedades de todos.El coche de Eric se detuvo frente al edificio, una estructura con frentede mrmol y columnas y frontones macizos. Era mitad templo griego,mitad casa de citas. En Craven's se podan encontrar distintas formas dediversin, desde exquisita cocina francesa, vinos finos y licores, billaresy cigarros, hasta msica animada y bellas pupilas. Todo estaba

destinado a estimular el apetito de los clientes por una sola cosa: eljuego de azar. Cada noche se gastaban cifras inimaginables de dinero enlas mesas y los salones de naipes.Eric entr en el club subiendo los anchos peldaos y saludando con ungesto al mayordomo. Diplomticos extranjeros, aristcratas, polticos yhombres de negocios se mezclaban en el afamado saln central de

juegos, decorado con columnas doradas y bandas de terciopelo azul

oscuro. El saln tena forma octogonal, y el techo era abovedado. Al verla figura esbelta y oscura de Derek Craven junto a la mesa central, Ericfue a su encuentro. Craven lo salud amistosamente, con un trato quereservaba a sus clientes ms adinerados, y le hizo seas a un empleadode que le trajera algo de beber.

Buenas noches, milord -dijo Craven, con su acento, propio de losbarrios bajos. Era un hombre de cabello oscuro, de rostro duro y fros

ojos verdes. Sus dientes blancos estaban un tanto rotos, cosa que daba a

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i lid d f Vi b d d j


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su sonrisa una cualidad feroz. Viene en busca de un poco de juegoesta noche?

Puede ser respondi Eric, observando el rodar de los dados sobreel fieltro verde de la mesa de juegos. Acept la copa de coac que le

trajo un camarero y la calent entre las manos. Craven dijo derepente, necesito preguntarle una cosa.Las cejas negras del otro se alzaron, interrogantes.Eric habl en voz baja, pues no quera que lo oyesen los otros hombresque rodeaban la mesa.

Me interesa descubrir lo que sepa acerca de cierto lord ChaunceySpencer. En este momento, est haciendo un viaje por el continente,

pero creo que pronto regresar.Craven le lanz una mirada especulativa.

Milord, puedo preguntarle cul es su inters? Le debe a usteddinero, no?Eric neg con la cabeza y bebi un sorbo.

Es en relacin con una mujer.Ah. La sonrisa de Graven reapareci. Debe de ser una buenapolluela para satisfacer a un caballero tan exigente como usted. .Acasopertenece al vizconde Spencer?En cierto modo.Conozco algo acerca de l admiti Craven. Durante casi un mes,ha venido al club casi todas las noches.

Est de regreso en Inglaterra? pregunt Eric, con cierta sorpresa.

Craven asinti, y su expresin se endureci.Spencer juega fuerte y no paga sus deudas. A este ritmo, pronto lenegar el crdito. No es mejor que cualquier tipo comn, pese a suelegante ttulo. Pertenece a una familia de bien, pero sin fortuna. No ledejarn mucha herencia.

Esta noche, ese Spencer est aqu?En este mismo momento, est en la sala donde se juega a los naipes.

Quiere que lo lleve, milord?

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E i i ti C t i i dif t d l l hi


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Eric asinti, y Craven se apart con aire indiferente de la mesa y le hizoseas de que lo siguiera. Eric bebi lo que quedaba de coac y leentreg la copa a un camarero que pasaba. Camin junto a Cravenatravesando el saln octogonal, pasando por el comedor y las reas de

buffet, y se acerc a la larga hilera de salas de naipes.La dama que a usted le interesa... pregunt Craven, con aparentenaturalidad es amante de Spencer?

No. Cree estar enamorada de l.Es una linda muchacha, no es cierto? pregunt Craven, interesadopese a s mismo.Eric le lanz una mirada significativa.

Hermosa. Con el cabello negro y la piel del color de la leche.Craven lanz una exclamacin admirativa.

Parece mercanca de primera. Le deseara suerte, De Gray, pero nocreo en la suerte. Slo creo en lo que el hombre logra por s mismo.

Es una afirmacin interesante, proviniendo del dueo de un club dejuegos.Craven sonri e hizo un ademn indicando el lujo que los rodeaba.

No es la suerte la que me ha dado todo esto.Se detuvieron en una de las salas de naipes, donde las cortinas deterciopelo azul estaban corridas y mostraban un pequeo grupo de hom-

bres sentados ante una mesa redonda, llena de fichas, naipes yrefrescos.Uno de los jugadores se jactaba en voz alta mientras recoga un montn

de fichas. Eric estaba seguro de que se trataba de Chance Spencer.Esto no es nada, comparado con la racha de suerte que tuve en elcontinente estaba diciendo el sujeto, con las mejillas enrojecidas deexcitacin y por el alcohol. Era un hombre apuesto, de terso cabellonegro y rostro moreno, bien esculpido. Todo lo que tocaba seconverta en oro. Haba multitudes de mujeres a mi alrededor,observando cada vez que daba vuelta una carta... les pareca muy

ertico ver apostar a un hombre, saben?... Se interrumpi al ver a

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Craven de pie en la entrada y asom a su rostro una expresin astuta :


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Craven de pie en la entrada y asom a su rostro una expresin astuta:Craven, veo que ha venido a presenciar mi xito.

Buenas noches, caballeros murmur Craven, recorriendo la ha-bitacin con la vista. Desean que les mande traer naipes nuevos?

Ms vino, quiz?Los cinco hombres que rodeaban la mesa le aseguraron que estabanbien atendidos, Eric intercambi saludos con ellos, pues los conoca delclub o de recientes reuniones sociales. Uno de ellos se puso de pie, conrespeto, para estrecharle la mano.

Lord De Gray murmur con una sonrisa, por favor, envele missaludos a su encantadora hermana.

As lo har contest Eric.Al advenir la presencia de Eric, Spencer le lanz una mirada suspicaz.

No nos conocemos.Craven los present, y Spencer le dedic su carismtica sonrisa.

Quiere unirse a nosotros, De Gray? Ya he vaciado los bolsillos detodos los presentes.Eric neg con la cabeza.

Iba camino al comedor.Teme perder su dinero? lo provoc.La pregunta hizo rer a Derek Craven, que indic a Eric con un ademn.

Nuestro lord De Gray tiene dinero para quemar. Pero lo que quiereno se puede comprar.

Todo lo que vale la pena se puede comprar replic Spencer.

Hasta las personas.Salvo unas pocas repuso Eric.Le costaba creer que aquel fuera el hombre al que Lidian Acland lehaba entregado el corazn. Los tipos como Spencer abundaban entodas partes: parsitos pagados de s mismos, que sobrevivan en ellmite mismo de la respetabilidad. Con un gesto corts de la cabeza,Eric sali del saln, y se pregunt, sombro, por qu estaba tan

fascinado con una mujer enamorada de un sujeto como Spencer.Derek Craven sigui a Eric.

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Bueno ya ha conocido a lord Spencer Ninguna mujer en su sano


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Bueno, ya ha conocido a lord Spencer. Ninguna mujer en su sanojuicio preterira a un pendenciero jactancioso como ese a un caballerocomo usted.

Mujeres dijo Eric, sombro. Quin las entiende?

Craven resopl, divertido.Es verdad, milord. Pero, de todos modos, doy las gracias a Dios deque existan.

La estancia en la casa de los De Gray result ser mucho ms grata de loque Lidian haba imaginado. Jams haba dormido en ambiente tan be-llo: un dormitorio decorado de damasco rosa plido y delicados paneles

de madera calados, con muebles de caoba de extraordinario pulido. Elresto de la casa era igual de hermosa, con elegantes habitaciones,mantenidas en un impecable estado de limpieza y brillo.Si bien Lidian nunca olvidaba su preocupacin por el estado de losasuntos de la propiedad Acland, comprendi que haba retrocedido alfondo de su mente, a medida que ella y la madre pasaban mucho tiempocon Julia y con Dollie. Iban juntas de compras a Londres y a pasear encoche por el parque, mientras que en la casa hacan planes y redactabaninvitaciones para compromisos sociales venideros.En los ltimos aos, Lidian no haba tenido tiempo de cultivar amis-tades con otras muchachas, y descubri que le agradaba mucho Dollie.Era inteligente y de buen corazn y tena la gracia de rerse de sus

propios errores.

Soy demasiado romntica e impulsiva, y eso no me conviene admita riendo, ante Lidian. Me enamoro de un caballero nuevo cadasemana.

Y qu sucede con todos esos enamoramientos? le preguntLidian, sonriendo.

Desaparecen enseguida. Todava no he encontrado al hombre para elque estoy destinada.

Cmo lo sabrs cuando lo encuentres?Pensativa, Dollie se mordi el labio.

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Lo sabr cuando lo mire a los ojos o cuando me bese Ser mgico!


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Lo sabr cuando lo mire a los ojos o cuando me bese. Ser mgico!T te sientes as con el hombre que amas, Lidian?Lidian vacil largo rato. Si haba existido magia en lo que senta porChance, se haba desvanecido haca mucho. Ese ao de esperar y

hacerse preguntas se haba cobrado su tributo de emociones. Todavahaba muchas dudas sin resolver entre ella y Chance.Creo que me senta as dijo, en voz baja. Pero no todo en elamor es mgico, Dollie. Y no es algo que me interese vivir otra vez.Dollie la mir con expresin tan intrigada como de simpata.

El to Garrett dice lo mismo. Que ahora que se muri su esposa no lequeda corazn suficiente para drselo a nadie.

Pobre tu to murmur Lidian, sincera.Por ms que fuera amargo y malhumorado, en ocasiones le agradaba.Bajo aquella fachada spera haba cierta ternura que Lidian haba des-cubierto das airas, cuando estaba leyendo en la biblioteca y l irrumpi,

por casualidad. Avergonzada de que la sorprendieran leyendo unanovela que se llamaba "Amor perdido para siempre", se habasobresaltado y dejado el libro a un lado.Por lo general, Garrett se mostraba indiferente hacia ella, pero en susojos oscuros apareci un brillo divertido, y las lneas del rostro seaflojaron un poco.

Qu ests leyendo, muchacha?Lidian se sonroj, sintindose culpable.

Una novela romntica confes. Era una de sus preferidas, la haba

ledo muchas veces, y la llev consigo desde Acland. Pensar quesoy muy tonta por permitirme fantasas intiles, milord.No la interrumpi el hombre. Tales fantasas pueden hacer lavida ms placentera. Fue a servirse una bebida. Sigue leyendo,nia. Me ir enseguida.

Lord De Gray... no se lo dir a nadie, verdad?No soportaba la idea de que otros descubrieran que lea novelas de

amor y se burlasen de ella. Ya se imaginaba cmo se burlara Eric DeGray.

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Claro que no Hasta le sonri Si lo prefieres puedes llamarme


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Claro que no. Hasta le sonri . Si lo prefieres, puedes llamarmeto Garrett, como Dollie.Como ya llamaba to Edgar y ta Julia al conde y a la condesa, Lidianhizo un gesto de asentimiento.

Gracias. Sin embargo... no s si mi madre lo aprobar.A todos resultaba evidente que Elizabeth no tena la misma opininfavorable de Garrett que de los dems De Gray. Era frecuente que lelanzara pequeas indirectas criticando su modo de beber, de fumar y de

jugar, y ese hbito de ir y venir a cualquier hora.S dijo Garrett con sequedad, tu madre y yo no estamos en lamejor de las relaciones.

Creo que es una pena.Ah, s?Lidian eligi con cuidado las palabras, sabiendo que Garrett no conocaesa parte de su madre que era amorosa, encantadora y vulnerable. Lonico que haba visto era el aspecto reservado, la expresin dedesaprobacin que Elizabeth adoptaba cada vez que lo vea.

S que mi madre parece remilgada, severa y demasiado crtica... peropor debajo es una persona clida y encantadora. Echa mucho de menosa mi padre y ha cargado con una excesiva responsabilidad desde que lmuri. Si usted...Se interrumpi, sabiendo que haba dicho ms de lo que pretenda.La expresin de Garrett fue indescifrable por un momento, pero en susojos apareci una chispa de curiosidad:

Si yo qu? la anim.Si intentara conversar con ella de vez en cuando dijo Lidian,vehemente, creo que a mi madre le agradara mucho.El hombre respondi con un resoplido irnico y la salud con un gestode la cabeza cuando sali con la bebida en la mano. Lidian se preguntsi hara caso de la sugerencia y lleg a la conclusin de que no lo hara.Una noche Garrett haba llevado a una invitada a la mesa de los De

Gray, una bella mujer de cabello rubio claro, labios de rub y una vozdulzona y lnguida. Aunque estaba ataviada con un vestido oscuro de

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cuello alto, la mujer, a la que present como lady Hewet, no tena un


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cue o a to, a uje , a a que p ese t co o ady ewet, o te a uaspecto demasiado respetable. Durante la cena, lanzaba a Garrett

prolongadas miradas tras el espeso fleco de las pestaas y contabahistorias divertidas, aunque algo indecentes, de los ltimos escndalos

en Londres.Se han enterado de que lady Montbain ha dado a luz, hace poco, asu quinto hijo?pregunt lady Hewet con sonrisa felina. Unadorable pequeo de cabello negro y rizado.

Qu maravilloso respondi Julia, entusiasta. Lord Monlbaindebe de estar muy orgulloso.

Lo estara dijo lady Hewet con risa gutural, si el pequeo se

pareciera a l. Pero, por desgracia, guarda una semejanza notable consu mejor amigo, lord Lambert!Garrett esboz una leve sonrisa. Dollie y Edgar miraron sus respectivos

platos con intensa concentracin, y Lidian sinti que se ruborizaba.Lanz una mirada fugaz a su madre, que tena los labios tan apretadoscomo si estuviesen cosidos."Mam, por favor, no digas nada", pens, pero Elizabeth habl, con voztensa y controlada:

Lady Hewet, creo que esta conversacin no es apropiada para losodos de muchachas impresionables.Los labios rojos de la aludida se curvaron en una lnguida sonrisa.

Alguna vez tienen que aprender sobre los hechos de la vida, querida.Puede ser repuso Elizabeth. Pero no ahora, y no de usted.

La sonrisa de la mujer se convirti en una mueca y se volvi haciaGarrett, susurrndole, taimada, en el odo, al tiempo que Julia seapresuraba a cambiar de conversacin.Esa noche, Elizabeth ventil sus sentimientos ante Lidian, mientras sesoltaba el cabello ante la mesa del tocador.

Garrett De Gray se muestra ofensivo en demasiados aspectos exclam, dejando caer las hebillas en descuidado montn. Levant un

cepillo de mango de plata y empez a cepillarse el cabello negro conrpidas pasadas. No entiendo cmo es que Edgar y Julia le permiten

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Lidian se levant de la silla con tal premura que casi volc el tintero


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sobre el escritorio. Clav la vista en Eric De Gray, alto y poderoso,ataviado con la ropa de montar. Aunque haba intentado prepararse parael momento en que lo viese otra vez, era consciente de que se le cortaba

el aliento de un modo que no poda controlar. La seguridad en s mismode aquel hombre era formidable, all de pie, con una sonrisadespreocupada juguetendole en los labios. De inmediato record cmola haba besado, la tibieza de su boca, la leve presin de la mano en sunuca. La cubri un sonrojo y se esforz en vano por recuperar lacordura.

Estoy segura de que no es una sorpresa para usted logr decir al

fin. Debe de haber sabido que mi madre y yo vendramos aquedarnos con su familia.

Y se siente cmoda, seorita Acland?La cortesa fue tan exagerada que pareci casi una burla.Lidian asinti, cautelosa.

La Casa De Gray es magnfica, y todos han sido muy amables.Es una afortunada coincidencia que nuestras madres hayan reanu-dado su amistad.

Afortunada para quin? replic, retrocediendo a medida que DeGray entraba en la habitacin.La mirada del joven la abarc de la cabeza a los pies, captando todoslos detalles del vestido acordonado de lana y seda castaa. Sera suimaginacin, o se detuvo en los pechos? Tres aos antes, el vestido le

sentaba a la perfeccin, pero como haba madurado, el corpio lequedaba un poco estrecho. Por desgracia, no haba dinero suficientepara adquirir uno o dos vestidos nuevos por temporada. Lidian mir aDe Gray a la defensiva, conteniendo las ganas de cruzar los brazossobre el pecho.

Est ms hermosa cada vez que la veo -murmur Eric.Lord De Gray... quiero aclararle algo dijo Lidian, inquieta, ig-

norando el cumplido. He venido aqu contra mi voluntad, porque mimadre insisti mucho. Y espero que no piense que tengo aspiraciones

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con respecto a usted slo porque estoy pasando un tiempo en casa de


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sus padres.De Gray la contempl con aire especulativo y meti la mano en el

bolsillo.

Encontr esto en la fiesta de los Willoughby, despus que usted medej. Le pertenecen, no es as?El sonrojo de Lidian fue intenso, mientras miraba el par de guantes

blancos que Eric tena en la mano. Eran los que haba dejado caer en elrecibidor cuando huy, despus que l la besara. Si no los recuperaba,Eric podra usarlos para manchar su reputacin.

Milord... no le contar a nadie lo que pas esa noche, verdad? Tiene

que guardar silencio...Por supuesto.Gracias dijo, aliviada, extendiendo la mano para recibir los guan-tes.De Gray se acerc y le toc la barbilla con el ndice, alzndola para queLidian lo mirara de frente.

Pero hay un precio por mi silencio.Un precio? -repiti, confundida, retirando la mano.Otro beso... y esta vez, sin bofetada posterior.Lidian se apart con brusquedad, indignada.

Es usted el ms desvergonzado, despreciable, carente de princi-pios...!Quiere que se los devuelva? la interrumpi, balanceando los

guantes ante ella. O se los devuelvo durante una cena familiaralguna noche y dejo que usted lo explique?Lidian hizo el intento de agarrarlos, pero l los sostuvo por encima desu cabeza y sonri, provocativo.

Qu prefiere, seorita Acland?La mente de Lidian se sumi en un torbellino. La idea de dejar que la

besara, despus de tantas noches recordndolo... la hizo sentirse dbil.

Pero tal vez no sera igual. Tal vez esta vez no sentira nada. Ah, cmo

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le gustara demostrarle que no la afectaba! Respondi, en una explosin


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de irritacin:Oh, hgalo! Hgalo rpido y despus djeme en paz!Cerr los ojos y aguard, con los labios apretados, las fosas nasales

dilatadas, la respiracin agitada.Eric prolong el momento, disfrutando del espectculo de la cara vueltahacia arriba, las finas cejas negras juntas, formando un ceo. Le rodelas mejillas con las manos, acariciando con los pulgares la superficieaterciopelada de la piel, hasta que sus dedos rozaron el borde sedoso delcomienzo del cabello. Era un placer exquisito abrazarla otra vez. Lidianse crisp al contacto, como si el calor de sus manos la sobresaltase, y

Eric sinti el pulso en la garganta, contra las palmas de sus manos.Abatiendo la boca sobre la de ella, la bes con delicadeza, entibindolelos labios hasta que se separaron en vacilante bienvenida. Explor la

boca de la muchacha a su antojo, provocando, saboreando, hasta que elcorazn le martille en el cuerpo, tenso de deseo. Sinti que ella loaferraba de las solapas de la chaqueta de montar y sus dedos seapretaban con fuerza para compensar la sbita prdida de equilibrio.Interrumpiendo el beso, la mir a los ojos, sintiendo que podasumergirse en la oscura suavidad.De algn modo, Lidian logr apartarse.

Espero que lo haya disfrutado.Se esforz por hallar un tono fro, como si el beso no la hubieseafectado en lo ms mnimo... como si no estuviese sacudida y

conmovida por la sensacin de los alientos, los labios y la tibieza deambos, mezclndose.De Gray sonri y le entreg los guantes.

Chauncey Spencer es un hombre afortunado.Cmo sabe su nombre? pregunt, insegura.De Gray habl en voz fra, algo divertida:

Seorita Acland, la antorcha que lleva usted por Spencer no es un

secreto. Un amigo me lo cont, la noche del baile de los Torrington.

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Por un momento, la mente de Lidian qued vaca por la sorpresa. Luegol d i l i C t i i ll bj t d b l


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la domin la ira. Cmo se atreva a insinuar que ella era objeto de burlao de lstima! Retorci los guantes hasta convertirlos en una cuerdalarga. No importaba lo que De Gray y sus elegantes amigos opinasen.

Que se burlaran de que ella amase a Chance... no le importaba lo quenadie pensara de ella. Regres a los libros de contabilidad que tenasobre el escritorio.

Tengo que trabajardijo, cortante.Pero De Gray no estaba dispuesto a irse.

De hecho, seorita Acland, anoche vi a Spencer.A Lidian le llev unos minutos entender lo que le deca. Gir para

mirarlo de frente, con la boca abierta de asombro.Qu?Parece que el Honorable Chauncey Spencer ha regresado del con-tinente. Anoche me cruc con l en Craven's. Estaba jugando a losnaipes y relatando las experiencias de su "gran gira"...

Est mintiendo!Con la vista fija en el rostro de la muchacha, capt cada matiz de suexpresin, y en sus propios ojos apareci un sbito destello, que podrahaber sido ira.

No dijo con voz suave. Su verdadero amor est en Londres ytodava no ha tenido tiempo de venir a verla.Lidian sinti como si le hubiesen propinado un golpe en el estmago.

No le creo.

Pasa casi todas las noches jugando a los naipes en Craven's...No se atreva a pronunciar una palabra contra l le espet, o loodiar para siempre!Eric clav en ella una mirada penetrante, y el silencio cargado se

prolong.Eric?se oy una voz femenina, y de pronto apareci Dollie en laentrada. Me pareci or voces aqu. As que, al fin, te has decidido a

visitarnos! Bueno, espero que tengas intencin de quedarte a cenar...

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La sonrisa se esfum al ver la actitud defensiva de Lidian y el sem-bl t d t d l h


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blante adusto del hermano.De inmediato, De Gray borr esa expresin de su cara y sonri a suhermana. Camin hasta ella y le deposit un beso en la mejilla.

Hermanita murmur, no me atrevera a perderme la cena.Quiero que me cuentes tus ltimas conquistas.Dollie ri y le dio un empelln en el brazo.

Ahrrate tu encanto para mam y lady Elizabeth. Estn tomando el ten el recibidor. Lanz a Lidian una mirada esperanzada. Vienest tambin?Lidian neg con la cabeza y fue hacia el escritorio, caminando como a

ciegas.Tengo que ocuparme de estos libros de contabilidad.En el rostro de Dollie se reflej el desencanto.

Oh, querida. Espero que termines pronto, Lidian.-Enlaz el brazoal de su hermano, y sali con Eric, que no ech ni una mirada aLidian. Tiene muy buena cabeza para los nmeros lleg flotando lavoz de la muchacha. Es tan inteligente como linda, Eric.

En serio?El tono de De Gray fue seco.Cuando se fueron, Lidian permaneci sentada ante el escritorio, sinmirar nada en especial. Su mente desbordaba de preguntas. Chanceestaba en Londres. Record el modo en que se haba despedido,

prometindole que volvera pronto, que la echara de menos, que

pensara en ella todos los das... Cmo era posible que fuese tansincero, y que, al regresar, la ignorase? Deba de haber algn error, biende parte de l, o de la misma Lidian. Tena que verlo y descubrir lo quehaba sucedido.Craven's. De Gray haba dicho que Chance jugaba all todas las noches.Tal vez estuviese esa noche. Parte de la ansiedad desapareci, reem-

plazada por la decisin. Si esa noche Chance estaba en Craven's, Lidian

lo encontrara y no descansara hasta lograr que le diese unaexplicacin.

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Durante la cena, Lidian permaneci callada ante la larga mesa de los DeGray cubierta con mantel de lino evitando mirar a Eric No le habl


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Gray cubierta con mantel de lino, evitando mirar a Eric. No le habl,salvo cuando la cortesa lo exiga. El respondi con la mismaindiferencia, concentrando la atencin en la familia. Lidian advirti que

a su madre la sorprenda su reticencia, poco habitual en ella, y ms ana los De Gray, que, sin duda, adoraban a Eric. Todos rean yconversaban con animacin mientras comentaban los ltimos sucesossociales y polticos de Londres. Lidian se sinti aislada de ellos, incapazde pensaren nada, excepto en que Chance estaba en alguna parte de laciudad, en ese mismo momento... y que pronto lo vera.Despus de la cena, dijo que quera retirarse temprano a su cuarto,

pretextando dolor de cabeza, para no tener que reunirse con la familia.Dollie la sigui, con expresin preocupada. Se detuvieron en elvestbulo central.

Lidian... ests bien?Lo estar, despus de una noche de descanso.No te agrada mucho mi hermano, verdad?pregunt, triste.Lidian vacil.

A decir verdad, no siento nada por l. Sonri con calidez a laamiga. Pero os adoro a ti y a tus padres.

A nosotros nos pasa lo mismo contigo. Quiz miraras de otro modoa Eric si pasaras ms tiempo con l.

Quiz dijo Lidian, no muy convencida, y abraz a la muchacha-.Buenas noches, Dollie.

La chica le sonri y volvi a reunirse con los dems, mientras Lidiansuba la larga escalera curva.

Ms tarde, cuando el coche de los De Gray se fue y los ocupantes de lacasa dorman. Lidian se puso una capa con capucha de gruesa lana grisy se escabull fuera del cuarto. El corazn le lata con fuerza mientras

bajaba, silenciosa, la escalera de los criados, hasta la planta baja.

Cruzando por la cocina y el pasillo de los sirvientes, sali por la puertatrasera de la casa.

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El aire de febrero era fro y punzante, pero el ciclo estaba muy claro,con unas pocas nubes pasando ante las estrellas Lidian se estremeci y


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con unas pocas nubes pasando ante las estrellas. Lidian se estremeci yse ech la capucha sobre la cara, mientras cruzaba corriendo el patio dela Casa De Gray y sala a la calle. Despus de caminar unos minutos,

vio la silueta oscura de un coche de alquiler que traqueteaba endireccin a ella. Corri hacia el vehculo agitando el brazo:Hh, aqugrit, aqu!El coche se detuvo, y la muchacha le ech una mirada al cochero, un

pequeo anciano que llevaba una gorra de punto, oscura.Llveme a la calle St. James le orden. A Craven's.S, seorita.

Esper a que ella hubiese subido al carruaje y chasque la lengua, paraque el caballo se pusiera en marcha.Mientras el coche viajaba hacia el sur de Londres, Lidian apoy lasmanos sobre el bolso y palp el saco de terciopelo con monedas y

billetes crujientes. Haba ahorrado moneda a moneda para emergenciascomo esta.Contemplando el paisaje, vio siluetas oscuras que entraban y salan de

la sombra, carteristas y prostitutas que se mezclaban con los caballeros,dispuestos a dedicar la velada a los placeres.

Salir de noche, sola, no es muy seguro para una muchacha bonita coment el cochero, doblando por Si. James, y pasando ante la filainterminable de carruajes detenidos ante el club.El coche se detuvo.

Estar bien dijo Lidian, entregndole unas monedas y apendosedel vehculo. Buenas noches, seor.Seor repiti el viejo con una risa que pareca un graznido, comosi nadie lo hubiese llamado as, y esper a que la chica cruzara la calleantes de seguir su camino.A Lidian la intimid el palaciego edificio blanco, la luz que se de-rramaba por las ventanas, el aire masculino que trascenda de l. Los

clientes entraban en un flujo continuo, bajo el ojo vigilante delmayordomo que estaba en la puerta. Apretando el bolso contra s,

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Lidian subi los peldaos. Muchas miradas curiosas se fijaron en elespectculo que daba una mujer sola acercndose a la entrada


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espectculo que daba una mujer sola acercndose a la entrada.Seorita?El mayordomo la mir con expresin imperturbable.

Lidian le sonri, tratando de mostrar confianza.Creo que lord Spencer es miembro del club. Podra ver si l seencuentra aqu esta noche? Necesito hablar urgentemente con l.El hombre neg con la cabeza.

Seorita, no es poltica del club...Por favor, pdale que salga aqu, a verme. Creo que no le molestar.El mayordomo la mir con aire de duda, observando el semblante

esperanzado de la muchacha y su capa, gastada pero respetable. Lidiancasi poda captar la lucha interior. Quera negarse, pero algo lo hacavacilar. Contuvo el aliento, deseando con toda el alma que no la echara.Pero pronto qued resuelto el dilema, con la aparicin de otro hombre.Era menudo, usaba gafas y tena la apariencia de ser un empleado conalto nivel de autoridad. Pareci un tanto sorprendido al verla all, en elumbral, y se volvi hacia el mayordomo.

Hay algn problema? pregunt.El mayordomo inclin la cabeza y le murmur algo, mientras el otroobservaba a Lidian a travs de las gafas. Por fin, el ms bajo seidentific como gerente del club y le habl en tono enrgico.

No se permiten mujeres en e! club, seorita. Es la regla a la que seatiene el seor Craven.

No quiero entrar. Lo nico que quiero es que alguien informe a lordSpencer que deseo hablar con l. La perspectiva de que se lo negaranle hizo arder los ojos y los hizo brillar de lgrimas contenidas. Porfavor.Los dos hombres parecieron alarmados por su expresin.

No llore, seorita dijo el hombre bajo. Estoy seguro de que noes necesario. Preguntar si lord Spencer se encuentra esta noche en el

club. Me dice su nombre, por favor?Lidian respondi, aliviada:

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Preferira no decrselo. Comunquele, sencillamente, que una antiguaamiga pregunta por l.


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amiga pregunta por l.Tena la sensacin de que Chance estaba all: lo senta en los huesos.

Est bien. Puede esperar aqu, por favor, seorita?

Claro murmur, agradecida.El gerente desapareci en el interior, mientras Lidian retroceda yobservaba cmo el mayordomo reciba a otros miembros. En pocosminutos, vio la silueta alta de un hombre en la entrada. Vacilante, seech atrs la capucha de la capa y avanz. Oy la voz tan familiar deChance que exclamaba, agitado:

Lidian... por Dios, qu...? Dios mo, no puedo creer que ests aqu!

Qu apuesto, qu familiar le resultaba, con su cabello oscuro y su rostrotan atrayente... Despus de un ao de esperar y de soar. Lidian nopudo menos que arrojarse en sus brazos. Le apoy la mejilla en elhombro, y las lgrimas empezaron a caer de sus pestaas.

Chance dijo, aliviada. Chance, realmente eres t.Lentamente los brazos del hombre la rodearon y la muchacha ahog ungemido al sentir que la abrazaba.

Cuando al fin habl, el olor a vino era evidente en el aliento delhombre.

Por Dios, jams esper algo as.En su voz vibr un matiz de diversin.

Cundo has vuelto del continente? pregunt Lidian, an abrazadaa l.

Hace unas semanas.Por qu no has venido a verme? No tuve noticias tuyas, nada...Cmo es que has venido aqu?Lidian lo mir, suspicaz. Era su imaginacin, o Chance estaba un pocomenos arrebatador que antes? Lo recordaba enorme, con una bellezamasculina que le quitaba el aliento... pero ahora no le pareca tanextraordinario. Sin embargo, an lo quera. Chance era su primer y

nico amor y no poda culparlo por asumir proporciones humanas enlugar de parecerse al dios que ella conservaba en su memoria.

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Estoy instalada en la casa de los De Gray le dijo. Tienes quevisitarme, Chance. Tenemos que hablar. Te he echado de menos, te


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, q ,esper...

Los De Gray la interrumpi, interesado. De dnde ha salido ese

vnculo?Mi madre y la condesa son viejas amigas. Irs, Chance?S, tratar...Cundo?De sbito, Lidian se sinti enfadada y avergonzada de estar rogndole,como si su orgullo estuviese hecho harapos.

No s exactamente cundo. Soy un hombre ocupado, querida. Pronto,

te lo prometo. Le sonri y la bes en la frente. S una buena mu-chacha, Lidian, y ahora vete. Este no es sitio para ti.Quiz... empez a decir, queriendo que la acompaara a la casa,pero l ya se haba dado la vuelta. Cmo poda despedirla as, tanbruscamente, con tanto desinters? Entr al club y la dej en laentrada. No irs murmur. No tienes intenciones de visitarme.Lidian oy la voz del mayordomo como si le llegara desde lejos,

preguntndole si quera que le consiguiera un coche de alquiler. Negcon la cabeza y baj la escalera. Aturdida, se acerc a la calle, con elnico deseo de alejarse de las luces cegadoras del club. Sinti unextrao tumulto en los odos, al tiempo que trataba de entender quehaba visto a Chance, hablado con l, y que en nada se pareca a lossueos que haba acariciado tanto tiempo. El no la amaba. Lo que

haban compartido era para l mucho menos importante que para ella.La confusin, la ira, la amargura la invadieron en una marejadacegadora. El retumbar se intensific, y movi la cabeza, impaciente,mientras avanzaba.De inmediato, hubo un grito colrico, y qued atrapada en un apretndoloroso; alguien tiraba de ella hacia atrs hasta hacerle perder el equi-librio y la arrastraba al costado de la calle. Ante sus ojos atnitos, un

gran carruaje acompaado de varios jinetes pasaba a asombrosavelocidad. Muchas personas ricas preferan viajar as, como si realzaran

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su propia importancia con el retumbar de varios caballos y jinetes.Semejante espectculo era impresionante, si bien resultaba peligroso


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j p p p gpara cualquiera que acertara a cruzarse en su camino. Lidian casiresult aplastada, pues estaba demasiado aturdida para verlos acercarse.

Apartando la vista, instintivamente, del espectculo, se vio aplastadacontra el pecho slido de un hombre. Ola a jabn de afeitar y a lino, yun toque de coac. Por un segundo, crey que era Chance, que la habaseguido y rescatado del peligro, pero, cuando alz la cabeza y lo mir,exclam:

Lord De Gray...El rostro de Eric De Gray estaba tenso y plido, los ojo

Kleypas, Lisa - Falsas Promesas (Tres Bodas y Un Beso)

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