La bruja de Near - megafilesxl.com

LA BRUJA DE NEAR NO ES MÁS QUE UNA VIEJA HISTORIA QUE SE SUELE CONTAR

PARA ASUSTAR A LOS NIÑOS. SI EL VIENTO TE LLAMA POR LA NOCHE, NO DEBES

ESCUCHARLO. EL VIENTO ESTÁ SOLO Y SIEMPRE BUSCA COMPAÑÍA. NO HAY

EXTRAÑOSENELPUEBLODENEAR.

Estasson lasverdadesqueLexihaescuchadotodasuvida.Perocuandounverdaderoextraño—unjovenquepareceesfumarsecomoelhumo—apareceporlanochecercadesucasa,enelpáramo,elladescubreque,almenosunodeesosdichosyanoescierto.

A la noche siguiente, los niños de Near comienzan a desaparecer de suscamasyelmisteriosojovenseconvierteenelprimersospechoso.Mientrasseintensifica la búsqueda de los niños, lo mismo ocurre con la necesidad deLexidesabermásacercadelabruja(quepodríasermásqueunviejocuentoparadormir),acercadelvientoqueparecehablarporlanocheatravésdelasparedesyacercadelahistoriadeestechicosinnombre.

Enparte cuentodehadasy enparte historia de amor, la primeranoveladeVictoria Schwab es completamente original y, sin embargo, dolorosamentefamiliar:unacanciónqueescuchastehacemuchotiempo,unsusurrollevadoporelvientoyunsueño.

www.lectulandia.com-Página2

VictoriaSchwab

LabrujadeNearePubr1.0

Karras15.04.2019


Títulooriginal:TheNearWitchVictoriaSchwab,2011Traducción:SilvinaPochEditordigital:KarrasePubbaser2.1


Índicedecontenido

Capítulo1Capítulo2Capítulo3Capítulo4Capítulo5Capítulo6Capítulo7Capítulo8Capítulo9Capítulo10Capítulo11Capítulo12Capítulo13Capítulo14Capítulo15Capítulo16Capítulo17Capítulo18Capítulo19Capítulo20Capítulo21Capítulo22Capítulo23Capítulo24Capítulo25Capítulo26Capítulo27Capítulo28Capítulo29Capítulo30AgradecimientosVictoriaSchwab.ElniñodecenizaCapítulo1


Capítulo2Capítulo3Capítulo4Capítulo5Capítulo6Capítulo7Capítulo8Capítulo9Sobrelaautora


Amimadreyamipadre,pornodudarniunasolavez.


1

Empieza con un chasquido y una chispa. Y con un chisporroteo, la cerillacobravida.

—Porfavor—dicelavocecitaamisespaldas.—Es tarde, Wren —murmuro mientras el fuego mastica el palito de

madera que tengo en la mano. Acerco la cerilla a las tres velas que seencuentransobrelacómoda,juntoalaventana—.Eshoradedormir.

Con todas las velas encendidas, agito la cerilla y la llama se apaga,dejando una estela de humo que se eleva, enroscándose contra el cristaloscurecido.

Denoche,todoparecedistinto.Másdefinido.Alotroladodelaventana,elmundoestá llenodesombras,unasdestacándosesobre lasotras,conmásnitidezdelaquetuvieronduranteeldía.

Los sonidos también parecen más nítidos de noche. Un silbido, unchasquido,elsusurrodeunaniña.

—Solounomás—suplica,apretándoselasmantasalrededordelcuerpo.Suspiro, de espaldas a mi hermana pequeña, y deslizo los dedos por

encima de los libros que están apilados junto a las velas. Siento que voy aceder.

»Puedeserunomuycorto—agrega.Mimanosedetienesobreunviejo libroverdemientraselvientozumba

contralacasa.—Deacuerdo.—Parecequeaellanopuedonegarlenada—.Solouno—

leadvierto,dirigiéndomealacama.Wrensuspiraconalegríacontralaalmohadaymeacomodoasulado.Lasvelasdibujanimágenesluminosasenlasparedesdelahabitación.Respiroprofundamente.


—Elvientodelpáramoesengañoso—comienzo,yelpequeñocuerpodeWrensehundedentrodelacama.Imaginoqueleprestamásatencióna losaltibajosdemivozquealaspalabrasensímismas.Detodasmaneras,lasdosnoslassabemosdememoria:yo,pormipadre;Wren,pormí.

»Decadaunodeloselementosdelpáramo(tierra,piedra,lluviayfuego),el viento es elmás fuerte enNear.Aquí, en los alrededores de la aldea, elvientosiempreazotaconfuerza,haciendocrujirlasventanas.Susurra,aúllaycanta.Puede torcer suvozydarle infinitas formas, tan largasy finas comoparadeslizarsedebajodelapuerta,tangruesascomoparaparecerdecarneyhueso.

»El viento ya estaba aquí cuando tú naciste, cuando yo nací, cuandonuestra casa se construyó, cuando elConcejo se formó e incluso cuando laBruja deNear vivió—relato con una sonrisa silenciosa, como lo hacíamipadre,porqueasíescomocomienzalahistoria.

»Hacemuchomuchotiempo,laBrujadeNearvivíaenunacasapequeñaen el extremo más alejado de la aldea y solía cantarles a las colinas parahacerlasdormir.

Wrenestiralamantamáshaciaarriba.—Era muy joven y muy vieja, según hacia qué lado girara la cabeza,

porque nadie sabe la edad de las brujas. Los arroyos del páramo eran susangre, la hierba era su piel y su sonrisa era amable pero afilada a la vez,comolalunaenlanegranoche…

Generalmente, no llego al final de la historia.Muy pronto,Wren es unrevoltijodemantasyrespiracióntranquila,quesemueveensusueñopesado.

Lastresvelascontinúanardiendosobrelacómoda,inclinadasunassobreotras,chorreandoyformandouncharcoenlamadera.

Wren le tienemiedoa laoscuridad.Yo solíadejar lasvelas encendidastoda la noche, pero se duerme muy rápido y, si se despierta, a menudoencuentraelcamino,losojoscerrados,hastaeldormitoriodenuestramadre.

Ahoratiendoapermanecerdespiertahastaquesequedadormidayluegoapago las velas: no es necesario gastarlas ni incendiar la casa. Me bajosigilosamentedelacamayapoyolospiesenelviejosuelodemadera.

Cuandomeacercoa lasvelas,misojosdesciendenhacia loscharcosdecera,salpicadosdepequeñashuellasdededos,dondeaWrenlegustaponersedepuntillasyhacerdibujosenloscharcosmientraslaceraestáaúncaliente.

Deslizomisdedossobreellasdistraídamentecuandoalgo,un ligerísimomovimiento,hacequealcelosojoshacialaventana.Nohaynadaallí.


Afuera, lanocheestácalmadaymanchadadehilosplateadosde luz.Elviento respira contra el cristal, con un zumbido trémulo que hace crujir elviejomarcodemadera.

Lasyemasdemisdedossubendelacerahacialarepisadelaventanaysientoelaireatravésdelasparedesdelacasa.Estásoplandoconmásfuerza.

Cuando era pequeña, el vientome cantaba canciones de cuna.Rítmico,zumbónyagudo,llenabaelespacioquemerodeaba,demodoqueauncuandotodo parecía estar en calma, no era así. Ese es el viento con el que heconvivido.

Pero esta noche es diferente. Como si hubiera un nuevo hilo musicalentretejidoenelzumbido,másgraveytristequelosdemás.Nuestracasaseencuentra en el límite norte de Near y, más allá del cristal envejecido, elpáramo se extiende ondulante como un rollo de tela: interminables colinascubiertasdevegetaciónsilvestre,salpicadasdepiedrasyunoodosríos.Nohayfinalalavistayelmundopareceestarpintadoenblancoynegro,diáfanoyquieto.Unospocosárbolesbrotandelatierra,enmediodelaspiedrasydelamaleza,peroaunconestevientotodoestáextrañamenteestático.Peroyojuraríaquehevisto…

Algosemuevedenuevo.Estavez,misojosestánlosuficientementeatentoscomoparacaptarlo.Al

final de nuestro jardín, en la línea invisible donde termina el pueblo ycomienza el páramo, una figura se mueve contra la noche pintada. Unasombra se retuerce, daunpasoadelanteyqueda iluminadapor la luzde laluna.

Entrecierrolosojosyapoyolasmanoscontraelcristalfrío.Lafiguraesun cuerpo muy delgado, como si el viento estuviera tirando de él, comoarrancándolejirones.Laluzatraviesaelfrentedelafiguray,porencimadelatelaydelapiel,seveunagarganta,unamandíbula,unpómulo.

NohayextrañosenNear.Hevistocadacaramilveces,peronuncaesta.Elentepermanecequietoymirahaciaunlado.Y,sinembargo,noparece

estarcompleto.Hayalgoenlamaneraenquelalunaazulyblancailuminasurostroquemehacepensarquepodríapasarlosdedosatravésdeél.Suformatiene los bordes borrosos, se funde con la noche como si se estuvieramoviendoagranvelocidad.Perodebeserelcristalenvejecido,porqueélestácompletamentequieto,lamiradaperdida.

Amilado,lasvelastitilany,enelpáramo,elvientosoplaconmásfuerzayelcuerpodeldesconocidopareceondear,esfumarse.Sindarmecuenta,meencuentroapoyadacontralaventana,estirándomeparaabrirelpestillo,para


hablar,parallamaralafiguracuandoestasemueve.Vuelvelacarahacialacasa,hacialaventana,yhaciamí.

Semecortalarespiracióncuandolosojosdelextrañoseencuentranconlos míos. Ojos tan oscuros como las piedras de un río, y, sin embargo,brillantes, que absorben la luz de la luna.Ojos que se agrandan levementecuando se posan en los míos, con una mirada larga y sin parpadeos. Ydespués, en un instante, el desconocido parece desintegrarse, sopla unaintensaráfagadevientoylospostigossecierrandegolpecontraelcristal.

El ruido despierta a Wren, que masculla y despega su cuerpo mediodormidodelassábanasysearrastraporlahabitacióniluminadaporlaluna.

Ni siquiera me ve parada junto a la ventana, observando las tablas demadera que me separaron del extraño y del páramo. La oigo atravesarlentamente el umbral, abrir suavemente la puerta de nuestra madre ydesaparecer en el interior. El dormitorio queda repentinamente en silencio.Abrolaventana, lamaderasequejaalarrastrarsesobresímisma,yempujolospostigos.

Elextrañoyasehaido.Sientoquedeberíahaberunamarcaenelaireenellugarendondeseha

esfumado,peronohayningúnrastro.Pormásquemireconmuchaatención,noveomásqueárboles,rocasycolinasondulantes.

Observoelpaisajevacíoypareceimposiblequelohayavisto,quehayavistoaalguien.Despuésdetodo,nohayextrañosenNear.Noloshahabidodesde hace mucho tiempo, antes de que yo naciera, antes de que seconstruyera esta casa, antes del Concejo… Y ni siquiera parecía real, noparecía estar ahí. Me froto los ojos y descubro que estaba conteniendo larespiración.

Utilizoelaireparaapagarlasvelas.


2

—Lexi.Laluzsecuelaentrelassábanas.Estirolasmantashaciaarribaintentando

reproducir la oscuridad, ymimente vaga hacia la noche anterior, hacia lasformasensombrasdelpáramobañadoporlaluna.

—Lexi—mellamadenuevolavozdemimadre,yestavezpenetraenelnidodemantasquemeenvuelvenysemeteenlacama,juntoconlaluzdelamañana.Elrecuerdonocturnoparecedesvanecerse.

Desdemicueva,oigoelgolpedepisadassobrelamaderaseguidodealgoquevuelaporelaire.Meagarrofuerte,permanezcocompletamente inmóvilmientras el cuerpo cae como una catapulta sobre la cama y unos deditostamborileansobrelasmantasquemecubren.

—Lexi—diceunavoznueva,unaversiónmásagudaquelademimadre—.Levántatedeunavez.—Sigofingiendodormir—.¿Lexi?

Extiendolosbrazoshaciaarriba,buscoamihermanaentrelassábanasylaabrazoconfuerza.

—¡Te atrapé! —exclamo. Wren lanza un gritito juguetón, se retuercehasta liberarse y yo aparto las mantas con esfuerzo. Mi cabello negro caealrededor de mi rostro, ya puedo sentirlo. Los rizos trepan hacia arribaincontrolablescuandoWrensesientaenelbordedelacamayseríeconsugorjeo tan característico. Su pelo es rubio y completamente liso. Nuncaabandona los lados de su cara, nunca se aleja de sus hombros. Hundomisdedos en él, trato de alborotarlo, pero ella simplemente se ríe y sacude lacabeza,yelcabelloseacomoda,otravezalisadoyperfecto.

Estossonnuestrosritualesmatutinos.Wrensebajadeunsaltoyseencaminahacialacocina.Yomelevantoy

me dirijo hacia la cómoda para buscar algo de ropa, cuando mis ojos se


desvíanbruscamentehacialaventanayexaminanelcristalylamañanaquese extiende del otro lado. A la luz del día, el páramo, con su malezaenmarañadaysusrocasdispersas,essuaveyabierto.Enlamañanagris,esunmundodiferente.Nopuedoevitarpreguntarmesiloquevianochenofuemásqueunsueño.Siélnofuemásqueunsueño.

Acerco los dedos al cristal para evaluar el calor del día. Estamos en laúltima parte del verano, ese breve tiempo en que los días pueden seragradables, hasta cálidos, o frescos y helados. El cristal está frío, pero lasyemasdemisdedossolodejanpequeñasaureolasenelvaho.

Me esfuerzo por desenroscar mi cabello de la frente y logro trenzarlodespuésdelucharconél.

—¡Lexi!—mellamaotravezmimadre.Elpandebeestarlisto.Mepongounvestidolargoysencillo,ymeloajustoenlacintura.Loque

daría por tener pantalones. Estoy muy segura de que mi padre se habríaenamoradodemimadre siellahubierausadopantalonesygorrademontarincluso después de haber cumplido dieciséis años, la edad de casarse. Miedad.Laedaddecasarse,meburlomientrasmirodesconsoladamenteunpardezapatillasmuyfemeninas.Sonverdeclaro,desuelafinitayconstituyenunpobresustitutodelasviejasbotasdecuerodemipadre.

Observo mis pies desnudos, marcados por los kilómetros caminados através del duro páramo. Preferiría quedarme aquí y distribuir el pan demimadre,preferiríavolvermeviejaytorcidacomoMagdayDreskaThornequeenvolverme en faldas y zapatillas y casarme con un muchacho del pueblocomoseesperaquehaga.Mecalzolaszapatillas.

Estoy vestida, pero no puedo quitarme la sensación de que me estoyolvidandodealgo.Mevuelvohacialapequeñamesademaderaquesehallajuntoamicamayexhalo:misojoscaensobreelcuchillodemipadre,consufundaysucorreadecuerooscuro,elmangogastadoenlaempuñadura.Meencantacolocarmisdedosangostosensushuellas.Escomosipudierasentirsumanosobre lamía.Solía llevarlo todos losdíashastaque lasmiradasdeOtto se volvieron lo suficientemente densas, e incluso en ese entonces mearriesgaba a usarlo. Hoy debo sentirme audaz porquemis dedos se cierranalrededor del cuchillo y su peso me gusta. Me lo coloco alrededor de lacinturacomosifuerauncinturón,lahojaocultacontralaparteinferiordelaespalda,yvuelvoasentirmesegura,vestida.

—¡Vamos, Lexi! —grita mi madre, y me pregunto por qué está tanapurada,yaquelashogazasdelamañanavanaestarfríasantesdequeyolasentreguealosclientes.Peroluegounasegundavozmellegaatravésdelas


paredes,unmurmullograveytensoqueseentrelazaconel tonomásagudodemimadre.Otto.Elaromadelpanligeramentequemadomerecibealentraralacocina.

—Buenosdías—saludoenfrentandoalosdosparesdeojos,unosclarosycansados,imperturbables;losotrososcurosyconelceñofruncido.Losdemitíosonmuyparecidosalosdemipadre(elmismomarrónintensoenmarcadopor pestañas oscuras), pero, mientras que los ojos de mi padre siempreestabanbailando,losdeOttoestánrodeadosdelíneas,siempreinmóviles.Seencorvahaciaadelante,susanchoshombroscubriendoelcafé.

Atraviesolahabitaciónybesoamimadreenlamejilla.—Yaerahora—comentamitío.Wren entra saltando detrás demí y rodea con sus brazos la cintura de

Otto.Él se relaja durante un segundo y desliza lamano suavemente sobre su

cabello.Luego ella desaparece, un trozo de tela deslizándose a través de lapuerta.Ottovuelvesuatenciónhaciamícomoesperandounarespuesta,unaexplicación.

—¿Por qué tanta prisa? —pregunto mientras los ojos de mi madre sedesvíanhaciamicinturaya lacorreadecuerocontramivestido.Sindecirnada, se da la vuelta y se desliza hacia el horno. Los pies de mi madreraramente tocan el suelo. Ella no es guapa ni encantadora, excepto de esaforma en que todas las madres lo son para sus hijas, pero parece como sifluyera.

Estos tambiénsonritualesde lasmañanas:darleunbesoamimadre; lapresencia de Otto en nuestra cocina, tan habitual que podría dejar aquí susombra;miradaseveramientrasmeechaunrápidovistazoysedetieneenelcuchillodemipadre.Esperoquehagaalgúncomentario,peronolohace.

—Hoy has llegado temprano, Otto —señalo, alzando una taza y unarebanadadepancaliente.

—No lo suficiente —responde—. A estas alturas, todo el pueblo estádespiertoycomentando.

—¿Y a qué se debe? —pregunto sirviéndome té de una tetera que seencuentrajuntoalfogón.

Mimadresevuelvehacianosotros,lasmanoscubiertasdeharina.—Tenemosqueiralpueblo.—Hayunextraño—refunfuñaOttodentrodelataza—.Llegóanoche.Agitotorpementelateteraycasimequemolasmanos.


—¿Unextraño?—pregunto, recuperando lacalma.Demodoquenofueunsueñoniunfantasma:realmentehabíaalguienabajo.

—Quierosaberquéestáhaciendoaquí—agregamitío.—¿Aún está aquí?—inquiero, luchando para impedir que la curiosidad

tiñamivoz.Bebounsorbodetéymequemolaboca.Ottoasientesecamenteybebeelrestodesutaza,y,antesdepodermordermelalengua,laspreguntasescapanaborbotonesdemiboca.

—¿Dedóndeviene?¿Alguienhahabladoconél?¿Dóndeestáahora?—Yabasta,Lexi.—LaspalabrasdeOttoatraviesanelcalordelacocina

—. Por ahora no son más que rumores, muchas voces hablando al mismotiempo.—Vacambiandofrenteamí,enderezándose,transformándosedemitíoaProtectordelPueblo,comosieltítulotuvierasupropiopesoytamaño—.Todavíanoséconcertezaquiénesnidedóndehavenidoniquiénlehaofrecidorefugio—añade—.Peroestoydispuestoaaveriguarlo.

Así que alguien le ofreció refugio.Memuerdo el labio para reprimir lasonrisa. Apuesto a que sé quién está escondiendo al desconocido, lo quequiero saber es por qué. Deseando escapar de allí, bebo de un trago el tédemasiadocalienteysientoelardormientrasdesciendehastamiestómago.

Quieroversitengorazón.Y,siesasí,quierollegarantesquemitío.Ottoempujalamesayseponedepie.

—Adelante—exclamo,esbozandounasonrisainocente.Ottolanzaunarisaáspera.—Meparecequeno.Hoyno.—¿Porqué?ElceñodeOttodesciendesobresusojos.—Yoséloquequieres,Lexi.Quieresirabuscarloportimismaynolo

voyapermitir.—¿Quépuedodecir?Soyhijademipadre.—Eso está claro como el agua—asiente sombríamente—. Ahora ve a

prepararte.Todosiremosalpueblo.—¿Acasonoestoypreparada?—preguntoalzandounaceja.Otto se inclina lentamente sobre lamesa y sus ojos oscuros se ciernen

sobremícomosipudieraintimidarmeconlamirada.Perosusexpresionesnosontanfuertescomolasdemimadreolasmías,ynodicennidelejostantascosas.Loobservoconcalma,esperandoelúltimoactodenuestrosrituales.

—Quítateesecuchillo.Parecesunaloca.Loignoro,terminolatostadaymevuelvohaciamimadre.


—Esperaréfuerahastaqueestéslista.—LavozdeOttollenaelespaciomientras me marcho—. Deberías educarla como es debido, Amelia —masculla.

—Tuhermanoconsideróconvenienteenseñarle suoficio—respondemimadremientrasenvuelvehogazasdepan.

—No es apropiado para una joven,Amelia, y, definitivamente, no paraunadesuedad,andarporahíconcuestionesdevarones…Ynocreasquenohevistolasbotas.Estanmalocomoandardescalza.¿Haestadoenelpueblorecibiendo clases? Helena Drake sabe coser, cocinar y cuidar… —Puedoverlopasándoselosdedosporsupelooscuroyluego,inmediatamente,porsubarba,frotándoselacaracomosiemprehacecuandosesientefrustrado.

Noestábien.Noesapropiado.Justo cuando estaba comenzando a desconectarme de su conversación,

Wren aparece inesperadamente a mi lado. Ella es como un pájaro: en unsegundosalevolandoyalsiguienteseposaotravez.Porsuerteesruidosa,delocontrariosusaparicionesrepentinasseríanaterrorizantes.

—¿A dónde vamos? —gorjea, colocando los brazos alrededor de micintura.

—Alpueblo.

—¿Para qué? —Me suelta el vestido y se inclina hacia atrás paraobservarme.

—Paravenderte—respondo,tratandodenosonreír—.Otalvezregalarte.Unasonrisasedibujaenmirostro.—Nocreoqueeseseaelmotivo—comenta,elceñofruncido.Suspiro.Laniñapodráparecerunatadodeluzyalegríaperonoseasusta

tanfácilmentecomodeberíaparatenercincoaños.Mirahaciaarriba,másalláde mi cabeza, y yo hago lo mismo. Las nubes se están agrupando,reuniéndose como lo hacen todos los días. Como en un peregrinaje: así lodefiníamipadre.MeliberodemihermanaymealejohacialacasadeOtto,ymásalládeella,haciaelpueblo,escondidotraslascolinas.Quierollegarloantesposibleycomprobarsiescorrectamicorazonadasobreeldesconocido.

—Vámonos—exclama mi tío, escoltado por mi madre. Otto mira porúltimavezelcuchilloquellevoenlacintura,peroselimitaagruñiryechaa


andarporelcamino.Sonríoylossigo.Elpueblo tiene formade círculo.No tieneningúnmuro alrededor, pero

todosparecensaberdóndeterminaydóndecomienzaelcampo.Murallasdepiedra serpentean a través de Near, no más altas que mi cintura ysemicubiertaspor lamalezay lavegetaciónsilvestre.Seextiendenmásalládelosgruposdecabañasdispersasentre lascolinasy loscamposdesnudos,hastaqueunollegaalcentrodelpueblo,dondelasconstruccionesestánunascasi pegadas a las otras. El centro de la aldea está lleno de costureras,carpinterosyaquellosquepuedenrealizarsutrabajounoalladodelotro.Lamayoríadeloshabitantesvivencercadelaplaza.Nadieseaventuramásallási puede evitarlo, pero unas pocas cabañas, como la nuestra y la de lashermanasThorne,seencuentrandesperdigadasporlosmárgenes,enclavadasjustoenellímitedondeelpuebloseencuentraconelpáramo.Dicenquesololasbrujasyloscazadoresvivenporesoslares.

Muy pronto, el círculo de casasmás denso brota frente a nosotros. Lasconstrucciones, todasdepiedracortada,decoradasconmaderaycon techosde paja, están apiñadas unas junto a otras. Las casas más nuevas son máspálidas, las más viejas están oscurecidas por las tormentas y cubiertas demusgo y de maleza. Angostos y trajinados senderos corren entremedio,alrededoryatravésdetodo.

Puedover,aunadistancia,queelcentrodeNearestáatestadodegente.Enunlugartanpequeño,lasnoticiasseesparcencomolahierba.Cuandollegamosalaplaza,lamayoríadelosaldeanosyaandaporahí,

cotilleando y quejándose por turnos. Mientras van llegando, se separan engruposcadavezmáspequeños.Merecuerdanalasnubesenordeninverso.

Otto se aleja para quedar con Bo y con el resto de sus hombres,probablemente para repartir órdenes. Mi madre ve a algunas de las otrasmujeres y las saluda con un gesto cansino. Suelta la mano deWren y mihermanadesaparecerevoloteandoenmediodelamultitud.

—Cuídala—me indicamientras se da la vuelta y se desliza hacia otrogrupoqueseencuentraalotroladodelaplaza.

Yotengootrosplanes,perolaprotestamuereenmigarganta.Mimadrenosuplica,simplementemeechaesamirada.Lamiradaquedice:Mimaridoestámuerto,micuñadoesmuymandónytengomuypocotiempoparamí,y,a menos que quieras ser una carga para tu pobre madre, te comportaráscomo una buena hija y cuidarás a tu hermana. Todo eso en una solaexpresión.Enalgunascuestiones,mimadreesunamujerpoderosa.Asientoy


salgo detrás deWren, sintonizando los oídos con las voces, con todos losrumoresquezumbanybullenamialrededor.

WrenpasapordelantedeOttoydeBo,quehablanenvozbaja.Boesunhombreestrechoconunaligeracojera,variosañosmásjovenquemitío.Sunarizeslargaysupelooscuroserizaenlafrente,perosevuelveraloporloslados,dandolaimpresióndequesucabezaespuntiaguda.

—… lo vi junto ami casa—comentaBo—. Suficientemente tempranocomoparaquenoestuvieramuyoscuro,suficientementetardecomoparanopoderconfiarcompletamenteenloqueveíanmisojos…

Wren se ha alejadobastante yOttomemiramientras sacude la cabeza.Me doy media vuelta y me marcho, tomando nota de que Bo vive en elextremooestede laaldea,demodoqueeldesconocidodebehaber rodeadoNear en esa dirección. Al alcanzar aWren, paso junto a dos familias quevivenenlapartesurdelpueblo.Disminuyoelpaso,cuidandodenoperderdevistaamihermana.

—No,John,tejuroqueseerguíacomounárbolsinhojas…—chillaunamujermayor,estirandolosbrazoscomounespantapájaros.

—Erestonta,Berth.Yoloviyesviejo,muyviejo,pareceunesqueleto.—Esunfantasma.—¡Noexistenlosfantasmas!Esmitadhombreymitadcuervo.—¡Ajá! ¿Así que no existen los fantasmas pero sí los hombres que son

mitadcuervos?Túnoloviste.—Lovi,telojuro.—Debehabersidounbrujo—intervieneunamujermásjoven.Elgrupo

secallaporunmomentoantesdequeJohncontinúehablandoenfáticamente,sintenerencuentaelcomentario.

—No,sifuerauncuervo,entoncesseríaunbuenaugurio.Loscuervossonbuenosaugurios.

—¡Loscuervos sonmalísimosaugurios!Hasperdido la razón, John.Séque lo dije la semana pasada, pero estaba equivocada. Hoy realmente hasperdidolacabeza…

YaheperdidoaWren.Echo unamirada ami alrededor, y, finalmente, distingo un destello de

cabello rubiodesapareciendoenmitaddeuncírculodeniños.Meacercoalgrupoyencuentroamihermana,unacabezamásbajaque lamayoría,peroigual de ruidosa y doblemente rápida. Todos se agarran de las manos,preparadosparajugaraunjuego.UnaniñaunañomayorqueWrenllamadaCecilia,purohuesoydesgarbada,conunafaldadelcolordelbrezo,sujetala


mano de mi hermana. Cecilia tiene pecas que parecen manchitas de lododiseminadasportodalacara,quesedesvanecenenlospómulosydebajodesusrizoscobrizos.BalancealapequeñamanodeWrendeunladoaotrohastaque una silueta aparece trastabillando cerca de ellos, lanzando un débilsollozo.

EdgarDrake:unniñoconunamelenagruesadecolorrubiocasiblancosehallasentadosobrelatierrafrotándoselaspalmasdelasmanos.

—¿Teencuentrasbien?—lepregunto,arrodillándomeyexaminandosusmanosarañadas.Semuerdeellabioyasientecondificultadmientraslequitolatierraconlospulgareslomássuavementeposible.TienelaedaddeWren,peroellapareceirrompibleyélesunmuestrarioderasguñosdesusmúltiplescaídas.Sumadre,lacostureradelaaldea,haemparchadosuropatantasvecescomo lo ha emparchado a él. Edgar continúa observando sus dedos contristeza.

—¿Qué hace Helena para que te sientasmejor?—le pregunto con unasonrisa.Helenaesmimejoramigaysuhermanamayor,yella loconsienteconstantemente.

—Lesdabesos—murmura, sindejardemorderseel labio.DepositounbesoligeroencadamanomientrasmepreguntoquépasaríasiyolamimaraaWrendeestamanera,¿seríatanfrágil,seimpresionaríatantoporuncorteounrasguño?Justoenesemomentoellalanzaunarisaestridenteynosllama.

—¡Edgar,dateprisa!—gritabalanceándose sobre laspuntasde lospiesmientrasesperaquecomienceeljuego.Ayudoalniñoalevantarseyélcorrehaciasusamigos,casitropezándoseamitaddecamino.Niñitotorpe.Llegaalcírculo,secolocajuntoaWrenyleaprietalamanoderecha,golpeándoleelhombroconelsuyo.

Mequedomirandoel juego,quevatomandoforma.Eselmismoalqueyo solía jugar, Tyler a un lado, Helena al otro, poniéndonos en círculo ygirandoalcompásdelamúsica.Comienzaconunacanción,LaRondadelaBruja.

LacanciónexistedesdelaépocadeloscuentosinfantilesdelaBrujadeNear,yestosexisten,alparecer,desdequesecreóelpáramo.La tonadaesaterradoramente pegadiza, tanto es así que parece que el propio viento haadoptado la costumbre de tararearla. Los niños se agarran de las manos ycomienzanamoverseenunlentocírculomientrascantan.

Elvientoenelpáramoestácantándomeamí.Lahierba,lasrocasyelmaralejadodeaquí.


Loscuervosobservandesdelamuralladepiedra.Lasflorescrecentanaltascomolahiedra.Aljardínnosotroslosniñosíbamoscadadíaaescucharalabrujacantarsumelodía.

Los chicos cantan más rápido a medida que se mueven con mayorvelocidad.Eljuegosiempremerecuerdalamaneraenqueelvientoagitalashojassecas,haciéndolasgirarencírculosapretadosyvertiginosos.

Ellahablóconlatierraylatierraserajó.Hablóconelvientoyestelerespondió.Hablóconelríoyelríosearremolinó.Hablóconelfuegoyelfuegoseavivó.PeroelpequeñoJackprestómuchaatenciónyescuchómuydecercasucanción.

Másrápido.

Seisfloreshabíaenellechodelniño.Lacasaardióylabrujahuyó.Echada,desterradadelpáramo,laBrujadeNear,ahorayano…

Ymásrápidotodavía.

Labrujaaúnlescantaalascolinasparahacerlasdormir.Suvozesprofundaysusgritosresuenan.Debajodelapuertalossonidosescapan.Atravésdeloscristaleslaspalabrassearrastran.LaBrujadeNearestácantándomeamí.

Lacanciónvuelveacomenzar.

Elvientoenelpáramoestácantándomemí…

Laspalabrasgiransobre símismashastaque finalmente losniñoscaen,cansadosyriendo.Elganadoreselúltimoquequedadepie.Wrenconsigue


mantenerse más tiempo que la mayoría, pero, finalmente, hasta ella sedesplomaenlatierra,jadeandoysonriendo.Losniñosselevantanvacilantesy se preparan para jugar otra vezmientrasmimente da vueltas lentamentealrededordelmisteriosodesconocido,conesosojosqueparecíanabsorberlaluzdelalunaysucontornodifuso.

¿Quién es? ¿Qué hace aquí? Y más débilmente dentro de mi cabeza:¿Cómodesapareció?¿Cómosedesintegródeesamanera?

VigiloaWrenmientrasmerodeoalrededordelasconversaciones.Variaspersonasaseguranhabervistoladifusasilueta,peronolescreoatodas.

Aceptoquepasópor lacasadeBohaciaeloesteypormicasahaciaelnorte.

Parecehaber caminado la línea invisible que separa aNear del páramo,aunquenosécómoreconocióellímite.

La risade losniñoses reemplazadaporunavoz familiary, aldarme lavuelta,meencuentroconHelenasentadaenunadelasmurallasbajasquesevanestrechandoalrededordelbordede laplaza.Está rodeadaporungrupoabigarradodehombresymujeres,talvezlosúnicosaldeanosdelaplazaquenoestánhablando.Dehecho,sehallantodosensilencioyHelenaeselobjetodesuatención.Memiraymeguiñaelojoantesdevolverasupúblico.

—Yolovi—afirma—.Estabaoscuro,peroséqueeraél.Sequitaunlazodelpeloyloenrollaalrededordesumuñecadejandoque

los mechones rubios casi blancos, del mismo color que el pelo de Edgar,caigan sobre sus hombros.Helena, que nunca consigue ser suficientementellamativa, suficientemente osada, está ahora inundada por el sol yabsorbiendocadagotadeatenciónquerecibe.

Frunzo el ceño. No está mintiendo. Sus pálidas mejillas siempre sesonrojananteelmenoratisbodementira,peroestaspalabrasbrotanfluidasyseguras,conlasmejillasdesurosahabitual.

—Eraalto,delgado,depelomuymuyoscuroquecaíaa los ladosdesucara.

La multitud murmura de forma conjunta y el sonido va aumentando amedida que la gente se aparta de otros grupos. A través de la plaza, sepropaga el rumordeque alguienhapodidohabervisto al desconocido.Meabro paso entre la gente hasta que llego a su lado mientras las preguntasbullenanuestroalrededor.Leaprietoelbrazo.

—¡Aquíestás!—exclama,atrayéndomehaciaella.—¿Qué sucede?—inquiero, peromi pregunta queda ahogada por otras

diez.


—¿Tehabló?—¿Haciadóndesedirigía?—¿Eraalto?—Dejadlarespirar—indicodivisandoamitíoporencimadesuscabezas,

alotroladodelaplaza.Havistolamultitudquesevacongregandoalrededorde Helena y viene hacia nosotras para investigar—. Dejadla respirar unmomento.—Ylallevoaparte.

—¿Realmenteloviste?—susurroasuoído.—¡Claroquesí!—meresponde—.YLexi,eramaravilloso.Yextraño.¡Y

joven!Ojalátútambiénhubieraspodidoverlo.—Ojalá —murmuro. Hay demasiadas voces hablando alegremente del

desconocidoydemasiadosojosbuscándolo.Novoyaañadirlosmíos.Todavíano.El grupo que nos rodea ha crecido y las preguntas se intensifican.Otto

cruzalaplaza.—Cuéntanos,Helena.—Cuéntanosloqueviste.—Cuéntanos dónde está —dice una voz masculina con un tono que

sugierealgomásserioquelacuriosidad:Bo.Helena se vuelve hacia su audiencia para responder, pero la sujeto del

brazoylaatraigohaciamí,unpocoenérgicamente.—¡Lexi!—susurratrasunlevequejido—.Tranquila.—Hel,esimportante.¿Sabesdóndeseencuentraahora?—Por supuesto—responde, losojosbrillantes—. ¿Túno?Lexi, la gran

rastreadora…seguramentelohasdeducido.Otto está detrás de la muchedumbre, tocando el hombro de Bo, que le

susurraalgoaloído.—HelenaDrake—exclamaOttoporencimadetodos—.Necesitohablar

contigo.Miamigasebajadeunsaltodelaparedymisdedossecierranalrededor

desubrazo.—Noselocuentes.—¿Porquésesuponequenodeberíahacerlo?—preguntamirándomepor

encimadelhombro.—Ya conoces a mi tío. Lo único que quiere es que el desconocido

desaparezca.—Quedesaparezcayquetodovuelvaasercomoantes,seguroeigual.Helenaarqueasuspálidascejas—.Damealgodeventaja.Soloeso.

Paraadvertirle.


Lamuchedumbreseabreparadejarpasoamitío.—Buenosdías,señorHarris—saludaHelena.Al otro lado de la plaza suena una campanada, seguida de otra,menos

fuerte, y una tercera, aún más suave que la anterior. El Concejo. Otto sedetieneydesvía lamiradahaciael tañido.Treshombres tanviejoscomolaTierraseencuentranenlapuertadeunadelascasas,quietosenlosescalonesparaquelosvean:elMaestroEli,elMaestroTomasyelMaestroMatthew.

Sus voces están ajadas por la edad, y, por esa razón, en vez de gritar,utilizanlascampanadasparareuniralamuchedumbre.Enrealidad,loúnicoque hacen es envejecer. El Concejo comenzó con los tres hombres queenfrentaron a la Bruja de Near y la desterraron. Pero estos hombresesqueléticosenlosescalonessonelConcejosoloporeltítulo,losherederosdelpoder.Aunasí,hayalgoensusojos,algofríoyastuto,quehacequelosniñossusurrenylosadultosbajenlamirada.

Diligentemente,lagenteseabrecaminohacialosancianos.Mitíofrunceelceño, indecisoentrecuestionaraHelenaoseguira lamultitud.Lanzaunresoplido,damediavuelta,yatraviesa laplaza.Helenameechaunaúltimamiradaysalebalanceándosedetrásdeél.

Estaesmiúnicaoportunidad.Meescabulloporlamuralla, lejosdemitíoydelgrupodealdeanos.Al

abandonar la plaza, diviso aWren con losotrosniños.Ahora,mimadre sehalla juntoa ella.Otto se acerca todo loposible a los tres ancianos, con sucaradeProtector.Nomeecharánenfalta.

—Comoyahanoído—comienzaahablarelMaestroTomasdesdearribadelamultitud,quesehaidoquedandoensilencio.Lesacaunacabezainclusoa Otto y su voz, aunque estropeada, tiene una capacidad notable parapropagarse—.Hayunextrañoentrenosotros…

Memetoentredoscasasyelijounsenderoquellevahaciaeleste.Helenatienerazón:sédóndeseencuentraeldesconocido.Cuando llegamos a la plaza, casi todo el mundo estaba reunido allí,

exceptodospersonas.Ynoesquelesentusiasmehacerseverenpúblico,perolapresenciadeunextrañodeberíahaberbastadoparaatraera lashermanasThornealpueblo.Amenosqueellasseanquienesloocultan.

Serpenteopor las calles angostas endireccióneste, hastaque se apaganlossonidosdelaaldeayelvientocomienzaasoplarconmásfuerza.


3

Mipadremeenseñómuchascosassobrelasbrujas.Puedeninvocarala lluviaoconvocaralaspiedras,puedenhacerqueel

fuegosalteybaile,puedenhacerquelatierrasemueva,puedencontrolarloselementos…comoMagda yDreska.Una vez les pregunté qué eran y ellasrespondieron: «Viejas. Viejas como las piedras». Pero esa no es toda lahistoria.LasThornesonbrujas,depiesacabeza.Y,poraquí, lasbrujasnosonmuyqueridas.

Me encamino hacia la casa de las hermanas. El sendero debajo demiszapatosesangostoyborroso,peronuncadesapareceporcompleto,apesardeque muy pocos lo transitan. Las pisadas han ido desgastando la tierra. Lacabañaestáenclavadadetrásdeunbosquecilloyencimadeunacolina.Yosécuántospasostengoquedarparallegarhastasucasa,tantodesdelamíacomodesdeel centrodeNear.Conozco todas lasclasesde floresquecrecena lolargodelcamino,cadasubidaybajadadelterreno.

Mipadresolíallevarmeallí.E incluso ahora que él ya no está, vengo por esta zona.Atraída por su

extrañoencanto,heestadomuchasvecesensucabaña,paraobservarlasjuntarhierbas, lanzarles alguna pregunta o saludarlas alegremente. Los demáshabitantesdelaaldeaignoranalashermanas,actúancomosinoexistieran,ylessalebastantebienesodeolvidarsedeellas.Pero,paramí,ellassoncomolafuerzadelagravedad,consuextrañaatraccióny,cadavezquenotengoadónde ir,mispiesme llevanhaciasucasa.Es lamismagravedadquesentíanoche junto a la ventana, que me atraía hacia el páramo y hacia eldesconocido. Una especie de fuerza que no comprendo del todo. Pero mipadremeenseñóaconfiarenellatantocomoenmisojos,demodoqueesoesloquehago.


Recuerdolaprimeravezquemellevóavera lashermanas.Debíatenerunosochoaños,eramayorqueWren.Todalacasaolíaatierradensa,pesaday fría. Recuerdo los penetrantes ojos verdes de Dreska y aMagda con susonrisa torcida,suespalda torcidaysu todotorcido.Nuncamásmedejaronentrardesdequeélmurió.

Al adentrarse en el bosquecillo, los árboles se yerguen sigilosamentesobremí.

Me detengo al darme cuenta de inmediato de que no estoy sola. Algorespiraysemuevejustodondeacabamivista.Contengoelalientoydejoquelabrisa,elsilencioyelsusurrodelpáramosefundanconelsonidoambiente.

Aguzoeloído,esperandoquealgúnsonidoemerjadelmardesuspiros;yaguzolavista,esperandoquealgosemueva.

Mi padre me enseñó a rastrear, a descifrar el suelo y los árboles. Meenseñóquetodotieneunlenguajeyque,siconocíaeselenguaje,podíahacerqueelmundohablara.«Lahierbay la tierra encierran secretos»,decía.«Elviento y el agua transportan historias y advertencias». Todos saben que lasbrujas nacen y no se hacen, pero, de niña, yo solía pensar que él habíaencontrado la manera de hacer trampa, de convencer al mundo de quetrabajaraparaél.

Algosemueveentrelaarboledaamiderecha.Cuandome giro, un conjunto de ramas se separa de un tronco.No son

ramas, descubro, sino cuernos. Un ciervo se desliza entre los árboles conpatasqueparecenzancos.Suspiroyregresoalsenderocuandounasombraseretuerceenloprofundodelbosque.

Undestellodetelaoscura.Parpadeoyyanoestá,peropodríajurarquelohevisto.Elvistazofugaz

deunacapagrisentrelosárboles.Un chasquido estridente suena detrás de mí. Pego un salto, me doy la

vueltaymetopoconMagda,pequeña,encorvadaymirándomefijamente.Suojoizquierdoesazulclaro,perosuojoderechoparecehechodealgooscuroysólido como la madera podrida, y su mirada de dos tonos se encuentra acentímetrosdemicara.Exhalounabocanadadeairequenosabíaqueestabaconteniendomientras laviejasacude lacabeza,elcabelloplateadoy lapiel


marchita. Suelta una risita y los dedos torcidos se curvan alrededor de sucesta.

—Podrás ser buena rastreando, queridita, pero te sobresaltas como unconejo.—Medaungolpecito conundedo largoyhuesudo—.No,no eresmuybuenacuandoterastreanati.

Echounamiradahaciaatrásperolasombrayanoestá.—Hola,Magda—lasaludo—.Ibaaverteahora.—Esohabía imaginado—señala,guiñandoelojosano.Porunsegundo,

solomeobservasuojooscuroymeestremezco.»Vamosentonces.—Yechaaandarporelbosquecillo,hacialacolinay

haciasucasa—.Beberemosté.Entresaños,nuncamehabíaninvitadoaentrar.Magda me guía en silencio hacia la cabaña mientras las nubes se van

oscureciendoencimadenosotras.Lamarchaeslentaporquetresdesuspasosequivalenaunomío.Elvientosoplaymicabelloseescapadela trenza,seenroscaconactituddesafiantealrededordemicaraycuellomientrasMagdacaminabamboleándoseamilado.

Lesacopor lomenosunacabeza,peroimaginoqueelladebeserpor lomenosuna cabezamásbajade loque fue algunavez, demodoque resultainjustocompararnuestrasalturas.Semuevemáscomounahojallevadaporelviento que como una anciana, rebotando por el suelo y cambiando dedirecciónamedidaquetrepamoslacolinahacialacasaquecomparteconsuhermana.

Al haberme criado en Near, he escuchado decenas de historias sobrebrujas.

Mi padre odiaba esos cuentos yme decía que los inventaba elConcejoparaasustaralagente.

«El miedo es raro», solía decir. «Tiene el poder de hacer que la gentecierrelosojosymireparaotrolado.Delmiedonosalenadabueno».

Lacabañanosestáesperando,tanretorcidacomolasdosmujeresparalasquefueconstruida:lasvigasdelaestructurainclinadashaciaellado,eltechoenunángulocompletamentedistinto.Ningunadelaspiedrasapiladasparecenestaragustonibienacomodadascomolasdelcentrodelpueblo.

Esta casa es tan vieja comoNear y ha ido combándose a través de lossiglos.

Seencuentraenellímiteestedelaaldea,rodeadadeunladoporunabajamuralladepiedraydelotroporuncobertizodestartalado.Entrelamuralladepiedra y la casa haydos áreas rectangulares.Una es unapequeña franja de


tierraqueMagdaconsidera su jardíny laotranoesmásqueunpedazodesuelodesnudodondenadaparececrecer.EsprobablequeseaelúnicolugardeNearquenoestáinvadidoporlamaleza.Nomegustaelsegundoterreno.

Noparecenatural.Másalláde lacabaña,elpáramoseadueñadel lugarcomosucedealnortedemicasa.Nohaynadamásquecolinasonduladasyárbolesdesperdigados.

—¿Entras?—preguntaMagdadesdelapuerta.Enelcielo,lasnubessehanagrupadoyoscurecido.Mipievacilaenelumbral.Pero¿porqué?Notengoningúnmotivopara

temeralashermanasThorneoasuhogar.Respiroprofundamenteycruzolapuerta.Sigueoliendoatierradensa,pesadaysegura.Esonohacambiado.Pero

ahoralahabitaciónparecemásoscuraquecuandoestabaaquíconmipadre.Puedenserlosnubarronesylaproximidaddelotoño,oelhechodequesu

figuraimponentenoestéamilado,iluminandolahabitaciónconsusonrisa.Reprimo un escalofrío mientras Magda apoya la cesta sobre una larga

mesademaderaylanzaunprofundosuspiro.—Siéntate, queridita, siéntate—dice agitando lamano hacia una de las

sillas,ymeacomodoenella.Magdacaminaatrompiconeshastaelfogón,dondelaleñaesperaapilada,

ymeechaunamiradafugazporencimadelhombro.Luegolevantalosdedosmuylentamenteporelaire.Meinclinohaciaadelante,preguntándomesimepermitiráversushabilidades,siconseguiráquelasramitasserocenoque,dealgunamanera,burbujassubangorgoteandodesdeelfogón.Lashermanasnosededicanahacerdemostraciones,asíqueloúnicoquetengosonunaspocasmiradas disimuladas cuando el suelo ondea o las piedras se mueven, laextrañaatracciónquesientocuandoestoycercayelmiedodelosaldeanos.

LamanodeMagdasealzaporencimadelfogónhastalarepisa,dondesusdedossecierranalrededordeunaramitalargaydelgada.Unasimplecerilla.

Semecaeelalmaalospiesymehundootravezenmiasientomientrasellaprendelacerillacontralapiedradelfogónyenciendeelfuego.Luegosevuelvehaciamí.

—¿Qué te pasa, queridita? —Algo resplandece en sus ojos—. Parecesdecepcionada.

—Nada—respondoenderezándomeyentrelazando lasmanosdebajodela mesa. El fuego chisporrotea súbitamente debajo de la tetera y Magdaregresa a lamesa y a la canasta que está encima.De ella, saca terrones de


tierra,algunasfloresdelpáramo,maleza,semillasyunaodospiedrasquehaencontradoporahí.Magdacoleccionadiariamentefragmentosdelmundo.

Imagino que son para los amuletos, sus pequeñas artesanías.De vez encuando, una pieza de las hermanas encontrará lamanera de llegar hasta elbolsillodeunaldeanoocolgarsealrededordesucuello,aunqueafirmennocreer en ellos. Juro que vi un amuleto cosido en la falda del vestido deHelena,probablementeparaatraerlaatencióndeTylerWard.Pormí,puedequedarseconél.

Más allá de la extraña colección de la mesa, la casa de las hermanasThorne es notablemente normal. Si le contara aWren que he estado aquí,dentro de la casa de una bruja, ella querría saber cómo era todo de raro, yseríaunapenadecepcionarla.

—Magda—comienzoadecir—,vineaquíporquequeríapreguntarte…—El té todavía no está hirviendo, y soymuy vieja como para hablar y

estardepiealmismotiempo.Dameunmomento.Memuerdo el labio y espero lomáspacientemente quepuedomientras

Magdaandacojeandoporlahabitaciónenbuscadetazas.Labrisacomienzaarasparyasilbarcontraloscristalesdelasventanas,lasnubessoncadavezmásdensasylateterahierve.

—Notepreocupesporeso,queridita,essoloelpáramoquesiempreestáhablando—señalaMagdaalnotarquemisojossedesvíanhacialaventana.

Vierteelaguaatravésdeunaviejamallametálica,quenologracontenerlashebras,ydentrodepesadastazas.Finalmente,sesienta.

—¿Esciertoqueelpáramohabla?—preguntomientrasobservocómosevaoscureciendoeltédentrodelataza.

—Nocomonosotras,túyyo.Noconpalabras.Perosítienesussecretos.—Secretos,mipadredecíaexactamentelomismo.

—¿Cómosuena?¿Cómoes?—pregunto,casiparamímisma—.Imaginoquedebedarlasensacióndequeesmásynomenos.Ojalápudiera…

—LexiHarris,podríascomertierratodoeldíaycubrirteconlamaleza,yaunasínoestaríasmáscercadenadadeesodeloqueyaloestás.

LavozperteneceaDreskaThorne.Alprincipio,lainminentetormentasemantenía en el exterior pero, sin que me diera cuenta, la puerta se habíaabiertodegolpeporlafuerzadelvientoylahabíadepositadoenelumbral.

Dreskaes tanviejacomosuhermana, talvezunpocomás.Elhechodeque lashermanasThorne todavíaesténdepie,aunqueseaaduraspenas,esunaseñalseguradesudestreza.ExistendesdelaépocadelConcejo,ynosolodeldeTomas,MatthewyEli,sinoeldesusancestros,elverdaderoConcejo.


Desde laépocade laBrujadeNear,desdequesefundóelpueblo,hacecientos de años. Imagino que veo pequeñas partes de ellas que se vandesintegrando,pero,cuandovuelvoamirar,estántodasenelmismolugar.

Dreska masculla para sí misma mientras se apoya contra la puerta y,finalmente,logracerrarlaantesdevolversehacianosotras.Cuandosusojosseposansobremí,meestremezco.MagdaesredondayDreskaesangulosa.

Unaesunabola.Laotra,unabolaconpuntas.HastaelbastóndeDreskaes afilado.Parece talladode la rocay, cuandoestá enfadadaomolesta, susrasgosparecenvolversetodavíamásafilados.MientrasqueunodelosojosdeMagdaesoscurocomolamaderaolapiedrapodrida,losdosojosdeDreskasonintensamenteverdes,delcolordelmusgoenlaroca.Yahoraambosestánclavadossobremí.Tragoconfuerza.

Ya me senté una vez en esta misma silla mientras mi padre apoyabasuavementesusdedossobremihombroyhablabaconlashermanas,yDreskalo miraba con algo parecido a la bondad, a la dulzura. Lo recuerdo muyclaramenteporquenuncamáslavolvíavermiraranadiedeesamanera.

Fueradelacasacomienzaallover,gruesasgotasgolpeancontralapiedra.—Dreska tiene razón, queridita. —Magda rasga el silencio mientras

colocaconlacucharatresterronesdeazúcaramarronadaensutazadeté.Nolo revuelve, deja que se hundan hasta el fondo y formen una películagranulada—.Senacecomosenace.Ytúnacisteasí.

LasmanosagrietadasdeMagdaseacercanamimentón.—Quenopuedashacerqueelaguacorrahaciaatrásoquelosárbolesse

arranquenasímismosderaíz…—Unahabilidadquemuchosnovencondemasiadocariño—interviene

Dreska.—…noquieredecirquenoformespartedeestelugar—concluyeMagda

—.Todaslasalmasnacidasenelpáramollevanalpáramodentrodeellas.—Echaunamiradaasutaza,elojosanosedesenfocasobreelaguaoscura—.Esloquehacequeelvientoagitealgodentrodenosotrascuandosopla.Esloquenosretieneaquí,siemprecercadelhogar.

—Yhablandodehogar,¿quéhacesenelnuestro?—preguntaDreskacontonosevero.

—Veníaavernos—respondeMagda, con lamiradaaún fija enel té—.Yolainvitéaentrar.

—¿Por qué… —inquiere Dreska prolongando la última palabra—…haríasalgoasí?


—Me pareció una idea sensata —contesta Magda, lanzándole a suhermanaunamiradapenetrante.

Ningunahabla.Yomeaclarolagarganta.Lasdoshermanasmemiran.—Bueno,ahoraestásaquí—comentaDreska—.¿Quétehatraídoenesta

dirección?—Queríapreguntarles—respondofinalmente—sobreelextraño.LossagacesojosverdesdeDreskaseentrecierran,agudosenmediodesu

nidodearrugas.Laspiedrasdelacasaparecenrechinarunascontraotras.Lalluviaazota lasventanasmientras lashermanasmantienenunaconversacióncompuesta enteramente de cabeceos, miradas y jadeos. Algunas personasdicenqueloshermanosposeenunlenguajepropio,yyocreoqueesoesciertoenelcasodeMagdayDreska.Ademásdel idiomaque tenemosencomún,ellas hablan la lengua de las Hermanas y del Páramo, y vaya uno a sabercuántas lenguasmás.Unos segundos después,Magda suspira y se pone depie.

—¿Qué pasa con el extraño?—preguntaDreska, golpeando el suelo demadera con el bastón.En el exterior, la lluvia cae en tandas, cadaunamásfinaquelaanterior.Prontocesará—.Nosabemosnadadeél.

Lalluviasetransformaenllovizna.—¿Nolehanofrecidorefugio?—pregunto.Lashermanaspermanecenrígidasymudas.—Noquiero hacerle daño—comento con rapidez—.Solo quiero verlo,

hablarconél.Nuncaheconocidoaunextraño.Soloquierocomprobarqueesrealypreguntarle…—¿Cómoexplicarlo?—.Soloquierosabersiestáaquí,porfavor.

Nada.Meobligoaenderezarmeenlasilla,lacabezaenalto.—Lovianoche,porlaventana.BoPikeasegurahaberlovistoprimero,en

el extremo occidental, y nosotros estamos justo hacia el norte. El extrañoparece conocer la línea que marca el límite de la aldea. Parecería haberlarecorridohaciaeleste.—Golpeolamesaconeldedoíndice—.Haciaaquí.

Lashermanasdeberíanhaberledadorefugio.Tienenquehabersidoellas.Pero,aunasí,nodicennada.Susojosnodicennada.Susrostrosnodicen

nada.Escomosiestuvierahablandoconestatuas.—Noosvimosestamañana—señalo.—Somosreservadas—comentaMagdadespuésdeunparpadeo.


—Perosoislasúnicasquepuedenhaberloocultado…Dreskaseenciendedegolpe.—Esmejorqueregresesatucasa—exclamabruscamente—,ahoraqueel

tiemposehacalmadounpoco.Mirohacialaventana:latormentahaterminadoyhadejadoelcielogrisy

seco.El airede lahabitación resultadenso, como si el espacio se estuvieraencogiendo. Las miradas de las hermanas son cautelosas, más duras queantes.HastaloslabiosdeMagdaestánapretadosenunalíneafina.Mepongodepie.Nohetocadomitaza.

—Graciasporelté,Magda—digodirigiéndomealapuerta—.Sientolasmolestias.

Lapuertasecierraconfirmezadetrásdemí.En el exterior, elmundo no esmás que lodo y charcos, y deseo haber

podido cambiar estas tontas zapatillas pormis botas de cuero.No doymásquedospasosymispiesyaestánempapados.Sobremicabeza,elcieloyaestáempezandoaabrirse,lasnubesseestánretirando.

Miroaloeste,hacialaaldea.Cuando tenía la edad de Wren, le pregunté a mi padre por qué las

hermanasvivíantanlejos.Élrespondióque,para lagentedeNear,algoeratodobuenootodomalo.Medijoquelasbrujaserancomolaspersonas,quehabíadetodaslasformasytamaños,yquepodíanserbuenas,malas,tontasointeligentes. Pero después de la Bruja deNear, a la gente del pueblo se lemetióenlacabezaquetodaslasbrujaseranmalas.

Las brujas permanecen lejos porque los aldeanos les temen. Pero loimportanteesquesiguenaquí.Cuandolepreguntéamipadreporqué,sonrióconunadeesassonrisassuavesysecretas,yrespondió:

—Esteessuhogar,Lexi.Noledaránlaespalda,aunqueélleshayadadolaespaldaaellas.

Echounaúltimamiradaalacolinadelashermanasymemarcho.Estánprotegiendoalforastero.Losé.

Aldirigirmealsenderotrajinado,pasopordelantedelcobertizoqueestásituadoalnortedelacabaña.

Silashermanasloestánocultando,tienequeexistirunarazón…Semecortalarespiración.Enelcobertizo,hayunacapagrisoscurocolgandodeunclavo,losbordes

másoscurosqueelresto,comosi latelasehubierachamuscado.Elpáramoestá inusualmente quieto después de la lluvia y, de pronto, soy muyconsciente de mis pasos, del sonido que producen en la tierra mojada al


aproximarme al cobertizo. La estructura parece estar perdiendo lentamenteunaguerracontralafuerzadegravedad.Esunconjuntodevigasdemaderaclavadasenlatierra,quesoportanuntechodesastroso.Elpáramocreceentrelos listones de madera, la maleza se adueña de todo, ayudando tanto amantenerelcobertizoenpiecomoaderrumbarlo.Hayunapuertajuntoalacapa,perosinmanilla.Lostablonesdemaderacurvadatienenespaciosentremedio y me inclino y apoyo el ojo en una de las estrechas aberturas. Elsombríointeriorestávacío.

Retrocedo,suspiroymemuerdoellabio.Yluego,desdeelotroladodelcobertizo, la escucho… una suave exhalación. Sonrío y me deslizosilenciosamente hacia el sonido, doblando las rodillas y suplicándole a latierra que absorba mis pasos sin delatarme. Rodeo la esquina y no veo anadie.Nisiquierahuellasdepisadasenlahierba.

Lanzounaexasperadaexhalacióny,conpasofuerte,rodeonuevamenteelcobertizo. Conozco los sonidos que hace normalmente la gente y sé quealguienestuvoaquí.Loescuchérespiraryvila…

Peroelclavoestádesnudoylacapahadesaparecido.


4

Devueltaacasaapuroelpaso,frustradayheladadechapotearporlahierbamojada. Mis zapatillas están asquerosas. El sendero se bifurca, una líneaangostasedirigealpueblo,laotralorodeayvahaciamicasa.Dobloporella,mequitoelcalzadoempapadoycaminodescalzaporelsendero.Ellodomecubre los pies, los tobillos, trepa pormis pantorrillas y pienso en la lenguamordazdeDreskadiciéndomeque, aunque comiera tierra, no lograría estarmás cerca del páramo. Creo que cubrirme de lodo tampoco me ayudaríamucho.

Finalmente,lacasadeOttoapareceantemivistay,justodetrásdeella,lanuestra.Elpáramocomienzamásalládenuestrojardín,ondeandocomounacapa al viento. A un lado de la casa hay una pila de leña y, del otro, unapequeña huerta de vegetales, terrones de verde entremezclados con rojos yanaranjados.LahuertaperteneceaWrenmásqueamí.Pocascosascrecenenelsuelodelpáramo,peroellademuestraunararavetadeamorydelicadezacuandoseocupadeellas.Comonopodíaserdeotramanera,allíesdondeseencuentraahora,encaramadasobreunapiedrajustofueradeláreadelimitada,arrancandocuidadosamenteunamalahierbadelatierra.

—¡Hasvuelto!—exclamacuandomeacerco.—Por supuesto. ¿Dónde están todos? —Mi huida de la plaza no fue

precisamentesutilymitío,seguramente,tendráalgoquedecirme.—Wren—lavozdemimadresalevolandodelacasacomoelhumoy,un

minuto después, se encuentra junto a la puerta, el hermoso cabello oscuroenroscándoseenmechonesalrededordesurostro.


Wrenbajadeunsaltodelapiedrayvatrotandohaciaella.Losojosdemimadreseencuentranconlosmíos.

—Lexi—pregunta—,¿adóndetefuistetanapurada?—Subocacurvadahaciaabajoloconfirma:esindudablequeOttoquerráhablarconmigo.

—Helenahabíaolvidadoensucasaalgoparamí—respondo,lamentirabrota de mi boca solo un segundo después de inventarla—. Estaba tanabrumada por su público, queme pidió que fuera a buscarlo yomisma.—Hurgoenmisbolsillosbuscando laprueba,peroestánvacíos,demodoqueruegoquemimadrenomepidaunaevidenciadelodicho.Nolohace,sololanzaunleveresoplidoyregresarápidamentealinteriordelacasa.

Echodemenosamimadre.Echodemenosa lamujerqueeraantesdequemipadremuriera,laquesemanteníaerguidayorgullosayobservabaalmundoconferocesojosazules.Peroexistenalgunosrarosmomentosenqueresultaprácticoquesehayavueltounasombra,unfantasmadeloquealgunavezfue:losfantasmashacenmenospreguntas.

Mealejoconrapidezdelacasa.Estoyperdiendolaventaja.ProntoOttodescubrirá dónde se encuentra el desconocido, si es que ya no lo sabe. Siquiero encontrarlo, es fundamental que lo pille desprevenido. Pero ¿cómo?Mealisoelpelohaciaatrásylevantolosojosalcielo.Elsolaúnestáaltoylapiladeleñaestábaja,ysientolanecesidaddeponermeenmovimiento.

Apartolasestropeadaszapatillas,mepongolasbotasycaminoconganasenbuscadeleña.

Elhachacaesobre lamaderaconunchasquido.Mivestidoestásucioylasbotasestáncubiertasdelodoporatravesarelcampodespuésdelalluvia.

Erandemipadre:cueromarrónoscuroconhebillasviejas,suaves,fuertesy abrigadas, el interior desgastado para acomodarse a sus pies. Tengo querellenarlaspuntasconcalcetinesparaquenosemesalgan,perovalelapena.

Mesientomejorcuandolasuso.Yquedanmejordeestamanera,reciénmanchadas.Nopuedoimaginarlaslimpiasydentrodelarmario.

Permanecer sentada y quieta no es una habilidad que yo posea. Nuncapudedejardemoverme,peroeltemahaempeoradoenlosúltimostresaños.

Unagotadesudorsedeslizapormicarayseenfríaalinstanteconelairedelfinaldelatarde.Colocootraramaencimadeunviejotroncodeárbolque


seencuentraentrelacasadeOttoylanuestra,levantoelhachaylabajootravez.

Esomehacesentirbien.Mipadremeenseñóacortarleña.Unavezlepreguntésihubieradeseado

tenerunhijovarónyrespondió:«¿Porqué?Sitengounahijaigualdefuerte».Yunonoloimaginaríaajuzgarpormiestructuratanestrecha,perolosoy.

Elhachacae.—¡Lexi!—rugeunavozprofundaamisespaldas.Apoyoelhachaeneltocónycomienzoarecogerlaleña.—¿Sí,tíoOtto?—¿Quésesuponequeestáshaciendo?—Cortando madera —respondo, la voz en esa delgada línea entre la

naturalidadylagrosería.—Esmejorquedejesdehacerlo.Tylerpuedeveniryencargarseporti.—Lapiladeleñaestababajandoymimadrelanecesitaparacocinar.Solo

estoy haciendo lo que tú querías, tío.Ayudando.—Medoy la vuelta ymedirijohacialapiladeleña.Ottomesigue.

—Hayotrasmanerasenlasquepuedesayudar.OttocontinúausandosucaradeProtector;lavozsevera,conundejode

poder.Lacaraylavozpodránsersuyas,peroeltítulonolepertenece.Primerofuedemipadre.—¿Y dónde están tus zapatos? —pregunta clavando la mirada en mis

botasllenasdebarro.Arrojolaleñaenelmediodelapilaymedoylavuelta.—¿Noquerríasquelosestropeara,verdad?—Loqueyoquieroesquemeescuchescuandotedigoquehagasalgo.Y

loqueesmásimportanteaún,cuandotedigoquenohagasalgo.Secruzadebrazosyreprimolasganasdeimitarlo.—Noséaquéterefieres.—Lexi, te dije que hoy no quería que desaparecieras. No intentes

convencermedequenolohiciste.Evalué la mentira en mi lengua durante un segundo, pero Otto no la

aceptaríatanfácilmentecomomimadre.—Tienes razón, tío—comentoconuna sonrisapaciente.Él alzaunade

lascejascomooliéndose la trampa,peroyoprosigo—.Esciertoque fuienbusca del desconocido y mira lo que he traído. —Extiendo las manos—.Nada.


Juntoaltronco,levantoelhachaymisdedossedeslizanentrelasmuescasdemipadre.

—Era una tarea ridícula —agrego—. No pude encontrarlo. Ya se hamarchado.

Conungolpesecoycontundente,elhachasehundeprofundamenteeneltronco.

—Asíquevolvíacasayaquíestoy.Relájate, tío.Está todobien.—MesacudolasmanosyapoyounaenelhombrodeOtto—.Veamos,¿quéteníaHelenaquedeciralrespecto?

—Nomucho—contestamirando lasbotasdemipadre—.Dicequevioalgo,unasombra,quepodríasernuestrodesconocido,enelclaro,juntoasucasa.Afirmaquenosabehaciadóndesefue,quesimplementeseesfumó.

—AHelenasiemprelegustaronlasbuenashistorias—sugiero—.Puedeinventarunadelanada.—Esunamentira,porsupuesto,ellaprefierequeyolecuentelashistoriasaella.

Ottoni siquierameestá escuchando.Mirapor encimademíy susojosestánaúnmáslejos.Ojososcurosyperdidos.

—¿Yahoraquéhacemos?—pregunto.—Porelmomento,esperar—respondeconunparpadeo.Consigoasentirconcalmaantesdealejarme,elceñofruncido.Noconfío

niporunminutoqueesoseatodoloquemitíotengaenmente.Por la noche no hay luna y, por lo tanto, no hay luz jugando en las

paredes, nada que entretenga a los que no pueden dormir. Y yo estoyinsoportablementedespierta,peronoesporelextraño.

Esporelviento.Serpenteandoporelaire,haregresadolamismanotatriste,juntoconalgo

más,algoquemehaceestremecer.Pormásquemealejeoentierrelacabezadebajode lassábanas,siempreescuchoalgo—oaalguien—quemellama,conlafuerzasuficientecomoparaatravesarlasparedes.Lavoztienequeseralgo más que viento: se enrosca y se retuerce sobre sí misma, subiendo ybajando,comomúsica lejana.Séquesi tansolopudieraacercarmemás, laspalabras se volverían más claras, más nítidas. Palabras que no sedesvaneceríanantesdequeyopudieraentenderlas.


Empujolasmantas,cuidandodenodespertaraWren,ydejoquemispiessedeslicenhaciaelsuelodemadera.Luegorecuerdolaspalabrasdemipadreyvuelvosubirlospiesalacama,vacilandotorpementeenelborde,amitaddecaminoentrelaaccióndelevantarmeovolverametermedentro.

Todos los árboles susurran, las hojas hablan. Las piedras son grandespensadoras,taciturnasysilenciosas.Élsolíainventarhistoriasparatodosloselementosdelanaturaleza,otorgándolevocesyvidas.Sielvientodelpáramocanta,nodebesescucharlocontodoeloído.No,usasoloelborde.

Escuchade lamanera enquemirarías con el rabillo del ojo.El vientoestásolo,cariño,ysiemprebuscacompañía.

Mi padre tenía lecciones y tenía historias, y me correspondía a míaveriguarcuáleraladiferenciaentreambas.

Elvientoululay,descartandolaadvertenciademipadre,estirolosoídosparaubicarelsonidoydesentrañarlo.Mientrasescucho,comienzaadolermelacabezasordamentealtratardecrearpalabrasdondenolashay.Medoyporvencida yme hundo otra vez debajo de las sábanas, envolviéndome enminidoparaquelacancióndelvientomellegueentrecortada.

Justo cuando estoy a punto de entregarme al sueño, Wren se mueve.Luegose levantayescuchosussuavespisadasmientrassebajade lacama,atraviesalahabitaciónysaleenbuscadelacamademimadre.

Peroalgomeresultararo.Se escucha un leve crujido, el sonido de pisadas sobre una de las dos

tablas arqueadas entre la camay laventana.Me siento.La siluetadeWrenestáenmarcadaporelcristalylamadera,elcabellorubioparececasiblancoenlaoscuridad.Sinlaproteccióndelasmantas,puedooírotravezelvientozumbandodentro demi cabeza, sumúsica y esos sonidos que parecen casipalabras.

—¿Wren?—susurro,peronosedalavuelta.¿Acasoestoysoñando?Estiraunamanohacia el pestillo, quemantiene laventanacerrada,y lo

gira. Sus deditos se curvan alrededor de la parte de abajo de la ventana,intentandodeslizarlahaciaarriba,peroesdemasiadopesadaparaella.

Siemprehasidomuypesada.Medoycuenta,porprimeravez,dequelospostigosestánabiertos.Norecuerdohaberlosabierto,peroahíestán,plegadoshacialoslados,dejandoverlanochequeseextiendemásalládeellos.Wrenaprieta losdedoscontraelmarcodemaderay,poralgunaextraña razón, laventanacomienzaadeslizarselevementehaciaarriba.

—¡Wren!Antesdequepuedaseguiradelante,estoyfueradelacamayjuntoaella.


Lametootravezdentrode lahabitaciónycierroelhuecopordondeseestá filtrando el aire frío.Echo unamirada hacia el páramo, buscando algoquehayaatraídoamihermanahacialaventana,peronoveonada.Nadamásque la noche negra y blanca, las piedras y los árboles desparramados desiempreyelsusurrodelviento.MevuelvohaciaWren,lebloqueoelpasoyella parpadea, esa clase de sobresaltado parpadeo de una persona que sedespierta repentinamente. Detrás demí, el viento golpea contra el cristal yluegopareceromperseydisolverseenlaoscuridad.

—¡Lexi!¿Quétepasa?—pregunta,ymedoycuentadequedeboparecerunalocaestirándomesobredelmarcodelaventanaymirandoamihermanacomo si estuviera poseída.Me alejo de la ventana y voy con ella hasta lacama.Decamino,enciendolastresvelas,quecobranvidaconunaexplosiónyllenaneldormitoriodeluzamarilla.Wrensedeslizadebajodelasmantasyyome pongo a su lado, apoyo la espalda contra el respaldo y observo lasvelas,laventana,ylanochequeseextiendealolejos.


5

TOC,TOC,TOC.Enroscoelcuerpoymesumerjodebajodelasmantas.Soloporelaroma

medoycuentadequeesporlamañana:elpanyelairedelfinaldelverano.No sé cuándo me quedé dormida, o si solo me deslicé en ese espacio

entre…Toc.Toc.Toc.Oigoqueseabrelapuertaprincipal.Tengoelcuelloy loshombros rígidos,me late lacabezaymeabruman

lospensamientosmientrassalgodelacamaymereclinocontraella.Aguzoeloído pero las voces de la puerta sonmuy lejanas para poder descifrarlas atravésdelasparedes.Ungruñidoeslosuficientementeperceptiblecomoparaquemepreguntecuánto tiempohacequeOttoha llegado.Mevisto,abro lapuertadeldormitorioymequedoenelumbral.

—Avecesloschicossalenavagabundear,Jacob—señalaOtto.¿JacobDrake?—Piensa—agregamitío—.¿Adóndepodríahaberido?—No—respondeunavozfinaynerviosa.EsenefectoelseñorDrake,el

padre de Edgar yHelena—. Él no semarcharía lejos. Le tienemiedo a laoscuridad…tambiénaldía.—Añadeunarisitaahogadaytriste.

EscuchocómoOttocaminadeunladoaotro.—Bueno,notequedesahíparado—dicefinalmente—.Pasa.Tútambién,

Bo.Esperoaqueesténenlacocinaparadeslizarmedetrásdeellos.—¿Alguienpodríahabérselollevado?—preguntaOttomientrasaceptade

mimadreunatazadecafé.


ElseñorDrakeesmenudoycallado,depeloque,algunavez,debióhabersidorubiocasiblancocomoeldeHelenayEdgar,peroahoraesentrecano.

Seencuentra enmediode la cocina, cruzandoydescruzando losbrazosmientrashablaconOtto.

—No,no,no—balbucea—.¿Quién?¿Quiénselohabríallevado?—¿Alguienhavistoalgo?Mi madre está amasando y menea lentamente la cabeza. Bo se acerca

cojeandoalamesayseapoyacontraella.Lacojeraessutil,vestigiodeunamalacaídaunospocosañosatrás,perohacequesuspasossuenendesigualessobre el suelo demadera.Mastica una rodaja de pan con frutos del bosquemientrassusojossemuevencomodardosentrelosotrosdoshombres.

—¿Quésucede?—pregunto.—Edgar ha desaparecido—responde el señorDrake volviendo los ojos

cansadoshaciamí.—¿Quéquieredecirconquehadesaparecido?—Semecaeelalmaalos

pies.LlamanalapuertaymimadrevaaabrirmientrasOttosigueintentando

calmaralseñorDrake.—Hablemosunpoco—indicamitío—.Cuéntamedetalladamenteloque

pasó…Mimadrereaparececonunhombreviejopisándolelostalones.Noviejo

como las hermanas, que parecen caerse a pedazos y, sin embargo, nuncacambian.Simplementeviejo:elMaestroEli,delConcejo.Supelogriscomoelaceroestábiencuidadoysedeslizaporsurostroenjuto.Doyunpequeñopasohaciaatrásparadejarle sitio.El señorDrakeyOttoconversancon lascabezasladeadas,yBoseinclinahaciaellosconunsolohombro,comosinoestuvieramuy interesado. Todos alzan la vista cuando elMaestro Eli tomaasiento.

—¿Quésabemos?—preguntaconvozronca.Algocruje,ynosésiesélolasilla.OttoseenderezaysedamediavueltaparadirigirsealmiembrodelConcejo.

—AnocheEdgardesapareciódesucama—explica—.Nohayrastrodeélni signos de pelea.Vamos a formar un grupo de búsqueda, no puede estarmuylejos.

—Noloentiendo—mascullaelseñorDrake.Otto frunce el ceño con determinación y apoya la taza. Noto que sus

manosestánrojasytodavíatienepuestoeldelantaldecarnicero.PresionalamanoconfuerzasobreeldelgadohombrodelpadredeHelenaylepromete


queencontraránasuhijo.Cuandoquitalamano,susdedosdejanunamarcadesangrecasiseca.

—Todavíanosabemosnadamásqueeso,Eli—señala.Mitíoesprobablementeelúnicohombredelpuebloquepuedellamara

los miembros del Concejos por sus nombres de pila sin sus títulos. Unpequeñobeneficiodesuposición,queaparentementedisfruta.

—Pobre niño—murmuramimadre y, al darme la vuelta, veo que estáconsolando a Wren, que parece confundida. Me doy cuenta de que mihermanapiensaquemimadreestásobreactuando.

—Deja de preocuparte —exclama Wren, tratando de liberarse—. Soloestájugando.

—Calla, querida—susurramimadre echandounamirada al resto de lahabitación.ElMaestroElilaobservademaneraextraña,yesdifícildecirsiescompasiónoalgomásduro.Susojos sonoscurosyestánmuyhundidosdebajodesuscejas.Surostrosearrugacomosifueradepapel.

—Esunjuego—insisteWren—.Estoysegura.Peroyonoestoy tansegura.Yoviamiamihermanapequeñaanoche,

intentandosubirporlaventana.SujetolamanodeWrenmientrasloshombresen la cocina juntan sus armas y murmuran los nombres de otros diez quepuedenreclutar.

—Otto—intervieneBoporprimeravez—,losdemásestánenelpuebloesperandoórdenes.¿Pordóndecomenzaremoslabúsqueda?

—Nosencontraremosenlaplazaconlosdemás.Podemoscomenzarahíeirdispersándonoshaciatodoslados.

—Esoesunapérdidadetiempo—meentrometo—.DeberíamosempezarporlacasadeEdgarydesdeallírecorrerelperímetrodelaaldeaenvezdeirhaciaelcentro.

—Lexi—advierte Otto, echando un vistazo alrededor de la cocina. BoarrugalanarizyelseñorDrakesealeja.ElMaestroElisereclinaensusillaysemuestravagamentedivertido.Vagamente.Ottosesonroja.

—La casa de Edgar se encuentra al oeste —continúo—, así que esnecesario empezar ahí y luego ir alejándose de la aldea. No tiene muchosentidoperdertiempodirigiéndosehaciaadentro.

—¿Ysepuedesaberporqué?—preguntaelMaestro.Suactituddivertidaesfríaycortante.SusojosparecendecirNiñitatonta.

—Si alguien realmente se llevó a Edgar—explico con calma—, nuncatrataríadeocultarloenelpueblo,dondehaymuchagenteenunespaciomuy


pequeño. Seguramente se lo llevarían fuera, lejos de las casas. Hacia elpáramo.

La sonrisa del anciano se esfumamientras se vuelve hacia mi tío y sequedaesperando.Ottocaptaelmensaje.

—Lexi, estoy seguro de que a tumadre no le vendríamal un poco deayuda en la cocina. Sé útil.—Tengo que endurecer la mandíbula para nocontestarle—.Vámonos—exclama,dándomelaespalda.

Boyel señorDrakesalendetrásdeOtto;elMaestroEli seponedepiecon dificultad. Puedo escuchar el crujido y el estallido de cada uno de sushuesoscolocándoseensulugar.AlpasarjuntoaOtto,sedetieneyapoyaunamanoesqueléticaenelhombrodemitío.

—¿Tienes un plan?—pregunta, y juro que sus ojos hundidos se giranhaciamí.

Ottosemuestraofendido,peroserecuperadeinmediato.—Porsupuestoquesí.ElMaestroasientebrevementeypasapordelantedemitío,quesedala

vueltayagarraelarmadelamesa.—Déjameircontigo,Otto—lepido.—Hoyno,Lexi—repone, lavoz levementemássuavealno tenera los

otroshombresalrededor—.Nopuedo.—Todos los niños —advierte el Maestro desde la puerta— deben

quedarseensucasahastaqueseatrapealculpableyseencuentrealniño.—Yonosoyunaniña,Maestro.—Ynorecibiréórdenestuyasdeninguna

manera,agregoensilencio.—Estásbastantecerca.—Yluegosemarcha.Ottolosigueafuerayyome

quedoenlacocina,sinquemevean,ylosescuchollegaralapuertayunirsealosotrosdoshombres,lasbotasraspandoelumbral.

—¿Yqué se sabedel extraño?—pregunta el señorDrake.Mipecho seponetenso.Elextraño.Casimehabíaolvidadodeél.Casi.

—Aparece en la aldea y a la noche siguiente desaparece un niño —comentaBo.

—Yosabíaquesucederíaalgoasí—gruñeOtto—.Ayerdeberíahabermeencargadodeél.

—Nadieteculpaporesperar.—¿Sabemosdóndeestá?—preguntaelseñorDrake.—Claroquelosabemos.—Estamos relativamente seguros —corrige el Maestro con voz

quebradiza— de que está con las hermanas Thorne. Si es que aún se


encuentraenelpueblo.—¿PorquéunextrañohabríadellevarseaEdgar?—preguntasuavemente

elpadredelniño.—Esmásprobablequelohagaunextrañoquecualquieradenosotros—

respondeOtto,yescuchoquemueveelarmaentrelosbrazos.—¿Porquéalguienselollevaría?—Empiezaconloquesabemos.—¿Yquésabemos?—HayunextrañoenNearyahorahadesaparecidounniño.Noesmucho,pienso.—Lo primero es lo primero. El niño. Más tarde nos encargaremos del

extraño.Lapuerta oscila y se cierra.Esperoque se apague el ruidode las botas

antesdereplegarmeenlacocina.Mimadrecontinúaconsupan,subocasecierraenunalíneafinitaytieneunatenuearrugaentrelosojosmientrassusdedosregresandistraídamentealosmoldesparaelpanyalostazonesdondeleudarlamasa.Vuelveatrabajarcomosinadahubieracambiado.Comosinohubieraunaenormemontañadepreguntas,todasenredadas.

Me dejo caer en una silla junto a la mesa y golpeteo los dedos en lamaderaviejaygastada.Mimadredeslizaunaespátulaporunatablayjuntapequeños trozos de masa pegajosa, demasiado llena de harina como parahacerpan.

Wrenagarraalegrementelamasaycomienzaadarleformadecorazón,detazón,depersona.

Otroritual.Todaslasmañanas,mimadreledaaWrenesospedazosdemasaydeja

queellalosmoldee,losdestruya,ylosmoldeeotravezhastaquedarcontenta.Luegomimadrehornealasformitas,quesoloduraránhastaelfinaldeldía.

Enestemomento,noparecebuenotenerrituales,quelascosascontinúencomoestabanestablecidas,cuandoalgoatravesólarutina.

Unpesadosilencioseinstalaenlacocina.Meinclinohaciaadelanteymepongodepie.Necesitodarletiempoalgrupodehombresparaquesealejenlosuficiente,paranoarriesgarmeacruzarmeconellos,peronopuedoquedarmesentada.

SitodosestánbuscandoaEdgar,noestánbuscandoaldesconocido.Estaes mi oportunidad. Me vuelvo para marcharme y me detengo a mitad decaminohaciaelvestíbulo.


Esperoquemimadremedetenga,paraadvertirmeosermonearmeodeciralgo,cualquiercosa,peronisiquieralevantalavista.

Tiempoatrás,ellamehabríadetenido,mehabríaparalizadoconsumiradafuerte,habríahechoquepelearaporloquequería.Ahorasimplementesedalavueltahaciaelhornoycomienzaatararear.

Suspiroysalgosigilosamente.Amitaddecaminohacialapuerta,unafigurabrotasúbitamentefrentea

míycasichococontraWren.Cómollegódesdelamesahastaaquísinhacerniunsoloruido,nolosé.

—¿Adóndevas?—pregunta.Mearrodilloylamirodirectamentealosojos,mismanosapoyadasensus

hombros.—Voy a la casa de las hermanas,Wren—respondo, sorprendida de la

calmaconquebrotanmispalabras.Susojosseagrandan,círculosazulescomotrozosdecielo.—¿Es un secreto?—susurra. En elmundo demi hermana, los secretos

soncasitandivertidoscomolosjuegos.—Claro que sí—contesto, y mis dedos bajan bailando por sus brazos

hastasusmanosylasahuecoentrelasmías.Luegolasllevohastamislabiosy susurro dentro del pequeño espacio entre las palmas de sus manos—.¿Puedesguardarloparamí?

Wrensonríeymantienelasmanosahuecadas,ocultandoelsecretocomoloharíaconunamariposa.Después ledoyunbesoenelpeloymemarchodeprisa.

Mediahoradespués,atraviesotrabajosamenteelbosquecilloysuboporelsenderoquellevaalacabañadelashermanas.Lasventanasestánabiertasdeparenpar,perolacasaestáensilencioycaminoconmáslentitud,tratandodeahogarelruidodemillegadaparanollamarlaatención.EnestemomentonodeseoenfrentarmealasexpresionespétreasdelasThorne.

Doblohacialaizquierda,dondeestáelcobertizo,yahí,enelclavo,estálacapagrisconlosbordesrenegridos.Aunquenoresultanadafácil,medeslizodespacio y me acerco sigilosamente. La gente tiende a poner el peso delcuerpoenlasalmohadillasdelospiescuandonoquierenhacerruido,pero,en


verdad, esmejor caminar apoyandoprimeroel talónydespués lapuntadelpie, distribuyendo el peso en movimientos lentos y suaves. Rodeo laestructura de madera inclinada. Es de las que tienen solo una abertura: lapuertaquetengofrenteamí.Solohaydosposibilidades:estáaquídentroonoloestá.Apoyoeloídocontralamaderapodrida.Nada.

Memuerdo el labiomientras evalúo qué hacer. No quiero ahuyentarlo,perotampocoquieropermitirqueseescape.Esperabapillarlodesprevenido,peroparecequeaquínohaynadieaquienpillar.

—¿Hola?—exclamo finalmente, el oído aún apretado contra la puerta.Escuchocómomipropiapalabravibraatravésdelastablasdemaderaymeretirounpoco—.Soloquierohablar—agrego,lavozmássuave,másbaja,eltipodevozparacompartirsecretos.Noesunaqueutiliceamenudo,exceptoconWren.Eslavozquemipadreusabaparacontarmecuentos—.Porfavor,contéstame.

Nada. Empujo la puerta y cruje, pero el pequeño espacio interior estávacío.

La puerta se cierra mientras yo retrocedo. ¿Dónde está?, me pregunto,deslizando los dedos por la capa gris que cuelga del clavo, la tela vieja yajada.TodoestetiempoperdidoenveniraquíenlugardeseguiraOttohaciaelpueblo,envezdebuscaraEdgar.

—Qué desperdicio—murmuro entre las tablas demadera, que crujen amodo de respuesta.Abro los ojos todo lo que puedomientras abandono elcobertizo y doblo velozmente una de las esquinas. El extraño no se meescaparáotravez.

Y ahí está él, casi tan cerca que podría tocarlo. Recortado contra elpáramoymirándome, observándome fijamente, con sus ojos grandes deungris suave como carbones o piedras de río sin el brillo del agua. El vientosoplaa travésdesupelooscuroysobreprendasquealgunavezhan tenidocolor, pero que ahora son grises, o han sido negras pero ahora estándescoloridas.Igualquesucapa.Cruzalosbrazoscomosituvierafrío.

—Tú.—Eso es todo lo que logroproferir.Hay algo sorprendentementefamiliar en él. Nunca he visto a alguien con la piel tan clara y el pelo tanoscuro,conunosojostanfríosyclaros.Y,sinembargo,laluzquedanzaenellosyesaextrañaatracción,comolafuerzadegravedaddadalavuelta…

»¿Quiéneres?—pregunto.Ladealacabezaymedoycuenta,porprimeravez,delojovenquees.No

puedesermuchomayorqueyo,unoscentímetrosmásaltoymuydelgado.


Perodecarneyhueso,ynoelfantasmadelpáramoqueviporlaventana,quepareciódesvanecerseenlanoche.

—¿Dedóndevienes?—lepreguntoexaminandosusrasgos,suropa,todoendiferentestonosdegris.Miraporencimademihombroynodicenada—.¿Quéhacesaquí?

Siguesindecirnada.—Hoyhadesaparecidounniño.¿Losabías?—inquiero,buscandoalgún

tipodereacciónensurostro,algúnindiciodeculpa.Aprieta la mandíbula y camina junto a mí con pasos largos, hacia el

cobertizoyhacialacasadelashermanas.Voytrasél,perocuandollegamosaldepósitosiguesindarseñalesdequevayaadetenerseparahablarconmigo.Losujetodelbrazoytirodeélhaciaatrás.Seestremeceantemicontactoyseaparta tan rápido que se tropieza contra las tablas de madera. Y ahora nisiquieramemira,sinoqueapartalosojosylosdirigehaciaelpáramo.

—¡Dialgo!—Mecruzodebrazosyélsedejacaercontraelcobertizo—.¿TellevasteaEdgar?

Frunceelceñoysusojosretornanfinalmentealosmíos.—¿Porquéharíaalgoasí?Asíquepuedehablar.Ynosoloeso,sinoqueademássuvozessuavey

extrañamente hueca, reverberante. Parece desear no haber hablado, porquecierralosojosytraga,comosipudieraretractarsedesuspalabras.

—¿Porquéteescondistedemíayer?—¿Porquéestabasintentandoencontrarme?—responde.—Yatelohedicho,hadesaparecidounniño.—Hadesaparecidohoy,perotúintentabasencontrarmeayer.—Eldesafío

centelleaensusojosperoseapagaconlamismarapidez.Ytienerazón,yoqueríaverloayer,cuandoEdgarestabasanoysalvo.Queríaversierareal.

—NohayextrañosenNear—indico,comosiesoexplicaratodo.—YyonoestoyenNear.—Señalaelsuelobajosuspiesyloentiendo.Oficialmente,estamosfueradelpueblo,encampoabierto.Seapartadela

pared,seyergueentodasulongitudymemiradesdearriba.No es un espectro ni un fantasma, ni un cuervo ni un anciano. Es

simplemente un muchacho, tan macizo y real como yo. Mi mano no haatravesadosupielysuespaldaemitióunsonidoalchocarcontraelcobertizo.

Y,sinembargo,noescomoyo.Noescomonadiequeyohayaconocidoantes.Nosoloporsupielfantasmalysusrasgososcuros,sinotambiénporsuvozysusmodales.

—SoyLexi.¿Cómotellamas?—pregunto.


Parecehabersequedadomudootravez.—Bueno,sitúnomelodices,yotepondréunnombre.Alza lavistay juroquepuedodistinguiruna sonrisa triste curvando las

comisurasdesuslabios.Peronodicenada,ylasonrisa(sirealmenteesunasonrisa)seretraedebajodelapálidasuperficie.

—Tal vez podría llamarte Robert o Nathan —sugiero, observando surostro,susojos,supelo—.Ah,talvezCole.

—¿Cole?—murmurasuavementeyarrugalafrente—.¿Porqué?—Tupeloytusojos…parecencarbones,ceniza.Arrugaelentrecejoybajaotravezlosojoshaciaelsuelo.—¿Notegusta?—No—responde—.Nomegusta.—Bueno,esunalástima—comentocontonoligero—.Amenosqueme

digastunombre,tendréquellamarteCole.—No tengo nombre—dice y suspira, como si hablar tanto le resultara

agotador.—Todoelmundotieneunnombre.Elsilencioseinstalaentrenosotros.Miraelcéspedyyolomiroaél.Se

muevenerviosamente,comosiestaraquíconmigoloincomodara,comosimimiradaleprodujeradolor.

—¿Quésignificadesperdicio?—preguntaderepente.—¿Perdón?—Ledijiste eso a la puerta del cobertizo, que era un desperdicio. ¿Qué

quisistedecir?Mecruzodebrazos;elvientoestásoplandoconmásfuerza.—Hacertodoestecaminoparabuscarteydescubrirquenoestabasaquí.Esohabríasidoundesperdicio.—¿Tienen alguna idea de lo que podría haberle ocurrido? —comenta

despuésdeunossegundos—.¿Alchicodesaparecido?—No.—Mevuelvo hacia la casa de las hermanas, esperando que ellas

tengan algunas respuestas—. Nadie lo sabe.—Yo incluida. No estoy máscercadeencontraraEdgardeloqueestabaenlamañana.Noséporquésentílanecesidaddeveniraquíainterrogaraunchicoquenotienecasinadaquedecir.Lomiroporúltimavez—.Deberíashaberidoalaaldeaypresentarte.

Ahorasospecharándeti.—¿Túsospechasdemí?—pregunta,ymispiessedetienen.—Noteconozco.


Otravez,misojossequedanenganchadosenelmuchacho.Hayalgoenél,distantey triste,enestechicodelgado,ojeroso,conlacapachamuscada.No me atrevo a parpadear mientras lo miro, por temor a que desaparezcacuandoabralosojos.Levantaelmentóncomointentandooírunavozlejana.Por un momento parece insoportablemente perdido, y luego se da mediavueltaysemarcha,hacialascolinas,comosiquisieraponertodaslasmalashierbas y flores silvestres posibles entre nosotros. Camino fatigosamentehastalacasadelashermanas,fijándomeenelángulodelsolenelcielo.Estoyperdiendotiempo.¿CuántofaltaparaqueOttovuelvaacasa?Deberíahaberseguidoalequipodebúsqueda.Nopuedoculparmeporquererhablarconelextraño.

Tenía que verlo con mis propios ojos, para saber si él lo hizo, si estáinvolucrado.

Ledoyunapatadaaunapiedra.Ahoratengoaúnmáspreguntas.Pasodelantede la casade lashermanasparadirigirmehacia el sendero

quellevaalamía.—Lexi—mellamaMagda.Ladivisoarrodilladaen laparcelade tierra,

justoalladodelacabaña.LaparcelaalaqueMagdaconsiderasujardín.—Mementiste—afirmo, cuando estoy lo suficientemente cerca—, con

respectoalextraño.Estáaquí.—Nosotrastedijimosquenosabíamosnadasobreél.Yescierto.—Sus

ojospasanporencimademíysedirigenhaciaelpáramo.Sigosumirada.Aladistancia,unadelgadasiluetavagaporlascolinasquedesciendenensuavesondulaciones.Enunadeesaselevaciones,elchicodegrissedetieneymirahaciaelnorte,hacialasafuerasdeNear.

Frunzo el ceño yme vuelvo haciaMagda, que está encorvada otra vezsobrelapequeñaparceladetierra.

—¿Por qué me llamaste?—pregunto, raspando la bota contra la tierraárida.

Magda no contesta, sino que continúa susurrándole algo a nadie enparticular, pasando una y otra vez sus dedos nudosos sobre la parceladesnuda.Meagachojuntoaella.

—¿Quéestáshaciendo,Magda?—Plantandoflores,obviamente.—Señalaelsuelo,dondenoasomadela

tierramuchomásqueuntallodemalahierba—.Estáunpocomustio,esoestodo.

Normalmenteestaríaintrigadayquerríaquedarme,enelimprobablecasodequepudieracaptarunvistazodelashabilidadesdeMagda.Esperandoque


olvidara que estoy a su lado y me mostrara su magia. Pero hoy no tengotiempo.

—¿Hasplantadosemillas?—pregunto.Ante la pregunta, lanza una risa seca y susurra unas palabras más en

direcciónalatierra.—No,queridita,nonecesitosemillas.Y,además,estoycultivandoflores

delpáramo.Floressilvestres.—Nosabíaquesepodíaenestesuelo.—No se puede, por supuesto. Esa es la cuestión. Las flores son

librepensadoras: crecen donde tienen ganas. Me gustaría verte intentandodecirleaunaflordelpáramodóndedebecrecer.—Magdaseechahaciaatrásysefrotalasmanos.

Observo la parcela desnuda. Llevo más de una hora de retraso conrespectoaloshombresdeOttoynohedescubiertonada.Yporloquesé,mitíopodríaestarregresandoacasaenestemismoinstante.TalvezMagdasepaalgo.Cualquiercosa.Peroquevayaacontármeloesotrahistoria.

—Magda,hadesaparecidounniño,Edgar.Tienecincoaños…—Unpequeñitorubio,¿verdad?¿Quéhapasado?—pregunta,alzandosu

ojosanohaciamí.—Nadie lo sabe. Anoche desapareció de su cama. Todavía no han

encontradoningúnrastro.El rostro de Magda cambia levemente, las líneas se vuelven más

profundas,elojomaloseoscureceyelbuenoquedacon lamiradaperdida.Pareceestarapuntodedeciralgo,perocambiadeopinión.

—¿Creesquealguienselohallevado?—pregunto.Magdafrunceelceñoyasiente.

—Elsueloescomolapiel:creceencapas—explica,pellizcandounpocodetierraconsusdedostorcidos—.Loqueestáarribasevadesprendiendo.

Loqueestádebajo,tardeotemprano,lograsaliralasuperficie.Suspiro, frustrada.De vez en cuando,Magda hace esto: decir cosas sin

sentido.Dentrodesumente,esprobablequeparezcaunhilodepensamientoperfectamente lógico, pero es una lástimaque el resto delmundonopuedaseguirlo.Deberíahabermedadocuentadequeellanopodría (onoquerría)ayudarme.

—Elvientoestásolo…—agregaMagdaconunavoztansuavequecasimepierdoloquedice.Suspalabrasseenganchanenalgo,enunrecuerdo.

—¿Quédij…?—comienzoapreguntar.


—Lexi Harris —exclama Dreska desde la puerta. Me señala con subastón.

Me pongo de pie y camino hacia ella.Me sujeta del brazo y coloca unpequeñoatadoenmimano.Esunaespeciedebolsitapequeñaconuncordel,quehueleahierbadelpáramo,alluviayapiedrasmojadas.

—Esparatuhermana—señala—.Dilequelouse.Paraestarsegura.—Entonces,¿síquehabéisescuchadolodeEdgar?Dreskaasienteconexpresiónsombríaydoblamisdedossobreelamuleto.—Loshemoshechoparatodoslosniños.—Selodaré.—Deslizoelsobrecitoenelbolsilloymedoylavueltapara

marcharme.—Lexi—diceMagda—.Tellaméporlamismarazónporlaqueayerte

invitéaentrar.Porél.MepreguntabasihabíasescuchadorumoressobreunextrañoenNear.—Dirigeundedocubiertodetierrahaciaelpáramo,dondese encuentra el extraño. Le echo una última mirada al muchacho, aún deespaldas a nosotras. De pronto, se desliza hacia el suelo y no parece unapersona, sino una piedra o un árbol caído que sobresale de la malezaenmarañada.

—Otrostambiénestaránbuscándolo—agregaDreska.—Nodirénada:soyhijademipadre—señalo,captandoelsignificadode

sucomentario.—Esoesperamos.Echoaandarporelsendero,peromevuelvoyagrego:—¿Realmentenosesabenadadeél?¿Dedóndeviene?—Estámásseguroaquí—diceMagda, juntandotierraenelhuecode la

mano.—Peroocultasecretos—comento.—¿Acasono lohacemos todos?—exclamaDreskaconuna risaseca—.

Túnocreesquesehaya llevadoaEdgar.—Noesunapregunta,pero tienerazón.

—No,nocreoquelohayahecho—lesdigo,yaendirecciónamicasa—.Peroestoydispuestaaaveriguarquiénfue.


6

LlegoacasaantesqueOtto,locualagradezco.Elsolsedeslizaporelcielode la tarde, y no debo arriesgarme a ir al pueblo porque la posibilidad detoparmeconelequipodebúsquedaesmuygrande.NohayseñalesdeWrennidemimadre,peronohacefríoylacasahueleapiedrascalientesyapan.

Medoy cuenta de lo hambrienta que estoy.Haymedia hogaza sobre lamesa, juntoaunpocodepollo fríoquehaquedadodelalmuerzo.Cortounparde trozosdecadaunoy losdevoro,disfrutandode la libertadqueda lasoledad,depodercomerenpazsinpreocuparmeporhacerlocondelicadeza.

Sintiéndomemuchomejor entro enmi dormitorio,mequito las botas ymealisoelpelo.Caminodeunladoaotroalospiesdelacamatratandodereflexionar acerca de lo ocurrido durante el día. Mi padre me enseñó aescucharmisinstintos,ymisinstintosmedicenqueesemuchachoextrañoydemacradonosellevóaEdgar.Peroesonosignificaqueconfíeenél.

Todavíanoloentiendo.Ynomeentusiasmalaformaenquemipechosepone tenso cuandomis ojos se posan en él, así como lo hace con todo losalvaje.

Hay algo más que me perturba. Recuerdo las palabras susurradas porMagda:Elvientoestásolo.

Conozcoesafrase.Medirijo hacia lamesita que se encuentra debajo de la ventana, la que

tienelasvelasinclinadasyloslibrosapilados,ymisdedosvandirectamentehacia el que está en elmedio.La cubierta es verde y está llena demarcas,comolasquehicieronlosdedosdemipadreenelcuchilloyenelhacha.

Peroestassondemisdedos,puesyolousétantocomoél.Las gastadas páginas del libro tienen un intenso olor a tierra, como si,

entresuscubiertas,hubieraunapartedelpáramoenvezdepapel.Cadavez


quemipadrecontabaunahistoria,yolepedíaquelaescribieraaquídentro.Ellibroesextrañamentepesado,comounapiedra,ymemetoenlacamaconél, deslizando los dedos por encima de la suave cubierta antes de abrirlo ypasar las páginas con el pulgar. Tres años atrás, la letra de mi padredesapareciódellibro.Lamíaocupósulugar.

Quedaronmuchaspáginasenblancocuandoélsefue.Yotraté,devezencuando,derecordaralgúnfragmentoqueélpodríahaberolvidadoanotar.

Caminandopor lascolinas,entregandoelpanocortandoleña,unafraseconsuvozprofundameasaltabaporsorpresayyocorríaamihabitaciónparaanotarla.

Elvientoestásolo.Conozcoesafrase.Busco una entrada fechada unos meses después de que mi letra

reemplazasealademipadre:Enelcielodelpáramo,lasnubesparecenseressociables.Mipadre decía que eran losmás espirituales de esta tierra, que ibande

peregrinajetodoslosdías,partiendoconlasalidadelsolyjuntándosearezar.Lalluvia,bromeaba.

Laescriturasedetiene.Aquíyallá,lahojaondea,salpicadaporpequeñoscírculosmojados.

Hojeo el libro buscandouna anotación anterior, una que haya escrito élmismo.Mipulgarquedaatrapadoenelángulosuperiordeunahojacercadelprincipio,ymedetengo.

Porsupuesto,esdelahistoriaquerecordéanoche.Sielvientodelpáramocanta,nodebesescucharlocontodoeloído.No,

usasoloelborde.Escuchade lamaneraenquemiraríasconelrabillodelojo.Elvientoestásoloysiemprebuscacompañía.

Deslizo los dedos por encima de la hoja. ¿Por qué Magda citaría laspalabrasdemipadre?

Yentoncesloveo.Alfinaldelapáginayenlapequeñaletrademipadre:las letrasM. T., Magda Thorne. Esta historia no pertenece a mi padre, élsimplemente la copió. ¿Pero qué significa ahora viniendo de los labios deMagdaeneljardín?

La puerta principal se abre con un suave crujido. Parpadeo y cierro ellibro.

¿Cuánto tiempo he estado sentada aquí, meditando acerca de poemasinfantiles? El golpeteo de los pies deWren me llega desde el pasillo, suspasos leves rebotando sobre las tablas demadera. No logro escuchar a mi


madre, pero tiene que estar con ella.Me levanto de la cama con esfuerzo,aprietoellibrocontraelpechoymedirijoalacocina.

Wrenestásentadaalamesa,balanceandolaspiernasyjugandoconunadesuscreacionesdemasa.

Me apoyo contra el marco de la puerta y sujeto el libro con fuerzamientrasmimadre deambula como un fantasma, apoyando en el suelo unacesta vacía, tomando un delantal, todo sin hacer un solo ruido. Wren mesonríeydobla losdedoshaciéndomeseñasparaquemeacerquea lamesa.Cuandoestoyahí,seestiraconlasmanosahuecadasymesusurra:

—¿Fuisteaveralashermanas?Me aproximo lo suficiente como para darle un beso en el pelo y

responderleconotrosusurro:—Sí.Mástardetecuento.—Ymihermanasaltadefelicidad.—Wren.—Mimadrenoalzalavista,perosuvozplaneaporlahabitación

—.¿Puedestraermeunpocodealbahacadetuhuerto?Wrensebajadeunsaltodelamesaysaletrotandodelacasa.Lapuerta

secierraconuncrujido.Mequedoesperandoaquemimadremehable,quemepreguntedóndeheestado…peronodicenada.

—Fuiaveralashermanas—comento—.NosabennadadeEdgar.Susojossealzansuavemente.¿Porquénohabla?—Yotambiénvialdesconocido.Lehabléycreoquenoeselculpable.

Nomeloparece.Tieneunextrañísimo…—Nodeberíashaberido,Lexi.—Nomedetuviste.—Tutío…—Noesmipadre.Nimimadre.Apoyalatoallayrodealamesa.—Ottosolotratadeprotegerte.—¿Y tú? —Mis dedos aprietan el libro con más fuerza—. Podrías

habermedetenido.—Nomehabríasescuchado—afirma.—Podríashaberlo intentado…—comienzoadecir,peromispalabrasse

desvanecen mientras los dedos de mi madre, fantasmalmente blancos deharina,seapoyansobremiespalda.Sucontactoesleve.Nodulce,sinodébil,etéreo. Por un instanteme recuerdan al desconocido.Y luego sus dedos setensan sobremí y sus ojos encuentran losmíos, y algo feroz y ardiente seestremecedentrodeella.

—Lexi,realmenteestoyintentando—susurra—ayudarte.


El vistazo fugaz de la mujer que mi madre solía ser me tomadesprevenida.

Solouninstante.Luegocomienzaadesvanecerseysusdedosseescurren,ligeros. Quiero hablar, pero cuando abro la boca, otra voz irrumpe desdeafuera.Luegoseuneotra,yotramás.

Elmomento pasa.Mimadre está otra vez en la encimera desmoldandomasa,conexpresióndeestaracientosdekilómetros.

—Nolovi—digorápidamente,elsonidodeloshombressevaacercando—.Nunca fui.—Espero que ella levante la vista yme ofrezca una sonrisacómpliceoasienta,peronisiquierapareceescucharme.

Respiroprofundamente,metoellibrodebajodelbrazoymeescabulloporel pasillo. Las voces vienen desde el oeste, superponiéndose unas a otrascomountrueno,desdedondeseencuentralaaldeaocultaporlascolinas.Mecolocoenlaentrada,temblandomientraselvientomeatraviesa.

¿Quéhaqueridodecirmimadre?Respirohondovariasveces,intentandolograrqueelairepaseatravésde

lasrocasdemigarganta.Abro el libro en la frase de Magda justo cuando varios miembros del

equipo de búsqueda aparecen antemis ojos, caminando fatigados, como sifueransombrasproyectadasporelsoldelatardecer.Susrostrossonlargosyfinos,lasfrentescansadas,loshombrosagachados.SuesperanzadeencontraraEdgar,almenosdeencontrarloconvida,debeestardeclinandoconlaluz.

Apartolamiradadellibroylosobservo,intentandoponerlaexpresióndeunamuchacha dócil y paciente.Mi pulgar se desliza sobre las palabrasElvientoestásolo.

Los hombres se detienen en la casa deOtto e intercambian unas pocaspalabras en voz baja. Luego el grupo se separa, dispersándose como lassemillasanteunaráfagadeviento.

MeapartomientrasOttopasajuntoamíapasosfuertesyentraennuestracasa,eludiendomimirada.Yahí,apocadistanciadeél,avanzaconrapidezunjovenalto,cuyamatadepelorubio,sucioydesgreñado,resplandecebajola luz del atardecer. TylerWard. Disminuye el paso al verme, una sonrisadibujándose en las comisuras de su boca, aun ahora. Está tratando, sinlograrlo, de parecer adecuadamente sereno, considerando la situación. Seacercaamíyentrelazasusdedosconlosmíos.

—Bonito atardecer—exclama,y su imitacióndeunhombre taciturnoydesoladoescasigraciosa.

—¿Nohahabidosuerte?—preguntoretirandolamano.


Menealacabezaynopuedocreerquesuactitudseacasidespectiva.Memuerdolalenguaymeobligoasonreírtranquilamente.

—¿Dóndehabéisbuscado?—¿Porqué?—Medisparaunamiradaconsusojosazulesdesdedebajo

delpelo.—Vamos,Tyler—exclamo—.Siempreteestásquejandodequenotienes

suficientesaventuras.Deléitamecontuvida.¿Quéhashechohoy?¿Adóndefuiste?

—Ottodijoquepreguntaríasyque trataríasdemarchartesola.Esoseríapeligroso, Lexi —comenta arrugando el ceño—. Me temo que no puedocorrerelriesgodequetehagandaño.—Susojosdesciendenpormismanoshasta un pequeño corte, una astilla de cortar leña, y desliza los dedos porencima—.Yopodríahaberhechoesoporti.

—Noqueríaesperar—digo,apartandolamano—.Ysoymásquecapazdehacerlosola.—Tylercaeenunextrañosilencio.Meacercomás,acariciosumandíbulaconlosdedosylelevantoelmentón—.¿Laplazadelpueblo?¿LacasadelosDrake?¿Esecampoenelquesolíamosjugar,elqueestállenodebrezo?

—¿Quémedarássitecontesto?—preguntaconunasonrisaladeada.—Esto es serio —respondo—. Es casi de noche y Edgar sigue sin

aparecer.Aparta lamirada y se reclina pesadamente contra elmarco de la puerta

con el ceño fruncido.Resulta inapropiado en su rostro, tan acostumbrado asonreír.

—Losé,Lexi.Losiento.—¿FuisteaveraHelena?¿Seencuentrabien?Entrelazalosdedosdetrásdelacabezaydesvíalamirada.Lanzounsuspirodeexasperación.Lapuertanoessuficientementegrande

paralosdos.Pasojuntoaélysalgoaljardín.Tylertrotadetrásdemí.—Telodirésimerespondesunapregunta.Medetengoperonomedoylavuelta.Esperoquemealcance,abrazando

ellibrocontraelpecho.Elvientosoplaconmásfuerzayelairefríomehacecosquillas en la piel.Elmundo se va tiñendodemoradomientras la luz seapaga.Tylersedetienejustodetrásdemiespalda,casipuedosentirsumanoextendidatratandodedecidirsimetocaono.

—¿Por quéme haces esto?—profiere su voz, lo suficientemente fuertecomoparaqueatravieseelespacioquenossepara.

—Yonotehagonada,Tyler.—Peroséqueesunamentira.Éltambién.


—Lexi—diceconvozextraña,casisuplicante—,túsabesloquequiero.¿Porquénisiquiera…?—¿Por qué no te doy lo que quieres, Tyler? —inquiero volviéndome

haciaél—.¿Esesoloqueestáspreguntando?—Lexi, sé justa. Dame una oportunidad.—Estira la mano y aparta un

mechóndecabellooscurodemirostro—.Dimeaquéletienesmiedo.Dimepor qué puedo ser tu amigo de toda la vida, pero ni siquiera contemplas laideadeque…

—Justamente porque eresmi amigo—lo interrumpo.Esa no es toda laverdad.Porque quería al niñito que eras y ahora te estás convirtiendo enalguiendistinto.

—Yosiemprehesido tuamigo,Lexi.Esonuncacambiará.¿Porquénopodemosseralgomás?

Respiroprofundamente.LahierbasilvestresealejarodandohaciaNear.—¿Te acuerdas —comento por encima del viento, que sopla con más

fuerza— cuando éramos pequeños y solíamos jugar a esos juegos, a darvueltasencírculos?

—Porsupuestoquemeacuerdo.Yosiempreganaba.—Túsiempretesoltabas.Tesoltabascuandocreíasqueseríagraciosoy

elcírculoserompíaytodossecaíanexceptotú.—Erasolounjuego.—Pero todo es un juego para ti, Tyler.—Suspiro—.Todo.Y ya no se

tratasolamentedehacertedañoenlasrodillas.Túsimplementequieresganar.—Yoquieroestarcontigo.—Entonces,quédateconmigocomoamigo—propongo—.Yayúdamea

buscaraEdgar.Echaunamiradahacialacasa,lasiluetademitíoenlaventanamientras

selavalasmanos.CuandoTylersevuelvehaciamí,estásonriendootravez,unaversiónmáslevedesuampliasonrisa.

—Nadieserásuficientementebuenoparati,LexiHarris.—Talvezalgúndía…—murmurodevolviéndolelasonrisa.—Cuandobrillelaluna…—agrega.—En el cielo y en la laguna—concluyo.Una frase quemi padre solía

repetir.Tylerlarepitiódurantedías.Y,porunmomento,somosotravezdosniñosdandovueltasencírculosoenuncampodebrezo,riéndonoshastaquenosduelelacara.

Luego el viento se enfurece. El último rayo de luz se apaga y esreemplazadoporunaoscuridaddeunazul intenso.Reprimounescalofríoy


Tyler se quita el abrigo, pero yomeneo la cabeza. Parece quedar atrapadoentre dos acciones, así que deja que el abrigo quede colgando en sumano,mientrasambossufrimos.

—Ahora es tu turno. Te toca hablar.—Recuerdo, intentando evitar quemisdientescastañeteen.

—Realmentemeencantahablar—dice—,peroOttomecortarálacabezasitecuentoesto,Lexi.

—Esonuncatehadetenido.Susonrisa seesfumamientras sevuelveaponerel abrigo,endereza los

hombrosyalzalacabezaenunacasiperfectaimitacióndemitío.—FuimosconelseñorDrake,elpadredeEdgar,asucasa.Eldormitorio

deEdgarestabaintacto.Laventanaestabaabierta,peroesoeratodo,comosisehubiera levantadoysehubiera ido trepandoporella.—Mimentevuelvesúbitamente a Wren caminando hacia la ventana en mitad del trance ytratandodedeslizarlaparaabrirla.

—Sumadredijoqueanocheloarropóyquenoescuchónadararo.—Edgarletienemiedoatodo.Nosemarcharíaasísinmás.—Loúnicoquesabemos—agregaTylerencogiéndosedehombros—es

quenohuboforcejeosyquelaventanaestabaabierta.Nosdirigimoshaciaeloeste,hacialoscamposqueestánjuntoasucasa,ydeallíhastaelextremodelaaldea.

—Asíque,despuésdetodo,habéisseguidomisconsejos.—Miramosentodaspartes,Lexi.DentrodeNear,pienso.Tyler suspira y no puedo dejar de pensar en que está casi guapo sin su

sonrisaególatra.—Entodaspartes.Nohayniunsolorastrodeél.¿Cómopuedesuceder

algoasí?—Frunceelceñoypateaunapiedra—.Todoelmundodejahuellas,¿no? —Sacude la cabeza y se endereza—. Otto piensa que es esedesconocido.Silopiensas,eslógico.

—¿Tienesalgunaprueba?—pregunto,intentandosonarneutral—.¿Acasosabesdóndeestá?

—Tengo una buena idea. —Asiente—. No hay muchos lugares en loscualessepuedeesconderunapersonaaquíenNear,Lexi.Siesque todavíaestáaquí.

Espero que sí. El pensamiento se desliza dentro de mí y agradezcorepentinamenteladensaoscuridad.

—Yahora¿quévaaocurrir?—pregunto.


—¡Lexi!—unavozgruesallamadesdelapuerta.AldarmelavueltaveoaOttoesperando,susilueta recortadacontra la luzdel interior.Tylerhaceungestohacialacasaysumanoseapoyaenmiespalda,instándomeacruzarlapuerta.Ottodesapareceenelinterior.

—Ahora —responde Tyler suavemente— haremos que las brujasentreguenaldesconocido.—Sunarizsearrugacuandodicebrujas.

—Suponiendo que aún esté aquí—comento al llegar a la puerta—. Ysuponiendoquelasbrujaslotengan.YsuponiendoqueDreskanotemaldigaporponeresacara.Sondemasiadassuposiciones,Tyler.

—Talveztengamossuerte—comentaencogiéndosedehombros.—Osvaahacerfaltamuchomásquesuerte.Ladealacabezahaciaunlado,lanzandoelpelorubiosobrelosojos.—¿Qué te parece un beso, entonces?—pregunta inclinándose sobremí

consusonrisaarrogante—.Porsiacaso.Lesonríoymeestirosobre laspuntasde lospies.Luegoretrocedoy le

cierrolapuertaenlacara.Juroquelooigobesarlamaderadelotrolado.—Buenasnoches,chicacruel—diceatravésdelapuerta.—Buenasnoches,chicotonto—replicodesdeelotrolado,hastaquesus

pisadassedesvanecenporcompleto.


7

Wrensaltadeunladoalotrodelpasilloencamisón, jugandoconlas tablasdelsuelodemadera.Suspiesdesnudosaterrizancongolpesligeroscomolalluvia sobre las piedras. Ella conoce miles de juegos para momentosintermedios:entrelacomidaylacama,entrepersonasprestándoleatención.

Juegosconpalabrasyreglasy juegossinellas.Bum,bum,bumsobreelsuelodemadera.

Ennuestracasa, las tablasdel sueloparecen tener susmelodíaspropias,demodoqueWrencreaunaespeciedemúsicacayendosobrelasdiferentesplacas.HastahaencontradounamanerademarcarelritmodeLaRondadelaBruja, aunque de forma algo torpe. Va por la última parte de la cancióncuandomeinterpongoensucamino,yseríealegrementeyrebotaalrededordemísinsiquieraperderelritmo.

Entroennuestrodormitorioyvuelvoaponerel librodemipadreenelestante, junto a las tres velas. Al otro lado de la ventana, la oscuridad seacercapesada,cansadaydensa.

Nopuedodejardepensaren laspalabrasdeTyler.Todoelmundodejahuellas.

Agarroundelantalazulclarodelcajónymeloatoalacinturamientrasmedirijoalacocina.Ottoestásentadoalamesa,unagruesabandaamarillaencadabrazo,hablandoconmimadre.Suvoztieneelnivelqueutilizanlosadultoscuandocreenquehablanensecreto,peroeslosuficientementefuertecomo para que lo escuche el oído de cualquier chico. Mi madre aparta laharinaylasmigasdelamesayasiente.Captolapalabrahermanasantesdequemitíomeveaycambiedetonoydetema.

—¿EstuvobientucharlaconTyler?—pregunta,demasiadointeresado.—Aceptable—respondo.


—¿Yquétaltefueeldía,Lexi?—Puedosentirsusojosclavadosenmí,yel tono desafiante de su voz. Trago saliva e intento elegir una mentiracuando…

—Me ha ayudado a entregar el pan —interviene mi madre, casidistraídamente—.Habrádesaparecidounniño,perolagentetienequecomerigual.—Memuerdoelinteriordelabocaparaevitarquelaconmociónantelamentira demimadre se trasluzca enmi rostro. La imagen deWren y ellavolviendoacasacon lacestavacía revoloteadentrodemimente, su súbitamiradaseveracuandomedijoqueintentabaayudarme.

Asientomientrascortoelrestodeunahogazaylapongoenlamesaconunpocodequeso.Mi tíogruñeperonodicenadamás.Mimadreenvuelvealgunas hogazas más en un paño y se quita el delantal que tiene sobre elvestido.Esloúnicoquedescartatodaslasnoches,cuandotienequedejarlacocinaaunlado.

—¿Ytú,tío?—pregunto—.¿AlgunaseñaldeEdgar?Enarcalascejasybebeunlargosorbodesutaza.—Hoy no —masculla dentro de la taza—. Saldremos otra vez por la

mañana.—Quizáentoncesospuedaayudar.—Ya veremos—dice Otto después de vacilar unos segundos. Lo cual,

casi seguro,quieredecirqueno,peroestádemasiadocansadoparadiscutir.Se levantaconesfuerzoy la silla rechinacontrael sueloaldeslizarsehaciaatrás—.Salgoconlaprimerapatrulla.

—¿Patrulla?—Tenemoshombresportodalaaldea,paraestarseguros.—Golpetealas

bandas amarillas—. Para distinguir a mis hombres. Solo un loco podríaexponerseaqueloatraparanafueraestanoche.Leshedadoórdenesdequedisparensinprevioaviso.

Maravilloso.Mitíoseexcusayyomehundoenlasillavacía,tratandoderecordarsi

tengoalgoamarillo.Desdeelpasillo,seoyencrujidosygolpessecos:Wrencontinúaconsujuego.Mimadrebuscamimiradahastainterceptarlaperonodicenada,ymepreguntosisabeloqueestoyplaneando.Bostezaymedaunbeso en la frente, sus labios apenasun suspiro contramipiel, y luegova aarroparaWren.Elbum,bum,bumsedesvanececuandomihermanasevaalacama.

Mequedosentadaenlacocina,esperando,mientrasseenfríanlaspiedrasdelhogar.Creoquemimadrehorneadurantetodoeldía,hastaqueleduelen


los huesos y losmúsculos, para que, al caer desplomada en la cama por lanoche, no exista la posibilidad demantenerse despierta ni la posibilidad deponerse a recordar.Mi padre solía sentarse en la cama con ella y contarlehistoriashastaelamanecer,porqueélsabíaqueellaadorabasentirelsonidodesuvoz,tanprofundacomoelsueño.

Esperohastaquelacasaestéoscurayencalma,hastaqueelsilenciosevuelvadenso,comosielmundoestuvieraconteniendolarespiración.Luegomelevantoymeretiroamihabitación.

Lasvelasardenininterrumpidamenteenelestante,proyectandoestanquesde luces danzantes sobre las paredes. Me siento encima de la manta,completamente vestida, y espero que la respiración de Wren sea baja yconstante,comocuandoestáprofundamentedormida.Parecetanpequeñaensu lecho de mantas… mi pecho se me pone tenso al imaginar a Edgartrepando por la ventana y desapareciendo en el páramo. Me estremezco yaprietolospuños.Yentonceslorecuerdo.EnellugardondeDreskacolocóelamuleto,lapalmademimano,todavíahuelevagamenteapiedrasmojadas,ahierbaya tierra.Cierro losdedos,¿cómopudehaberloolvidado?Hurgoenlos bolsillos y respiro profundamente cuando mis dedos tantean la bolsitaterrosa.Sacoelamuletoy,cuando lo sostengoen lamano,me resulta raro:muy ligeroymuypesadoa lavez.Unabolsitadehierba, tierrayguijarros,¿cuántopoderpuedetener?Reprimounbostezoyloamarroalrededordelamuñecademihermana,quesemuevedebajomisdedosyabrelentamentelosojos.

—¿Quées?—balbuceamirandoelamuleto.—Esunregalodelashermanas—susurro.—¿Para qué sirve?—pregunta retorciendo el cuerpo para incorporarse

mientrasloolfatea—.¿Huelesabrezo?—preguntacolocándolodelantedeminariz—.¿Yatierra?Nodeberíahabertierraahíadentro.

—Es solo un amuleto —comento, tocándolo con los dedos—. Sientohaberte despertado. Olvidé dártelo antes. Ahora —agrego, sosteniendo lasmantas—,vuelveadormir.

Wren se apoya sobre la almohada mientras asiente. La arropo con lasmantasysehaceunovillo.

Me siento en el borde de la cama y espero que la respiración deWrenvuelvaaestabilizarse.Muyprontovuelveaestarcompletamentedormida,losdedosaferradosalamuleto.

Eshoradeponerseatrabajar.


Hurgo en los cajones inferiores y extraigo una bufanda color amarillopálido:unregalodeHelenadehacedos.Ledoyunbeso,ledoylasgraciasensilencioamiamiga,yasuamorportejer,ymeatolabufandaalrededordelbrazo.

Guardo el cuchillo demi padre y la capa verde, deslizo suavemente laventanahaciaarribaycontengolarespiraciónmientrascruje,peroWrennosemueve.Salgosilenciosamente,saltoalsuelo,cierrolaventanaytrabolospostigos.

En la casa de Otto, las lámparas están encendidas y no debe estar depatrullajepues,atravésdelaventana,puedovislumbrarsusiluetainclinadasobreunamesa.Boestásentadoasulado,elpelocayéndoleenmediodelascejas,ylosdoshombresgruñenybeben,intercambiandounaodospalabrasentre sorbos. El tío Otto tiene ese tipo de voz que atraviesa la madera, elcristal y la piedra, así que me deslizo lo suficientemente cerca paraescucharloshablar.

—Como si hubiera salido de la cama…y se hubiera desvanecido…—Ottoagitalamano—…enelaire.

Sinembargo,esonoesposible.Estoyseguradequehayhuellas,aunqueseantenues.¿AcasoOttosabríaquébuscar?Nohaydudadequeloshombrespuedenactuarcomoniños,pero¿puedenpensarcomoellos?

—Esrealmenteextraño—comentaBo—.¿Túquépiensas?—Piensoqueesmejorqueencuentrealniño,yrápido.—Nopuedeshacerapareceralgode lanada—diceBoencogiéndosede

hombros.—Tengo que hacerlo—replica Otto bebiendo un largo trago—. Es mi

trabajo.Losdoshombressequedanensilencio,lamiradafijaenlosvasos,yyo

me escabullo. Me ajusto la capa verde sobre los hombros, los dejo bebertranquilosymeencaminohacialaaldea.LacasadeEdgarestáubicadahaciaeloeste,enmediodeunracimodetresocuatroviviendas,unafranjaplanadecampoentreesegrupoyelsiguiente.SiexistealgunapistadequiénsellevóaEdgar,cómoyadónde,entoncesyolaencontraré.

Echoaandar.Elvientomeimpulsasuavementehaciaadelante.


Bajo la luz de la luna, el páramo es un lugar vasto y fantasmal. Finaslíneasdenieblahacenresplandecerlashierbassilvestresylabrisasoplasobrelas colinas en ráfagas lentas. Cuando el primer grupo de casas aparece delotro lado del campo, me pregunto si el equipo de búsqueda se habrámolestado en localizar las huellas del niño. No deberían haber sido tanprofundas como las de los ciervos. Pero tendría que haber habido algo, unrastro de vida y de movimiento. El suelo que rodea la casa debería estarremovido,deberíadaralgúnindiciodeladirecciónquetomóEdgar.Todoelmundodejahuellas.

Dehecho,esoes loquemepreocupa.Todosdejanhuellas,yahoraunadecenadecuerposhanestadopisoteandotodalacasa,aplastandolaspistas.

Dudodequepuedadescubrirlassinlaluzdeldía,ytraerunavelaounalámpara habría sido muy arriesgado, especialmente existiendo una patrullanocturna.No puedo darme el lujo de permitir que los hombres deOttomedescubran.Aunquenomedisparasen,mibúsquedapersonalllegaríaasufin,y, probablemente, tendría que sufrir un arresto domiciliario.Pormi propiaseguridad, por mi propio bien, me mofo. Cuánto bien le hizo a Edgar,arropadoydurmiendoensucama.

No,aquílaoscuridadtienequesermialiada.Mipadresolíadecirquelanochepodíacontarsecretostanbiencomoeldía,yesperoquetengarazón.

Recorroelsenderoqueserpenteacomosifueraunavenahaciaelcorazóndelpueblo,haciendotodoloposibleporevitartropezarmeconalgunapiedrasuelta.

Un cuervo revolotea por encima demi cabeza como unamancha en elcielo nocturno. Las casas ya están más cerca, separadas por pequeñosjardines,asíquereduzcoelpaso,asegurándomedeextendermipesocuandocamino, intentandohacermenos ruidoqueelvientoqueme rodea.Alguientose y, unos segundos después, un hombre sale de una de las casas, unasombracontralaluztenuedelinterior.Mequedoparalizadaenelsendero,losdedosenroscándosealrededordelbordedelacapaparaimpedirqueseinfle.El hombre se apoya contra la puerta fumando una pipa, un rifle en la carainterna del codo, justo debajo de una banda amarilla. Me acuerdo de laspalabras de mi tío.Disparen sin previo aviso. Trago con fuerza. Otra vozmurmuradesdeelinteriordelacasayelhombreechaunamiradahaciaatrás.

En esemomentome desvío furtivamente del sendero y salgo disparadaentrelaoscuridadqueseparadoscabañassinlucesencendidas.Apretándomecontralapareddeunadeellas,justoalladodeunapiladeleña,puedoverlacuartacasa,laqueestámáslejoshaciaeloeste:lacasadeEdgar.


Hayuna luzenel interior, tanadentroquesoloun leveresplandor llegahastalasventanas.Meacercoymearrodilloenelbordedecadauna,dejandoque mis dedos y mis ojos recorran el suelo que tienen debajo, buscandoalgunaalteración,algunahuelladeunpieodeunamanoaterrizandodeunsalto.LlegoalaventanadeHelena(yosolíasentirenvidiadequeellatuvierasu propio dormitorio, pero resulta imposible envidiarla en estemomento) yme detengomientras decido si golpear suavemente el cristal. Dado que unniñoacabadedesaparecerdeestacasa,loconsiderounamuymalaidea.

Acerco los dedos al cristal, deseandoquemi amiga esté profundamentedormidaenelinterior,yluegocontinúorodeandoellugar.Medetengoenlaúltimaventana, laqueyo séqueperteneceaEdgar.Estadebería ser laquedijeronqueestabaabierta.Meagachoenelsueloyentrecierrolosojosenladébilluz.

Escomoyopensaba.Lasuperficieesunatelarañadehuellas:zapatosdeadultos,botas,zapatillas,pisadasmásviejasqueresbalanymásjóvenesquepisotean.Uncampodebatalladepisadas.Todavíaembarradaporlaslluvias,latierrasehaaferradoamuchashuellas,peroningunadeellasespequeñaniperteneceaunniño.

Mepongodepie,reprimiendolafrustración.Piensa,piensa.Talvez,unpocomáslejos,lasfuertespisadasdeloshombresdecreceránydejaránpasoahuellasdepiesmáspequeños.

Mereclinocontralacasa,lacabezaapoyadaenlapared,justoalladodelmarcodelaventana,ydejoquemisojosrecorranloquesevedesdeallí.Enestadirecciónseextiendeuncampo:untrechodevegetaciónsilvestre,brezoy rocas, ubicado entre este grupo de casas y el siguiente, anidadas comohuevosenladistancia.Laluzplateadadelalunasederramaporelcampoycamino hacia él con paso lento, mientrasmis ojos semueven rápidamenteentre los pastos altos que rozan mis piernas y la colina que surge másadelante.Elvientosoplaconmásfuerzaylamalezacrujeysebalancea.

Detrásdemí,alguienexhalaunabocanadadeaire.Megiro,peronohaynadie.Alotro ladodelcampo,el racimodecasas

estáensilencio,oscuroexceptoporunaodoslucesdébiles.Debióhabersidoel viento, pero sopla alto y el sonido ha sido bajo. Continúo la búsquedacuandolooigootravez.Hayalguienaquí,muycerca.

Aguzo la vista entre las sombras profundas cercanas a las cabañas depiedra,debajodelosalerosdepaja,adondenopuedellegarlaluzdelaluna.

Espero, inmóvil, conteniendo la respiración. Y luego lo veo. Algo sedesliza a través del huecoque separa las casas, atrapado fugazmente por la


fragmentada luz de la luna. La forma fantasmal se evapora en un suspiro,desapareciendodetrásdeunaesquina.

Corroatodavelocidaddetrásdelasombra,sinpoderevitarelruidoqueproducemipresencia.Puedoescuchareltonoregañóndemipadremientraslas ramitas se rompen bajomis pies ymis zapatos patean las piedras, peroestoymuy cerca.Me lanzo en el espacio entre las casas y diviso la figurajustoantesdequedobleotraesquina.Sedetiene,segiracomosimeviera,yluego se mete enmedio de las construcciones, dirigiéndose hacia el norte,hacialasombradeunacolinagrandeynegra.Sillegaantesqueyo,séquelasiluetadesaparecerá,unasombradentrodeotrasombra.

Corro,manteniendomisojossobreellaparaquenosefundaconlanoche.Estámuycerca.Comienzanaardermelospulmones.Lafigurasemueve

porencimade la tierraenmarañadaconunavelocidadpasmosa.Siemprehesidomuy rápida, pero no puedo distinguir el suelo. El viento silba enmisoídosmientraslasombrallegaalpiedelacolinaydesaparece.

Noséquéera,perolaperdí.Mispiernasdejande agitarseymibota se engancha enunapiedra.Me

lanza hacia adelante, en la relativa oscuridad de la base de la colina. Lasombraseencuentraenalgúnlugar,tancercaquesientocomosilasyemasdemis dedos pudieran rozarla con cadamanotazomientrasme impulso haciaarriba.Peromisdedossolotropiezancontraunapiedraafiladaquesobresaledelacolina.Elvientogolpeaenmisoídosalmismotiempoquemipulso.

Y luego llegan las nubes. Se deslizan silenciosamente por el cielo y setraganlaluna,y,comosiseapagaseunavela,elmundoseoscurece.


8

Elmundoenterosedesvanece.Medetengodegolpeparano tropezarmeconotra roca, conunárbol,o

con algo peor. Con los dedos todavía apoyados contra la piedra, respiroprofundamente y espero a que las nubes se muevan en el sentido en quedeberían,yaqueelvientolastrajotanrápidohaciaaquí.Perolasnubesnosemueven.El viento sopla con tanta fuerza comopara silbar y zumbar y, sinembargo,lasnubesparecenincreíblementeinmóviles,tapandolaluna.

Esperoquemisojosseadapten,peronolohacen.Nosucedenada.Mi corazón sigue latiendo a toda velocidad y no es solamente por el

frenesídelapersecución.Esalgodistinto:unapuntadaquenohabíasentidoenmuchotiempo.

Miedo.Miedoaldarmecuentadequeyanopuedoverelgrupodecasas,deque

yanopuedovernada.Y,aunasí,enmitaddetodo,puedosentirlapresenciadeotrocuerpocerca.

El viento cambia, de una simple briza se transforma en algo diferente,algomásfamiliar.Suenacasicomounacanción.Notienepalabras,perosubey baja como lamúsica y, por unmomento, pienso que todavía estoy en lacama,envueltaentrelassábanas,soñando.Peronoesasí.Laextrañamelodíamemareaytratodenoprestarleatención,peroelmundoestátanoscuroquenohaynadamásenloqueconcentrase.Lamúsicaparecevolversecadavezmásnítidahastaque casi puedodistinguir dedóndeviene.Meapartode lapiedra, me vuelvo y doy unos pocos pasos cautelosos para alejarme de lacolinahaciadondeestabalasombra,cuandotodavíapodíaverla.

Mis dedos buscan el cuchillo de mi padre. Lo saco de la funda de lapantorrilla y lo sostengo sin apretarlo, abriéndome paso como una ciega,


sabiendo solamente que la pendiente está a mis espaldas. Recuerdo haberpasado junto a unas rocas bajas y a un árbol antes de que todo se pusieranegro,demodoquemispasossonprecavidos,evitandolosbordesafilados.

Elvientocontinúazumbando, subeybajademanera regulary juroqueconozco esa canción.Un escalofríome atraviesa cuandodescubro dónde laescuché.

Elvientoenelpáramoestácantándomeamí.Lahierba,lasrocasyelmaralejadodeaquí.El viento y el sonidome envuelven, los vaivenes de lamelodía suenan

cadavezmásfuerteenmisoídosyelmundocomienzaagirar.Medetengoparanocaerme,semeerizaelvellodelcuelloyreprimoeldeseodegritar.

Sépaciente,Lexi,seentrometelavozdemipadre.Intentocalmarme, intentodisminuir lavelocidaddemipulso,queahora

es tan fuerte que no me deja oír nada por encima de él. Conteniendo larespiración,esperoquelacancióndelvientoformeunacapa,unacortinaderuido.Esperoquemi corazón formeparte de esa cortina en vezde golpearcomountambordentrodemicabeza.Unminutodespuésdequemisnervioscomiencenatranquilizarse,unnuevosonidosurgeaunospocosmetros,alpiedelacolina.Uncuerpopisalahierba.

Me giro hacia el sonido justo cuando las nubes abandonan la luna,arrojando haces de luz que parecen brillar como faros después de la densaoscuridad.Laluzdestellaenmicuchillo,enlasescasaspiedrasdispersasyenlasombra,iluminandofinalmenteelcontornodeunhombre.Melanzohaciaélyloderribocontralapendiente.Mimanolibresujetasuhombro,mirodillasobresupecho.

Laluzlerozalagarganta, lamandíbulaylospómulos,comolaprimeravezqueloviporlaventana.Estoymirandolosmismosojososcurosquesenegaron a encontrase con los míos en la colina, junto a la casa de lashermanas.

—¿Qué estás haciendo aquí?—pregunto, el cuchillo de caza contra sugarganta. Mi corazón late deprisa y mis dedos se aferran al mango y, sinembargo,élnisiquieraseestremeceniemiteningúnsonido.Soloparpadea.

Lentamente,lahojaregresahaciamí.Peromirodillapermanecesobresupecho,apretándolocontralahierba.

—¿Porquéestásaquí?—preguntootravez,reprimiendomienfadoanteelhechodequehayasidocapazdeacercarseamísinquemedieracuenta,yanteelhechodequeleestoysilenciosamenteagradecidaporestaraquí.Me


observademanerainquisidora,losojosnegroscomolanochequenosrodea,ynodicenada.

—Respóndeme,Cole—leadvierto,levantandoelcuchillo.Sumandíbulaseponetensayapartalamirada.

—No es seguro estar aquí fuera, al menos por la noche —respondefinalmente. Su voz es a la vez clara y suave, y atraviesa el viento de unamaneraextraña,másparalelaqueperpendicular—.YnomellamoCole.

—¿Asíqueestabassiguiéndome?—pregunto,apartándomebruscamentedeél,tratandodequenonotequeestoytemblando.

—Vi que estabas sola. —Se pone de pie con un movimientoincreíblemente grácil, la capa gris cayéndole sobre los hombros—. Queríaasegurarmedequeestuvierasbien.

—¿Porquénohabríadeestarlo?—preguntodemasiadorápidoyrespiroprofundamente—.¿Porquéteescapaste?

Esperoperonocontesta.Ensulugar,examinaelsueloconunaatenciónqueindicaclaramentequeestáevitandoresponderme.Finalmente,murmura:

—Esmásfácilquetratardedarunaexplicación.Sealejanlasúltimasnubesylalunailuminaelpáramoquenosrodea.—Deberías regresar a la casa de las hermanas.—Echo unamirada a la

colinayalgrupodecabañasqueestándetrásdenosotros.Comonohablanisemueve,medoylavueltayloenfrento.

—Habloenserio,Cole.Sialguienteveaquí…—Túmehasvisto.—Sí,peroyonocreoquetehayasllevadoaEdgar.Algunaotrapersona

podríacreerlo.Supongoquetedaráscuentadequeestabasenlaaldea,juntoala casa de Edgar, la noche siguiente a que él desapareciera. Puedescomprendercómoseentenderíaeso.

—Tútambiénestabas.—Peroyosoydeaquíysoyrastreadora.Mipadretambiénloera.¿Túqué

eres?—Meestremezcoanteladurezademivoz.—Unavezquemedicuentadeloqueestabashaciendo,penséquepodía

ayudarte —explica con apenas un susurro. Me sorprende poder oírlo porencimadelrugidodelviento.

—¿Cómo?—Tengo buenos ojos—responde arqueando sus cejas oscuras—. Pensé

quepodríaencontraralgo.Unahuellaounapista.—¿Ocubriralgo?—Séquesuenacruel,peroestassonlaspreguntasque

formularía mi tío. Las acusaciones que haría si encontrara al extraño esta


nocheenlaparteoestedelpueblo.—Túsabesquenoesasí—replicaysuenafrustrado—.Yonohehecho

nadamalo.—Losiento,Cole—comentodespuésdeunsuspiroyalzolavistahacia

la luna, asombrada de lo lejos que ha viajado a través del cielo.A nuestroalrededor, lanoche se estávolviendoheladayme sientomareada, cansada.Estoyperdiendoeltiempo—.Tengoqueirme.

Doy un paso hacia atrás, hacia las casas, las manos aún levementetemblorosas de la persecución y la penetrante oscuridad. Cole pareceindeciso, su cuerpo se vuelve hacia un lado, la cabeza hacia otro. La lunaproyecta suficiente luz como para hacer que su piel resplandezca. Con elrostropálido,lososcurosojosylabocatriste,pareceestarhechoenblancoynegro,igualqueelmundoporlanoche.

Decidomarcharmejustocuandocomienzaahablar.—Lexi, espera —exclama estirando la mano hacia mi muñeca. Parece

arrepentirse y retrocede, pero sus dedos rozan mi brazo y me tomadesprevenida—.Talvezpuedoayudar,simedejas.

—¿Cómo?—preguntodándomemediavuelta.—Tedijequetengobuenosojosycreoqueheencontradoalgo.Estenue,

peroestáahí.Estoyseguro.—Extiendelamanohaciaelgrupodecasasqueestándelotroladodelamaleza.

Vacilo.Comonorespondo,agrega:—Soloechaunvistazo.—Asiento.Colerodealasviviendasendirección

oeste,haciaelcampodondeyoestabacuandovilasombraporprimeravez.LaventanadeEdgarnosobserva fijo, la débil luzdel interior haceque

brilleligeramente.Colecaminaconmigohastalaventanaymesorprendoalnotar que parece no hacer ningún ruido. Sus pies tocan el suelo dejandohuellas ligeras, pero no se escucha el crujir de hojas ni hay hierba resecadebajodesuszapatos.Mipadreestaríaimpresionado.

Cuandoestamosmuycercadelacasa,sedalavueltayrecorreelcampoconlamirada,másomenosdelamismaformaenqueyolohiceantes.

—Yahebuscadoaquí—comentoconelceñofruncido.—Lo sé—replica señalando el brezo y los pastos que nos llegan a la

rodilla—.Esleve.¿Loves?Entrecierrolosojos,intentandoencontrarelobjeto,lapista.—No te esfuerces tanto—señala—. Echa unamirada general.—Suena

igualquemipadre,calmado,paciente.Tratoderelajarlosojos,retrocederyabarcartodoelcampo.Yentoncescontengoelaliento.


—¿Loves?Sí, loveo.Essutilyestoy tanacostumbradaa losdetallesquenunca lo

habríapercibido.El campo…ondea.Nohaypisadasnihuellas en la tierra,perolahierbayelbrezosedoblanmuylevemente,comosialguienhubieracaminado encima de ellos. Como si el viento los hubiera arqueado y nohubierantenidoeltiemposuficienteparaenderezarse.Unafranjaangostadeesospastossilvestresseinclinacomoformandounsendero.

—Pero ¿cómo?—me pregunto paramímisma, aunque lo haga en vozalta,mientrasmisojosseposanenlosdeCole,quefrunceelceñoymenealigeramentelacabeza.Mirootravezlahuella.Noloentiendo,peroesalgo.

Elsenderotrazadoporelvientovirahaciaelnorte.MealejodelacasadeEdgarylosigo,adentrándomeenelcampo.

—No—advierteCole—.Nodeberíasirsola.—¿Porquéno?¿Porquesoymujer?—No —responde, la expresión inescrutable—. Nadie debería caminar

solo por ahí.—Y después de la extraña oscuridad y el viento vertiginoso,tiendoacreerquetienerazón.

—Entoncesesmejorquemeacompañes—propongo,dandounospasoshaciaadelante.

Cole vacila detrás demí, se balancea sobre los pies y, por un instante,parecequenomevaaseguir.Sinembargo,cambiadeopiniónenelúltimomomento y me alcanza. Seguimos el sendero casi invisible, el caminomarcadoporelviento.PareceimposiblequepuedaconducirmehastaEdgar,ya que no hay señal de sus pequeños pies. Pero a su vez, también pareceimposiblequeelsenderoexista.

La luna brilla sobre nosotros y ahora el páramo parece mucho menosaterrador.Meenfadoconmigomismaporhabersentidomiedo.Elvientosedisipayelsilencioseextiende.Devezencuando,interrumpolaquietudconalgunapregunta:«¿Cómoeselsitiodelquevienes?¿QuétehatraídoaNear?

¿Dónde está tu familia?», pero él nunca responde. Ya me estoyacostumbrando a su mutismo, pero es tan inusualmente silencioso—pasossilenciosos, movimientos imperceptibles— que siento que podríadesvanecerse.Asíquelehablodemí,esperando,talvez,sonsacarlealgomásqueunamirada.

—Mimadreespanadera—comento—.Hacepandurantetodalamañanayyolorepartoporelpueblo.Esporesoqueconozcoelcaminomáscortoatodas las casas, es por eso que puedo recorrer el camino de noche. Los herecorridomilvecestodos.


MiroaCole,quemeobservaasuvez,sorprendentemente interesadoenmidivagación.Prosigo.

—Wren,mihermanita,cumpliócincoañosenprimavera.Ella tieneunahuerta… —Digo lo primero que se me ocurre, las palabras brotan aborbotonesyconfacilidad.

Delante de nosotros, el sendero aparece y desaparece, y se esfuma porcompletoenlaspartesenquelahierbaesbajaoelsueloestádesnudo,perosiempre reaparece antes de que lo perdamos de vista. Nos lleva hacia elextremonortedeNearymedetengocuandolacasademitíoapareceantemivista.Colefrenaamiladoysiguemimiradahacialacasaoscura.

—Nearescomouncírculo—explicoenvozbaja,buscandoseñalesdelapatrulla deOtto o delmismoOtto—.O una brújula.Mi familia vive en ellímitenorte,lashermanasaleste.

—¿Por qué vivís tan lejos del centro?—pregunta, y tengoque reprimiruna sonrisa ante el hechodeque esté hablandootra vez.No es un susurro,perosefundeperfectamenteconelvientocalmo,suaveyclaro.

—Dicenquesolamenteloscazadoresylasbrujasviventanlejos.Amilado,Coleseponetensodemaneracasiimperceptible.—¿Ycuáldelosdoserestú?—pregunta,esbozandoundébilintentode

sonrisa.Mepreguntosi,enel lugardedondeproviene,semiraa lasbrujascon malos ojos, y casi se lo pregunto, pero no quiero callarlo ahora quefinalmenteestádispuestoahablar.

—Mipadreeracazador—respondo—.Yrastreador.Actualmente,noesnecesario cazar, ya que varias familias tienen ganado, pero nuestra familiasiempresededicóacazar,demodoquevivimosenlasafuerasdelpueblo.Mipadremurióymitíovivealladodenosotras,justoahí—agregoseñalandosucabaña, donde las ventanas están finalmente oscuras—.Es carnicero.Y lashermanas, bueno…—Noconcluyo la frase.Nomeparecebiendecirle queMagdayDreska son brujas, si ellasmismas no se lo han dicho.Noquieroasustarlo.Y,además,nomecorresponde.Coleparececonformealdejarquelaconversaciónsediluya.

—Por ahí—indica, apuntandohacia el lugar endonde lahierba esmásaltayelsenderovuelveaaparecer,formandounarcopordelantedelascasasydirigiéndosehaciaeleste.Eleste,dondeatravésdelaoscuridad,másalládel bosquecillo y hacia arriba de la colina, viven las hermanas. Echo unamiradahaciamicasa,lospostigosdeldormitorioaúncerrados,ycontinuamoslacaminata.


Elsenderotrazadoporelvientocorreparaleloalviejocaminode tierra,que rumbea hacia el este y hacia la casa de las hermanas, y lo recorro dememoriaenmediodelanoche.Elsenderosevuelvemásborroso,aunquelahierbaesalta,ycontinuamosensilencio.

Medetengounmomentoymeapoyocontraunaroca.Elmundoseinclinacomoenunsueño.

—Estáscansada—dice.Meencojodehombros,peromequedoapoyadaunossegundosmás.—Estoy bien—murmuro enderezándome—. Cuéntame alguna historia.

—Bostezomientrasretomamoslacaminataalolargodelestrechocaminodetierra,elsenderomecidoporelvientosiemprealaizquierda—.Meayudaráamantenermedespierta.

Yonoquierocualquierhistoria:quieroladeél.QuierosaberdelmundoqueestámásalládeNear,de lamaneraenquehablan,de lashistoriasquecuentan;saberporquéestáélaquí,consucapagrischamuscada,yporquéhablatanpoco.

—Noséninguna—responde,y echaunamiradapor encimadel campohaciaelbosquecilloqueestáalolejos,enclavadocomosifueraunamadejadesombras.

—Invéntatela—sugiero,desviandolosojoshaciaelmundoazulynegroqueseextiendedetrásdenosotros.Coletambiénmirayfrunceelceñocomosivieraalgodistinto,másproblemáticoovivoqueelsimplepaisaje,peronodicenada.Parecevolversemástenuedelantedemisojos.

—Deacuerdo—exclamofinalmente—.Entoncesempezaréyo.¿Algunapetición?

Elsilencioestanlargoquepiensoquenomeescucha.Elvientozumbaanuestroalrededor.Finalmente,habla.

—CuéntameunahistoriasobrelaBrujadeNear.—¿Dóndehasoídohablardeella?—preguntoarqueandolascejas.—Lashermanas—contesta.Laspalabrasnobrotanfácilmente,escomosi

lasestuvieraprobando.Mepreguntosimiente.—¿Creesenlasbrujas,Cole?Susojosseposanenlosmíosy,porunmomento,parececompletamente

macizo.—Enellugardedondevengo,lasbrujasseconsideranreales—responde.

Hay una extraña amargura en su voz.De donde vengo. Me aferro a esaspalabras,losprimerosindicios—.Peronosécómoesaquí.

—Neartambiénsabequeexistenlasbrujas.O,almenos,asíeraantes.


—¿Quéquieresdecir?EchoaandarotravezyColemesigue.—La gente sabe, pero trata de olvidar—señalomeneando la cabeza—.

Venalasbrujascomohistoriasdeterror,comomonstruos.Cuandomipadrevivía,lasituacióneramejor.Élcreíaquelasbrujaseranunabendición.Estánmáscercadelanaturalezaquecualquierhumano,porquesonpartedeella.

Perolamayoríadelagentepiensaquelasbrujassonunamaldición.—¿Las hermanas también?—pregunta despacio, y yo esbozo una triste

sonrisa.Demodoquesabemásdeloquedejaentrever.—Si les preguntas si son brujas, se alejarán, te guiñarán el ojo o harán

algúncomentariomordaz.Debenhabersidopoderosasenotrotiempoperoseconsumieron.Olointentaron—explicoymiroaCole.

»Las brujas están conectadas al páramo. Creo que mi padre tambiénqueríateneresaconexión.Yestuvomáscercaquelamayoría,peroelhechodequenololograrahizoquerespetaraalasbrujasmástodavía.

Coleparecemáspálido,siesqueesoesposible.Elvientosoplaconmásfuerza.

—¿YlaBrujadeNear?—Ella es la razón, creo yo, de que la gente de aquí sea como es. Al

menos, eso dicen.Desapareció hacemucho tiempo. Para ser sincera, ahoratodoesoparecemásbienunaleyendaqueunahistoriareal.Comosifuerauncuentodehadas.

—¿Perotúcreesenella,no?—pregunta.—Sí.—Medoycuenta, justodespuésdehaberlodicho,dequeescierto

—.Almenosenparte.Colesequedaesperando.—De acuerdo—añado sintiendo su curiosidad—, te contaré la historia

comolohacíamipadre.Mivozbrotabajaysuavemientrasextraigoelcuchillodecaza,queestá

mellado por un lado, pero aún sigue peligrosamente afilado. Dejo quemisdedossedeslicenpor lasmarcasdelmangomientras imaginola letrademipadreen lahojadel libro, superponiéndosedentrodemicabezaconsuvozbajaydulce.Respiroprofundamenteydejosalirelairedelaformaenqueélsiemprelohacíacuandoestabaapuntodecontarunahistoria.


9

—Hacemuchomuchotiempo,laBrujadeNearvivíaenunacasapequeñaenelextremomásalejadodelpueblo.Eramuyjovenomuyvieja,segúnhaciaquéladogiraralacabeza,yaquenadiesabelaedaddelasbrujas.Losarroyosdelpáramoeransusangre,lahierbaerasupielysusonrisaeraamableperoafilada a la vez, como la luna en la negra noche. La Bruja de Near sabíahablarle al mundo en su propio lenguaje, y a veces no podías saber si elsonidoqueescuchabasdebajodetupuertaeraelaullidodelvientoolaBrujadeNearcantándolealascolinasparahacerlasdormir.Ambascosassonabanigual…

Mispalabrasseapaganalaproximarnosalbosquecillo.Colealzalavistaesperandoqueyoprosiga.

Pero algo atrae mi atención y maldigo por lo bajo. Justo antes de quellegue a la arboleda, la extraña senda mecida por el viento que estábamossiguiendo, desaparece. Así sin más, la hierba recobra su caos natural,soplando enmuchas direcciones diferentes. Sin previo aviso, el sendero seesfuma.

Aceleroelpaso,salgodisparadaatravésdelaoscuridaddelascopasdelos árboles, tropezándome con las raíces y las ramas caídas, rasgándome lafalda.

Albordedelbosquecillo,frenodegolpecontantarapidezqueColecasichocacontramí.

Observo la noche y se me oprime el corazón al examinar la colina: elsenderoformadoporelvientonoseveporningúnlado.Enfocoydesenfocolosojosesperandoverlo,y,finalmente,mevuelvohaciaCole.

—¿Túpuedesverlo?—preguntoseñalando lacolinaqueestádelantedenosotros.Desvíalamirada,frunceelceñoyniegaconlacabeza.


—Tal vez lo encontremos en la cima de la colina. En este lado haydemasiadaoscuridad.

Ytienerazón.Lalunaestábajando,arrastrandosombrassobrelatierra.Frenteanosotros, lacolinasecurvahaciaarriba.Haciaambos lados,el

sueloseextiendeendirecciónaloscampos.Hurgo en los bolsillos en busca de semillas y las extiendo hacia la

crecientebrisa.—¿Qué haces? —pregunta Cole, y puedo escuchar la diversión en el

borde de su voz. Es un sonidomaravilloso.Acerca los dedos amis brazosextendidos y baja mis manos. Por la manera en que me toca, es como sipensaraquemevoyaromperoquelevoyahacerdaño.Tanprontocomoseproduce el contacto, desaparece, y me deja preguntándome si sus dedosrealmentehantocadomipiel,osisoloseacercaronlosuficientecomoparaqueyoimaginaraquelohabíanhecho.

—Elvientodelpáramoesengañoso—susurro,comoparamímisma—.Peroleestoypidiendoayuda.

Cole retrocede, mete las manos dentro de la capa y observa. Sus ojosdesaparecendebajodelpelo.Estoyapuntodeexplicarlequeesunabroma,unadiversióntontaalaquejuegoconmigomismadesdequeerapequeñayviami padre hacerlo, cuando, de pronto, el vientome roba las semillas y lasdesparrama comomigas de pan por el sendero que se extiende delante denosotros.

—¡Ajá!—exclamotriunfante,siguiendoelsenderodesemillas—.¿Ves?—Claroquesí—respondeCole.Pero la brisa que he convocado comienza a soplar con más fuerza y

transportalassemillas,arremolinándolasentodasdireccionesenmediodelanoche, y luego empieza a aullar y a tirarme de lasmangas. Cole apoya lamanoenmibrazoyelvientodisminuyeunpoco,seaplaca.

—Tencuidadoconloquelepidesalviento—meadvierte.Gira la cabeza bruscamente ymira hacia el bosquecillo, en la dirección

porlaquevinimos.—¿Quépasa?—Esmejorquecaminemos.—Echaaandarhacialapartesuperiordela

colina,hacialacasadelashermanas.—¿Has visto algo?—pregunto, entrecerrando los ojos en medio de la

oscuridad.Tratodemirarelmundoconsusojos,peroloúnicoqueveodetrásdenosotroseslanocheazulynegra.


—Pensabaquesí—responde.Enmitaddelascenso,seapartadelsenderoyseencaminahacia lamurallabajadepiedraque seencuentraal surde lacasa de lasThorne.Yo continúomirando hacia atrás, al camino por el quevinimos,perosigosinvernadafueradelocomún.

—Cuéntameelrestodelahistoria—pide—delaBrujadeNear.¿Aúnnohasterminado,verdad?

Asientoycaminotrasél.—La Bruja de Near era una bruja del páramo. Dicen que son las más

poderosas,que tienenquehabernacidodedosbrujos,nodeunabrujayunhumano, y que, aun así, nunca se sabe. Ella podía manejar todos loselementosynosolouno.Dicenqueeratanpoderosaquemovíalatierraasuantojo,quelosríoscambiabandecurso,lastormentasdesbordabansuscaucesyelvientomodificabasuforma.Queelsueloytodoloquecrecíadeél,todoloquerecibíaalimentoytodoloqueelsuelohacíaymantenía: losárboles,laspiedraseinclusolosanimales…todosemovíagraciasaella.

»Dicenqueteníaunjardínyunadocenadecuervos,yqueeljardínnuncasemarchitabay los cuervosnunca envejecíanni se escapaban.LaBrujadeNearvivíaenellímitedelaaldea,entreNearyelpáramo,entreloshumanosyelmundosalvaje.Erapartedetodoydenada…—mivozseextingueymisojosseabren.

Arriba,enlacimadelacolina,entrelacasadelashermanasylamurallade piedra, distingo un retazo de tela de color blanco. De inmediato, salgocorriendo yme olvido de todo salvo de la tela enganchada en una zona dehierbas espinosas. Me detengo de golpe junto al calcetín de un niño yexaminoelterrenoenbuscadeotrosindicios.Coleapareceamilado.

Mearrodillofrentealazonadeespinos.Elcalcetínestáenganchadoydelrevés,demodoqueloquecorrespondealaplantadelpiehaquedadohaciaarriba, como si quien lo llevaba hubiese pisado los arbustos espinosos, sehubiese enganchado los dedos y, para liberarse, hubiese tirado con fuerzaabandonandoelcalcetín.Peroesonoeslomásextraño.Lapartedeabajodelcalcetínesdeunblancointensoyestácompletamentelimpia,comosielpienuncahubieratocadoelsuelo.

Arrugandoelceño,quitoelcalcetíndelospinchosyledoylavuelta.Bordadasporlapartededentrohaydosletraspequeñas:unaEyunaD.Edgar Drake. Sumadre, la costurera, siempre identifica su ropa de esa

manera.Dobloelcalcetínconcuidadoyloguardoenmibolsillo.Alrededordelazonadearbustosespinosos,latierraremovidaestáensu

estadonaturalmentecaótico,peronohayseñaldezapatoshumanos.Otravez,


nohayhuellas.AlzolavistahaciaCole.—Notienesentido—murmuro—.¿Dóndeestáelresto?Colefrunceelceñoyobservaconojosborrososelpáramoqueseextiende

interminabledelantedenosotros.Parecetristeperonosorprendido.Sacudiendolacabeza,mepongodepieyexaminoel terreno,esperando

encontraralgúnrastrodelsenderomarcadoporelviento.Desde la cima de la colina puedo entrever la extraña ondulación de la

hierba,quesubedesdeelbosquecillohastadondenosencontramos.Mirootravezhaciaadelante,másalládelazonadeespinos,alpáramoiluminadoporlaluna.El senderoabiertoporelvientosehundepor lacolina,másalláde lacasadelashermanas,perosedespliegaalllegaralabase,yseagrandacadavezmáshastacubrirtodalapendiente.Y,unavezquecubretodo,escomosino existiera ningún sendero, como si toda la masa enredada de arbustosespinosos,debrezoydezarzasseinclinaraalmismotiempo.Cierrolosojosytratodeconcentrarme,perosientoquemicabezaestálentayconfundida.

Un chasquido estridente rasga la noche y desvío violentamente miatenciónhaciaCole,hacialaladeradelacolinayhaciaelsonidodehombres,y recuerdo súbitamente la amenaza de mi tío, sus bandas de patrullaje decolor amarillo y el hombre en la puerta con el rifle. Nos llega el ruido depisadas desde abajo, en el borde del bosquecillo, pesadas y descuidadas.Botasaplastanramitasdebajodelosárbolesyluegoloshombresemergenalpiedelacolinalevantandolavistahacialacasadelashermanas.ContengolarespiraciónmientrasColeyyonosdeslizamosporencimade lamuralladepiedra y nos apretamos bajo la sombra del lado opuesto. Dos voces seescuchanporencimadelpáramo,muchomásdurasqueladeCole,juntoconelvientosuaveyconstante.Unaesmásvieja,áspera,pero laotraes joven,engreída,ylareconoceríaencualquierparte.Tyler.Elhombremásviejodebesersupadre,elseñorWard.Nosmantenemosagachadosensilenciodetrásdelapareddepiedramientraslaspisadasseacercan,subiendofatigosamentelacolina.

Maldigosuavementeporlobajo.Silapatrullameatrapafuerademicasaynomedisparaprimero,tendréquesoportarseverasconsecuencias.Perosiellos se topan con el desconocido, sin la presencia y la protección de lashermanas…¿qué leharán?¿Arrestarlo?Yonuncahevistoquearrestarananadie, aunque amenazaron con hacerlo. Pero tampoco he visto nunca a unextraño.Loquesíséesque,haganloquehagan,siTylermeencuentraconelforastero,seráinconmensurablementepeor.Mirohaciaunlado,peroaquílassombrassondensasynologroveraCole,auncuandodebeestaramenosde


unmetrodemí.Sinembargo,imaginoquepuedoescucharsucorazón,lento,constanteypalpitante.Despuésmedoycuentadequenoesélnisoyyo.Eselviento.

Estácomenzandoasubirybajar,abarrerelpáramoconráfagascortaseintensas,tirandodelahierbaycubriendotododeunruidosuaveyuniforme.

Cole se acerca levemente amí, pero la oscuridad contra la pared es tandensaqueapenaspuedodistinguirsucontornoysusojos.Debeserporquesupielestanclaraquelosojosparecenestarrodeadosdeunaaureolabrillante,igualqueaquellaprimeranocheenelpáramo.Mefrotolosojos,agotadosdeescudriñar toda la noche, con la luna como única luz. Hay un hueco en lapared,dondelaspiedrassehanidodesprendiendoconeltiempo.Almirarporelborde,distingoaTyleryasupadredirigiéndosehaciaelespacioentrelacabañaylamuralla,comositampocoquisieranacercarsedemasiado.

Finalmente,sedetienenunospocosmetrosdelantedenosotrosyobservanelpáramobañadoporlaluna,haciaelladoestedeNear.

—Esto es inútil—comentaTyler—.No puedo oír nada por encima delviento.

—No creo que haya nada que oír o que ver—replica su padre—.PeroahorapodemosdecirleaOttoquebuscamoshastaelextremoeste.

—Paraloquehaservido…—exclamaTylerpateandounamatadehierba.Misdedosestánextendidoscontralaparedymimanorozaungrupode

piedrassueltas,quesedesplomanychocanunascontraotrasantesdellegaralsuelo. Contengo la respiración, pero el viento se traga la primera parte delruidoylahierbalasegunda.ElseñorWardyasehadadolavueltaysealeja,pero Tyler frena en seco y echa una mirada hacia atrás por encima delhombro.

Imposible.Yoapenashepodidoescucharlaspiedrascayendo.Colecierralosojos,larespiraciónaúncautayconstante.Elpulsodelvientodelpáramoseaceleraalrededordenosotros,yruegosilenciosamentequeTylersedélavueltaysemarche.Enestemomento,Coleparecemásdelgado,comosiseestuviera desvaneciendo.Mi mano se desliza por el suelo hacia la de él yentrelazomisdedoscon lossuyos.Mipielnecesitaasegurarsedequesigueaquí. Le doy un leve apretón. Él me aprieta a su vez y, por unmomento,somoscomo lashermanas:hablamossinpalabras.Escomosi estuviéramosrogandoquenonosvean.

Tylervacilaunpocomás,susojossedetienenenlamuralla.No,noesenlamuralla,medoycuenta,sinoenelairejustoencimadeella.Alzolavistayveo una pincelada negra, un batir de alas.Un cuervo aterriza encima de la


pared y nos mira desde arriba con un destello en el ojo, a pesar de laoscuridad.Mirandootravezporelorificiodelapared,veoqueTylerlevantaelrifleyleapunta.

—Deja de perder el tiempo—grita el señorWard desde la base de lacolina.AnteelsonidoestridentedelavozdelpadredeTyler,elcuervosalevolando y se pierde en la oscuridad.Tyler baja el arma y lanza una últimamiradaalapared,peroColeyyoestamosescondidosdetrásdelaspiedras.

Finalmenteresoplaycorreparaalcanzarasupadre.Cole y yo exhalamos al mismo tiempo. Lentamente, el viento que nos

rodea comienza a ceder hasta transformarse en la suave brisa de antes. LamanodeColesobrelamíaparecedistinta,fuerteysólida.Perolacabezamedavueltasycreoquelanocheestájugandoconmissentidos.

Colemiramimanoenlasuyacomosifueraunobjetoextraño,comosinosupieracómomisdedoshanterminadoentrelazadosconlossuyos,yretiralamano.Para cuandomis ojos se encuentran con los suyos, otra vez se lo vedistante y reservado. Permanecemos sentados en el suelo frío, las espaldasapretadascontralaparedáspera,medioocultosunodelotroporlassombras.

Unaluzsuaveseextiendeporelcielo,unresplandortandébilque,denoencontrarnos en la parte más oscura de la noche, no lo habría notado. Lamañana es una cazadora furtiva, solía decir mi padre. Se escurre rápida ycalladasobrelanoche,yseadueñadeella.

—Tengo que irme a casa—murmuro, quitándome hojas de la capa—.Mañanaestuturno.

—¿De qué?—pregunta Cole, poniéndose de pie y levantando la manoconlapalmahaciaarriba,comosiaúnnoleperteneciera.

—Decontarmeunahistoria.


10

Norecuerdocuándomequedédormida.Entréporlaventanaalamanecer,mimenteunamarañadepreguntas.Ahora,sinquemedieracuenta,yaescompletamentedemañana.Medoy

lavueltayWrenestájuntoamí,lasrodillasrecogidasylacabezaagachada,el amuleto deDreska aún atado en lamuñeca. Se estremece y se acurrucatodavíamásenlacama.Avecesolvidolopequeñaquees.

Unossegundosdespués, susojos tiemblanyseabren,audacesyazules.No está totalmente despierta cuando frunce profundamente el ceño y sesienta.Sumiradasedirigedirectamentehacialaventana.

—¿Quépasa?—pregunto,conlagargantaásperadelsueño.Mi hermana comienza a tirar de un hilo de la viejamantamientras sus

ojoscontinúanmirandopor laventana.Wrennoesunachicasilenciosa,asíque es extraño verla tan callada. Comienza a tararear esa estúpida cancióninfantil, pero solo canta pequeños trozos en voz baja, la mente dispersa,saltándoselaspartesdelmedio,detalmodoqueelsonidobrotaentrecortado.

—¿Teencuentrasbien?—pregunto,incorporándome.Mepasolasmanosporelpelo,tratandodedesenredarlo.

Memiraperonodejadetararear.—¿EstáspreocupadaporEdgar?—inquiero—.Loencontrarán.Losdedossiguentirandodelhilomientraslamelodíafinalmenteseapaga

ydespuésdice:—Solodesearíaquedejarandejugar.—¿Jugar?¿Creesquesetratadeunjuego?—Ellos tambiénme invitaron a jugar—responde asintiendo conmucha

seriedad—, pero les dije que no.No tengomiedo—agrega rápidamente—,perovinieronmuytarde.


—¿Aquiénesterefierescuandodicesellos,Wren?—AEdyaCeci.—¿Cecilia?—pregunto,elnombrequedaatravesadoenmigarganta.Cecilia Porter, la niña que sujetó la mano de Wren en el círculo que

formaronmientrasgirabanalsondeLaRondadelaBruja,unacarasalpicadadepecasyunmontónderizoscobrizos.

Wrense inclinahaciaadelante,deesa formaexageradaenque lohacenlosniñoscuandoquierenconfiarteunsecreto.

—Yolosescuché,allíafuera—apuntahaciaelpáramoqueseextiendealotroladodelaventana,bañadodeluzmatinal.

—¿Cuándolosescuchaste?¿Anoche?Asientedistraídamente.—¿Estásseguradequenofueunsueño?Wren niega con la cabeza y concentra la mirada nuevamente en la

ventana.—¿Vistealgoallíafuera?—No,estabademasiadooscuro.Recuerdo el viento nocturno y la forma en que se enroscaba como si

fueranvoces.—¿EstásseguradequetambiénescuchastelavozdeCecilia?—Séquelaescuché—respondemientrasasienteconlacabeza.Másalládenuestrahabitación,lacasasellenaderuidos.Eltonohoscode

mitío,laformadearrastrarlaspalabrasdeBo,lavozlentayuniformedemimadre.

Pero son todasvoces tensas, cadaunapreocupadaa sumanera.Respiroprofundamente,conociendolarazónantesdehaberescuchadoelnombredelaniña.Paracuandomeechoalgode ropaencimaymeunoalgrupoen lacocina,laconversaciónseestáapagando.

—…otravez.—¿…hablóconMariaoconPeter?—…Alannovionada.—¿…haríaalgoasí?—¿Qué ha pasado? —pregunto sentándome en una silla de madera,

aunqueyalosé.Semecaeelalmaalospiescuandomimadredice:—Cecilia.—Selahanllevado—gruñeOtto.—Osehamarchado—agregaBo,apoyandoelcodoenlaencimera.—Seacomosea,hadesaparecido—susurramimadre.


—Nadiesabenada.Semeoprimeelpecho:Wrenlosabía.Seescuchanpisadasenelumbral,

fuertes y entusiastas.Unmomento después, Tyler entra en la cocina dandograndeszancadas.

—Otto—anuncia—.Loshombresyaestánreunidos.—Notoquesecuidade no decir dónde, ni qué planean hacer, pero lo averiguaré. Tengo quehacerlo.Mitíoasientebrevementeyapoyalatazaenlamesa.

CuandolosojosdeTylerseposanenlosmíos,levantaelmentón.Séquese siente orgulloso de que lo consideren uno de los hombres. Cruza lahabitaciónhastamí,tomamimanoylabesa,sabiendoquelotoleraréalestarfrente a mi tío. Puedo sentir el peso de la mirada de Otto mientras Tylerdisfruta elmomento.Me pongo tensa, espero queme suelte, pero continúaaferrándomelamano.

—Te lo prometo, Lexi —afirma, la boca una línea dura, el ceñodebidamentefruncido—,detendremosaesteladrónantesdequealguienmássalgaherido.—Sí,nosotroslodetendremos,pienso,manteniendoelrostroencalma. Pero prefiero no hablar, así que me limito a asentir y a retirarlentamente los dedos. Espero que semarchenmientras voy trazando enmimenteuncaminohacia la casadeCecilia.Tendréque ser rápida,nopuedopermitirquepisoteenlasescasaspistasquepuedanexistir.

TylersevuelvehaciaOtto,esperandoórdenes.Mitíonosmiraaambos.—Tyler,tútequedarásaquí,conLexi.—¿Qué?—exclamamos los dos al unísono, frunciendo el ceño.No, no

puedoperdereldía.—Pero,Otto…—comienzaadecirTyler.—Tequedarásaquí,Tyler.—Sevuelvehaciamí—.Ytútambién.Juntos.—Si quieres que estemos juntos, entonces deja que vayamos los dos a

investigar—lopresiono.—Vealpueblo—leindicamitíoaBo—.Yoiréahora.—Bolevantael

armaydesaparece.Tylersedesplomacontralamesa,losbrazoscruzados.ElarmadeOttoestáapoyadaenel rincóny laagarrasindecirunasola

palabramás.Alpasarjuntoamimadre,leaprietalevementelamano.Talvezsea para decir No te preocupes o Yo arreglaré todo, pero mi madre soloinclinalacabezasobresutrabajo.Cuandopasajuntoamí,letocolamanga.

—Porfavor—ruego,tratandodeimpedirquelairasubapormigarganta,intentandosonarsuave—,dejaqueteayudeenlabúsqueda.Túdijisteque…


Ottomemiray,porunmomento,sumáscarasecae,revelandocansancio,tensión.

—Yodijeyaveremosydecidoquenoesunabuenaidea.Aquíestásmássegura.—LeechounamiradaaTyler:esodependedeladefinicióndemitíodeloqueesestarsegura.

—Quiero ayudar. —Me pregunto si el sendero marcado por el vientotambién estará junto a la casa de Cecilia. ¿A dónde llevará?—. Yo puedoayudarte.

Sumanolibresecierrasobremihombro.—Siquieresayudar, entoncescuidaa tumadreya tuhermana.Eneste

momento, no puedo preocuparme por ti o porWren.Así que quédate aquíhasta que averigüemos qué está sucediendo, ¿de acuerdo?—Se aleja y, sindarmásexplicaciones,seponelamáscaraotravez.Surostronoesmásquelíneasdurasque,paramí,cadavezseparecenmásalasgrietas.

»Porfavor,Lexi—exclamamientrasabandonalahabitación—.Quédateaquí.

SigoaOttohastalapuertayloobservodesaparecerdemivista,devoradoporlascolinasquenosseparandelaaldea.

—Losiento,tío—ledigoasusombraquesevaencogiendo—.Nopuedo.UnosdedosseapoyanenmihombroyTylerbesalapartedeatrásdemi

cabeza.Mevuelvosorprendidaalverqueestátanfrustradocomoyo.—Déjame preguntarte algo—señala,mirando por encima demi cabeza

hacia el sendero que ha tomado Otto—. ¿Por qué crees que nos ha hechoquedarnosaquí?

—¿Cómo podría saberlo, Tyler? Tal vez porque soy una mujer y meconsiderademasiadodébilparaayudar,oparahacercualquiercosa,sieseeselcaso.

—Élnopiensaqueseasdébil…yyotampoco.—Inclinalacabezahaciaabajohastaquenuestrasfrentescasisetocan—.Ottopiensaquehasidoaveralextrañoyqueesporesoporloqueteescapastodoeltiempo.

—¿Porquépensaríaél…?—Yyocreo—susurra—quetienerazón.—¿Yporquéharíaeso?—Loapartoycaminoporelpasillo.Tylerme

sigue.—Espeligroso,Lexi.—No puedes saberlo —replico demasiado rápido, y agrego—: Y yo

tampoco.


Tylermesujetaelbrazoymeempujacontralapared.—¿Cuándoloviste?Apoyasusmanosacadaladodemishombros,encerrándome.—El extraño no es lo que importa —respondo lentamente—. Lo

importanteesencontraraCeciliayaEdgar.—¿Cómosabesquenoestánconectados?—Nolosé—contesto—.Yhoymeibaaescabullirensecreto…—¿Paraverlo?—¡No!—Leempujoelpecho,peronosemueve—.¡Parabuscarpistas,

huellas,cualquiercosaquepuedaconducirnosalosniños!Seacercamásysucuerpomeinmovilizacontralapared.—¡Nomemientas!—TylerWard—lavozdemimadre sedesliza a travésdenosotros.Se

encuentra en la puerta de la cocina, cubierta de harina, los ojos serenos yazules.

Tyler y yo nos quedamos congelados, la presencia de mi madre sederramasobrenosotroscomounbaldedeaguafría.

Finalmente,Tylerenderezaloshombrosysepasalamanoporelpelo.—¿Sí,señoraHarris?—Necesitomás leña para el fogón.—Señala el jardín delantero—. ¿Te

importaría?Tylermemiradurantevariossegundosantesdesonreírlevemente.—En absoluto. —Camina hacia afuera y cierra la puerta con firmeza

detrásdeél.Medesplomocontralaparedymimadredesapareceenlacocina.Mequedomirandolapuertacerradadurantevariossegundosantesdeque

semeaclarelacabezaymedécuentadeloquemimadremehadado:unaoportunidad. Respiro profundamente y la sigo a la cocina, dispuesta aconvencerla,ylaencuentroechandoramitasalfuego,juntoaunaimportantepilade leñosal ladodel fogón.Susojos secruzancon losmíosynoestánvacíos. Se limpia las manos en el delantal, señala la ventana abierta de lacocinaypronunciaunasolapalabra.

Unapalabrafuerteyperfecta.—Vete.


11

Mecalzolasbotasysalgodisparada.Recorroelsinuosocaminoquerodealaparte traserade lacasa,detrásdeunapequeñacolinay fuerade lavistadeTyler, que está hachando en el patio delantero. Trazo unmapa de la aldeadentrodemimente,ubicandoelnorte,elsur,elesteyeloeste,ytodoloqueestáenmedio.

Mimadre creerá que lomejor es amasar, pero yo creo que lomejor escaminar,correr.Moverme.Entresaños,nohedejadodehacerlo.

Mientrasmisbotasgolpeanatravésdelpáramo,piensoenlamúsicaqueserpentea de noche por estas colinas. Los adultos no parecen percibirla,aunque tal vez sí la perciben y no lo han dicho. Pero Wren la escuchaclaramenteyyooigoalgoquesedesvanecejustoantesdequepuedaentenderquées.¿Porqué?

Llegoalaplazadelpuebloytodoestáenvueltoenunaextrañaquietud.Hacetansolounpardedíasestabarebosantedealdeanos,peroahorano

hay nadie, solo un trecho de empedrado y unas pocas murallas bajas yangostas.

¿Quiénseráelsiguiente?MedetengoytratodepensarenLaRondadelaBruja.Edgar estaba aun ladodeWren,Cecilia al otro, y ahora amboshandesaparecido.¿Cuántosniñosmás jugaban?Recuerdoaunniñitoenjuto,deunosochoaños.RileyThatcher,alladodelasmellizasRoseyLily;Ben,suhermanomayor.¿EstabaallíEmilyHarp?Esunaniñapequeña,delaedaddeWren,detrenzasoscuras.SufamiliaviveenelextremosurdeNear,demodoque ella y Wren no juegan juntas a menudo, pero yo la recuerdo porquecumplen años con solo unmesde diferencia.Medevano los sesos peronologro reconstruir el círculo completo de niños. Rose y Lily todavía no han


cumplido cuatro años y su hermano es un añomenor que yo. PeroRiley yEmily…¿escucharonlasvocesdesusamigosporlanoche?

¿Quiénmefalta?Wren.Unavocecitademimenteañadeamihermanapequeñaalalista.Meestremezcoysacudolacabeza.Loprimeroesloprimero:Cecilia.Laaldeaestáensilencioylaspuertasestáncerradas.LacasadeCecilia,pertenecienteaunpequeñogrupo,aparecejustodetrás

de la plaza del pueblo. Considerando la proximidad de las construcciones,quiense llevóa laniñanotemíaqueloatraparan.Meabrocaminohaciaelpuñado de casas, esperando que haya pistas que los hombres no hanencontrado.

Estoycercacuandodeunapuertaabiertasurgeunavozfamiliar,unodeesos tonosqueeloídocaptapormássuavequehablen.MásbajoqueeldeMagda,escupelaspalabrasdemaneracortante:Dreska.Mispiesseatascanenlamalezaycasitropiezo.Lashermanascasinuncapisanelpueblo.

Pareceríaestarmascullandoporlobajoantealgoqueselehaderramadooquese lehaextraviado, sino fueraporque sealzaotravozcuando terminaunadesusfrases,viejaperomenoscaracterística.

—Yo estaba ahí—espetaDreska yme estremezco al saber quién es elreceptor.Laspiedrasde lacasaparecenrechinaralmismotiempo—.Túnoestabas,Tomas.Nisiquieraerasunpensamientoenlamentedetuspadres,nituspadresnilospadresdeellos.Peroyoestabaahí…

MeatrevoaasomarmeporlapuertaentreabiertayveoaDreskainclinadasobresubastón,mientrasgolpeaconundedoretorcidoelpechodelMaestroTomas.Nadie levanta lavoz,muchomenoslamano,ante losmiembrosdelConcejo,yespecialmenteanteelMaestroTomas,elmásviejodelostres.Supeloesunamatadecolorblanco,supielfinacomoelpapel,aligualqueladelMaestroEli.Perosusojossonclaros,algúntonoentreelverdeyelgris,ysiempreestánentrecerrados.Apesardeseranciano,esaterradoramentealtoyderecho: no está encorvado por la edad como los demás. Se encuentra delladodedentrodelapuerta,mirandoaDreskadesdearriba.


—Eso podrá ser cierto —su voz suena débil y gastada—. Pero tú nosabes…

—Miralasseñales—lointerrumpeDreska—.¿Lasves?Yosí.Sesuponeque tenéis que ser los guardianes de los secretos y las verdades olvidadas.¿Cómopuedeserquenoveas…?—suvozseapagaylacasatiembla.

—Yosíveo,Dreska,pero si tú estabasahíy laviste convida, tambiénestabasahícuandomurió.

—Estaba. Yo di testimonio de los crímenes de tus ancestros. Vosotroshabéisprovocadoesto…—exclamaconvozroncacuandoelMaestrovuelveainterrumpirla,arrugandolanarizcomosihubieraolidoalgonauseabundo.

ElMaestro baja la voz, y, para seguir escuchando, debería entrar en lahabitación.Laúnicapalabraquelogrodistinguiresbruja.YdespuésDreskalanza un resoplido como el chisporroteo que desata el agua sobre carbonesencendidos.

—No me pongas a prueba, Dreska Thorne —advierte el ancianolevantandolavoz—.Unárbolcrece,sepudreycrecenplantasnuevas.—Susojos pálidos destellan al mirarla—. Un árbol no se pudre solamente paravolver a elevarse desde el suelo completamente formado, con corteza ytodo…Ytúdeberíassaber…

PeroDreska,alparecer,yahasoportadodemasiado.Alzalasmanosylasagitadelantedelhombrecomosiestetuvierallamasextinguiéndosesobresushombroshuesudos,ysemarchafuriosa.Yomealejodelapuertatodoloquepuedo y finjo que pasaba por allí. Pero habría dado lomismo que hubieraestadoparadaenmitaddelcaminodeDreska,porqueellapasacojeandoamilado,mascullandoporlobajo.

—Todosestúpidos—comenta anadie enparticular, alzandode la tierrauna piedra oscura y redonda. Se aleja cojeando de las tres casas quepertenecenalConcejoydoblahaciaeleste,dondeotrogrupomásgrandedecasas se apiña contra el día gris. Dreska usa su bastón para desenterraralgunaspiedrasmásyunpardebuenasramitasantesdehacerelesfuerzodeencorvarsepara recogerlasen su suciodelantal.La sigomientrasobservoymepreguntoquésesuponequeestáhaciendo.

—Palos y piedras, Lexi Harris—exclama repentinamente, como si esoaclararatodo.

—¿Meromperánloshuesos?—concluyo.—No,niñatonta,palosypiedrasparaconstruirpájaros—recitaconsu

habitual ronqueramientras caminaa trompicones—.Recolectadosdel suelode la aldea, clavados en todas las puertas de madera, ojos atentos por la


noche aparecen, los demonios alejados permanecen. —Me mira aúntambaleándosecomounvasoalquehangolpeadoantesdequedarsequietootra vez. Está esperando algún reconocimiento, alguna respuesta. Como nodigonada,menealacabezayseinclinapararecogerotropalodelcamino.

Luegosedalavueltaymeraspaconélmientrassonríeantelafuerzadelarama.Mefrotoelbrazo.

—Cielos, olvidaba lo poco que saben los niños —señala dándome ungolpecitoconelextremodelpalo—.Hacemuchotiempo,muchoantesdequeLaRonda de laBruja se volviera popular, sabíamos decenas de canciones.Cuandolagentetodavíateníajuicio,cuandoyoeraunaniña.

Sé que todos han sido jóvenes alguna vez, pero me resulta imposibleimaginaraMagdayaDreskadistintasdecomosonahora,torcidasyviejas.

Mejor dicho, puedo evocar algo en mi mente, pero el resultado esgrotesco, algo solounospocos centímetrosmásbajoqueDreska e igualdearrugado,conunavoztanagudacomoladeWrenyunasonrisamásamplia,peronoconmásdientes.

Cierro los ojos, tratando de deshacer la imagen. Cuando los abronuevamente, Dreska ya había bajado cojeando por el sendero que rodea laaldeaporelsur,haciasucasa.

—¡Dreska!—exclamo,cerrandoladistanciaquenossepara—.Wrendiceque oyó las voces de sus amigos llamándola hacia el páramo.Yo no logroescucharlas,laspalabrassedesvanecenantesdequepuedaentenderlas,ylosadultosnoparecennotarnadadenada.—Susojosverdesseposansobremíconintensidad,comosimevieraporprimeravez—.Perotodosdejanhuellas,ynohayninguna.Loúnicoquesemeocurreesquehayaotracosaquelosestéatrayendoparaqueabandonensuscasas,algo…—Quierodecirbrujas,hechizos,peronomeanimo.SolohaydosbrujasenNear,yningunade lasdosloharía.

EsperoqueDreskadigaalgo,cualquiercosa,pararetomarelmomentoendondemi frasese interrumpió,perose limitaaquedarseobservándomeconojospenetrantes.Finalmente,parpadea.

—¿Vienes? —pregunta, volviéndose hacia el sendero y alejándose delgrupodecasas.Alverquevacilo,añade—:Eresjovenytonta,LexiHarris,peronomásqueelrestodelaaldea.Talvezhastabastantemenos,comotupadre.—Aldecirlo,frunceelceñocomosinoestuvieraconvencidadequeelhechodequemeparezcaamipadrefueraalgobueno.

Quiero ir conella, verotravez aCole, ver cómo transformael delantalllenodepalosypiedrasenotracosayhacerlepreguntasque finalmente tal


vezresponda.Peroprimerotengoqueterminarloquetengoentremanos.—Irépronto—digo echandounamiradahacia la casadeCecilia—.Lo

prometo.Dreskaseencogedehombros,oalmenosesomeparece;esprobableque

soloestécambiandodeladoelpesodelcuerpo.Luegosevuelvebruscamentehaciaelsenderocasiinvisiblequellevaasucabaña.

Enelúltimomomento,murmuro:—LaBrujadeNearerareal.—Yañadosuavemente—:¿Verdad?—Pero

comonosedalavuelta,piensoquenomehaescuchado.Continúocaminandoysientoquemehabla.—Claro que sí. Las historias siempre nacen de algo. —Y luego

desaparece,tragadaporlascolinas.MedirijohacialacasadeCecilia.Dreskanoseriodemí,nodesestimó

mis preguntas. Siento como si hubiese encontrado una llave para abrir unapuerta que nadiemás ha sido invitado a cruzar desde quemi padremurió.«Comotupadre»,hadicho,yesastrespalabrasseenvuelvenalrededordemícomo una armadura. Llego a la casa y echo una última mirada buscandoindicios demi tío, antes de llamar rápidamente a la puerta.Unos segundosdespuésseabre,ymearrastranhaciaadentro.


12

LacasadeCeciliaesunamarañadecuerpos.Mifuerzareciénadquiridacomienzaaagotarsemientrasunasmanosme

guíanhaciaelinterioryloscuerpossemuevenparahacermesitio.Laúltimavezquevitantosenunespaciotanpequeñofueenelfuneraldemipadre.

Hastaelánimoeselmismo.Muchobullicio,ajetreoyparloteo,comositodoesopudieratapareldolorylapreocupación.Ylapérdida.ActúancomosiCeciliayaestuvieramuertayyomesientocomosihubieratragadopiedras.

Alrededor de la habitación, las mujeres están juntas y susurran, seretuercenlasmanoseinclinanlacabeza.

—Noseestánesforzandomuchoenlabúsqueda.—¿PorquéOttonolosencuentra?—Primero, Edgar. Ahora, Ceci. ¿Cuánto tiempo más puede continuar

esto?LamadredeCecilia,laseñoraPorter,estásentadaenelbordedeunasilla

de lacocina,susbrazosflacuchosaferranelhombrodeotramujermientrassus sollozos brotan en forma de espasmos. Su amiga la tranquiliza y yozigzagueoatravésdelasala.

—La ventana, la ventana—repite una y otra vez—.Estaba cerrada pordentroyporfuera.¿Cómopudo…?—Menealacabezaycontinúadivagandoatropelladamente,repitiéndose,hastaquelasmujeresformanunentramadoasualrededor.Recorro lasalaenbuscademi tío,perono loveoporningúnlado.Dehecho,noveoaningúnhombre.Todosdebenestarafuerabuscando.

Meacercopara tratardeconsolarla,sinsabercómo.Alguienme tocaelcodoybalbuceaminombre.Meabropasoa travésde lamareademujereshastaestaralladodeella.


—SeñoraPorter—musito suavemente, y ella alza la vista.Me arrodilloparaseryoquiendebealzarla.Deinmediato,continúaobservandosusmanosapretadasydivagandoacercadelasventanas.

»¿Notóalgoraro?Sacude la cabeza conmás fuerza, los ojos rojos. Abre la boca pero no

habla, y pienso, por un instante, que gritará. La pregunta provocómiradasseverasdetodalasalasobremíyunpardesonidosdedesaprobación,comosiyodebieraquedarmesentadaysollozandocontodoslosdemás.

—SeñoraPorter—insisto.—Yaoslohedicho—responde,lacabezaaúnbalanceándosedeunlado

aotro—.Laventana.Siempredejamos la ventana cerrada.Ceci…—ahogaunsollozo—.Aellaleencantadeambular,asíquepusimosdospestillosenlaventana,unopordentroyotroporfuera.Yomismaloscerré,estoyseguradeello.Peroestamañana,losdosestabanabiertos.

—¿AcasoCeciliadijoanochealgo…fueradelonormal?—pregunto,elceñofruncido.

—No, nada —susurra, la voz ronca, débil—. Parecía alegre, jugaba ytarareaba.

—¿Tarareaba?¿Recuerdalacanción?—preguntomientrassemeerizalapiel.

—Ya sabes cómo son los niños, siempre están cantando algo… —Seencogelevementedehombros.

—Tratederecordar—insisto.Susojoscontinúanposadosenuntrozodepared,alotroladodelahabitación.

Respira hondo y comienza a tararear una tonada suave, llena de notasquebradasypausas extrañas, pero la reconozco.Unescalofrío correpormiespaldamientrassuvozseapaga.Misdedosestánclavadosenlaspalmasdemis manos y hago una mueca de dolor mientras las flexiono, dejandopequeñossemicírculosenmipiel.

—¿Hayalgunaotracosaquepuedacontarme?Cualquiercosa…—Yaessuficiente,Lexi—advierteunadelasmujeres,ymedoycuenta

dequelamelodíadelacancióndelaseñoraPortersehaidotransformandoen débiles sollozos. De pronto, hay varios pares de ojos clavados en mí.ApoyolasmanossobrelasdelamadredeCecilia,lesdoyunleveapretónysusurro una disculpa mientras me pongo de pie. Mis ojos recorren la salatratandodedescubriralgo,cualquiercosa.

Unapuertaconduceaunpasilloy,depronto,loúnicoquequieroesestarahí,eneseespaciovacío,lejosdeestasmujeres.


LasiluetaencorvadadelaseñoraPortermerecuerdamuchoamipropiamadre,inclinadaprimerosobrelacamademipadreydespuéssobrelamasa,velándoloensilenciomientraslaaldeadesbordabanuestracasa.Unamarañadebrazosypiernas,besos,abrazosycariciasenelpelo,eltenuemurmullodelasoraciones,elamableapretóndemanos.

MedeslizoporelpasillohaciaeldormitoriodeCecilia,giroelpicaporteydesaparezcoenelinterior.

Lasmantas están echadas hacia atrás.Hay una alfombramás allá de lacama, una de las esquinas está doblada hacia arriba como si dos pequeñospiessehubieranarrastradoporelsuelo,mediodormidos.

Yahídelante,laventana,ahoracerrada.Deslizolosdedosporelpestillointerno.Alotroladohayunoexactamenteigual.Eldefueraaúnestáabierto,peroeldedentro lohanvueltoacerrar.Empujo labarrademetalhaciaunladoyelpestillosesuelta.Examinoelmarcoconlosdedos,perolamaderaestáviejaydura.Dudodequeunaniñade seisañospudiera levantarla.Laempujo y lamadera se desliza hacia arriba unos treinta centímetros con uncrujidoestridente,obligándomeaecharunrápidovistazohaciaatrás.Alotrolado de la ventana se extiende el suelo cubierto de maleza, y los únicosindicios de que alguien haya invadido la propiedad son unas pocas zonaspisoteadas a variosmetros de la casa, donde las botas de los hombres hanaplastadolahierba.Nohayrastrosdeunsaltonideunacaída,nohayningúnlugarfrentealaventanadondeseveanpiespisandoelsuelo.Nohayningúntipodemarca.EstoyapuntodemarcharmecuandomeacuerdodeColeydelsenderotrazadoporelviento.

Alprincipionoveonada,nadamásquealgunostechosenladistancia.Yluego, lentamente, el mundo cambia, algunas formas se acomodan en suposiciónanterioryotrassaltansúbitamente.Apareceunasombra,máslargade lo que debería ser, dado lo alto que se encuentra el sol. Es como si lamaleza enmarañada se inclinara, se arqueara, de la misma manera que lohacía juntoa lacasadeEdgar.Merecojo lafalday levanto labotahastaelalféizar de la ventana, cambiando el peso del cuerpo para poder saltar porencima.

—Échalodelpueblo.Me vuelvo bruscamente hacia el interior de la habitación y me apoyo

contralaparedqueestáalladodelaventana.Larespiraciónaceleradasemeatraviesaen lagargantaycasimeahogo.Mi tíoyvarioshombresmáshandobladolaesquinadelacasadeCeciliarefunfuñandoyluegosehandetenidojustodebajodelaventana.


—¿Ydejarquesevayasinrecibirningúncastigo?—¿Arriesgarse a que vuelva? No.—La voz corta el aire frío, grave y

hosca.Otto.Enroscolosdedosalrededordeladelgadacortina.—Eric dijo que lo vio cerca de aquí enmitad de la noche—se une el

señor Ward—. Afirmó que está seguro de eso. —Eric Porter, el padre deCecilia.

—¿Aquéhora?—preguntaOtto.—Tarde.Dijoquenopodíadormir,estabaenelporcheyjuraquevioa

esemuchachomerodeando.Unamentira.Teníaqueserlo.Coledijoquemevioydecidióseguirme.

Nopodríahaberestadoenlosalrededores.Ydespuésnovinimosjuntoshaciaaquí.Misdedosaprietan la telahastaque losnudillos seponenblancos.Elmiedodebeestarcreandofantasmas.

—¿Esas son todas las evidencias que tienes? —objeta Bo con un airerepugnante de desinterés. Puedo imaginármelo encogiéndose de hombrosmientrassesacalasuciedaddelasuñasconelcuchillodecaza.

—Esuntiporaro—espetaTylerymeacuerdodesurostroenelpasillo,elorgulloheridoyalgopeor.

Tyler. Si él está aquí, entonces Otto sabe que yo no estoy enmi casa.Tragoconfuerzaymeaprietocontralapared,juntoalaventana.Serámejorqueaprovecheeldíadehoy.

—¿Quémásnecesitamos?—agregaTyler.—Lamentablemente, muchacho —interviene un anciano, con tono

cansadoperopaciente—,unpoquitomásqueeso.—Conozcoesavoz,lentayregular.

EltercermiembrodelConcejo:elMaestroMatthew.—Pero eso no es todo lo que dijo Eric—contraataca el señorWard—.

Contó que estaba observando al desconocido, muy de cerca, y que estabafrenteaély,alospocossegundos,sedesintegró,desapareció.

ElcorazónmedaunvuelcoalrecordarlaprimeranocheenqueviaCole.Enmisoídosresuenaelruidodelospostigoscerrándosedegolpe.—¿Quéquieresdecir?—gruñeOtto.—Desapareció.Delantedesuspropiosojos.—Otto,¿notehasdadocuentadequenohaypistas?¿Nihuellas?Talvez

estotengaalgoquever.—Estoysegurodequeélparticipó.—Tenemosquelibrarnosdeél.«Delmiedonosalenadabueno»,decíamipadre.«Escomounveneno».


—¿Ysinofueélquienlohizo?—Fueél.—Apuestoaquepodemoshacerlohablar—comentaTyler.Puedooír la

sonrisaarroganteensuvoz—.Quenosdigadóndeestánlosniños.—Olvidas que las hermanas protegen al extraño —señala el Maestro

Matthew.—¿Peroquiénprotegealosniños?Seproduceunprolongadosilencio.—Esperadunmomento—indicaotronerviosamente.—Noqueremosque…—¿Por qué?No querrás decirme que realmente les tienesmiedo a esas

brujas.Estánconsumidas,aligualquesushabilidades.—¿Por qué no podemos presentarnos en la casa de las hermanas y

exigirlesquenosdigandóndeestáeldesconocido?—¿Porquédeberíamosesperaraquedesaparezcanmásniños?—rugemi

tío—.Todoestocomenzóconlallegadadelmuchacho.¿Acuántosniñosmásperderemos?Jack,tútienesunhijo.¿EstásdispuestoaperderaRileyporquelestuvistemiedoadosbrujasviejas?Micuñadatienedoshijasyyoharéloqueseanecesarioparaprotegerlas.

»Matthew…—diceOttoentonodesúplicaymeimaginoalmiembrodelConcejo, la caramás suave que los demás, los ojos azules casi soñolientosdetrásdelaspequeñasgafasquereposansobresunariz.

Losdemáshombresprofierenunmurmullodeaprobación.Matthewdebehaberasentido.Alcanzoadistinguirelsonidodemetalcontralaspiedrasdelacasa.¿Armas?

Mearriesgoadarunpequeñopasocontralapared.—Vayamos de una vez—brama mi tío y los otros se congregan a su

alrededor—.Esto tienequeacabarseya.—Estampalamanocontraelmurodelacasa;doyunsaltoygolpeounestante.Micorazónseaceleramientraslasvocesseapagan,ylaspalabrassequedanresonandodentrodemicabeza.

Estánconstruyendounaacusacióncontraélbasadaenmentiras.Pero,enestemomento,conchicosdesaparecidosynadieaquiénculpar,lasmentirasseránsuficientes.


TengoqueadvertirleaCole.GirohaciaelsurporelsenderoquetomóDreska,elquerodealaplazadel

pueblo,mientraselsuelocededebajodelasbotasdemipadre.Elcaminoessinuoso, de modo que los hombres nunca lo tomarían y, si me apuro, esprobablequellegueantesqueellosalacasadelashermanas.

Corro por las afueras de la aldea. En mi mente, Cole aparecerepentinamenteenelpáramooscuro,losojosbrillantes.Soplaunaráfagadevientoysedesvanececomoelhumo.

Apartoelpensamientoycorromásdeprisahaciaeleste.


13

Mebajolasmangasdelvestidoymeregañopornohabermeabrigadomás.El vientome corta la piel al subir la colina hacia lamuralla de piedra.

Cuandolacasadelashermanasapareceantemisojos,elpechosemeponetenso,parteporelesfuerzodelasubidayparteporelaliviorepentinodeverquelacabañaestáintacta.Hellegadoantesqueloshombresdemitío.Saltoporencimadelmuroyvacilo.

Todoestádemasiadosilencioso,demasiadocerrado.Elbordedelcobertizoasomapordetrásde lacasa,pero lacapagrisde

Colenoestáenelclavo.Llegoalapuertadelacasayestoyapuntodegolpearcuandooigovoces

enelinterior,vocesapagadas,yluegominombre.Esextrañalaformaenqueelmundosequedaensilenciocuandoescuchamosnuestronombre,comosilas paredes se afinaran para dejarlo pasar. Aflojo el puño, los dedosdesplegadossobre lapuerta.Meacercosigilosamenteyaguzoeloído.Perolas palabras se escuchan otra vez amortiguadas, así que doy vuelta en laesquina dirigiéndome hacia otra pared, donde hay una ventana incrustadatoscamente en la cabaña. El cristal es viejo y el marco de madera estáagrietadoy,atravésdelospequeñoshuecos,sefiltranlasvoces.

—Lexiencontróuncalcetíndeniñoenlascercanías.EchounamiradaporencimadelalféizaryveoelcuerpoangostodeCole

en lahabitaciónoscura,deespaldasamí.Estásentadoenunasilla juntoalfogón, mirando fijamente las piedras frías y oscuras mientras Dreska semuevenerviosamenteasualrededor,sulargoyrugosobastónraspaelsueloamedidaqueellaavanza.Magdasacaalgodesucestamientrasmascullaporlobajo.DentrodelacabañaColeparecesentirsefueradelugar,sinelvientoylamalezaenmarañada.Noocupamásespacioqueeldelasilla.


—¿Esoestodo?¿Ningúnindiciomás?—Algomás—respondeColeponiéndosedepie.Sedirigealarepisade

lachimeneaysusdedoslargosypálidossemuevenporencimadeél—.Unsenderomarcadoporelviento,querecorreelpáramo.Tenue.SelomostréaLexi.

Magdaarquealascejasylasarrugassemultiplican.—¿Adóndeconduce?—pregunta.—Hastaaquí.Dreskalanzaunlevebufido.—Perolosaldeanosnohantenidosuerte.Las siguientes palabras de Dreska suenan apagadas, me alzo para ver

mejoryalgunasrocassueltassemuevenbajomispies.—Ynocreoquelatengan—comentaMagdasombríamente.—¿Y Lexi? —pregunta Dreska volviéndose hacia la ventana, como si

fueraapreguntarmealgoamí.Meagachojustoantesdequesumiradapuedaencontrarme.

—Ellanosabecómointerpretarlo—responde.Sientouncosquilleoenlapiel.¿Interpretarqué?—Yaaprenderá.—Estavez, lavozdeDreskasuenamuycerca, justoal

otro ladodelcristal.Meagachotodavíamás,elpulso latiendoenmisoídoscontantafuerzaqueapenaslogroescucharlaspalabras.

»Sinoselodicestú…—agregaDreskaantesdecaminarhaciaelcentrodelacabaña,suvozapagándose.Colerespondealgo,peroél tambiénsehaalejadoy,paracuandolaspalabraslleganhastamí,nosonmásquesonidoshuecos. Voy rápidamente hacia la fachada principal de la casa, esperandocaptaralgomás.

Pero,encambio,lapuertaseabredegolpeymeencuentrofrenteafrenteconCole.

Luchocontraeldeseodedarmelavueltayescapar,inclusodedarunpasohaciaatrás.Ensulugar,buscosusojosylesostengolamirada.

—¿Decirmequé,Cole?—pregunto,envozbajayenfadada.Subocaseabreysecierraenunsegundo,ysuceñosefruncetodavíamás.Peroluegoendurecelamandíbulaynodicenada.Lanzounsuspirodeexasperación,megiroymealejo.Increíble.Estoyarriesgándomeasoportarlairademitíoparaayudarloyélnisiquieraquieredecirmelaverdad.

—Lexi,espera—lavozdeColeatraviesaelvientoenmisoídosyluegoestá ami lado. Está a punto de agarrarmi brazo para detenerme, pero susdedossolorevoloteansobremipiel.


—Déjameexplicártelo—exclama,peroyocaminomásrápido,demasiadorápido.Mizapatogolpeacontraunapiedraymelanzarodandoporlacolina.

Cierrolosojosymeagarrofuerte,sinllegaracaerme.Sientounosbrazosfríosalrededorde loshombrosyelcorazóndeCole latiendoa travésde supiel.Meaparto,elvientomerevuelveelvestidoyelcabello.

—Lexi, loquehasescuchado…—comienzaaexplicarCole, losbrazoscruzadossobreelpecho.

—Cole, estoy intentando ayudarte —digo pasándome la mano por elcabello.

—Losé…—replicafrunciendoelceño,perosindesviarlamirada.—Peroesimposiblequelohagasimeocultassecretos.—Túno…—Todalagentedelpuebloquiereculpartea tideladesaparicióndelos

chicos.MitíoyelConcejoteestánbuscandoenestemismomomento.Mirohaciaelbosquecilloqueestádebajodelacolinayhaciaelangosto

sendero que tomarán los hombres de Otto, pero no hay nadie. Aun así,imaginoqueoigoelruidodehojasyramitascrujiendodebajodesuspiesenloprofundodelaarboleda.Colesiguemimirada.

—Poraquí—indica,señalandoelcobertizo.Unverdaderochasquido,estavez inconfundible,vienede losárbolesqueestánabajo,ydejoquemeguíemás allá del cobertizo; el bosquecillo, la colina y la casa de las hermanasdesaparecendetrásdelasarqueadasvigasdemadera.

Cole tuercesurumbohacia lascolinasonduladas.Meextiendohaciaél,apoyolamanoensuhombroyélseponetensoperonoseaparta.Aprietolosdedossobresupielylopongoaprueba.

—¿Quéesloquenomedijiste?—pregunto.Y,poruninstante,piensoquerealmentemelodirá.Puedovercómohace

malabarismoscon laspalabrasdentrode sucabeza, titubeando.Unavezyointenté hacer malabarismos con tres manzanas que había encontrado en ladespensa, pero terminémagullándolas tanto quemimadre tuvo que usarlaspara hacer pan de manzana. Mientras lo intentaba, me perdía en losmovimientos.Nopodíaconcentrarmeentodosalavez.

Desearía queColeme diera unamanzana.Y luegomemira, y veo esemismoatisbode sonrisa triste, como si hubieradecididopasarmeuna, perosupiera que yo tampoco sé hacer malabarismos. Como si no existiera unarazónparaqueambosdañáramoslascosasmásdelonecesario.

—Déjameayudarte—ledigoextendiendolamano.Sequedamirándola,lapalmahaciaarriba.


—Tú quieres conocer mi historia —murmura, observando con tantaintensidadquepiensoquedebeestarcontandolosplieguesdemimano.

»Habíaunavez,hacemuchotiempo,unhombre,unamujer,unniñoyunaaldeallenadegente.Yluegolaaldeaseincendióynoquedónada.

Contengolarespiración,esperandoaquecontinúe.PeroColesegiraysealeja,sedirigehaciaelpuntoenelqueNearterminaycomienzaelpáramo.

Yo nunca he estado en elmar, peroMagdame contó historias de olasarrolladorasquenuncarompencontralasrocas.Imaginoquedebeparecerseaesto,soloqueazul.

—No eresmuy bueno contando historias—digo, esperando sacarle unasonrisa,peroestá tan tristeobservandoelpáramo…Anuestroalrededor, elvientosilba,tirayempuja.

Entonceslocomprendo.—¿Tu aldea se incendió?—pregunto mirando su ropa gris, su aspecto

chamuscado y dándome cuenta de repente delmotivo por el que detesta elnombrequelepuse.

—Diosmío,Cole…Yonoquisedecir…—Estábien,Lexi.Esunbuennombre.—Dimetuverdaderonombre.Sealeja,lamandíbulatensa.—Coleestábien.Yameestoyacostumbrandoaél.Escuchoquelapuertadelacabañaseabredegolpeylashermanassalen

cojeando.ElbastóndeDreskagolpeacontraelsuelo.Regresoalcobertizoy lasveoenel jardín.LosojosdurosdeDreskase

desvíanveloceshacianosotros antes dedirigirse al senderoquebajapor lacolina.SientoqueColeseaproximapordetrásdemí.

—¿Cómosobreviviste?—pregunto,antesdepodercontenerme.Sequedamirándome,sopesandolaspalabrasensubocacomosiestuvieranintentandodeslizarsenuevamenteporsugarganta.

—Elfuegofuepormiculpa—susurra.—¿Cómo?—pregunto,peromesuplicaconunamiradadepurapena,de

purapérdidaydealgopeor.Tratademantenerlarespiraciónfirme,constante,lamandíbulaapretadacomositemierallorar.Oaullar.Medoycuentaporqueesasí comomesentíyomismadespuésde lamuertedemipadre, comosiquisieragritarperomehubieranquitadotodoelairedelospulmones.Comosialabrirunapartedemí,todofueraasaliraborbotones.

Colecierralosojosysecolocalasmanosalrededordelascostillas,comosiesofueraacontenerlo.


—Lexi—murmura—,yonosoy…Peroentonceslleganlasvocesdeloshombres,ladeOttoporencimade

lasdemás.Como si se hubiera despertadode un trance,Cole abremucho los ojos,

oscurosygrises,labocaformandounalíneafinita.Loempujobajolasombradelcobertizo,apoyándolocontralamadera.

Me asomo por la esquina de la construcción y logro distinguir a loshombresabajo,enelbordedelbosquecillo.Parecequeestánpeleando.Ottoseñalahaciaarribadelacolinaconimpaciencia.Varioshombresseñalanasuvez,antesderetirarse,alalíneadeárboles.Ahoranoparecentanvalientes,conlasbrujasesperandoenlacimadelacolina.Ottoresopla,girayasciendelacolinasolo.

Frente al sendero, Dreska echa una mirada de advertencia hacia elcobertizo,luegocruzalosbrazosysuspira.

Magdasemeteenlaparcelasinvegetación,murmurándoleinútilmenteala tierra desnuda y deslizando los dedos de un lado a otro con su actitudinfantil.

Ottoseaproximaaellas.Coleyyonosagazapamoscontraelcobertizo.Mimanorozalasuyayél

deslizasusdedosentrelosmíos.Mipulsosaltaantesucontacto.—¿QuétetraealosconfinesdeNear?—preguntaDreskaevaluandoami

tío.Aferrolaesquinadelcobertizoymeasomofurtivamente.—Tengoquehablarconelextraño—respondeOtto.LamanodeColesetensasobrelamía.El ceño de la anciana se frunce aún más y, en el cielo, las nubes

comienzanaamontonarse.Dreskarespiraprofundamente.—OttoHarris,nosotrastevimosnacer.—Tevimoscrecer.—Magdarevelasupresencia.Cuando lashermanashablan, susvoces tienenunextrañoeco,demodo

que,cuandounaterminaylaotraempieza,ambassefunden.Mitíosacudelacabezaconimpaciencia.—ElConcejo está preocupado por la presencia del extraño—señala—.

Sobresusrazonesparaestaraquí.—NosotrassomosmayoresqueelConcejo.—YnosotrastambiénvelamosporNear.—Elmuchachonohahechonada.Nosotrasrespondemosporél.LamiradadeOttoseendurece.


—¿Yqué significan sus palabras?—brama. La frustración baila en susojos, arrugados por la fatiga. Sin los otros hombres, su cuerpo no está tanerguido,yrecuerdosusiluetaencorvadasobrelamesa,lacabezaapoyadaenlasmanosmanchadas.Respiraprofundamenteysecalma.

»Handesaparecidodosniñosyesemuchachoalquealbergáisaquíestábajosospecha—explicafrotándoselabarba.

—¿Pruebas?—Testigos.—OttoignoraunatosbrevedeMagda—.Bien,¿quésabende

todo esto?—Las líneas duras se instalan en su rostro, sepultando la fatigadebajodelabarba,detrásdelosojos.

—¿Asíqueahorate interesaloquepiensandosbrujasviejas?—disparaDreska.

—ElConcejo sabe quien se está llevando a los niños—agregaMagda,agitandosusdedoscubiertosdetierra.

—No me hagan perder el tiempo —gruñe mi tío—. No con esasestupideces.

—Todoelpueblolosabe.—Todoelpuebloloolvida.Lointenta.¿Todoelpueblointentaolvidar?Antesdequepuedaencontrarlesentidoa

esafrase,lasvocesdelashermanascomienzanasuperponerse.Elsonidoesinquietante.

—Peronosotraslorecordamos.—Yabasta—exclamaOttomeneandolacabeza.Seenderezayechalos

hombroshaciaatrás—.Necesitohablarconél.Conelextraño.Elcieloseestáoscureciendoyamenazaconllover.—Noestáaquí.LamanoretorcidadeMagdaseagitaenelaire.—Estáporahí,enelpáramo.—Enalgúnlugar.Nosabemosdónde.—Despuésdetodo,elpáramoesmuygrande.Ottofrunceelceño:nosecreeniunasolapalabra.—Voyapreguntarloporúltimavez…—¿Oqué,OttoHarris?—bramaDreskayjuroquepuedoescucharquela

tierraruge.Otto respira hondo antes de enfrentar su mirada. Cuando habla, sus

palabrassonlentasymedidas.—Noostengomiedo.


—Tu hermano tampoco nos temía —dice Magda. El suelo debajo denosotroscomienzaadesplazarse,ondeasuavementeperolosuficientecomoparahacercrujirlaspiedrasdelacasa—.Peroélalmenosnosrespetaba.

Varias gotas de lluvia nos salpican. El viento se está encrespando.MeparecesentirqueColemesueltalamano.Perocuandotratodecomprobarlo,élsigueahí,losojosfijoshaciaadelante,lamiradaborrosa.

Ottomascullaalgoquenoalcanzoaoíryluegomásfuerte:—¡Peroyo sí loharé!—Ydespuésdedecir eso, escuchoque susbotas

raspanelsuelomientrassealeja.Amilado,Colecambiaelpesodelcuerpoyseinclinamáshaciaelcobertizo.Lasmaderascrujen.Ensusojosseenciendeelpánicoycontengolarespiración.Laspisadasfuertesdemitíosedetienenbruscamente.Cuandovuelveahablar,suvozestáalarmantementecercadelcobertizo.

»Élestáaquí.Ahora.Losé.Las pisadas son cada vez más fuertes y Cole me echa una mirada de

preocupación.Parecemásdelgadoenmediodelviento tempestuoso.Tengoque hacer algo. SiOttome encuentra, serámalo. Pero si encuentra aCole,serámuchopeor.Mascullounamaldiciónporlobajo,luegosueltosumanoyobligo amis pies a trasladarme fuera del refugio.Me coloco enmitad delcaminodemitío,quesetambaleahaciaatrásparanoestrellarsecontramí.

—Tío —musito intentando no temblar mientras su mirada pasa de laconmociónalaira—.¿Aquíesadondehasvenidocuandoteescapaste?—LamanodeOttorodeamibrazoymeatraehaciaél.Comonotengounamentirapreparada,optoporelsilencio.Detrásdemí,lastablasdemaderavuelvenaemitirunruidosocrujido.

Ottomeempujafueradesucamino,rodealaesquinadelcobertizoymemuerdo la lengua para no gritar ¡NO! Pero lamirada queme echa cuandoregresaessuficienteparadecirmequeColenoestáallí.

Mi tío no dice nada, simplemente me agarra, me obliga a girarme,pasamos delante de la casa de las hermanas y volvemos al sendero queconduce a mi casa. Su repentino silencio me preocupa más que un grangriterío.Meempujadelantedeélcomosifueraunaprisioneraydeborecurriratodamifuerzadevoluntadparanomirarhaciaatrás.


No habla. No lo hace cuando descendemos la colina o atravesamos elbosquecillo, ni cuando nuestras casas aparecen frente a nosotros. Paraentonces,elsolyaseestáponiendoymitíoesunasiluetanegracontraél.Elsilencioesmuypesado.

—Yosoloestabahaciendomi…Nomedejaterminarlafrase.—¿Túignorastodoloqueyodigo?Nopuedocontenerlafrustraciónquecomienzaabullirdentrodemí.—Solocuandometratascomoaunaniña.—Soloestoytratandodeprotegerte.—Nuestrasvocessubenunasobrela

otra.—TúdeberíasestarprotegiendoaWrenenlugardetratardeencerrarme

dentrodecasa.—Yabasta,Lexi.—Pretendes que me quede sentada esperando, cuando podría estar

inspeccionando.—Atraviesoelumbralhechaunafuria.—Porquedeberíaspermaneceraquí—dicesiguiéndomedecerca—,con

tumadreyconWren.—¿Porqueesoesloquehacenlasmujeres?—Porque es peligroso. El extraño puede ser peligroso. ¿Y si te hace

daño?¿Quéharíayo…?—Élnoespeligroso.—Atraviesoelpasilloyentroenmihabitación,Otto

pegadoalostalones.—¿Cómolosabes?¿Esqueacasoloconoces?Lanzounsuspiroahogadoymepasolasmanosporelpelo.—Solo quiero ayudar, tío. Como pueda. Y si eso significa buscar al

extraño, si eso significa recurrir a las hermanas, ¿cómo no voy a hacerlo?Soloquieroprotegerami familia…—Mivozsevaapagandoaldivisarunpequeño cuadrado blanco debajo de uno de los ángulos del marco de laventana,flameandosuavementeconlabrisadelatardecer.Unanota.

—Igualqueyo—murmuratandébilmentequeapenaslooigo.Arrancolamiradadelanotaymedoylavueltaparaquedarfrenteaél,

intentando que sus ojos no se desvíen hacia la ventana, donde el trozo depapeldestacacomounasalpicaduradepinturacontraelcristaloscuro.

—Lexi,séquenosoytupadre—señala—.Peroseloprometí.Elfríoinvadelahabitación,peroOttonoparecenotarlo.


—Le prometí que te protegería, ¿recuerdas? Yo sé que ese día estabasescuchando—prosigue—.Estoyhaciendolascosaslomejorquepuedo,Lexi,pero no me facilitas el trabajo si tengo que luchar contra ti y tratar deencontraralosniñosalmismotiempo.

Mi tíosuspiraysu luchasedesvanecedelantedemisojos,dejandounaquietudrígidaycansadaasupaso.

—Loestoyintentando—afirma.Se reclina contra el extremo más alejado del pasillo. Su pelo oscuro

salpicado de canas se enrosca sobre sus ojos. Su rostro es como el de mipadre, peromás duro.Cuando gira la cabeza de una forma determinada, elparecidoestannotablequehacequemeduelaelestómago,peroensusojoshayunatensión,comodeanimalenjaulado,quemipadrenuncatuvo.

—¿Por qué estás buscando a Co… al extraño? —pregunto. Mi tíoparpadea,comosisehubieraperdidoyahoraestuvierareencontrándose.

Memantienelamiradasindecirnada,luegoseapartadelaparedyentraen la cocina. Wren está jugando en un rincón, haciendo un laberinto depiedras lisas y planas en el suelo. Estoy segura de que ella preferiría estarafuera.Mimadre se acerca ami tío con una taza. Él da un par de sorboslargosymenealacabeza.

—Tienequeserél—sostienefinalmente—.Apareceaquíyluegosucedetodoesto.—Semueveparabeberotravezdelataza,vequeestávacíayladeja en la mesa. Mi madre la llena con algo fuerte y oscuro—. Tenemostestigos. Lo han visto en la aldea al anochecer. Eric Porter dice que lo vioanoche,sobrelahoraenlaqueCeciliadesapareció.

—Tío,elmiedopuedehacerquelagenteveacosasextrañas—comento,tratandodesonarrazonable.

—Lexi,tengoquehaceralgo…—Pero…—Teavisodequetengolaintencióndeconseguirquesemarche.—¡PeronoesCole!—exclamoantesdepodercontenerme.—Cole.—Mitíobebeunlargotragoylohacegirarenlabocajuntocon

lapalabra—.¿Asísellama?¿Cómolosabes?Porqueyolepuseesenombre.—Dreskalollamóasí—respondoconunleveencogimientodehombros

—cuandofuiasucasaparahablarconellas.Yparabuscarloaél—admito.Unapequeñaverdad refuerza lasmentiras—.Elladijoquenohabíavisto aColeesedía,queestabaporahíafuera,enalgúnlugardelpáramo.


—¿Yporquéestástanconvencidadequenoesél?—LavozdeOtto,sucuerpo,todoestátenso,rígido.

Porquehesalidoainvestigarporlanocheyélhaestadoayudándome.—Porqueserunextrañonoesundelito.—Bueno, no importa—masculla, golpeando otra vez la taza contra la

viejamesademaderaparaenfatizarlodicho—.Cuandoamanezcatendremoslasrespuestas.

—¿Quéquieresdecir?—preguntolentamente,mientrasuncosquilleomerecorrelaespalda.

Ottomeechaunamiradadurayprolongadaantesderesponder.—Silashermanasnoentreganalmuchachoporlasbuenas,entoncesnos

lo llevaremos. —Y después de decir eso, se marcha violentamente de lacocina.

Losigoporelpasillo,peroyahacruzado lapuertay laoscuridad lohaengullido. Se me hace un nudo en el pecho, que va formando una granmaraña.Contengoeldeseodecorrerdetrásdeélo,mejortodavía,decorrerhaciaelestehastallegaralbosquecillo,alacolina,alacasadelashermanasyaCole.

«Cuandoamanezca»,dijomitío.Tratoderespirarmáspausadamente.Laspreguntaszumbanenmicabeza,mareándome,ypermanezcoenlaoscuridadintentandoconvencermedequeencontrarélaformadearreglarlascosas.

Unosdedosseapoyanenmibrazoysientoelcontactodemimadre,firmeyagradable,instándomeaentrar.

Mimadre se desliza dentro de la cocina para limpiar lo que ha dejadoWrenasupaso.Yomedirijohaciaeldormitorio,puesquieroquitareltrozode papel del marco de la ventana. La brisa agita la nota contra el cristaloscuro.

Enunsoploestoyallí, levantandolaventana,rogandoquenocrujamuyfuerteyagarrandoelpapelantesdequesalgavolandoenlanoche.Solotienedospalabras,escritasenletrafinayredonda:

NECESITOVERTE.Deslizo los dedos por las letras escritas apresuradamente y las palabras

producenuntirónextrañoenmicorazón,lamismaextrañafuerzagravitatoria


que me atrae hacia el aire fresco. La sensación me dice, tanto como laspalabras,quelanotaesdeCole.¿Cuándopudohaberladejado?Elpesomedejasinaliento,unamezcladeemociónypreocupación,yguardoeltrozodepapelenelvestido.

Medoy cuenta de que todavía tengopuestas las botas demi padre.Meapoyocontralacamaparaquitármelascuandoescuchopisadasdébiles.

—Lexi,hacemuchofrío—dicelavozamisespaldasymirohaciaatrásconunasonrisa.

—Tienesrazón,Wren—señalo,deslizandolaventanahaciaabajo—.Hayquemantenerlabiencerrada,¿deacuerdo?

Asiente temblorosamente y extiende lamano. La agarro y dejo quemeconduzcahacialacocina.

Lanochetardamuchoenllegar.LanotadeColemequemaen el bolsillomientras caminodeun lado a

otrodentrodelacasa,hastaqueeldormitoriodemimadrequedaaoscuras.YluegovoyaveraWren,metidaenlacamaperoaúndespierta.Acomodoelraídoedredónalrededorde sucuerpoy le agito elpelo juguetonamente.Lavieja casa emite débiles chasquidos y golpes secosmientras se escabulle elcalordeldía.

—Esperoqueno regresen—murmuraenmediodeunbostezo—.Estoycansada. No quiero jugar.—Se acomoda en la cama, pero sus ojos siguendesviándosefrenéticamentehacialaventana.Leacaricioelpelo.

—Todoestarábien.—¿Loprometes?—pregunta.Extiendelasmanosyveoqueelamuletode

lashermanasaúncuelgadesumuñeca,desprendiendooloramusgo,atierrayafloressilvestres.Sujetosusmanosentrelasmíasylasllevoamislabios.

Titubeomientrasintentoencontrarlaspalabrascorrectas.—Te prometo que arreglaré todo —susurro en el espacio entre sus

palmas. Wren mantiene las manos ahuecadas alrededor de las palabrasmientras vuelve a apoyarse sobre la almohada—. Wren… —agregosentándomeenlacamaasulado—,paseloquepase,estanochenosalgasdelacama.Ysivuelvesaescucharatusamigos,ignóralos.Susintencionesnopuedenserbuenasenmediodelanoche.

Mihermanaseretuerceysehundemásbajoeneledredón.—Habloenserio—insisto,mientraselladesapareceporcompletodebajo

delasmantas.Observocómodanzalaluzdelasvelasyespero.


Cuandoestoyseguradequeestádormida,mepongodepie.Elsueloseinclinasuavemente,otalvezsoyyolaqueseinclinaysebamboleaporfaltade sueño. Finalmente, las paredes y el suelo dejan de moverse y ajusto elcuchillodemipadrealrededordemipierna.Luego ledoyunbesoaWrenarribadelacabeza,abrocuidadosamentelaventanaysaltohaciaafuera.

Despuéscierrolaventanayasegurolospostigosantesdevolverlosojoshacialanocheexpectante.


14

Lalunaestábrillante,lanocheestáencalmayelvientozumbaalolejos.La fuerza de la gravedad me empuja hacia él, guiando mis pies por

encima de un sendero que ya conocen, que siempre conocieron, con unaurgencianueva.Meabrocaminobajolaluzdelaluna,entresombrasazulesygrises, sobre el suelo azul y gris, observando el círculo azul y blanco en elcielo azul y negro. Cada poco, me recuerdo por qué estoy despierta, y laamenazadeOttome ayuda amantener los ojosmuy abiertos y a aguzar eloído.

Alguienandacerca.Haypisadasenlaoscuridadquenopuedoescuchar.Séqueestánahí,de

la misma forma en que uno sabe que hay alguien en una habitación, auncuandonohaganingún ruido.El airemeproduceuncosquilleoal llegar albosquecillo.Laarboledaestanoscuraquepareceunasolasombralarga.

Después,unapartedeellasesepara.—Cole—murmuromientras él avanza hacia una zona iluminada por la

luna.Handesaparecidolosrasgosasustadosydemacradosdeestatarde.Susmanoscuelganalosladosdesucuerpoenvezdeestarrodeandosuscostillas.

En su rostro, el agotamiento parece ligeramente difuso. Sus ojos estáncautelososperotranquilos.

—Lexi—dice—.¿Hasrecibidominota?—Sí—respondo,palpándomeelbolsillo—.Perohabríavenidode todas

maneras,paraadvertirte.Mitío…


—Espera—me interrumpe. Su voz, más fuerte que nunca, atraviesa elvientoenvezdefundirseenél—.Acercadeloocurridoantes…Tepedíquenosviéramosparapoderexplicartealgo.Necesitohacerlo.

—Notienesquedarmeexplicaciones,Cole,siesquenoquieres.—Noquiero,peronecesitohacerlo.—Sucapasehinchaconelviento—.

Peronosépordóndeempezar.—¿El fuego? Dijiste que tu aldea se había incendiado por completo.

¿Que…túlaincendiaste?—Noestansimple—respondemeneandolacabeza.—Entoncescuéntamequéocurrió.—Detrásdeél,laarboledapareceuna

sombraimponente.Esoounabestiaapuntodedevorárselo—.¿Cole?»Adelante—loalientoalverquevacila—.Teestoyescuchando.Echaunaúltimamiradahaciaelcielonocturnoyluegobajalosojosotra

vez. Para cuando se encuentran con los míos, hay en ellos un dejo deabandono.

—Telomostraré—murmurafinalmente.Seadelanta,rodeamishombrosconsusdedosymebesa.Esrepentino,ligeroysuave,comoairesobremislabios.Elvientosopla

confuerzaalrededordenosotros, tirandode la teladenuestraropa,perononossepara.

Y luego desaparece la presión fría contra mis labios, y mis ojos estánabiertosyposadosendosojosgrisescomolaspiedrasdeunrío.

—¿Estoesloquequeríasmostrarme?—No—contestamientrassusdedossedeslizanpormisbrazos,meaparta

delsenderoymellevalejosdeNear—.Estofuesoloporsiacaso.¿Porsiacasoqué?,mepreguntomientraslasúltimasseñalesdeNearse

escondendetrásdelascolinas.—¿Iremosmuylejos?—susurro.Hay una urgencia en los pasos largos de Cole; casi puedo escuchar el

golpe de sus pisadas en el suelo. Casi. Y luego comienza a hablar. Hastaahora, a cada palabra había que sacársela a la fuerza, persuadirlo para quehablara.

Peroahoralaspalabrasbrotanfácilmente.—Losojosdemimadreerancomopiedrasempapadaspor la lluvia,no

tanoscuroscomolosmíos,peromuyparecidos.Teníaelpelolargoyoscuro,quesiempre llevabaatado,peroquenopodíacontener.Esunade lascosasque más recuerdo de ella: lo pálida que era su cara, enmarcada por la


oscuridaddesupelo.Peroeraperfecta.Yfuerte.Tehubieraencantado,Lexi.Losé.

—¿Ytupadre?—Murió.—Lapalabraestanduraytanbreve—.Nolleguéaconocerlo

—agrega—.Ynosénadadeél,nisunombreniquéaspecto tenía.Soloséunacosa,unacosamuyimportante.

Llegamosalacimadelapendiente,endondeuntramodecampollanoseexpandeantesdedejarpasoalpróximovalle.Elcampoqueseextiendemásalládeestacolinapareceenorme.Esrealmenteimposibleafirmarcuálesladimensióndelmundoque estámás allá deNear, porque casi nuncapuedesvermásalládeunaodoscolinasalmismotiempo.Elmundopodríaterminar,detenerse de golpe, justo después de la siguiente elevación. Cole se quedaquietoparaobservarloyyonopuedoevitarpreguntarmeporquécaminamostanto.

—¿Ybien?—pregunto.Yentoncesextiendelamano.Nohaciamí,sinohacialanoche.Elairequenosrodeapareceestremecerseyelvientofríomerozalapiel.Respiro profundamente mientras el viento se enrosca alrededor de su

manoextendida,quegiracadavezmásrápidohastaqueparecequesusdedosseestuvieranfundiendodentrodeella.Luegosevuelvenmásdelgados,hastaquepuedoveratravésdeellos,hastaqueyanohaydiferenciaentreelvientoarremolinadoysupiel.

—Eres un brujo—susurro. Debería sentirme conmocionada, pero creoquealgodentrodemílosupodesdeelmomentoenquelovi,porqueloúnicoque siento es una arrasadora sensación de calma. Gira la mano como siestuviera acunando algo. Después sus dedos se curvan hacia adentro y elvientosedesintegra,desaparece.

—Éltambiénloera.—LosojosdeColeseendurecen.»Cuandoerapequeño—continúa—,pensabaqueeramaravilloso.Otros

niñostienenamigosimaginarios,peroyoteníaalgomuchomejor.Algovasto,poderoso…perotambiéníntimo.Nuncamesentíasolo.

»Cuandoestabaenfadado,elvientoseenfurecía,soplabaconmásfuerza.Habíaunoshilosinvisiblesquemeuníanaél.Elvientoseadueñabadelo

queyosentíayseescapaballevándoseloconsigo.Mimadreteníamiedo.Nodemí,nolocreo,sinopormí.Mecontóquelagentenoentendíaalosbrujosy,por lo tanto, les temían,yellanoqueríaquemetuvieranmiedo.Eraunamujermuyfuerte,perocreoqueesaspreocupacioneslaatormentaban.


Mipechoseponetenso.Ellamerecuerdaamipadre,lamezcladeorgulloypreocupaciónenlosojosaunmientrasmeenseñabaacazar,arastrearyacortarmadera.

—Perosumaridoeraunacuestiónmuydistinta…—¿Sumarido?Penséquehabíasdicho…—Ellasevolvióacasarantesdequeyonaciera.Peroyonuncalovicomo

unpadre.Yél,estoyseguro,nuncameviocomounhijo.Alrededordenosotros,elvientoruge.—Yohiceungranesfuerzoporella,pormimadre.Tratédemantenerla

calma. Pensé que si podía estar vacío, si podía no sentir nunca nada muyfuerte, entonces todo estaría bien. Y, así fue, durante un tiempo breve. Lagenteparecióolvidarloqueyoera.

Colenoparecenotarlo,peroelvientoescadavezmás intensoypareceestar furioso.Destrozael sueloyarranca lashojasy lamaleza,haciéndolasgirarenpequeñoscírculos.EltonodeColetambiénestácambiando.

—Pero no todos lo olvidaron. El marido de mi madre… él nunca loolvidó.

—Colealzalavista,perosumiradaesborrosa,ymepreguntodóndeestá,quéve.Estáaúnmáspálidoquesiemprey,cuandoendurecelamandíbula,letiemblaunmúsculoenunladodesucara.

—Elvientodelpáramoesengañoso,¿noesesoloquedecías,Lexi?—Lanzaunarisacortaytriste.Seacercayresbalasobreunarocacercana,comosisuspiernasnopudieranmantenersefirmes.Tieneunagraciatristeynatural—.Bueno,teníasrazón.Elvientoesengañoso.Aligualquelalluvia,elsolyelpropiopáramo.Ellosnosiempresecomportanamableorazonablemente.El viento puede deslizarse sigilosamente dentro de los pulmones de unapersonayhacerseoírcuandoellarespire.Lalluviapuedeproducirescalofríosenloshuesos.

Veoquetiembla,peroresistoeldeseodeestirarlamanoytocarlo.Tengomiedo de que deje de hablar. Tengo miedo de que parpadee y vuelva esesilenciosoextraño,aferrandosuscostillasparacontenertodoallíadentro.

Tengomiedodequesedesvanezcaenmitaddelaoscuridad.—Ellaenfermótanrápido…tanrápidocomosepropagaelviento.Yse

murióantesdemorir,siesqueesotienesentido.Elcolorlaabandonó.Teníafiebreydeberíahaberestadocaliente,deberíahaberestadoroja,peroestabagris. Fría. —Respira hondo—. Se estaba muriendo. Su vida se esfumabadelantedenuestrosojosynopodíamoshacernada.Sumaridosevolvióhaciamí.Memiródeverdad,talvezporprimeravez.


LasmanosdeColeestánapretadasyapoyadassobresusrodillas.Élnoseda cuenta, no se da cuenta de nada.Memuevo hacia él, pero el vientomeempujahaciaatrás.

—Tú lehablas al páramo—medijo sumarido—.Dileque la salve.—Estaba desesperado—. Si la quieres, oblígalo a salvarla.—Eso fue lo quedijo.

LosojoscomopiedrasdeCole lanzandestellos, las lágrimasbrillanconluzazulyblancayseacumulanenlosbordes.

—Peronofuncionadeesamanera.Yonopuedocontrolarlastormentasy,aunsipudiera,lalluvianopodríaquitarseasímismadesuspulmones,desushuesos.

Lospequeñoscírculosdevientoestánaumentandoymismanosseaferranalbordedeunarocaparanoperderelequilibrio.Ahora,Colepareceexistirensupropioespacio,dondeelvientonisiquieraleagitaelcabellonitiradesucapa.

—Ellamurió.—Hace una pausa y traga—.Esa fue la noche en que laaldeaseincendió.

Seme atora el aire en la garganta.No sé qué decir. El viento se curvaalrededordeélcomounalapa,perosuvozlograatravesarla.

—Había tantoviento…Penséquenoeraposibleque todoprovinierademí.Eramuyruidoso,muyfuerte.Derribóalgunasdelasantorchas.Tratédecalmarme, pero la tormenta continuaba creciendo. Una tormenta seca, solonubes y el viento que crecía, devorando todo. Yo quería que también medevoraraamí,peronolohizo.Elpuebloseincendiócomountrozodepapel,doblándose sobre símismohastaqueyanoquedónada.Soloyo.Noquisehacerlo, Lexi—murmura, posando sus ojos finalmente sobre los míos. Laculparebosaenlaslágrimasdesuspestañasoscuras.

Meestirohaciaél,peroretrocede.—Nopudecontrolarlo.El viento se levanta otra vez en medio de nosotros, pero yo me abro

caminoatravésdeélhastaquellegoasulado.MearrodillofrenteaColeypongomismanossobrelassuyas.Cuandoalzalavistahaciamí,sucaraestámojada.Eldolorquehayensusojosmeresultatanfamiliarquemearrancaelairedelospulmones.

—Yluegoterminóysoloquedaroncenizas.Nopuedodejardeverlo,grisychamuscado,solo,dondealgunavezhubo

unpueblo.


—Mesentí tan…vacío—recuerdasacudiendo lacabeza—.Destrozado,hueco.Ydolía.Másquenadaenelmundo.

—Cálmate,todoestábien—susurroymivozsedesvaneceenelviento.Parpadeayechaunamiradaalosremolinosquelevantanpiedrasytierra.Menealacabezaeintentaapartarse.—Aléjate.Mis dedos se cierran alrededor de los suyos y el viento sopla conmás

fuerza.—No.Pequeños tornados, espirales de hojas,malezay piedras se aproximan a

nosotros, deslumbrados por Cole y su extraña fuerza de gravitatoria, de lamismamaneraenqueyomesientoatraídahaciaél.Seunenycrecencadavezmás.

—Aléjate,por favor—vuelveadecir conpánicoen lavoz,mientras seponedepiecondificultad.Melevantoconél,negándomeasoltarlelamano.

Peroentonceselvientomearrojaviolentamentehaciaatrásyseenredaenmi capa. Me aparto de él, trastabillando mientras el aire se enrosca a mialrededor,arrastrandoconéllatierraylamalezasuelta.Ynodejadecrecer.

El viento aúlla con más fuerza mientras gira en un tornado perfecto,cavandouncírculoenelpáramoamialrededor.

—¡Cole! —grito, pero la palabra se pierde instantáneamente en elremolino, devorada, apenas brota demis labios. Logro ponerme de pie. Elmundodebajodeltornadocomienzaavolversedifuso.Elpáramo,laspiedrasyCole, todoscorrenalavezyluegodesaparecenporcompletodetrásdelaparedde aire.El túnel comienza a ascender hacia el cielo. Pero aquí, en elcentro,todoestácompletamentetranquilo,quieto,másalládelsonidoopacoy constante.El viento tira suavemente demismangas, de los bordes demicapa,delosmechonessueltosdecabello,peroescasiconsuavidad.Imaginoa Cole adentro de su propio túnel aquella noche, su aldea incendiándosemientraselvientolomanteníaseguro.Solo.Yomesientosolaaquí.Extiendolamanoydejoquemisdedosrocenlapareddeltornado.

Yluegootrosdedosatraviesanelviento,tocanlosmíos,seentrelazanconlosmíos…Colecruza lapareddeaireyentraenelcírculo.El remolinoseabreparaél,agitandosupelooscuroantesdecerrarseherméticamentedetrás.

Meatraehaciaélymeenvuelveentresusbrazos.—Estoyaquí—susurro.Ysus labios tambiénsemueven,peroahorano

haymásvozqueladelviento,mientrasColemeatraemáshaciaéleinclinasu frente sobre la mía. Aquí no hay nadiemás que nosotros.Más allá del


remolino,elmundosedesgarra,silba,sopla,empujaytira.Perosoloporuninstante,aunqueresulteincreíble,losdosnosquedamosquietos.

Elremolinopierdefuerzaycomienzaabambolearse.Colemeabrazaaúnmásmientrasel remolino sedesintegraypasavelozmente juntoanosotros,fuerteyviolentoporunsegundofugaz.Y luegodesaparece,y loúnicoquequeda es una brisa suave y dispersa,mientras las colinas brotan delante denosotrosylamalezasecalma.Coleexaminamirostro.Parecequeesperaramiedo,repugnancia,tensión,peronuncamehesentidotanviva.Mesueltayretrocede,temblando.

—Lexi—exhala,tomandograndesyprofundasbocanadasdeaire,comosielvientolehubierarobadoelairedirectamentedelospulmones.Elvientohasecadolasmanchashúmedasdesusmejillasyhatejidosuavesdibujosensupelo—.Ahorayalosabes.Estoesloquesoy.Losiento.

Parecederrumbarse,deslizarsehaciaelsuelo,perolesujetoelbrazo.Surespiraciónesentrecortaday,porunmomento,piensoquesedesmayará.

—Nolosientas.—Yoentiendo—dice,balanceándosesobrelospies—,quenoquieras…Lointerrumpodegolpe.—¿Fueesoloquequisistedecirantes,cuandomebesasteporsiacaso?Mirahaciaelesteporencimademicabeza,losojosbrillantes,yalcanzoa

verqueesbozaunalevesonrisa.—Mírame—murmuro,deslizandolosdedosporsumandíbulaygirando

sucabezahacialamía—.Sigoaquí.Coleme besa una vez, un beso calmado y desesperado. Puedo sentir el

dolorensus labios,eldejodesal.Luegoseapartaymiraotravezhaciaeleste. Sigo su mirada. Los bordes del cielo están cambiando. Si noemprendemos el regreso a Near, el amanecer llegará sigilosamente y nosatraparádesprevenidos.

—Vamos.Me deja guiarlo, las yemas de mis dedos aferradas a su brazo,

transmitiéndole seguridad a mi piel: él sigue aquí. Camino despacio. Noquiero que Near aparezca demasiado pronto ante nuestros ojos. El tornadopodrá haberse ido, pero igualmente es como si estuviéramos solos en elmundo.

EsColequienrompeelsilenciomientrascaminamos.—Queríamostrártelo,peronodeesamanera.Meprometíamímismo…

—murmura—.Nopermitirquevolvieraaocurrir,nopuedovolveraperderelcontrol.


—Perotúpuedescontrolarlo.Acabodeverlo…—Ledoyunleveapretóncon los dedos—. Enroscaste ese viento alrededor de tu mano antes decomenzar a enfadarte. Y cuando olvidaste tu ira por unmomento, todo sedescontroló.Estoyseguradequesisolo…

—Esmuypeligroso—afirmaysusojossecierransuavementemientrascaminamos,suspiesdeslizándosesobrelatierrarevuelta—.Unsolopasoenfalsoy…

—PeroCole…—¿Porquécreesquetehetraídotanlejos?Yahapasadomásdeunaño

desdeesanocheymehe repetido todos losdías,acadasegundo,quedebomantenermesereno,vacío.—Susojosseposanenlosmíos—.¿Porquécreesquememantengo fuerade la aldea?¿Porquépiensasquehe tratadodenoestarmuycercade ti?—Recuerdolamaneraenqueseseparódemí,cómoevitó que sumano rozara lamía. La expresión extraña, de preocupación yalgomás,cuandodescubriómisdedosentrelazadosconlossuyos.

—Yo no tenía la intención de detenerme en este pueblo —señala—.Simplementepasabaporaquí.

—¿Adóndeibas?Menealacabezayelesfuerzopareceagotador.—Nolosé.Desdeaquellanoche,yanopudequedarmequieto.Teníaque

movermetodoeltiempo.—¿Perotedetuvisteaquí?¿Porqué?Frenadegolpeymevuelvohaciaél.—Escuché algo —explica, sus manos posándose ligeras sobre mis

hombros—.AlgoterribleestásucediendoenNear,Lexi.Estelugar,escomosiestuvieraposeído.Elvientoestáposeído,porcancionesyvoces.

—Wren, mi hermana…—comento frunciendo el ceño—. Esta mañanadijo algo extrañísimo. Dijo que los niños desaparecidos se acercaron a suventanaylepropusieronirajugar.Dijoquelosescuchó.

LatensióndeColellegahastalaspuntasdesusdedos.—Las voces que yo escuché no podrían pertenecer a esos niños. No

exactamente.Eraunavozdemujer.Noestabamoldeandoalviento,nodelamaneraenqueyolohago.Eracomosisuvozfueraelviento.Ytampocoerasoloelviento.Eracomosi todoseestuvieramoviendobajounhechizo.Alprincipio,solomedetuveaescuchar,paraversiaquíhabíaotrobrujo.

Susmanoscomienzanaapartarsedemishombros,perolevantolamíaylasmantengoallí.

—¿Entonceshayunabrujaquesacaalosniñosdesuscamas?


—Sí. —Asiente—. La voz era cantarina. Yo estaba rodeando la aldeacuandolaoí.Noentendíaquéestabaocurriendo,perosabíaquealgoibamal.

—¿Quéquieresdecirconesodequeibamal?—Yonuncaconocíaotrabrujaantesdellegaraquí—responde—.Perolo

queyohago,solopuedohacerloconelviento,ysoloconlasuperficie,conlaforma. Esta bruja estaba utilizando al viento de una forma que yo nuncaconsideréposible.Aesomerefierocuandodijequealgoibamal.

—¿Ytequedaste?—A la noche siguiente, los niños comenzaron a desaparecer. Sabía que

teníaqueestar relacionado.Nadapuedereparar loquesucedióenmialdea,pero pensé que si podía hacer algo para ayudar aquí, entonces era miobligaciónhacerlo.

—¿Es por eso que estabas anoche en el páramo, cerca de la casa deEdgar?

Asiente otra vez, y su respiración se vuelve más lenta, más suave.Echamosaandarnuevamenteporlascolinas,hacialacasadelashermanas.

—Despuésmeencontrécontigo.Lashermanasnoqueríanhablarconmigosobre lo que estaba sucediendo. Perome dijeron que debía preguntarte a tisobrelahistoria.

Las piezas se colocan en su lugar. La forma en que el viento cantaLaRondadelaBruja,lafaltadepistas,elmisteriososenderotrazadoporencimadelbrezoydelospastosaltos,lapeleadeDreskaconelMaestroTomas.

—¿TúcreesqueeslaBrujadeNear?—Suenas incrédula —responde mientras llegamos a la cima de una

pequeñacolinayelbosquecillosurgefrenteanosotros.Nosdirigimoshaciaelrefugiodelaarboleda.

—Esrealmentedifícildecreer.—¿Porqué?—Porqueellamurió,Cole.Convocaralalluviaoalasfloresesunacosa,

perolevantarsedelatumbaesotramuydistinta.Colefrunceelceño,laarrugaentresusojossevuelvemásprofunda.Llegamosallugarmásalejadodelbosque,noalsitiodesdedondeélme

apartódelsenderoymellevóhaciaelpáramo,sinoalapartequemirahaciaarriba,hacialacasadelashermanas.Misojosasciendenrápidamenteporlacolinahastalaviejacabaña.Allado,lamuralladepiedrabrillacomolalunao el agua, y en lo único en que puedo pensar es en que necesitodesesperadamentellegarhastaellayacostarme.Asídecansadaestoy:podría


echarmeadormiralegrementeencimade las rocas.Con lacabeza inundadadepreguntas,salgodelbosquecillo.Yentoncesescuandosucedentrescosas.

LamanodeColesecierraalrededordemimuñeca.Elvientosoplaconfuerza,ahogandonuestrarespiración.Elcañónmetálicodeunarmaresplandecebajolaluzdelaluna.


15

ColemeempujaotravezbajolasombradelaarboledajustocuandoOttoyBoaparecenenelpáramobañadoporlaluzdelaluna.Seencuentranjuntoalcobertizo;mitíolevantaelarmaydesapareceporlaesquinadelaestructurainclinada,mientrasBocaminacojeandodeun ladoaotro, lasmanosen losbolsillos,lamiradadirigidahaciaelpáramo.Ottovuelveaaparecerdelotroladodelcobertizoyalcanzoaescucharquelanzamaldicionesporlobajo.

—¿Dóndeestá?—rugemitíodescendiendoporlacolinahacianosotros.—¿Estássegurodequeestáaquí?—preguntaBo,clavando lapuntadel

pie en la tierra y señalando con la mano hacia el campo que se extiendedelante de ellos—. Vamos, Otto. Regresemos —dice, bostezando—. Hacedíasquenoveomicama.

—Tienequeestaraquí.Séqueloestánocultando.—Suenatenso,cansado—.Malditasea.—Echaunamiradamásalládelcobertizo,haciaelpáramoenvuelto en lanoche.Puedo imaginarlo entrecerrando losojos, esperandoaqueaparezcaalgo.

—De todas maneras, pensé que habías dicho que haríamos esto por lamañana.Yahoramearrastrashastaaquíenmediodelanoche.

—Hecambiadodeopinión.Penséque seríamejorvenir ahora, antesdequelaaldeasedespierte.

Élquieredecirantesdequeyomedespierte,antesdequeyopuedallegaraquíyalertaraCole.Éllosabe.O,almenos,losospecha.

DetrásdeOtto,Bosuspirayextraealgunascosasdelbolsillo.Seacercaconpasoslargosalcobertizoysearrodillalomejorquepuedeconsupiernaenferma,dejandocaeralsuelounobjetopequeño.Luegoempujaunretazodeteladebajodelbordedeunadelasmaderaspodridascuandomitíofinalmentesegirayloobserva.


—¿Quéestáshaciendo?—Acelerando las cosas —responde, pateando un poco de tierra por

encimadel trozode tela—.¿Cuáles tuplan?¿Acercarunasillayesperaraqueelmuchachoaparezca?¿Oesperaraquelashermanasteencuentrenyteechenalfogón?

Maldigo por lo bajo al darme cuenta de lo que está sucediendo: estácolocandopruebasparapoderculparlo.

—Esto nome gusta nada, Bo—dice mi tío, el tono es unamezcla desorpresaeira.

—Mira, Otto, hay que hacer algo. —Bo descarga la mano con fuerzasobreelhombrodemi tío—.Sabemosqueesél.Deestamanera,podemoshacerquelosdemástambiénsedencuenta.

—ElConcejotemandóahaceresto,¿verdad?Bohaceunapausa,pareceestarevaluandosuspalabras.—ElMaestroElidicequeeslomejor.—¿Telodijoatiynoamí?UnasonrisasombríaseextiendeporelrostrodeBo.—Túhasestadopreocupado,yesnecesarioocuparsedeestodemanera

efectiva.—¿Yquépasaconlosniños?—gruñeOtto—.¿Enquénosayudaestoa

encontrarlos?—Unavezquetengamosalextraño—contestaBoseñalandoelcobertizo

—,loobligaremosaquenosdigadóndeestán.Hastaentonces…Los hombros demi tío se han alzado hasta sus oídos.Me inclino hacia

adelante,esperandoquedigaNo,yabasta,estoestámal.Peronolohace.Selimitaapasarselosdedosporelpelo,setiradelabarbaysigueaBo

colinaabajo.YovuelvoaapoyarmecontraCole.BoyOttoseacercanporelsenderohaciaelbosquecillo.

Hacianosotros.SemeaceleraelpulsoyColedebesentirloporquemeabrazaconfuerzay

respiraenmipelo,algoentreunbesoyunshhh.Luego se desliza hacia atrás a través de los árboles, increíblemente

silenciosoporencimadelasramitasydelashojassecas,llevándomeconél.Centímetroacentímetro,nosalejamosdelsenderoynosadentramosenel

refugiode los troncosmásgruesos.Elviento sopla lo suficiente comoparahacer que las ramas y las hojas silben mientras los dos hombres entran albosquecillo.


Mitíopasaacentímetrosdemicara.Peronomeve.Susojosnuncaabandonanlapartedeatrásdelacabezade

Bo.Y después se van, salen de la arboleda y regresan a Near. Y aquí nos

quedamosnosotros,Coleyyoapretadoscontraunárbolenlanochecadavezmásoscura.Éllanzaunalargabocanadadeaire,quesedeslizaalrededordeminucaymeestremezco.

—Haestadocerca—susurraCole.Meapartoynosdeslizamosotravezhaciaelsendero.

—Cole,tehantendidounatrampaparaacusarte.—Entoncesyoeliminarélaspruebas.—¿Acasonoloves?Esanoeslacuestión.—Meinclinocontraunárbol

—.Aellosnolesimportasilohicisteonolohiciste.¿Cómopodemosprobarqueeresinocente?

—Nopodemos.Aellosnolesimportaqueseainocente.—Tenemos que encontrar al que está haciendo esto —insisto—. Si

realmente es la Bruja de Near, si ella ha vuelto de algunamanera, ¿cómohacemosparaencontrarla?¿Cómoladetenemos?—Meretumbalacabezaymesientoexhausta.

—Lexi—murmura con una extraña calma que puede ser simplementeagotamiento—. Tú misma dijiste que las voces de los niños no estabanproferidasporniños,yqueesesenderoabiertoporelvientonofuerealizadoporpies.Estotienequeverconmagia.¿CuántasbrujasybrujoshayenNear?

—Lashermanas,laBrujadeNear(quien,porloqueyosé,estámuerta)ytú.

—¿Confíasenlashermanas?—Sí.—¿Yconfíasenmí?—Sí—respondodandounpasohaciaél.—Entonces,tienequeserlaBrujadeNear.Asiento, con cautela. Mi instinto me dice que es cierto, o al menos

posible, y mi padre me enseñó a confiar en mi instinto. Pero ¿qué estáhaciendoellaexactamente,ycómosedetieneaunabrujaquesesuponequeestámuerta?

Lacabezamedavueltas.Duerme,solounpoquito,ruegamicuerpo.—Ya loaveriguaremos,Lexi.—Colecierraelespacioquenosseparay

susdedosdesciendenpormimentón—.¿QuélesucedealaBrujadeNearenlahistoria?


—Ladesterraron.LaexpulsarondeNear.Muriósolaentrelamalezahacecientosdeaños.

—¿Cómo contaba la historia tu padre? Tal vez tengamos allí algunosindicios.

Apoyo la cabeza sobre su pecho y cierro los ojos. Mis pensamientosvagande un lado a otro, pero trato de continuar dondemedetuve, trato derecordarelfinalnarradopormipadre.Elproblemaderelatarunahistoriaesqueesdifícilempezardenuevocuandotedetienesenlamitad.Yorecuerdolascosascompletas,noporfragmentos.

—Veamos—susurro,sintiendocomosifueraasalirvolando—.LaBrujadeNearerapartedetodoydenada.Yqueríamuchoalaaldeayalosniños.

Algunos días, cuando sentía que tenía la paciencia necesaria, les hacíatrucos.

Pequeños trucos, como hacer que las plantas florecieran en un abrir ycerrardeojosoqueelvientosusurraracomosiestuvieraprofiriendopalabras.Aloschicoslesfascinabatodotipodemagiaylesentusiasmabaverladondefuera,ylaqueríanporeso.

Hagounapausa,porquemipadresiemprelahacíaaestasalturas.Élsolome contó la parte que sigue una o dos veces y me cuesta encontrar laspalabras.

—Hastaqueundía, unniñomurió enel jardínde labruja, y elmundocambió.Lostrescazadoresqueprotegíanalaaldealadesterraron.Lanocheenque la expulsaron, su cabaña sehundió en la hierbay el jardínvolvió acrecer sobre la tierra. Y nunca más la vieron. Pero se la escuchaba en elpáramo,cantándolea lascolinasparahacerlasdormir.Conel transcursodelosaños,elcantosefuevolviendocadavezmássuave,hastaqueyanofuemuchomásqueelmurmullodelviento.Y luego seapagópor completo.Yese fue el final de laBruja deNear.—Suspiro—.No es terriblemente útil,peroasíeracómolacontabamipadre.

Coleseinclinaunpocohaciaatrásparamirarme.—Lodicescomosihubieraotraversión.—Esocreo.—Meneolacabeza,aturdida—.Magdanuncalahacontado,

peroyoséquenocreeenestefinal.Unavezselocontéyellaarrugólacaraysacudiólacabeza.

—Bueno,estoesuncomienzo.Siexisteotrofinal,unoquelashermanasse niegan a compartir, tal vez sea porque hay algo de verdad en él. Lespreguntaremosporlamañana.

—Ellasnoconfíanenmí—señalo.


—Ellas no confían en nadie, pero nos lo contarán. Ahora vete a casa.Duerme.—Depositaunbesoligeroenlapartesuperiordemicabezaysedalavueltaparaabandonarelbosquecillo.

—Espera—digo,tirandodeél—.¿QuéharemosconOtto?Volverá.—Notepreocupes.Estarébien.—¿Cómo? —pregunto mientras la tensión comienza a oprimirme

nuevamenteelpecho—.¿Dóndetevasaesconder?Comosifueralarespuesta,elvientoselevantayhacegirarlashojasen

pequeñosremolinosy,delantedemisojos,Colecomienzaadifuminarse.Sucontornosedesdibujaenlanochequenosrodea.Sonríedébilmente.

—Haymuchoespacio.Le sujeto el brazo con más fuerza, temiendo que se desvanezca por

completo.Peroelvientosecalmayloencuentrofrenteamí,otravezdecarneyhueso.

—¿Cuántotiempopuedesocultarte?—pregunto.—Hasta que encontremos al verdadero responsable. Hasta que

encontremosalosniños.Entonces,yanotendréquehacerlo.Noesunarespuesta tanespecíficacomoyoesperaba,perosupongoque

serásuficiente.Meinclinohaciaélparadarleelbesodelasbuenasnoches.—Porsiacaso—susurro.Colocalasmanosalrededordemicintura,perovacila.—¿Quépasa?—inquiero,dandounpasohaciaatrás.—Estoycansado.Notengomuchocontrolsobremí.—Entonces, mantén la calma. —Me inclino hacia adelante, con tanta

suavidad y lentitud como si fuera un ciervo. Cuando mis labios están acentímetros de los suyosme detengo, esperando que él retroceda otra vez,peronolohace.Mirespiraciónseaprietacontralasuya.

»Mantén la calma—repito, y nuestros labios se rozan. De pronto, lasnubesdejandemoverse, como si quisierandetener elmomento tanto comoyo.

Cuandomeapartohayalgonuevoensucara,algotenue,elrastrodeunasonrisa.Cansada,peroahíestá.

YluegoesColequienmeatraehaciaél,sumanofríasobrelacurvademiespalda,mientrasdejacaerbesosenmihombroyenmicuello.Dejoescaparunarisabrevemientrassupelohacecosquillassobremipiel.Mehacesentirbien: reír y que me abrace así. A nuestro alrededor, el viento comienza aondear,asubirybajar.Coleselevantahastaquesusojosseencuentranconlos míos. Sobre nuestras cabezas, el cielo está cada vez más oscuro, casi


negro,yséqueesonoesbueno.Yahemospasadolapartemásoscuradelanocheyyadebería estar extendiéndose la luz.Echo la cabezahacia atrásymiro el cielo a través de las copas de los árboles. Las nubes siguen allí,tapandolaluna.

—Cole—susurromientraselvientovacilantesetransformaenalgomásfuerte—.Cole,manténlacalma.

Susojosseclavannuevamenteenlosmíosyestavezfrunceelceño.—No soy yo —señala mientras el viento sopla cada vez más fuerte,

enroscándoseenunamelodíafamiliarquemeoprimeelcorazón—.Esella.Yjustoenesemomentoelmundosevuelvenegroylacanciónsuenamás

fuerte. Y ahí, debajo de la melodía, lo escucho. A eso que casi parecenpalabras. Las que los adultos no escuchan y los niños escuchan muyclaramente,llamándolosparaqueabandonensuscamas.

Wren.Se me contrae el pecho nuevamente al darme cuenta de lo que está

sucediendo.Lacanciónylaextrañaoscuridadaparecenporlanochey,porlamañana,lascamasestánvacías.Tengoqueiracasa.MeapartodeColeymedirijo hacia el bosquecillo, cuando elmundo oscila violentamente bajomispies.LosdedosdeColesecierransobrelosmíosydicealgoquenoalcanzoaoír.Lamúsicaseadueñadetodoylanochesevuelveespesacomolatinta.

Elpáramoque tengodebajosedesvanece.Susdedossedesvanecen.Lanochesedesvanece.Ytodosevuelveoscuroyestático.


16

Losrayosdelsol,tibiosyrepentinos,sederramansobrelahabitación.Me siento en la cama, sobresaltada. Los pasos suaves de mi madre

resuenanenlacocina;lospasossaltarinesdeWrengolpeanelpasillo.Wren:encasayasalvo.Escapademibocaunabocanadadeaireentrecortada.Mesientoentumecida,aturdida.¿Cómohellegadohastaaquí?Laluzquesefiltraporlaventanaesdiáfanaypura.

Measaltaunrecuerdo,tandébilcomounsueño,dequealguienmetraeacasa,meguíahastaaquí,conunavozbajaysusurrante,mientrasmisbotasresbalanporlamalezaenmarañada.Apartolassábanas.Micapaseencuentraal ladode lacómoda.Medirijoa laventana, laempujoparaabrirlaymirohaciaabajo.Misbotasesperanordenadamentedebajodelalféizar.Todoestáensulugar.

CuandometopoconWrenenelpasillo,mearrodilloylaenvuelvoentremisbrazos,ignorandosusintentosdeliberarse.

—Todosestánjugandosinmí—sequeja.—¿Quiénes?—SiWrenestáaquíyasalvo,¿entonces lacamadequién

estabavacíaestamañana?Perolarespuestamellegaenseguida.—LaseñoraHarpdicelomismo—comentaunavoz.Lavozpertenece justamente aTyler, quien está relatándole amimadre

todoslosdetallesconentusiasmo.Y está hablando de la señora Harp, la madre de Emily. La niña toma

forma enmimente, haciendo una pirueta pequeña y juguetona, dos trenzasoscurasondeandodetrásdeellacomodoslargascolasdecaballo.

—Entonces, ¿no tienen ninguna pista? —pregunta mi madre con vozsuave.


Permanezco en el pasillo durante un momento, abrazando a Wren ytratandodeescucharmásfragmentosdelaconversación.

Nohaypruebasyyanomesorprende.ElvientoentróyrobóaEmilydesupequeñacama.Puedoimaginármelo:eledredónechadopulcramentesobrelospiesdelacama,dejandoalavistalassábanaspálidas,lahabitaciónfríayvacía.Talvezencontraronsuamuletoenlamesadenoche,desechadocomolasmantasenunanochecálida.

Wren se retuerce para liberarse demis brazos, su propio amuleto en lamuñeca,emitiendounaromadulceyterroso.Lorozoconlosdedosmientrasunabrisaentrazigzagueandoporlaventana.

Tiembloyveoquelapuertadelacasaestáabierta.Ahíescuandomedoycuentadelotardequees:elsolyaestámuyalto.Y

justoenesemomentooigolospasosfuertesdemitíoatravesandoelumbralysemecortalarespiraciónenlagarganta.

Cole.LaspruebasfalsasquecolocóBo.WrensalecorriendodeprisaporelpasillohaciaOtto.Casichocaconély

le extiende los brazos en el último momento para darle un abrazo. Él laatrapa,lalevantaylaenvuelveentresusbrazospesados.

—Buenos días,Wren—exclama entre su pelo antes de apoyarla en elsuelo.

Sus ojos se encuentran con los míos por un instante y luego, para misorpresa,sonríe.

—Buenosdías,Lexi—saluda,lavozinalterable.Tratodenodejarquelaconmociónsereflejeenmirostro.—¿Cómoestás,tío?Luego veo sus mangas, levantadas y sucias, un largo rasguño en el

antebrazo.—¿Quéhashecho?—preguntoentornandolosojos.Ottosedesenrollalasmangasconcuidado.—Hiceloquehabíaquehacer.Intentopasar rápidamente juntoaél,perosusmanossonmuyrápidasy

mesujetanlamuñeca.—¿Fuisteaverlo?¿Intentasteadvertirle?—inquiere.—¿Dequéestáshablando?—Retrocedo.Mesujetaconmásfuerzayhagoungestodedolortratandodeliberarme

mientrasTylerirrumpeenelvestíbulo.


—Entonces,ayúdame,Lexi.Tedijequenomedesobedecieras.—LavozdeOttobrotaentrecortada—.¿Acasonovesloqueestáshaciendo?¿Loqueyahashecho?

—Otto—exclamamimadredetrásdeél,lavozmásfuertedeloquelaheescuchadoenmeses—.Déjalaenpaz.

Mitíomesueltadeinmediato,comosinohubieranotadoquemeestabahaciendo daño, y yo retrocedo trastabillando contra Tyler, que se muestramuydispuestoaatajarme.

Me trago todas las maldiciones que suben por mi garganta mientras loapartoysalgodelacasa.

—Ahoranopuedosalvarla—mascullaOttomientrasyomemarcho.Tengomarcasrojasconformadededosenlamuñeca,peroloúnicoque

siento es enfado y frustración, y, más que nada, miedo por Cole y lashermanas.

Me pongo las botas, que están debajo demi ventana, pero abandono elcuchillodemipadreylacapa,ignorandoelairefrescodelfinaldelverano.

Nopuedoentrarotravez,notengotiempo.LasamenazasdeOttoseelevanenelairedetrásdemí,peronomirohacia

atrás.Loprimeroqueveoeshumo.Perocuandoaparecelacabañaantemivista,medoycuentadequesalede

lachimenea;elairehapasadodefrescoafríoencuestióndedías.Lapuertaestáabiertaeinclusopuedodistinguir,desdeelsendero,lamesapatasarribaen el interior, el suelo salpicado de platos, tazas y hojas y otras cosas queentraronvolandodesdefuera.Unadelassillasdelacocinaseencuentraeneljardíndelanteroy,enella,estásentadaMagda.Asuspies,hayunacestaconpalos y piedras, y ella tararea por lo bajo mientras trabaja, como si todoestuvierabien.Sutonadaseenroscaconelvientodetalmaneraquenopuedosepararambasmelodías.Alacercarme,logrodistinguiralgunaspalabrasdesucanción.Escapandesuslabiosarrugadoscasisinconsonantes.

—… las puertas de madera, ojos atentos por la noche aparecen, losdemoniosalejadospermanecen…


Estáconstruyendopájaros.Susdedosretorcidosquitantirasfinitasdelospalos cortos y derechos, y envuelven el cordel alrededor de piedras y detrozosdemadera.Meacercodeprisaa lacasaechandounamiradahaciaelpáramo,enbuscadealgún retazogrisenmediodelcampoverdeyel cieloazulclaro.Pero loúnicoqueveoeselconstanteondularde lamaleza.Unaniebla se ha instalado encima de todo. Los lomos de las colinas asomanencrespadosatravésdeellacomobestiasdormidas.

—¡Magda!—la llamomientrasme acerco—. ¿Qué ha pasado? ¿DóndeestáCole?¿Está…?

Conel rabillodelojocaptounvistazo fugaz,una sombra.Y luegoestáahí,enlapuerta,esperándome.

Corroporelsenderoyleecholosbrazosalcuello.Retrocedeunospasostambaleándose,peronomeaparta,ysusbrazosmerodeandulcemente.

—Estásaquí—exclamo jadeandoaliviada—.Pensé…Noséquépensé.Ottovinoacasayhablabade…hacer loquehabíaquehacer.Meacusódeadvertirte.

—Estoyaquí—dice—.Estátodobien.—¿Quéhapasado,Cole?Anoche…ydespuésesto.Pensé…—balbuceo

torpementey lo aferro conmás fuerza, inhalandoel aromade su capagris:airefrescoconundejoahumo.

Inclina la cabeza y besa suavemente la curva de mi cuello. Echo unamiradahaciaelinteriordelacasa.

—YolesheadvertidoaMagdayaDreska—comentasobremihombro—,perosenegaronamarcharse.

—Por supuesto —interviene Dreska bruscamente, levantando algunosplatosrotos.Utilizalaescobacomounamuletayunaherramientaalmismotiempo.Seencorvaparaagarrar lapatadeunbancoqueestádel revésy locolocacorrectamentedelantedelfuego.

—¿Quéhapasado?—preguntoinclinándomepararecogerunacesta.—¿Quécreesquehapasado?—respondeDreska—.Tutíoysushombres

subieronhastaaquíbuscandoanuestrohuéspedy,alnoencontrarlo,hicieronestedesastre.—Levantauntazón—.Comosipudieraestarescondidodebajodelosplatos.

—Fueronalcobertizo—agregaColesacudiendolacabeza—.Nodeberíahaberquitadolaspruebas.

—Todas las cosas que tiraron y desparramaron por todos lados ya hansidotiradasydesparramadascientosdeveces—refunfuñaDreska—.Ponla


cesta sobre la mesa —indica—, una vez que Cole la haya colocadoapropiadamente.

Colesealejayapoyalamesademaderasobrelaspatas.Lasuperficieesunmuestrariodecicatricesyquemaduras,peromásalládelcrujidoqueemitealcolocarladelladocorrecto,pareceestarbien.

—Esporesoquemepreguntósitehabíaadvertido—digofrotándomelosbrazosparadarmecalor.Alnotarlo,Colesequita lacapay lacolocasobremishombros.Essorprendentementesuaveyabrigamucho.

Dreskaarrastralateteraylacolocasobreelfuegocaliente.Unosminutosdespués,Magdallegatambaleándoseconsucestallenade

pájaroshechosconpalosypiedras,yaterminados.Ladejacaeralsuelo,juntoalapuerta,conunrepiqueteo.

—Sus ojos estaban llenos de cosas oscuras. Ese hombre es lo peor—afirma.

Siento la inesperada necesidad de defender ami tío, aun cuando él seaquienpermitequeestosuceda.Auncuandotodavíahayamarcasrojasenmimuñecaporsusdedospesados.

—Ottono…—comienzoadecir.—No,Ottono—me interrumpeMagdaagitando lamano—.Elotro.El

altodeaspectoaburrido.—Bo—respondoylapalabrabrotacomounamaldición—.BoPike.—

Dentrodemimenteloveoarrodillado,colocandolosretazosderopadeniño,lanarizyelpeloapuntandohaciaabajo.

—Estonopuedecontinuar.—MevuelvohaciaCole—.Nopuedesseguirocultándotedeellos.SiloshombresdeOttoconsiguenponeratodoelmundoentucontra,nohabrádóndeesconderse.

—No me marcharé, Lexi. —Su actitud terca no deja lugar a lasargumentaciones.

—Magda —digo, tratando de cambiar de tema—. Dreska. —Lashermanas nomemiran ni dejan demoverse afanosamente, pero sé quemeestánescuchando,esperandoqueprosiga.

»LaBrujadeNearnoseesfumóenelpáramo,¿verdad?—pregunto,ysemeencogelavoz—.Algodebedehaberpasado.Algomalo.

Magdarespiraprofundamenteylargaelaire.—Sí, queridita—responde, deslizándose en una silla. Al inclinarse, su

cuerpocrujecomoramassecas—.Pasóalgomalo.—Echaunamiradaporlaventana hacia las onduladas colinas del este, como si temiera que alguienpudieraestarescuchando.


—¿Quésucedió?—pregunto.Dreskadeja de barrer, pero solo durante un instante, y luego redobla el

esfuerzo.Elrumordelaescoballenalahabitacióncomosifueraelectricidadestática. La tapa metálica de la tetera silba cuando hierve el agua. Magdatomaunpañodecocinay,conambasmanos,levantalateteradelfuego.

—Quiero saber el final de la historia. —Vacilo y luego agrego—: Elverdaderofinal.

Lastazasrepiqueteanunasconotrasalcolocarlassobrelamesa,juntoconlateterayelpanenrebanadas.

Magdamemiracomosimehubieravuelto loca…ohubieramadurado,que esmás omenos lomismo.Abre la boca dejando a la vista los huecosdondelefaltandientes,peroantesdequehable,Dreskamenealacabeza.

—No,no,no.Esonoesnecesario,queridita—diceMagda, jugueteandonerviosamenteconunpalodemaderaquehaencontradoenelsuelo.

—Necesito saber…—insisto echándole una mirada a Cole, que se hacolocado junto a la ventana abierta.Me pregunto si es difícil para él estarconfinado, si necesita aire fresco—, si laBruja deNear está robando a losniños…

—¿Quiénhadichoeso?—interrumpeDreska.—¿Cómo podría hacer algo así? —agrega Magda—. Está muerta y

enterrada.Porlaformaenquehablan,esobvioqueestánactuandoconcautela.No

secreenniunasolapalabra.Colemehaceunlevegestodealiento.—Ya sé que piensas que es ella, Dreska —continúo, tratando de no

quebrarme bajo su mirada pétrea. Ninguna de las dos habla, perointercambianunaseriedemiradas—.TeescuchéhablandoconTomas,enlaaldea.Intentastedecírselo,yambasintentasteisdecírseloaOtto.Ellosnooscreen,peroyosí.

Todoelsonidosehaesfumadodelahabitación.—Ysinoencontramosprontoalculpableyalosniños…—Misojosse

desvíanvelozmenteaCole,queseencuentrajuntoalaventanaabierta.Luego hacia Magda, ocupada con el té, y hacia Dreska, que me mira

atentamente, como si me atravesara con esos ojos penetrantes. Esta es mioportunidaddepersuadirlas.

»Lasituaciónempeorará.Nadiepuededescubrirquiénseestállevandoalosniños.CulparánaCole,peroesonoarreglaránada:loschicoscontinuarándesapareciendo.Wrendesaparecerá.¡Nopuedoquedarmesentadaesperandoqueesoocurramientrasellosbuscanaalguienaquienculpar!—Alzolavista


haciael techo, tratandodeencontrar lacalmaentre losalerosdemadera—.Tenemosquedarlespruebas,tenemosquearreglarlascosas.

Dreskameechaunamiradaintensa,comosinopudieradecidirsidecirmequemevayaacasaoconfiarenmí.

—Magda,Dreska.MipadrededicósuvidaatratardequeNearconfiaraenlasdos.Ahora,porfavor,confiadenmí.Permitidmeayudar.

—Lexiesquienmeadvirtióamí,quiennosadvirtióanosotrossobreloshombresdeOtto—agregafinalmenteCole.

—¿Y por qué estás tan convencida de que es la Bruja de Near, LexiHarris?—preguntaDreska.

—Ella podía controlar todos los elementos, ¿verdad? Hasta mover latierra.

Podía cubrir las huellas. Y descubrimos un sendero extraño, como unahuella,quecorreporencimadelamaleza.

LosojosdeDreskaseentornanunossegundos,peronomeinterrumpe.—Asíqueloúnicoquenoséescómoregresóyporquéquerríarobara

losniños.¿Melodiréisono?—Laspalabrasbrotanenvozmásfuertedeloqueesperabayresuenanporlasparedesdepiedra.

LacaradeDreskasearrugaytodassusgrietasseorientanhaciaelcentro,entresusojos.MagdatarareaLaRondadelaBrujamientrasvierteellíquidocaliente en los viejos coladores demallametálica y dentro de las tazas. Elvaporasciendeporelaire,curvándosealrededordeella.

Dreska le echa una última mirada a Cole, que está inclinado contra lapared, junto a la ventana, y sacude la cabeza. Pero cuando habla, es paradecir:

—Muybien,Lexi.—Esmejorquenossentemos—agregaMagda—.Eltéestálisto.


17

—LaBrujadeNearvivíaenlosconfinesdelaaldea—comienzaMagda—,en el límite donde Near se une con el mundo salvaje. Esto ocurrió hacemuchísimos años, tal vez antes de que Near recibiera su nombre. Y sí, esciertoqueella teníaun jardín,yesciertoquea losniños lesencantaba iraverla.Losaldeanosnolamolestaban,perotampocoserelacionabanconella.Undía,cuentalahistoria,unniñofueaveralaBrujadeNearynoregresóasucasa.—Magdamirafijamenteunrincóndelahabitación.

Dreska semueve alrededor de la sala, claramente incómoda. Cierra lasventanasyColeseestremece,peroellanosedetiene,jugueteanerviosamenteconlateteraymiraatravésdelcristalalpáramoquesevaoscureciendo.

Finalmentesedesata la lluvia,quecaeconfuerzacontra lacasa.Magdacontinúa.

—Mientraselsolcaíayseapagabalentamenteeldía, lamadredelniñofueabuscarlo.Llegóaesapequeñacabaña,enloslímitesdeNear,justoallí.—EntoncesMagda señala por encima del hombro de su hermana un lugarmásalládelacabaña—.Perolabrujanoestabaenlacasa.Sinembargo,elniño sí que estaba allí, entre las flores rojas y amarillas del jardín.—Susdedostomanlatazadeté.

»Estabamuerto.Muertocomosisehubieraquedadodormidosobreesasflores y no pensara levantarse jamás. Dicen que los aullidos de la madrepodíanescucharseinclusoporencimadelvientodelpáramo.

»Más tarde, laBruja deNear volvió a su casa con los brazos llenos dehierbasybayas,yotrascosasquealasbrujaslesgustarecolectarporahí.Sucabañaestabaenvueltaenllamasysupreciosojardínpisoteadoycalcinado.

Ungrupodecazadoreslaestabaesperando.


»“¡Asesina!”, gritaron, “¡Asesina!”—la voz deMagda se quiebra ymeestremezco—.Yloscazadoresseabalanzaroncomocuervossobrelabruja.

Ellallamóalosárboles,perosusraícesnolespermitíancorrerasalvarla.Llamóalahierba,peroestaeradébilypequeñaynopodíaayudar.La lluvia golpea contra la piedra de la casa y Dreska parece estar

escuchandolahistoriadesuhermanaconunoídoylalluviaconelotro.Coleseencuentraenelrincónynodicenada,perotienelamandíbulatensaylosojosdesenfocados.

—Finalmente, laBrujadeNear llamóa lamismísimatierra,peroyaeramuytarde.Yanilatierrapodíasalvarla.—Bebeunlargosorbodeté—.Oalmenosesodicen,queridita.—Puedoverloexactamentecomoellalocuenta,soloquenoeslabrujaquienestáenmimentesuplicandoayudaalpáramo.

EsCole.Measaltaunescalofrío.—Cielos,Magda,menudahistoria—exclamaDreskadesdesulugarjunto

alalféizardelaventana.Despuéssealeja,perosiguemanteniendolasmanosocupadas, moviendo una maceta, empujando algunas hojas sueltas con elbastón.

Magdameobserva.—Ellosmataronalabruja,lostrescazadoreslamataron.—¿Los tres cazadores? —pregunto—. ¿Los hombres que formaron el

primerConcejo?Lesdieroneltítuloporprotegeralaaldea.—Poraquelentonces,no formabanelConcejo—señalaDreskadespués

deasentirbrevemente—,eransolojóvenescazadores.Perosí,eranhombrescomo tu tío, como eseBo. Los cazadores trasladaron el cuerpo de la brujahastaelpáramo,lejos,muylejos,yloenterraronprofundamente.

—Pero la tierraescomo lapiel.Creceencapas—murmuro recordandolaspalabrassinsentidodeMagdaeneljardín,ylaancianaasiente.

—Lapartesuperiorsevadesprendiendo.Lascapasmásinternas,tardeotemprano, logran salir a la superficie—recita y agrega—: Si tienen la irasuficiente.

—Ylafuerzasuficiente.—Fueunamuerteequivocadaparaunabrujatanpoderosa.—Con el transcurso de los años, el cuerpo fue creciendo y creciendo,

hasta que, finalmente, llegó a la superficie y la atravesó —relata Dreska,sombríamente—.Yahora,porfin,elpáramohapodidosalvarasubruja.—Despuésdeunapausaprolongada,añadeentonolúgubre—.Oalmenosesocreemos.

Unavezmás,lashermanashablanconsuestiloentrelazado.


—Ellatrepóysalióalpáramo—diceDreska.—Ahorasupielestáhechadehierba—añadeMagda.—Ahorasusangreestáhechadelluvia.—Ahorasuvozestáhechadeviento.—AhoralaBrujadeNeareselpáramo.—Yestáfuriosa.Las palabras de las hermanas reverberan por la cabaña y serpentean

alrededor de nosotros como el vapor. De pronto, deseo que las ventanasestuvieranabiertas,aunqueentraralalluvia.Esdifícilrespiraraquídentro.

MientrasMagdahabla,elsuelodetierradelacabañapareceondearylasparedesdepiedrachocarseentreellas.

—Esa es la razón por la cual ahora los niños están desapareciendo—comentoenvozbaja—.LaBrujadeNearselosestállevandoparacastigaralaaldea…

Magda continúa asintiendo, de manera constante como el goteo de ungrifo.

Las palabras del libro de mi padre, las palabras de Magda, regresanvelozmenteamimente:Elvientoestásoloysiemprebuscacompañía.Esoesexactamente lo que está haciendo la bruja: sacándolos de sus camas yatrayéndoloshaciaella.Meestremezco.

—Pero¿porquésolodenoche?—Porque por muy poderosa que sea, todavía está muerta —responde

Dreska.—Los muertos están obligados a permanecer en su lecho hasta que

oscurezca—agregaMagda.Pero hay algo en el tono de sus voces, algo que he estado intentando

detectartodoestetiempo.UnaciertasimpatíacuandolashermanashablandelaBrujadeNear.

—Las tres érais amigas —espeto, comprendiéndolo justo cuando laspalabrasabandonanmislabios.

AlgoparecidoaunasonrisadestellaenlacaradeDreska.—Nosotrastambiénfuimosniñasalgunavez.—Jugábamosensujardín—comentaMagdarevolviendoelté.—Larespetábamos.Aprietolosdedoscontralatazadetéhastaqueelcalorsepropagapormis

manos.Todoeste tiempo,Colehapermanecidocomouna sombracontra lapared,silencioso, inescrutable.Mepreguntosisevereflejadoenlahistoria,supropiacasadesapareciendoentrelasllamas.Osiestápresenciandocosas


másoscurasdentrodesumente.Perocuandoalzalavistadesdeelrincónysusojosseencuentrancon losmíos,unaespeciedesonrisa triste sedeslizaporsurostro.Estenue,másparamíqueparaél,peroledevuelvolasonrisaydesvíootravezlamiradahacialashermanas.

—Ellanolohizo,¿verdad?¿Mataraeseniño?—A veces, una vida se ve truncada tempranamente—respondeDreska

meneandolacabeza—,necesitamosalguienaquienculpar.—Elniñoteníauncorazónmuymalo.—Setumbóenesejardínysedurmió.—Ylemataronporeso—susurro,latazadetéapretadacontraloslabios

—.¿Losabíais?¿Durantetodoestetiempo?¿Porquénomelodijisteis?¿Porquénohicisteisnada?

—Creerysabersondoscosasdistintas—afirmaDreskaregresandoa lamesa.

—Saberypoderprobarlo,también—agregaMagda.Lashermanasfruncenelceñodelamismamanera,profundayarrugada.Enel rincón,el rostrodeColeestánuevamenteentre lassombras.Y,al

otro lado de la ventana, la lluvia se está disipando, aunque el cielo sigueoscuro.

—No sabemos dónde está enterrada —indica Dreska haciendo unmovimientoamplioconlamano.

—Tratamosdeavisarlos—añadeMagda,inclinandolacabezahaciaatrás,hacialaaldea—.Tratamosdeadvertiraloshombresdelequipodebúsquedadesdeelprincipio,peronoquisieronescucharnos.

—Tercos—comentaDreska—.Igualqueaquellavez.—Comotúmismadijiste,Lexi.—Magdahacegirarsutazaenpequeños

círculossobrelamesa—.Losaldeanosnoselocreeránnunca.LoshombresdeOttonoselocreeránjamás.

Echounamiradaa travésdeldíagrismientras la luzvuelveaescurrirseporosrincones.

—¿Quétenemosquehacerparaenmendarlascosas?—pregunto.—Bueno,primero…—comienzaMagda, terminandoel téyponiéndose

de pie—. Primero, tienen que encontrar el cuerpo de la bruja. Tienen queencontrarsushuesos.

—Ydejarquedescansen—murmuraDreska,casiconreverencia.—Sepultadosapropiadamente.—Conservadosapropiadamente.—Esaeslamaneradeactuarconlasbrujas.


—Ycontodaslascosas.—¿Dónde?—preguntolevantándome.—Dondeellavivía—responden.Lashermanasnoshacensalirdelacasa.Enelexteriorelaireesfresco,no

cortante,perolosuficientementefríocomoparaquesemeericelapiel.—Sí,séqueestáporaquíenalgúnlugar—comentaMagda,rascándosela

mejilla arrugada con la uña llena de tierra—.Ah, sí, justo ahí.—Señala lasegundaporcióndeterreno,queestáentrelacabañaylamuralladepiedra,laque se encuentra a continuación de su jardín. La zona que siempre pareceestar completamente desmalezada, extrañamente vacía en un lugardesbordado de hierba y de flores silvestres. Me inclino y descubro que elsuelo,almirarlodecerca,estáquemado.Árido,desprovistodehierba.

Deslizolosdedosporencima.Lalluvialohaenlodadotodo.Esilógico.El incendio tiene quehaber ocurridohace siglos; el céspeddebería haberserecuperado.Y,sinembargo,todavíapuedoverlasmarcasdelfuego,comosielsuelosehubieraquemadorecientemente.

—Estaerasucasa—murmuro.—El jardín está casi listo —dice Dreska, señalando el suelo entre la

cabañadepiedrayelterrenocarbonizado.EljardíndeMagda…primerofuedelaBrujadeNear.

—La bruja merecía respeto, viva y muerta —susurra Magda tancalladamente que Dreska no debería poder oírla. Y, sin embargo, las dosasienten, una al lado de la otra, las cabezas balanceándose a un ritmoligeramente distinto—. Pero, en cambio, lo único que recibió fuemiedo, yluegofuegoymuerte.

—Pero¿cómoencontraremosloshuesos?—pregunto—.Podríanestarencualquierparte.

Dreska extiende una mano cansada hacia el este, hacia la vastedad delpáramo.

—Esaesladirecciónenquesellevaronsucuerpo.Esaesladirecciónenqueencontraránloshuesos.¿Muylejos?,nolosé.

UnamanoseapoyaenmihombroyColeestáahí,detrásdemí.—Losencontraremos—promete.MagdayDreskavuelvenalacasaynosotrosnosquedamossolos,enel

límitedeNear.—Parece imposible —exclamo, aún de espaldas a él—. ¿Por dónde

empezamos?


Echounamiradahaciaelpáramoysemecaeelalmaalsuelo.Elterrenoseextiendeondulantedemanerainterminable,infinita.Unacolinadespuésdeotra,salpicadasdeárboles.Parecequeelpáramosecomieralascosas.Rocasy troncos semidigeridos sobresalen de las laderas inclinadas. Y, en algúnlugardeesavastaextensión,tambiénsehadevoradoalaBrujadeNear.


18

Observolasinterminablescolinasyloúnicoquesientoesdesesperanza.Coledaunpasohaciaadelanteyloempujohaciaatrás.—Todavía no —exclamo sacudiendo la cabeza—. No podemos

adentrarnos en el páramo así sinmás.Necesitamos un plan.Además, ellosvendránaporti,Cole.Ottoysushombresnosseguirán.

Sequedamirándomeensilencio.—Haygentealaquetengoquevisitar.Puedosertanpersuasivacomomi

tíocuandotengoqueserlo.—Nonecesitarémuchotiempo.Cole sigue sin decir nada yme doy cuenta de lo callado que ha estado

desdeque lashermanascontaron lahistoria.Megiroentresusbrazosysusojosgrisesaúnestánextrañamentemuertos,mirandohaciaadentroynohaciaafuera.Cuandofinalmentehabla,suvozsuenahueca,casiirritada.

—Esunapérdidadetiempo,Lexi.—¿Aquéterefieres?—No importa. Lo que ellos piensen de mí no importa. —A nuestro

alrededor,elvientosevuelvemásintenso,comounpesoenmipecho.—Meimportaamí.YsiOttoysushombresteatrapanytellevanajuicio,

serámuyimportanteloquelagentepiense.Cierra los ojos. Acerco las manos a su rostro, su piel fría contra mis

dedos.—¿Quépasa?La arruga entre sus cejas se relaja un segundo ante mi contacto, pero

mantienelosojoscerrados.Puedoescucharsurespiraciónllenandosupechocon jadeos cortos e irregulares, como si se le desgarraran los pulmonescuando inhala aire. Dejo las manos ahí, en su rostro, hasta que su piel se


acostumbra a mi contacto, hasta que su respiración se suaviza y el vientoamaina,convirtiéndoseenunabrisasuave.Podríaquedarmeasíparasiempre.

—A veces me pregunto qué haría—responde finalmente, sin abrir losojos— si alguien hubiera sobrevivido al incendio. ¿Habría confesado ypermitidoquemecastigaran?¿Acasoesohabríaaliviadoeldolordealguno?

—¿Porquédiceseso?—Mesorprendeel enfadoquehayenmí—.¿Enquépodríahabermejoradoloocurrido?

Susojosseabrenlentamente,laspestañasnegrascontralapielblanca.—Escuchastealashermanas.Aveceslagentenecesitaalgooaalguiena

quien culpar. Les brinda paz hasta que puedan encontrar las verdaderasrespuestas.

—Peronotienenporquéculparteati.PuedenculparalaBrujadeNear.Nosotros podemos probarlo, tan pronto como encontremos a los niños.—Tratodellenarmivozconladeterminaciónsuficienteparalosdos.Asíqueeraesoenloqueestabapensandoenlacabañadelashermanas,cuandomesonrió con tristeza. ¿Acaso deseaba que hubiera habido cazadores con vidaparacapturarlo,paracastigarlo,paraquenopudieracastigarseasímismo?

Coleserelajaunpoco,perolacalmanosemetedentrodesupiel.Sacudelacabezaunossegundosyluegoestáaquíotravez,mirándome.

—Losiento—musitasuavemente—.Nohequeridomolestarte.—Suvozestransparente,sincera.

—Cole,noeresunaroca—murmuro—.Noeresunárbolounmanojodemaleza, o una nube. Y no eres algo que se deshecha, que se quema o sepisotea. Dime por favor que lo entiendes. —Me sostiene la mirada—. Ytampoco eres solamente el viento. Tú estás aquí, eres real. Podrás llevarmucho dentro, pero eso no es todo lo que eres.Ni tampoco te hacemenoshumano.

Asiente levemente.Deslizo losbrazosalrededorde sucinturay sucapanosenvuelvealosdos.

Hacia ambos lados, el páramoestá en calma, la luz es diáfanay el aireparecemáscálido.Enestemomentodalaimpresióndequenadamalopodríasucederenunlugarsemejante.

En este pequeño instante de paz, las palabras de mi tío brotansigilosamente:«Ahoranopuedosalvarla».¿Quéquisodecir?MeaferromásaCole,queinclinasucabezacontralamía.

—Tú tienes un don—susurro. Todavía huele a ceniza, pero también aviento,delaformaenquehuelelaropacuandoladejassecaralsolenelairedelamañana—.Yyonecesitotuayuda.Tenecesitoati.


Levantolamanoyapartoelpelodesucara.Susojossecierranmientrasexhalaylatensióndesucuerpodisminuye.

—¿Cuándoempezamos?—pregunta.—Estanochebuscaremosloshuesos.—Penséqueprimeronecesitabasunplan.—Paraentonces—repongosonriéndole—,yatendréuno.Lobesoporúltimavezynopuedoocultarelpequeñoplacerquesiento

cuandoelvientosusurraanuestroalrededor.—Entonces,nosveremosestanoche—dice.Asiento,apartandolosbrazosdeCole,ydesabrochoelcierredesucapa.Ladeslizosobresushombrosyechoaandarporelsendero.Elvientose

enredaentremipelo,quehoyolvidéatar. Juegacon losmechonesoscuros,meacaricia lanuca.Cuando lanzounaúltimamiradahaciaatrás,élnoestámirandolasnubesnilascolinasdelpáramo.Meestámirandoamímientrassonríe.

Ledevuelvolasonrisaydesciendoporlacolina,deseandoquelleguelanoche.

Peroanteshaytrabajoquehacer.


19

Llegoalgrupodecasasqueestánalsurdelacabañadelashermanasydelcentrodelpueblo.Lasviviendasestándispersasenel ladoeste,comosi losaldeanosseinclinaran,comolahierba,lejosdeMagdayDreska.

Estoyacortandocaminoporelcaserío,repasandomiplan,cuandounniñosaledisparadodesuhogar,seguidodelasahogadasprotestasdesumadre.

RileyThatcher.Ochoañosyhuesudocomounmanojodepalitos,Rileycorreporelpatio,

tropiezaconlatierrayselevantaenunsantiamén.Peroeneseinstante,algocambia.Faltaalgo.Elniñosedirigehaciaotracasacuandomivistareparaenunobjetopequeñoquehaquedadoentrelamaleza.Mearrodilloyrecojoelamuletode lashermanas,el sobrecitodemusgoy tierradulce,ahoraconelcordelroto.

—Riley —lo llamo y el jovencito se da la vuelta. Lo alcanzo y ledevuelvoelamuleto.Asiente,sonríe,ylometeenelbolsillojustocuandolasmanosdeunamujerlesujetandelapartedeatrásdelacamisa.

—RileyThatcher,vuelveahoramismo;tedijequenosalieras.LaseñoraThatcher lohacedarmediavueltaconunamanoy loempuja

confirmezaporelumbral.Reprimounacarcajadamientrasellasuspira.—Estaninquieto.Todosloson.Noestáacostumbradoaestarencerrado

mientrastodavíabrillaelsol—explica.—Losé—afirmo,ymirisasedesvanece—.AWrenselepermitesalira

hacerlosrecadosconmimadre,peroellaechademenossulibertad.Afortunadamente ha llovido estos días, porque, si el sol sale durante

muchotiempo,tendremosqueatarlaaunasilla.LaseñoraThatcherasientecomprensiva.


—Perocontodoloqueestáocurriendo,¿quéotracosapodemoshacer?Yeseextrañonoapareceporningúnlado…

—¿Quéandadiciendolagente?Sefrotalafrenteconeldorsodelamano.—¿Nolosabes?Estánasustados.Noestábienqueunextrañosepresente

aquíeldíaanterioratodoesto.—Agitalamanohacialascabañas,hacialashuellasqueRileydejóenlatierra,haciatodo.

—Esonosignificaqueseaelresponsable.Meobservarápidamenteysuspira.—Entra, querida —dice—. No es necesario hablar aquí afuera.

Especialmenteconeltiempotancambiante.Lanzounamiradanerviosaalcielo,peroelsoltodavíaestáalto,asíquela

sigohaciaelinterior.LaseñoraThatcheresunamujerfuerte.Tieneuntalentonaturalconlas

manos,comomimadre,yhacelamayoríadelasollasytazonesdelpueblo.Mientras que Riley y su padre parecen palitos unidos por un rugoso

cordel,ellatienelaformadeunadesusollas.Peropormásredondasqueseansuscurvas,susojossonmuyagudos.Ellanometratacomoaunaniña.Mimadreyellasiemprehanestadounidas.Yestabantodavíamásunidasantesdequemimadreseconvirtieraenunfantasma.

—Elextraño.¿Cómodijistequesellamaba?—Selimpialasmanosenunpañoquesiempredescansasobresuhombro.

—Nolohedicho.SellamaCole.—Bueno,nolehadichounapalabraanadiedelaaldea.Ycuandovana

interrogarlo, desaparece.Y entiendo que no es la primera vez que intentanencontrarlo.Estaesmiopinión:sisemarchó,enbuenahoranoslibramosdeély,sinolohizo,quelabúsquedasealimpia.

—PeroColenolohizo.Sevuelvehacialamesaypreparaunabandeja.—¿Enserio?¿Ycómoestástansegura,LexiHarris?Respirohondo.EllanosecreeráquelaBrujadeNearsealaculpable.—Señora Thatcher —susurro como disponiéndome a hacerle una

confidencia,inclinándomehaciaadelantecomohaceWren—,yotambiénheestadobuscando,porlanoche.Yesechico,Cole,haestadoayudándome.Eslisto y es un buen rastreador. Y gracias a él, estoy mucho más cerca deencontraralverdaderosecuestrador.

Sehalladeespaldasamí,peroséquemeestáescuchando.


—Ottoysushombresnotienennilamenorideadequiénseestállevandoalosniñosy,comonoquierenquedarcomounostontos,escogieronaColecomo podrían haber escogido a cualquiera. Y si lo echan de la aldea, esprobablequenuncadescubramosquiénseestállevandoalosniñosrealmente.

—Tendrásuertesiesoesloúnicoquelehacen.—¿Quélevanahacer?—pregunto,lagargantatensa.Lamujercolocaunplatodegalletassobrelamesaenmediodenosotras,

discoscircularesqueparecentandurosysecoscomolacerámicaquefabrica.AlospocossegundosapareceRileyyagarradosotresdeunasolavez.

LagranmanodelaseñoraThatcherleatrapaelbrazoantesdequelasgalletaspuedanabrirsepasohaciasubolsillo.Rileytieneunasonrisatraviesaquemerecuerda a Tyler cuando tenía su edad. Su mano libre desliza otras dosgalletasenelbolsillotrasero.

—Vete ya, Riley—exclama su madre. El niño da otro manotazo a labandejay semarcha feliz,habiendo reunidomediadocenadegalletasentrelasmanos y los bolsillos.Tomouna y le doyunmordisco cortésmente.Lagalleta se resiste.Muerdootravezhastaquemeduelen losdientes,peroesinútil,asíquelacolocoenmiregazo.

—Nosé,Lexi—prosigue laseñoraThatchermordisqueandounagalletacon los ojos entornados—. Todos están bastante inquietos. Quieren quealguienpague.¿Realmentecreesqueelextrañoesinocente?

—Sí.Estoysegura.¿Mecree?—Eh…meinclinoacreerte—respondeconunsuspiro—.Peroamenos

quetúytuamigoencontréisprontoaesosniños,noimportaráloqueyomeinclineacreer.

Y sé que tiene razón.Me pongo de pie y le agradezco las galletas y laconversación.Melanzaunasonrisaduraperosincera.Cuandosalgo,sientoelvientofríoycortanteenlasmanosyenlasmejillas.Elsolestámásbajo.

Medoy lavueltay laveoesperandoen lapuertaparadespedirme.Perocuandovoyadarlelasgraciasotravez,notoquelamujerestámirandomásalládemí,labocaconformandounalíneafinaylasmanoscruzadassobresuanchoestómago.Algirarmedistingoauncuervogirandoencimadenuestrascabezas,unamanchanegracontraelcieloclaro.

—Tienes que convencer a aquellos que han perdido a sus hijos —comenta, sin dejar de mirar al pájaro—. Aquellos cuyos niños handesparecido. Los Harp, los Porter, los Drake. He oído que el MaestroMatthewsehatomadoestomuyenserio.


ElMaestroMatthew.Yluegomimentese tambalea.MatthewDrake,eltercermiembrodelConcejo…yelabuelodeEdgarydeElena.

—Si podéis encontrar a los niños, hacedlo rápido —dice la señoraThatcherporlobajo.Yconeso,vuelveameterseenlacasa.Peroyoyameestoy moviendo lo más rápido que puedo. Mi corazón está corriendo, mimenteestácorriendoymispieslosestánalcanzando.MedirijoalacasadeHelena.

Haytrespersonasquesupieronalgunavezdóndeseenterróalabruja.Deesoestoysegura.

El sol está descendiendo lentamente por el borde del cielomientrasmedirijohacialacasadelosDrake.

Tres personas, los miembros del Concejo. Cuando Dreska estabadiscutiendo con elMaestroTomas, lo llamóguardián de los secretos y lasverdades olvidadas. ¿Es acaso la tumba de la bruja un secreto que fuepasandodeConcejo enConcejo?Tengoqueconfiar enqueel secretohayaperduradohastahoy.Miúnicaposibilidaddeencontrarlatumbaesconvenceraalgunodeellosdequemelocuente.

El Maestro Tomas discutió con Dreska y, por su tono, puedo darmecuentadequeélnocederá.

ElMaestro Eli, supuestamente, le ordenó a Bo que pusiera las pruebasfalsas,asíqueéltampocomesirve.

Pero el Maestro Matthew Drake… ha estado extrañamente ausentedurante todos estos sucesos. Y la pérdida de un nieto podría ser suficientecomo para hacer tambalear los cimientos de cualquiera. Si existe algunaposibilidaddeaveriguardóndeestáenterrada labruja, esaposibilidad recaesobreél.

DivisoaHelenaapocadedistanciadesucasaymispiessedetienendegolpe. La culpa me pesa como si tuviera piedras en los bolsillos de mivestido,comounsaboramargoenelfondodelagarganta.

Aundesdeaquí, sevedesmejorada. Instoamispiesaavanzar.Deberíahabervenidoantes,noparainterrogarla,sinoparavercómoestaba.Meardenlasmejillaspor lacarrerayelairefríoy,cuandollegoadondeseencuentraHelena.Veo que ella también tiene la cara roja, pero de otramanera.Ojos


enrojecidosymejillasmanchadas.Llevaelpelo rubioblanquecinorecogidodetrásdelacabezaporelviento,yestálavandoropaenunarroyo.

Se lave transformada.LaHelena alegre,miHelena (queanheló ser losojosyoídosde la aldeacuandoanuncióquehabíavisto al extraño, cuandobromeósobreloguapoqueera),ahoraestádemacrada,exhausta.Tarareaporlobajo,vagandopormelodíascomounfantasmaporhabitaciones.Devezencuando,lamelodíasedesvíahaciaLaRondadelaBruja.Alacercarmepuedover susmanos rojasporel fríodelagua.Cuandomeve tratadesonreír,unestiramiento de los labios que estámás cerca de ser unamueca.Me sientojunto a ella sobre el césped y espero.Ella continúa fregando algo oscuro yazul:lacamisadeunniño.Colocolosbrazosalrededordesushombros.

—QuieroquetodoestélistoparaelregresodeEdgar—comenta,sacandodelagualapequeñacamisaazuldesuhermanoyescurriéndola—.Asísabráquenonosolvidamosdeél.—Susdedossiguenretorciendolatela—.Esperoque encuentren a ese extraño —continúa, y su voz no parece la suya—.Esperoquelomaten.

Suspalabrasmehieren,peronopermitoquelonote.—Losientomucho—susurrocontrasumejilla.Setomavariossegundos

antes de dejar de realizar esos movimientos breves y desesperados con laropa. Me alejo lo suficiente como para observarla, sorprendida ante elrepentinoardordesusojos—.EncontraremosaEdgar.Yotambiénheestadobuscando,todaslasnoches.

—¿Dóndehasestado?—Suvozes tanbajay forzadaquesientoquesemecierramipropiagarganta—.Todoslosdemásvinieronavernos—dice,ysuvozdesciendetodavíamásalañadir—,avermeamí.—Apartalamiradaydejaquesusojossedeslicenporencimadelrío.

Comienzo a decir otra vez que lo siento (una frase un tanto inútil, perotengoquedeciralgo)cuandoHelenameinterrumpe.

—¿Hasestadorastreandoalextraño?AsíescomoencontrarásaEdgar.—El equipo de búsqueda está difundiendomentiras,Helena—comento

mientrasniegoconlacabeza—.Ellosnosabenquién,oqué,seestállevandoa losniños, y están acusandoa esepobredesconocidoporqueno tienenunsospechoso. Pero no es él. Yo lo sé.—Aparto susmanos del agua, dondecontinúantrabajandofuriosamente.Lassacoytratodecalentarlas.

—¿Quésabes?—pregunta,arrancandosusmanosdelasmías—.¿Estaríastan segura si Wren hubiera desaparecido? —No espera una respuesta, noparece importarle—. Solo quiero que vuelva mi hermano. —Su voz estranquilaotravez—.Debedeestartanasustado…


—EncontraréaEdgar—afirmo—.Pero,porfavor,noculpesaCole.Semuestraimpresionadaaldescubrirqueyosésunombre.—Él ha estado ayudándome, Helena —susurro—. Estamos cerca de

encontrar al verdadero culpable. Todos queremos respuestas —añado,colocandounmechónsueltodetrásdesuorejaygirandosucarahacialamía—.Peronoesél.

—¿Quéquieresquepiense,Lexi?ElseñorPorterjuraqueloviocercadela casa de Cecilia hace dos noches, cuando ella se desvaneció. Y ahora elseñorWard…éldicequeloviofueradenuestracasalanocheenqueEdgardesapareció.

La brisa sopla conmás fuerza y reprimo un escalofrío, mientras el solparece seguir descendiendo delante demis ojos.Helena vuelve ameter lasmanosenelaguaheladaynoseestremece.

—Ocurrióenmitaddelanoche—insisto—.¿Cómopuedeserquejurenhaber visto algo además de oscuridad? No quiero discutir contigo, peropiénsalo, ¿por qué el otro testigo no apareció antes? Ayer afirmaron quealguienloviocercadelacasadeCecilia,peronadiedijoqueélestabajuntoala tuya.¿Hoy,derepente,añadenaalguienquelovioantes?¿YquéestabahaciendoelpadredeTylerdenocheporaquí?Encualquiermomentoalguiensaltará y dirá que también lo vio junto a la ventana de Emily, cuando, enrealidad,todosestabanenlacamadurmiendo.

Esperoque ella asienta, que se toque el pelo o quehagaun comentariosobreelConcejo,sobreloextrañoqueestodo,sobrecualquiercosa.

Peroellaselimitaaempujarotraprendadebajodelagua.Mepongodepieymequitoalgunashojasdelafalda.Estoesunapérdida

detiempo.NosédóndeestáHelena,miHelena,peronoestáaquí.—¿Dóndeestátuabuelo?Agitaunamanorojaendirecciónalacasa.—Volverépronto.Loprometo.—Unavezdichoeso,mevuelvoydejoa

miamigajuntoalarroyohelado.Hayunagaleríaquerodeatresladosdelacasa.Enlaesquina,justoantes

de que desaparezcan las angostas columnas demadera y la verja, se ve lasombradeunhombrequemirahaciaafuera.


Me aproximo al porche, tratando demantenermemás erguida, de hacerquemishombrosparezcanmásanchos,demantener la cabezaalta.Es raroveralMaestroMatthewtanlejosdelaacción,escondidoensuviejacasa,enlacualviviódesdeantesdesernombradomiembrodelConcejo.Escuchoelrevuelodehojasymedoycuentadequeapoyaunlibrocontralabarandademadera,unchaloscuroalrededordeloshombros.

—LexiHarris—exclamasindarselavuelta.Suvozesfuerteyprofundapara un hombre tan viejo—.Tu tío parece creer que has iniciado tu propiabúsquedanocturna.¿Quétetraeporaquíalaluzdeldía?¿Algunaesperanzainútildeencontrarpistas?Teaseguroquehemosbuscado…yohebuscado.—Semantienedeespaldasamíypasaunapáginamuyfina—.¿Oestásaquíparalimpiarelnombredeesemuchacho,paraconvencermedequenoesél?Metemoqueesonoserábuenoparati.

Semedebilitanlaspiernasunsegundo,perotragoconfuerzaymantengolacabezaalta.

—Señor,hevenidoahablarconusted.Finalmente, se da media vuelta para mirarme. En los ojos delMaestro

Matthewhayserenidad,unrasgoquenoatribuyofácilmentealConcejo.Debe de ser porque tiene una familia, hijos, nietos. Esas cosas que nos

moldean,nosapaciguan.Inclinalacabezahaciaabajoymecontemplaporencimadelasgafas.Estoyfrenteaél,sinabrigo,intentandonotemblarporelfríoyporotras

cuestionesquenotienennadaqueverconelclima.—Con esa postura eres igual a tu padre. Como si pudieras desafiar al

mundoysuscostumbressoloconmantenerlacabezalosuficientementealta.—Alverquenocontesto,añade—:Dejadecontenerlarespiración,Lexi.Noimporta loderechaque tepongas.—Levantaunamanopara indicarmequeme acerque yme colocó a su lado en el porche. El cielo del oeste se estásumergiendoenrojosyanaranjados,yenloúnicoenquepuedopensaresenfuego.

—Necesitosuayuda,MaestroMa…—SoloMatthew.—Matthew—susurro—.Necesitoquemecuenteunahistoria.Giralacabezahaciamí,arqueandolascejas.Elsoldelatardecerdibujasu

cara con arrugas iluminadas de rojo.No puedo evitar preguntarme lo viejoque es. Debe de tener por lo menos ochenta años, pero cuando vuelve lacabezadeciertaforma,parecevariosañosmásjoven.

—NecesitoquemecuentelahistoriadelaBrujadeNear.Soloelfinal.


En un segundo, sus ojos pasan de la curiosidad al recelo. Trato de nomovermenerviosamentebajosumiradafríayclara.

—LaparteenqueelConcejolaarrastrahaciaelpáramoylaentierra.—¿Quéestoydiciendo?—.Solonecesitoconoceresaparte…

La frustración dibujada en su rostro se ha transformado nuevamente ensorpresa,peronosésiesporlapreguntaopormiosadía.Mipadresonreiría.

Mitío,encambio,simeescucharahablardeestamanera,meliquidaría.—Noconozcomásqueunaviejaleyenda…—Nohaymaliciaensuvoz,

perotampocobondad.Cadapalabraescautaymedida.—Yo creo que la Bruja deNear ha vuelto, y que es ella quien se está

llevandoalosniños.Simedicedóndelaenterraron,entoncescreoquepuedoencontrarlos.Si existeunamanera, aunquesea solouna remotaposibilidad,deencontrarasunieto,¿cómonovaaayudarme?CulparalextrañononosdevolveráaEdgar.¿Quépasarácuandosedeshagandeély losniñossigandesapareciendo?Aun cuando usted no crea que se trata de la bruja, es unaposibilidad,yesoesmásdeloquetienenmitíoysushombres.

Sientocomosihubieraconsumidotodoelaireenmispulmones.Despuésdeunpenososilencio,dice:—LaBruja deNear estámuerta. Perseguir fantasmas no es bueno para

nadie.—Pero¿ysi…?—Niña,ellaestámuerta.—Estampaellibrocontraelsuelodelagalería

—.Llevamuertacientosdeaños.—Semiralasmanos,losdedosblancosdeaferrar la barandilla—. Murió hace mucho tiempo. Tanto como paraconvertirseenunahistoria.Tantoquealgunosdíasdudodequehayavividoalgunavez.

—Perosiexistealgunaposibilidad—insistoconvozdébil—.Auncuandosea una teoría tonta…Una teoría esmejor que nada.—Colocomismanossobrelassuyas,lasdeambosestánfríasmientraslasúltimaslucesseesfumandel cielo. Se queda mirando mis dedos—.Mi hermanaWren es amiga deEdgar. Tienen casi lamisma edad.Yo no puedo…—Le aprieto lasmanoscon más fuerza—. No puedo quedarme sentada esperando que elladesaparezca.Porfavor,Matthew.—Nomedoycuentadequeestoyapuntodellorarhastaquelavozsemehaceunnudoenlagarganta.

ElMaestroMatthewrehúyemimirada.Estáobservandolosrestosdeluz,quehaperdidoelcoloryenvuelvealmundoentonosdegris.

—Cincocolinashaciaeleste,enunpequeñobosque—laspalabrasbrotandeélenunasolaexhalación,pocomásqueunsusurro.


»El Concejo fundador la llevó hacia el este,más allá la casa, o lo quequedaba de ella, pasando cinco colinas, hasta llegar a una arboleda. Segúncuentan las historias, era apenas un bosquecillo, pero eso fue hace muchotiempo y, en el páramo, cuando algo decide crecer, lo hace con mucharapidez.

Es curioso cómo, cuandocomenzamosa contarun secreto, nopodemosparar.Algoseabredentrodenosotrosyelsimpleimpulsodedejarlosalirnosempujaaseguir.

—Yodecidocreer,señoritaHarris,queelConcejohizoloqueconsideróqueera…correcto…no…correctonoeslapalabraapropiada.Másbien,loqueellospensaronquehabíaquehacer.

—Ellanomatóalniño.Finalmente,elMaestromemira.—Nocreoqueesofueraimportante.—Y,eneseinstante,medoycuenta

dequeColeseencuentraengravepeligro.Retirosuavemente lasmanosdelasdelMaestroMatthew.

—Gracias—digo,yélasientebreveycansinamente.—Eresrealmentecomoél,comotupadre.—Nomequedaclarosiustedconsideraqueesoesalgobuenoomalo.—¿Quéimportanciatiene?Simplementeescierto.Mealejodelporchejustocuandoélañademuyporlobajo,casiimposible

deoír:—Buenasuerte.Sonríoyechoaandarhaciaelnorte,endirecciónamicasa,aesperara

quecaigalanoche.Hayuncuervodemaderaclavadoennuestrapuerta.El palito del centro está casi tan retorcido y nudoso como los dedos de

Magda.Hancolocadodoslargosclavos:unosujetaalpalocontralapuertayel otro parte lamadera, que estámedio rota, como un pico oxidado. Unaspocasplumasnegrascuelganhacialoslados,atadasalpaloconunacuerda,yondeanenelairedelatardecer.Yahí,justoencimadelclavopuntiagudoqueactúacomoelpico, están losojos:dos rocasde río, lisasybrillantes como


espejos.Empujolapuertayelcuervodemaderarepiqueteacontraella.¿QuéfueloquedijoMagda?

Ojosatentosporlanocheaparecen,losdemoniosalejadospermanecen.


20

Lacasaestáensilencio.Esperooír losgruñidosdeOttoescapandode lacocinaoel ruidodesu

taza golpeando contra lamesa, pero todo está en calma.Wren está sentadacon laspiernascruzadasenunade lassillasde lacocina,haciendogiraruntrompo improvisado sobre la vieja mesa de madera, con aspecto de estarhorriblementeaburrida,mientrasmimadreremiendatorpementeeldobladillodeunvestido.Hastaelruidodela telaydel tromposonsordos,comosisehubiera extraído todo el aire de la habitación. Me quedo vacilando en lapuerta,repasandoenmicabezaladiscusiónpreviaquetuveconmitío.

—¿Dónde está Otto? —pregunto, y mi voz rompe la extraña quietud,haciendo que el momento estalle enmil pedazos. El trompo demadera setambaleaycaerebotandodelamesaconunestridenteclac,clac,clac,clac.

Wren baja de un salto y corre tras él.Mimadre levanta la vista de sutarea.

—Loshombresestánreunidos.Enelpueblo.—¿Porqué?—Túsabesporqué,Lexi.Quiero aullarde frustración.Pero, en cambio, aprieto el puñohastaque

lasuñasseclavanenlaspalmasdemismanosymelimitoadecir:—Coleesinocente.—Las hermanas confían en él, ¿verdad? —comenta con mirada

penetrante.Asiento.Luegofrunceligeramenteelceñoyagrega:—Entonces,sepuedeconfiarenél.Estiralamanoyapoyalosdedossobremibrazo.


—EsprobablequeNearnocuidealashermanas,Lexi,peroellascuidanNear.—Sonríecontristeza—.Losabes.

Son las palabras de mi padre las que brotan de sus labios y quieroabrazarla.

Enesemomento,Wrenentrasaltandoalacocina,escoltadaporOtto.Sumiradaoscuracaedeinmediatosobremí.

RecuerdolaspalabrasdeMatthew.Tutíoparececreerquehasiniciadotupropiabúsquedanocturna.

—Otto…Me preparo para otra pelea, pero no llega. Ni amenazas ni fuertes

acusaciones.—¿Notedascuenta,Lexi?—dice,lavozapenasmásaltaqueunsusurro

—.Mehas traicionadoamíyamisdeseos.Esopuedoperdonarlo.Pero,alayudar a esemuchacho, traicionaste aNear.ElConcejo no está obligado aperdonar.Silocreenconveniente,puedendesterrarte.

—¿Desterrarme?—repito.Lapalabraresultararaenmiboca.—Yyonopodréhacernadaparaimpedirlo.Ottosesientaenlasillaymimadreseseparademíparatraerleunataza.Mitíoapoyalacabezaentrelasmanos.Laimagendelpáramosalvajecon

susbordesdifusosdestellaenmimente.NingunaseñaldeNear,soloespacioy libertad. ¿Sería eso tan malo? Como si leyera mis pensamientos, Ottoañade:

—Tequedaríasparasiempresinhogar,sinfamiliaysinWren.—Enmimente, la imagen comienza a oscurecerse y a transformarse hasta que elespacio interminable se vuelvemuy pequeño y aterrador. Respiro hondo ymuevolacabezadeunladoaotro.Esonosucederá.Nolopermitiré.

Todoseacabarápronto.Arreglarélascosas.Nosécómohabrá resultado la reunióndelpueblo.Nosécuálesson los

planesdelConcejonilosdeOttoysushombres.Peroloquesíséesqueellospodrántenerunplanparamañana,peroyotengolaintenciónderesolverestoestamismanoche.

Enalgúnalejadorincóndelacasa,mimadretarareaunamelodía.


Esalgoviejo, lentoydulce,yel simplehechodequenose tratedeLaRondadelaBrujahacequemishombrosseaflojenytodomicuerposuspirefrentealacómoda,queestájuntoalaventana.LasvelasyaestánencendidasyelamuletotodavíacuelgadelamuñecadeWren.Enelexterior,laluzyahadesaparecidoy la luna está baja.La cancióndemimadre se apagay, unosminutosdespués,laveoatravésdelcristalempañado,acompañandoaOttoasu casa. Le frota los hombros para quitarle la tensión y lo escolta hasta sucabaña. Luego se queda esperando junto a la puerta hasta que mi tíodesaparece en el interior. Unos segundos después, un resplandor opacoiluminalacasayellaregresa.

Detrás de mí, Wren juguetea con su brazalete mientras balancea laspiernashaciaadelanteyhaciaatrásdesdeelbordedelacama.

—Oye,Wren—le pregunto volviéndome hacia ella—. ¿Recuerdas quenuestropadresolíacontarnoshistoriassobrelaBrujadeNear?¿Yquedecíaqueellalescantabaalascolinasporlanocheparahacerlasdormir?

—Nolorecuerdo—respondemeneandolacabezaysemecaeelalmaalospies.

—Élera…—¿CómoreconstruiranuestropadreanteWren?Nosolosushistorias, sino su olor a leña y a aire fresco, y sus sonrisas, increíblementecálidasydulcesparaserunhombretangrandote.Seríansolamenteretratos,imágenesbonitassinningúnpeso.

—Bueno—comienzo, aclarándome la garganta—, él solía decir que laBruja de Near quería mucho a los niños. Y, bueno, ella… —No puedoencontrarlaspalabras,nologroreconciliarestashistoriasconlaideadequelabrujaesrealyque,dealgunamanera,havueltoyestárobandoalosniñosdesuscamas,envezdecantarlesensujardín.Está todoenredado,comoeltiempoentredormirydespertarse,dondesemezclanlossueñosylavidarealytodosevuelveconfuso.Tratodeimitarlashistoriasdemipadre.

»Wren,¿ysinofuerantusamigoslosquetellaman?¿YsifueralaBrujadeNearlaqueteconvocaparaquevayasalpáramo?

—Porque los chicos sabenmejor bajo la luz de la luna—recitaWren,claramentedisgustada—.Nointentesasustarme—agrega,retorciéndosebajolassábanas.

—Claroqueno—insisto—.Hablomuyenserio.—Perotienerazón,nologroqueparezcareal,porquesonlashistoriasqueescuchamosdesdeniñas.Estirolamantasobresucuerpopequeñoytocoelamuletoquecuelgadesumuñeca—.MagdayDreskasonbrujas,Wren,esosíescierto,ehicieronestebrazaleteparaprotegerte.Paseloquepase,noteloquites.


—Cada vez sonmás los que van a jugar—comenta con unamueca dedesilusión—yyotodavíanoheido.Todosmellamanparaquevaya.—Wrenlanzaunprofundosuspiroyseacurrucadebajodelassábanas.

—El juego se acabará muy pronto. —Le acaricio el pelo y le susurrohistorias,esasquesonsuavesydulcescomolasquecontabamipadre.Nodebrujasnidelcantodelviento,sinodecolinasondulantesquesepierdenenelmar.Denubesquesecansaron,secayerondelcieloyseextendieronporelpáramo en hilos de niebla.De la sombra de una niñita que creció y crecióhastacubrir todoelcieloyseconvirtióen lanochey,debajodeella, todosdurmieronsegurosbajolassábanas.


21

Cincocolinashaciaeleste,enunpequeñobosque.Repito laspalabras enmi cabezaunayotravezmientras saltodescalza

porlaventanaymepongolasbotas.Desdefuera,leechounamiradaaWren,queestácompletamentedormida,yrecitoensilenciounaplegariaparaquesuamuletosigafuncionando.Meajustolasbotas,cierrolashebillasyrevisodosveces que no se abran antes de darme la vuelta, enfrentar el páramo yemprenderlamarchahacialacasadelashermanas.

Cuandollego,lasventanasestánoscurasyeltechotapalaluna,demodoqueelespacioquerodealacasaesuncírculonegro.

—Cole—susurro,yluegocaptounmovimientofugazmientrasmisojosseadaptana lacasaensombrasya la resplandeciente lunaqueestádetrás.Está reclinado contra las piedras de la cabaña, los brazos cruzados y elmentónapretadocontraelpecho,comosisehubieraquedadodormidodepie.Pero,alacercarme,alzalavista.

—Muybien,Lexi—diceacercándoseasaludarme—.¿Yatienesunplan?—Dijequelotendría—respondosonriendoenlaoscuridad.Coleasienteensilencio.Meagarralamanoynosdirigimosdeprisahacia

elbordedelacolinadelashermanas.Lecuentotodoloocurridoporlatarde:lodeMatthewylodelascincocolinasyelbosquequenosseparadelaBrujade Near. Pasamos el pequeño terreno calcinado donde vivía la bruja yllegamosalpunto justoenelque lacolinade lashermanasse fundeconelpáramo. Nos detenemos como si estuviéramos parados al borde de unacantiladomirandoalmar.Y,duranteunmomento,mesientocompletamenteaterrorizada ante la vastedad del mundo. Durante un momento, las cincocolinasparecencincomontañasyluegocincomundos.Lasdudascomienzan


a deslizarse sigilosamente dentro demí. ¿Y si estamos equivocados? ¿Y siMatthewmehamentido?

Pero luego comienza a soplar el viento contrami espalda, lo suficientecomo para impulsarme hacia adelante. Coleme aprieta la mano, y así nosencaminamoshacialaprimeracolina.

Lacasadelashermanasdesaparecerápidamentedenuestravista.Mantenemos la ascendente luna delante de nosotros y, debajo de su luz

plateada, examino la tierra intacta en busca de indicios de pisadas. Pero elterrenoesenmarañadoysalvaje,y resultaextremadamentedifícil reconocerquéestáintactoenunlugarendondetodoestáalborotado.Devezencuandomearrodillo,seguradequeacabodedivisarunapisadaounahuella,perosonsolojugarretasdelpáramo.

Notoquehayunospalitosaplastadoslimpiamenteporelpesodeunpie.Decerca,esclaramente lapezuñadeunciervoynoelpiedeunniño,y lahuellaesvieja,estácasiborradaporlalluvia,latierrayelcambio.

Iniciamoselascensodelasegundacolina.—¿Dóndeaprendistearastrear?—preguntaCole.Medetengoymearrodillo.Misdedosrecorrenunapiedraincrustadaenla

maleza,lisayoscuracomolasqueutilizanlashermanasparalosojosdeloscuervosdemadera.Lalevantoylequitolatierraconelpulgar.

—Mipadremeenseñó.—¿Quéleocurrió?—Colesearrodillaamilado.Dejoquelapiedralisacaigaotravezalsueloconunruidosordo.Conozcolahistoriademipadre.Laconozcotanbiencomolasqueélme

contaba amí, pero no tengo tanta seguridad al relatarla. Está escrita enmisangre, enmis huesos y enmimemoria, y no en trozos de papel.Desearíapodercontarlacomouncuentoynocomosuvidaymipérdida.Peroaúnnosé cómo. Una parte de mí, pequeña y rota, espera que nunca encuentre lamaneradehacerlo,porquemipadrenoerasimplementeuncuentoparairseadormir.

—Sinoquieres…—murmura.Respiroprofundamenteycomienzoadescenderlasegundacolina.


—Mi padre era un rastreador. El mejor—relato mientras Cole caminadetrás de mí—. Era un hombre grande, pero podía volverse pequeño ysilenciosocomounratóndecampo.Yteníaunarisaqueagitabalashojasdelosárboles.

»PuedespreguntarleacualquieraenNearytehablarándesufuerzaodesuhabilidad,peroyosiemprelorecordaréporesarisa,yporlaformaenquepodía hacer que su voz estruendosa se volviera suave y cálida cuando mecontabahistorias.

»Los aldeanos lo quería tanto que le dieron un título por debajo delConcejo.LollamabanProtector.Mipadrecuidabatantoalpuebloquehastaelpáramoparecíaconfiarenél.Yeracomosisupieracómoserviraambos,cómocaminarporesadelgadalíneaentrepersonaybrujo.Esaeralaideaqueyo tenía de él a medida que iba creciendo. Yo también quería aprender atransitarporesalínea.

—¿Esporesoquesiguesconsiderandoqueesto—dicemientrasseseñalaasímismoyalabrisaquealborotasupeloysucapa—esundon?

—Nopuedodejardepensarque…siyofueracomotú,nuncaestaríasola.Mi padre tenía una afinidad natural con el páramo —explico—. Como sisupiera loquequería,comosielpáramoconfiaraenél.Séquebrujonosehace,sinoquesenace,peroyorealmentepensabaqueélhabíaencontradolaforma de hablarle al páramo, de hacer que la tierra y el tiempo lerespondieran.Yopensabaqueeraeldonmásgrande,elestarconectadoconalgotanvasto.

—Eslasensacióndesoledadmásgrandedelmundo—afirmaCole—.Yonosientolomismoqueunapersona.Quierosentirdolor,alegría,amor.Esasson las cosas que conectan a los seres humanos. Son vínculosmuchomásfuertesquelosquemeconectanconelviento.

Frunzoelceño.Nuncalohabíapensadodeesamanera.—Entonces,¿túnosienteseso?—Sí, lo siento —responde después de vacilar—. Pero es fácil olvidar

quiéneresyperderte.Y quiero decir que lo entiendo, que yo también he sentido esa pérdida,

peromelimitoaasentir.Trepamos la tercera colina y Cole no dice nada, así que continúo

hablando.—Cadavezquemipadresalía,loprimeroquehacíaeradarlelasgracias

al páramo—cuento—. Miraba hacia arriba, a las nubes; hacia abajo, a lahierba;yluegohaciaadelante,alascolinas,ysusurrabaunaplegaria.


Llegamos a la cimade la tercera colina y elmundo se hunde a nuestroalrededor.Concentrolamiradaenlacuartacolinaquetenemosdelante,ynoenlaagobiantelevedadqueinundamicabezaymipechocuandohablodemipadre,quenomedejaespaciopararespirar.

«Páramo,meencomiendoati»,susurraba.«Nacídelpáramo,aligualquemifamilia.Delpáramotomoyalpáramodevuelvo».Cadavezqueponíaunpieenlascolinasrezaba,y,durantemuchotiempo,elpáramoloprotegió.

Descendemos por una pendiente irregular y le echo unamirada aCole,quemantienelosojossobreelvientomientrasesteserpenteaatravésdelasaltasbriznasdehierba,yescucha.

—Élsiempresesintióatraídoporlashermanas.Piensoqueeselmismosentimientoquemeatrajohaciati…—LosojosdeColeseencuentranconlosmíosysientocomosimispalabrastratarandevolveradeslizarsedentrodemigarganta.Continúohablando.

»Bueno, las cosas eran aún peores entonces. Near era un lugar que sehabíavueltoobstinadoconeltiempo,ylagentesehabíaalejadodelpáramo.Leteníanmiedo.EsoocurríadesdelaépocadelaBrujadeNearyelConcejo,hacesiglos.

Subimoslacuartacolina.»ElConcejosiemprelideróalpuebloatravésdelmiedo.Miedodeloque

habíaocurrido,deloquepodíavolveraocurrir.»Con el paso de los años, mi padre se fue haciendo amigo de las

hermanas.Observabaloquepodíanhacercuandomovíanla tierrayhacíanquelas

plantas crecierandeunamaneraúnicaenelpueblo.Ahoraellas solohacenamuletos, pero él decía que tenían tanto poder que podían hacer que lasplantas crecieran en la tierra árida con solo tocarla con la mano. Podíanlevantarcasasdepiedradelanada.MipadrelepreguntóalConcejoporquéseaferrabanaesosmiedosancestrales,porquénoaceptabanalashermanasyasusdones.YahabíanpasadosiglosdesdelamuertedelaBrujadeNear.

ElpueblolohabíanombradosuProtectoryélobservabacómolagentesemarchitabaporesosmiedosantiguos.PeroelConcejonoqueríaquelascosascambiaran.

—¿Quésucedió?—Tratarondeacallarlo—respondo—.Ledijeronqueestabalocoy,como

esonolodetuvo,lequitaroneltítulodeProtectoryseloentregaronaOtto.Despuésdeeso,nadafuelomismo.Nosehablarondurantedosaños.Llegamosalacimadelacuartacolina.


—Aun después de la traición de su hermano, mi padre no se dio porvencido. Intentócambiarsusmentes, intentómostrarlesqueelpueblopodíaprosperarconlaayudadelasThorne.

—¿Yfuncionó?—Poco a poco —contesto con una leve sonrisa—. Algunas personas

empezaron a escucharlo.Al principio, solo unas pocas estaban dispuestas aconfiar en las hermanas. Luego,más ymás.Magda yDreska empezaron abajar al pueblo, empezaron a hablar con la gente y a enseñarle formas dehacer jardines y huertos y lograr que las plantas crecieran. Y todo hacíapensarquelosaldeanosfinalmenteempezaríanaablandarse.

Exhalounalargabocanadadeaireytratodenotemblar.—Hastaqueundía…Debajo de nosotros, el valle está envuelto en sombras. Al mirar hacia

abajo,pareceunabismo.Cadapasoquedoysientocomosilaoscuridadfueraadevorarme,comosisedeslizaraporencimademisbotasydemicapa.

Algo cruje detrás de nosotros. Nos damos la vuelta y examinamos lanocheyelcaminopordondevinimos,perotodoestávacío.

Lanzounsuspiro.Seguramentehayasidounciervo.—Undía—prosigo,lagarganta,elpechoylosojosmequemandurante

el descenso—,mi padre se encontraba en las colinas, en el lado sur.Habíasidounotoño lluvioso seguidoporun inviernomuy seco,y la tierra estabaagrietada. No por encima, sino muy en lo profundo, donde uno no puedellegar a ver. Él se hallaba en la mitad de la colina cuando se produjo undesprendimiento.Laladerasedesmoronóysequedóinmovilizadodebajo…

Tardaronhorasenencontrarlo.Lollevaronacasa,perosucuerpoestabaroto.

Tardótresdías…Trago con fuerza, pero algunas palabras se niegan a salir. En su lugar,

digo:—Es increíble todo lo que puede cambiar en un solo día, imagínate en

tres.Enesostresdías,viamitíoendurecerse,viamimadreconvertirseenun

fantasmayviamipadremorir.Tratédeabsorbercadapalabraquedijo,tratédeaprenderlasdememoriaydenoquebrarme.

»Ottovinoanuestracasaysesentójuntoalacama.Hablaronporprimeravezendosaños.Lamayoríadelascosasquesedijeronfueronenvozmuy


baja como para que alguien pudiera oírlas. Pero, una vez, escuché a Ottolevantarlavoz.

»“Mipropiasangre,tonterías”dijo,unayotravez.»Mitíosequedósentadoconlacabezagachadurantetresdías.Nuncase

marchó.Noseloveíaenfadado,sinotristeyperdido.Piensoque,dealgunamanera,Ottoseculpabaasímismo.

»Peromipadrenuncaloculpó.Ynuncaculpóalpáramo.Altercerdíasedespidió.Suvozsiempreseescuchabapor toda lacasa.Pormássuavequehablara, las paredes siempre dejaban pasar su voz. Le pidió al páramo quecuidaraasufamiliayasupueblo.Loúltimoquedijo,despuésdehacer laspacescon todoycon todos, fue: “Páramo,meencomiendoa ti”.Cierro losojos.

Cuandolosabro,laquintacolinaseciernedelantedenosotros.Emprendemoselascensoyungrandolorseextiendeenmiinterior.Trastabillo, pero Cole está junto amí, sujetándome el brazo. Siento su

manofríaaunatravésdelamanga,yparecequequisieradecirmealgo.Peronohaynadaquedecir.

Susmanossonsuavesy fuertesalmismotiempo,ysusdedosmedicenqueestáconmigo.

Meacurrucocontrasucapa,todavíaunpocoperdidaenmirelato.Cierrolos ojos con fuerza. Las palabras me rasparon la garganta hasta dejarla encarneviva.Tal vez algúndía laspalabrasbroten como tantasotras, fáciles,fluidasyespontáneas.Peroenestemomento,sellevanconellaspartesdemí.

Recupero la fuerza y me aparto: sé que tenemos que continuarmoviéndonos.

Elcrujidoseescuchaotravezdetrásdenosotros,perononosdetenemos.Estamosapuntodellegaralacimadelaquintacolina.Por encima de nuestras cabezas, un cuervo revolotea como una nube

oscura.Apareceantenuestrosojosal acercarsea la luna,y la luzazulyblanca

danza en sus plumas negras. Pero, una vez que pasa volando y vuelve aadentrarseenladensaoscuridad,desaparece.Aunasípuedooírsualeteoenelviento,yunescalofríome recorre la espalda.Meacuerdode laBrujadeNear y sus doce cuervos. Debemos estar cerca. El pájaro cruza otra vezdelante de la luz antes de dirigirse hacia el este, hundiéndose debajo de lalíneadelaquintacolina.

Cole y yo continuamos ascendiendo pero, después de variosmetros, sedetiene y frunce el ceño mientras ladea la cabeza, como si estuviera


escuchandounsonidolejano.Ahíescuandomedoycuentadequeelviento soplaconmucha fuerza,

pero ha ido creciendo tan lentamente que lo noto ahora que comienza aformarondasyaulular,peronoconlostonosbajosdeCole,sinocontonosmás altos, casi musicales. Cole se estremece a mi lado, pero seguimossubiendohacialacima.

—Faltamuypoco—digo.Elvientoaumentaynossacudedeunladoaotro.Unaráfaganosempuja

haciaatrás.Elsonidoondulanteestanfuertequecasilogroescucharenéllaspalabras de la canción. La siguiente casi nos aplasta contra la hierbaapelmazadayvibraatravésdemishuesos.

Una ráfaga retrocede, como tomando aire, y, en ese momento, nosimpulsamos hacia la cima de la colina, el mundo se despliega a nuestroalrededor.Cincocolinashaciaelestey…allíestá.

Elbosque.


22

—¡Cole,mira!—gritoseñalandolasombradelosárbolesabajoenelvalle.Pero él no responde. Me doy la vuelta justo cuando trastabilla y se

desplomaenlahierba,agarrándoselacabeza.—¿Quépasa?—preguntocayendoderodillasasulado.—La música. Es como si estuviera combinando dos tonos —exclama,

doblándosededolor—.Mehacedañoenlosoídos.El viento aumenta y Cole inclina la cabeza, respirando profundamente

variasveces.Puedovercómoluchapormantener lacalma,pormantenerelcontrol.El viento está peleando consigomismo, arrancándole el aire de lospulmones.

Enelcielo,lasnubessedeslizanhacialalunabrillanteynoséquéhacer.MeestirohaciaabajoparaayudaraCole,peroél sacude lacabezayse

levanta lentamente, el viento azotando su capa hacia atrás, que ondea ychasqueaenelaire.Señalaelbosquequeseencuentradebajo,enelvalle.

—Esella—gritasinaliento,porencimadelviento—.Estácontrolando…todoalmismotiempo…atrayéndolohaciaella.

Laluzsedesvaneceytodosevuelvenegro.Yanohaymásazulesygrises,niazulesyblancos,niazulesynegros.Solonegro.Yelvientotambiénhacambiado.Todosuruidoysufuerzacondensados

enunanítidamelodía.Después,lanochemismacomienzaacambiar.Unextrañoresplandor,noarriba,sinoabajo,enelvalle.Elbosque.Escomosilalunaylosárboleshubieranintercambiadosussitios.Elcielo

está sumergido en la densa oscuridad de nubes cargadas, algo que pareceocurrirtodaslasnoches,peroabajo,enelvalle,losárboles(oloslugaresen


mediodelosárboles,esimposibleidentificarelorigen)estáncompletamenteiluminados,resplandecientes.Losbosquesestánencendidoscomolabrasa,decolor blanco azulado, y contenidos por las onduladas colinas. Es como unfaro,piensoconunescalofrío.Asíqueestoesloquesucedecuandoelmundosevuelvenegro:elbosquelerobalaluzalcielo.

Amilado,Coleseenderezayrespiraentrecortadamente.Nopuedodejardemirarlosárbolesresplandecientes.Esextrañoymágico,muymisterioso.

La melodía se ha convertido simplemente en una canción, clara yelocuente,comoejecutadaporuninstrumentoynoporelviento.Todoesunsueñoperfecto.

Lamúsicacontinúa,másclaraquenunca,yesdifícilescucharlasoloconel borde de los oídos porque nunca antes había notado lo hermosa que es.Sigue estando en el viento, está ejecutada por el propio viento, pero llegahacia nosotros como el aroma del pan de mi madre, dejando una extrañasensacióndesaciedad.

Una ráfaga sopla demanera tan fuerte y repentina que casi destroza lamelodía.Elmismoacordegraveytristequehabíaescuchadoaquellaprimeranoche, como algo que se superpone. Pero la música persiste y vuelve arecobrarsealotrolado.

Los pies me arrastran hacia adelante, atraídos hacia los árboles por supropia voluntad, y no puedo evitar sentirme como si fuera una polilla, uninsecto que revolotea ciego a todo menos al bosque increíblementeresplandeciente.DesciendounospasosporlacolinaantesdequelosdedosdeColesecierrenalrededordemimuñeca.

—Espera—meruega,peroinclusoélparecedeslumbradoporlaluz.—¿Quéeseselugar?—pregunto.SientoaColeamilado,peronoloveo

porquenologrodespegarlosojosdelresplandor.Y luego, a una colina de distancia, se mueve una sombra oscura. Una

pequeña silueta, como la de un niño, rodeada de una oscuridad aún másprofunda, como envuelta en la misma noche. La silueta se desplaza conrapidezporelpáramohacialalíneadeárbolesconunaligerezayvelocidadantinaturales,comoimpulsada,transportadaporelvientoyporlahierba.

Comosisuspiesnotocaranelsuelo.Luegobajadanzandohaciaelvalleysubealbosque.—No —exclamo, como llamando a la silueta mientras se acerca al

bosquecilloiluminadoporlaluna.Colenomesuelta.»¿Acasono loves?—pregunto, retirando lamanoconfuerza—.Esuna

niña.Tenemosquesalvarla.


Me aparto de Cole y bajo corriendo dificultosamente la colina. Puedosentir su presencia ami lado. Está hablando, pidiéndome que disminuya lavelocidad,queespereyalgomás,peroelvientosoplacontramisoídosynopuedodespegarlosojosdelafigura,cuyasiluetaserecortacontralosárbolesresplandecientes.Talvezseaunaniñadepelorubioquenoseenredayvozcantarina.Eltalvezparecetransformarlaformaquetengoantelosojosenmialegrehermana.

Llegoalabasedelacolinacondemasiadafuerzayvelocidad,tropiezoycaigoderodillas.Latierraenmarañadamecortalosdedosylaspantorrillas,peroelardorquedaolvidadomientrasColemeayudaaponermedepie.Mesorprendelocercanoqueestáelbosque.Parecíaestarmuchomáslejos,peroahoraquenosencontramosenelvalle,lasfinasramasylaalfombradehojassonvisiblesenlaluzazulyblanca.

—¿Wren?—grito,pero lapequeñanoseda lavuelta.Ni siquiera lanzaunamiradaporencimadelhombro.Caminadirectamentehaciaelbosqueylapierdoinmediatamentedevista.

Grito su nombre otra vezmientrasmemuevo deprisa hacia la línea deárboles,perolamanodeColeyanomesujetasuavemente,suvozyanoesunasugerencia.

—No,Lexi.Noesella.Algonovabien.—Elvientosigueaumentando,pero lamúsica ha desaparecido, y ahora solo aúlla encolerizado.Cole haceunamuecadedoloryapartalacabezadelorigendelsonido,delbosque.

Desprendo lamanoyavanzoalgunosmetros.Casi logro tocarunaramamedio rota que se proyecta sobre el claro, cuando sucede: doce cuervosemergen de las copas de los árboles con un estallido, brotando de la líneairregular de árboles más negros que la noche, emitiendo sus ásperosgraznidos.Elvientoseelevaydesciendeconlaspalabrasquehaydentrodemicabeza.

Docecuervosposadosenlamuralladepiedra.Coleyyo retrocedemosalmismo tiempo.Seacercaamí, losnerviosa

flor de piel. Oigo el crujir de ramas. Hojas secas en el suelo del bosquerompiéndose bajo el peso de algo, de alguien. Consigo retroceder un pasomás.Cole también lohace,ynosquedamosatrapadosentre lanecesidaddehuir y la curiosidad que se hunde en nuestros huesos y los detiene. Mihermanapodríaestarenelbosque:nopuedoescapar,nopuedoabandonarla.

Perotambiénhayalgomásallí.Algoestáhaciendocrujirlasramasyseestáacercandocadavezmásatravésdelosárboles.Yentonceslosveo.


Cincolíneasblancasenroscadasalrededordeunárboldelgado,cercadelfrente del bosque.Lanzo un grito ahogado.Huesos de dedos.Elmiedomevence un poco y retrocedo un par demetros.Dos círculos brillantes flotanjustodetrásdelárbolangosto,comopiedrasderío.Loshuesossedesprendendel árbol y se extienden hacia adelante, hacia mí. Y mientras lo hacen,mientrasrozanelairedelpequeñovalle,lesvacreciendomusgoalrededor.

Tierraymalezaseenroscanalrededordeloshuesoscomosifuerancarney músculo, fibrosas y resbaladizas. Cole me alcanza y se coloca entre elbosqueyyo.Loscírculosrelucientessedeslizanhaciaadelanteyveoquesonrealmenterocasderío,incrustadascomoojosinertesenunacarademusgo.

Unacarademujer.Justodebajodelosojos, lapiel terrosaseestiraylamujerlanzaunaespeciedesilbido.Abrelaboca,yloquebrotaenprincipiono son palabras, sino viento y un indicio de voz, como si tuviera tierraobstruyendosugarganta.

Las ramas se rompendebajode suspiesdemusgomientras emergedelbosqueresplandeciente.Lanzaunabocanadadeaireyelvientoselevantaconlafuerzasuficientecomoparahacerquetodoseincline,queelmundohagaunareverencia.Lahierbaseaplastacontraelsueloyhastaelbosqueparecereclinarse. Lo único que escucho es el constante rumor del viento sobre lavegetación,ylavozdelabruja.

—No te atrevas —profiere con un bufido. Retrocedo, pero Cole semantieneerguidoensusitio.Susojossontanoscuroscomolosdelabruja,quesetraganlaluzdelbosque.

—¡Tenemosqueencontraralaniña!—legritoporencimadelviento.Caminamos hacia adelante y otra ráfaga de viento nos azota la espalda,

perosequiebrainútilmente,comoelaguacontralasrocas,al toparseconelbosque y con la bruja. Ella toma aire y el viento ruge a su alrededor,amplificandosuspalabrasdemodotalquenosrodeancomosisurgierandetodoslados.

—NOTEATREVASAPERTURBARMIJARDÍN—brama.Elsonidoreverbera por elmundoy después se desintegra, rompiéndose en silbidos yaullidos.

Colemesujetaconunbrazo,susojossinapartarsedelabrujadelpáramo,y separaliza;perodespués susojos seentornanyelvientovuelvea soplardetrás de nosotros. Su mano libre se levanta y el aire que está a nuestrasespaldassederramaporencimadenuestrascabezasyllenaelespacioentrelaBrujadeNearynosotros,comosifueraunapared.Soplacontantafuerzaqueelmundoqueseencuentramásalládelvientosedistorsionayondea.


Luego, labruja lanzaun sonido,unamezclaentre rugidoycarcajaday,así sin más, la pared se rompe y se estrella contra nosotros, arrojándonoshaciaatrás,sobrelahierba.

Enesemomentolosárbolesvuelvenaponersenegros,ylalunaseadueñanuevamente del cielo. Nos quedamos abajo, en el valle junto al bosqueoscurecido, con la luna llena y brillante sobre nuestras cabezas.Ami lado,Colerespirafatigosamente.

—¿Quéhapasado?—susurromientrasmearrodilloyloayudoaponersedepie.Subrazomeaferraconfuerza,peroahoramepreocupaqueseatantoparasostenerseerguidocomoparamantenermecerca.Susojosseencuentrancon los míos y me besa, y no es un beso fresco y suave, sino caliente ydesesperado,conmiedo.Nosolomiedodelabruja,sinotambiéndeloqueélha hecho. Aprieta su boca contra la mía como si pudiera obligar a lanormalidad,alahumanidad,alacarneyalasangrearegresarasucuerpo,yborrarasílaimagendelosojosdelaBrujadeNear,queeranelreflejoexactodelossuyos.

Yahíescuandoescuchamosotravezelcrujido,elquenosseguíaporlascolinas. Pisadas, botas pesadas en la cima de la colina. Cole despega suslabiosdelosmíosyambosmiramoshaciaarriba.Veoeldestellodelosriflesantesdequemisojosseencuentrenconlosdemitío.Otto,BoyTyler.

Todosnosquedamosparalizadoscomolosárbolesy laspiedrasquenosrodean, mirándonos unos a otros. Mi tío aferra con más fuerza su armamientrassusojospasandemíaCole.Tylerlanzaunamaldiciónyelsonidodesciendeporelvalle.Nuncaanteshabíavistotantoodioensusojos.Supelorubioemitedestellosblancosbajolaluzdelaluna,pero,desdedondeestoy,susojosazulesparecennegros.Puedosentirsumiradadeslizándosealrededordemicuerpo,contemplandolaformaenqueencajaconeldeCole.

Cincopersonas,todasesperandoqueunahagaelprimermovimiento.Lostreshombresnosmirandesdelacimadelacolinacomosifuéramosciervosytodosucedealmismotiempo.

Ottolevantaelarma,quedestellaconlaluzdelaluna.Boladealacabeza.Tylerdaunpasoadelante.LosbrazosdeColemeaprietanlacinturamientrasacercaelperfildesu

caraalamíaysusurra:—Notesueltes.Antes de que pueda preguntar qué significa eso, el viento comienza a

soplar con fuerza, azotándonos tan violentamente que el mundo empieza a


difuminarse otra vez. La hierba se aplasta mientras la ráfaga sube por lacolinahaciamishombroscontantaferocidadquemeencuentroesperandooírel sonidodel impacto, del choque, pero es solo el silbidodel viento lo quellenamisoídos,asícomotambiénlavozdeCole,serpenteandofácilmenteatravésdeél.

—Corre.

Yentoncesnosprecipitamoshaciaelbosque.Las ramas nos desgarran las capas, las mangas y la piel mientras

zigzagueamosatravésdelosárboles,tratandoderodearelbordedelbosque.Raícesmediopodridasemergenretorcidasdelsuelo.Mantengolosdedos

enelbrazodeColeycorrodemaneramás intuitivaqueotracosa,dejandoquesusmovimientosseextiendansobremímientrasmispiesencuentranloshuecosdejadosporlosdeél.

Tenemoselclaroalaizquierdayelbosquemásprofundoaladerecha.Elcentrodelbosqueesnegro,fríoysilencioso.Cadavezquecomienzoavirarhaciaél,recordandolasombraconformadeniñayloscincodedoshuesudos,Colemeobligaaregresaralbordedelosárboles.

—Nopuedoganarmucho tiempo—exclama—.Quiénsabecuánto…semantendrá el viento. —Parece faltarle el aliento y siento que comienza adispersarsebajomisdedos,convirtiéndoseenalgomásparecidoalaneblinaquealapiel.

—Cole—digo, aferrándolo conmás fuerza. Disminuye la velocidad losuficientecomoparamirarme,losojosbrillantes.

—Todo irábien—murmura,percibiendo lapreocupaciónenmimirada.Susbrazosvuelvenaestarsólidosbajomimano—.Perotenemosquedarnosprisa. —Salimos disparados, un calor abrasador en los pulmones, la pielzumbandodemiedoydefrío.

—¡Matthewdebehaberlocontado!—exclamo.Detrásdenosotros,lasramasserompendebajodelaspisadas.Loshombresestánenelbosque.Echounamiradahaciaatrás,peroloúnicoqueveosonramasnegrasyla

luzdelalunaquellegaoblicuadesdelaizquierda.Tropiezoymeretraso,mimano resbalando por el brazo de Cole, por su muñeca, hasta que nuestros


dedosquedanentrelazados.Vocesmasculinasresuenanenlaoscuridad,cadavezmásdébiles.Hanelegidouncaminoqueseadentramásprofundamenteenelbosque.

De pronto, Cole dobla hacia la izquierda y atravesamos los árboles. Lalunaestáotravezaltaybrillante,rociandoelpáramodeluz,exponiendotodoalavista.Inclusoanosotros.

Noslanzamoshacialacimadelacolinamientrastodoardeenmiinteriorypidedesesperadamenteaireydescanso.Cuandocreoquemispulmonesymispiernassedaránporvencidos,elvientoarrecianuevamente,meempujalaespaldaymeinstaaseguirhaciaadelante.Llegoalacimadelacolina,losdedosdeColeaúnentrelazadosconlosmíos,yechounamiradahaciaabajo,haciaelbosque,a los treshombresqueaparecennuevamente.Antesdequealcenlavistahaciaarriba,nosotrosyahemosdesaparecido.

Tenemoselvientoenlaespaldadurantetodoelcaminoacasa.No nos detenemos en la cabaña de las hermanas. No hablamos. Solo

corremos,puesnecesitamoshastalaúltimagotadefuerzaparaconseguirlo.Justo cuando mi casa surge ante nuestra vista nos detenemos

tambaleantes,mientras el viento se disuelve en una quietud aterradora.Meagachohastaelsuelo,jadeando,ycierrolosojosmientrasmeinvadeelmareoy siento que el mundo entero da vueltas. Cuando los abro, Cole estáarrodillado a mi lado, inclinando la cabeza mientras trata de recuperar elequilibrio.Cuandoalzalavista,estápálidocomounfantasma.

—Tienesquemarchartedeaquí—advierto—.Ellostehanvisto.Pensaránqueestamosescondidosenalgúnlado.

—VeaasegurartedequeWrenestébien—dice,yjustoenesemomentorecuerdo a la pequeña sombra oscura deslizándose dentro del bosque. Mevuelvohacialacasa.Laventanadeldormitorioestáabiertayelcorazónmedaunvuelco.Puedoverlascortinasagitándoseenlahabitaciónquecompartoconmi hermana, puedo ver claramente la pared trasera, donde la luz de lalunaestáproyectandosombras.Estoyahí,enelalféizardelaventana,antesqueCole,reprimiendoeldeseodellamaraWrenenlaoscuridad.Contengolas lágrimasyelpánicomientrasmelanzohaciaadentrodeldormitorioporencimadelalféizar,torpeyruidosamente.


Yahíestá.Metidaenlacamaytapadaporlasmantas.Cruzolahabitaciónymisojos

divisanelamuletodesumuñeca,queaúnhueleatierrayaalgodulce.ElevounasilenciosaplegariaaMagdayaDreska.Colellegaalaventanasinalientoymeasomohaciaafuera.Lapreocupacióndestellaensusojos,peroasientolevemente y respiro hondo.Él echa unamirada hacia atrás, por encima delhombro.

—¿CuántosniñoshayenNear?—preguntaapoyándosecontralaventana.—Almenosdoce—susurro—.¿Porqué?—Unodeellosnohasidotanafortunado.


23

ElpechodeWrensubeybaja.Observo su silueta dormida y pienso en la figura del bosque y en la

cautivante cancióndel viento.La imaginopersuadiendo aunniñoparaqueabralospárpados,sequitelasmantas,yapoyelospiesenelsuelo.Instandoalasiluetamediodormidaasaliralaoscuridaddelanoche.

Me vuelvo hacia la ventana, dondeCole está esperando.A lo lejos, unpájarolevantavuelo,perturbado.

—Tienesque…—Losé.Yamevoy.—Ylaformaenquelodiceestanconcluyente,yel

pánicoenmisojosdebesertanevidente,quedeslizasupulgarporencimademisdedos.

—Espérame, volveré—murmura, pálido y cansado. Parece anestesiado,perdido.Apartasumanodelamía—.Solucionaremostodoporlamañana.

Seescuchanpisadasenlaoscuridadyechounamiradamásalládeél.—Cole,vete—advierto,perocuandobajolavista,yanoestá.Memetoenlahabitación,mequitolacapadeloshombrosylasbotasde

lospies.RetirolasmantasdelacamadeWreny,mientrasmeacurrucoentreelcalordelassábanas,sientoqueelfríoseescurredemipielporprimeravezentodalanoche.

—Mañana—le susurro a la luna y ami hermanamientras el sueño sedeslizaconmigodebajodelasmantas—.Mañanaarreglaremostodo.Mañanaregresaremosalbosqueyencontraremosloshuesosdelabrujamientrasellaestédormida.Mañanaencontraréalosniños.Mañana…


Me hundo más entre las mantas mientras el viento sopla con mayorfuerza,yleruegoalsueñoquevengaparaquelamañanalleguemásrápido.

Elproblemaconlasmalasnoticiaseseste:Todas lasmalas noticias suelen propagarse rápido como el fuego, pero

cuando te toman por sorpresa, lo hacen de manera abrupta y candente,devorandotodoasupasocontantavelocidadquenopuedeshacernada.

Cuando las estás esperando, es aún peor. Es el humo que llena lahabitacióntanlentamentequepuedesvercómotevaquitandoelaire.

Porlamañana.Palabrasalasquemeaferromientrasesperoquellegueelamanecer.Parpadeoyeltiempotranscurreasaltostorpesyextraños,peroelsolnodalaimpresióndeestardispuestoasalir.

Medescubromirandoeltechomientraslosúltimoshacesdeluzdelalunadibujancírculosenelcieloraso.Alzolosojoshaciaellos,esperandoquepasela noche, tratando de encontrarle sentido a todo, incapaz de retener nadamientrasmimenteseenciendeyseapaga.

Misojossedesvíansúbitamentehacialaventana.Unodeellosnofuetanafortunado.Pero¿quién?Elalbaestállegandoalosbordesdelcielo.Abandonolaideadedormir,

melevantodelacamaycaminoporelpasillo.Hayunavelaencendidaenlacocina.Mimadreestáahí,preparandoté.

Semecaeelalmaalsuelocuandoveoaunamujer redondayconocidasentadaenunasilla,retorciendosusgrandesmanos.

LaseñoraThatchertomaeltéquemimadreleofrece.Ellamismahizolataza;tedascuentaporlaformaenquelosdedosencajanperfectamenteenlasuperficiedecerámica.Ellanolloracomolasotras,perobebeymaldice.

Apenasnota losbordesquemadosdelpanecilloqueestácomiendoni localiente está. Me quedo apoyada en silencio contra la pared mientras mimadredejadecocinarysesienta frentea lamadredeRiley,ahuecando lasmanosalrededordesutazadeté.

—Tonto, tonto—masculla la señora yme recuerda a Dreska, solo quemásjovenymásgrandota—.Ledijequelocolgara,paraquenosprotegiera.Peroélnoquisoescucharme.


—¿Colgarqué?—Ese maldito cuervo. Jack no quiso. Dijo que era una estupidez para

gente estúpida conmiedos estúpidos. ¡Ymira lo que ha pasado!—La tazagolpea contra la mesa casi con la misma fuerza que la de mi tío cuandovocifera.

—Nos habría venido bien toda la suerte que pudieran darnos paraprotegernosdelapersona…—Susojossedesvíanbruscamentehaciamí—,odeloqueseaqueseestállevandoalosniños.Nodigoquehubieranarregladolascosas,nodigoque loscuervoshubieranmantenidoasalvoalniño,peroahora…—Terminael tépero,estavez,apoya la tazaconsuavidad, la furiafinalmenteconvertidaentristeza—.Ahoranopodremossaberlo.

Mimadreextiendeelbrazoporencimadelamesaylesujetalamano.—Noesdemasiadotarde—murmura—.Loencontraremos.Lexiayudará

enlabúsqueda.LaseñoraThatchersuspiraconfuerzayseapartadelamesa.—Tengoquevolver—masculla,ylasillacrujecuandoseponedepie—.

Jackhaestadounahorahechounafuria,despotricandoycausandorevuelo.Buscandoaquienculpar.—Susojosseencuentranconlosmíos—.Telo

advertí.¿Dóndeestáahoratuamigo?—Menealacabezadeunladoaotro—.Sitienealgodecerebro,haceratoquesemarchódeNear.

—Ven—dice mi madre—. Te acompañaré a tu casa.—Y después dedecireso,guíaalaseñoraThatcherhaciaelexterior,hacialafrescamañana.

¿DóndeestáCole?Supromesaresuenadentrodemicabeza.Espérame.Volveré. Mis manos comienzan a temblar, así que aprieto los puños.

Debería irme antes de que Otto tenga la posibilidad de venir a detenerme.Debería salir a buscar a Cole para que podamos ir al bosque. No quieroregresarsola,aunalaluzdeldía.¿Dóndeestá?¿Ysiacasoseestáocultando?¿Ysimenecesita?

Wren entra en la cocinamediodormida, su cabelloya liso.Ledoyunapalmada en la cabeza: un gesto simple y agradecido.Memira como si yoestuvieraloca.Noeslamiradadeunaniña,esdecompasión.Pobrehermanamayor,puedoimaginarmequepiensa.Paraunaniña,mayoresmayor.PodríaserperfectamenteMagdaoDreska.PobreLexi,haenloquecido.Creequeelchicohablaconelvientoeincendiaaldeas.CreequelaBrujadeNearestárobandoniños.Creequepuededetenerloqueestáocurriendo.

—Wren¿dóndepiensasqueestántusamigos?—No lo sé —responde examinándome—, pero están todos juntos. —

Suspiraycruzalosbrazos—.Yellosnotienenquequedarsedentro.


Meinclinoparadarleunbesoenlafrente.—Detodasformas,cadavezhacemásfrío.En el patio, los sonidos están aumentando, superponiéndose. La tensa

quietuddelacasasevereemplazadarepentinamenteporunclamordevocesyunmurmullodepisadas.SondeOtto,delseñorDrake,delseñorThatcher,deTylerydeunpuñadodehombresmásquesehanreunidoenelexterior.

Perounadelasvocesessuave,tranquilayligera,ynoencajaconlairaduraysecadelosdemás.

Cole.Me levanto rápidamente de la silla y salgo apresuradamente justo en el

momento en que Otto descarga la culata de su rifle en el pecho de Cole,haciéndolocaerderodillas.

Eneseinstanteelvientocomienzaasoplar,peronotantocomoparaquelosdemáslonoten.Peroparamí,escomosiColeestuvierajadeando.Sientola lucha entre el dolor y la ira en el aire, y puedo ver en sumandíbula elintento desesperado de no perder la calma. Intenta levantarse, peroOtto logolpea con el puño y se desploma otra vez en el suelo enmarañado. Y elvientoestalladefuria.

—¡Cole!—grito,ylelanzounamiradaasesinaamitío.Corrohaciaellos,perounasiluetaaparecefrenteamíychococontracarne,huesos,pelorubioyunasonrisamordaz.

Tylermerodeaconsusbrazos, inmovilizandomicuerpocontraelsuyo.Elvientoruge.

—Cálmate,Lexi—diceapretándome—.Notepongasasí.Intentoapartarme,peroélesmuyfuerte.Recuerdocuandoeraapenasuna

cositaenclenque,nomásaltoqueyo.Ahorasusbrazosrodeanmipechoymemarcanlapiel.

—Es tu culpa que las cosas hayan llegado a esto —agrega mi tío—.Deberíashaberescuchado.

—Vamos, entremos—exclamaTyler echándoleunamiradaaCole, queestáenelsueloconelcuerpodoblado.EstáintentandolevantarsedemaneravacilanteyTylertirademí,prácticamentemellevahaciaatrás,hacialacasa.

—Suéltame —le advierto, pero él se limita a esbozar su repugnantesonrisa.

Y hay algo en sus ojos, algo peor que esa sonrisa arrogante. Ira. Élsiemprepensóquemi resistenciaeraun juego.Peromevio,anoche,en losbrazosdeCole.Entiendequenoesqueyonoelegiríaanadie:noloelegiríaaél.Meaprietamásfuerteytratodenohacerningúngestodedolor.


Yo se le advertí, me recuerdo a mí misma, mientras lo golpeo con larodilla y se escucha un gratificante crujido.Tyler lanza un grito ahogadoyretrocedevacilante.Coleyaestádepie,aferrándoseelpecho.Corrohaciaél,perounosbrazos aparecenpordetrás,meagarrandel cuelloynomedejanrespirarbien.

LuchocontraTyler,peroelánguloesextrañoy,envezdeliberarme,nohagomásqueempeorarlasituación.

—Lexi,detente—mascullaColemientrastoseyseendereza.Sefrotaelpechoynomiraamitíoniamí,sinoalatierrabajomispies.Elvientoestáamainando,pocoapoco.

—No seas ridícula, muchacha —ruge mi tío y descarga su mano confuerzasobreelhombrodeCole.DalaimpresióndequeColesedesplomarábajoelpesodeesamano,perosusojosnosedespegandelafranjadetierra.

Hayunaresignaciónagotadayextrañaenlosojosdemitío,yenloúnicoenque puedopensar es enMatthewmeneando la cabeza y diciendoque elConcejohizoloquepensóqueteníaquehacer.

—Solotenemosquehablarconél—diceOtto.—Yaloveo—espeto.—Debióhabersemantenidoalmargen—mesusurraTyler,surespiración

contramimejilla—.Debióhaberescapadocuandopodíahacerlo.PeroOttosabíaquenoloharía.Ottosabíaqueregresaría.

Yluego,Tylerlehablaenvozaltaalgrupodehombresqueestáreunido:—Anoche vi a este extraño llevando a un niño a un bosque al este del

páramo.—Esunamentiradescaradaytodoslosaben.—Verás,Lexi—diceOtto,contonofríoyregular—,Tylerafirmaquelo

vio.Yyotambién.—Seadentróconelniñoenlaoscuridadyregresósolo.Todos están mintiendo, de una manera completamente abierta y

desvergonzada.—Estoesabsurdo.Sabéisperfectamentequenovisteiseso.Dejadquese

marche.LosojosdeColeseposanenlosmíosyemiteunasonrisadébilyforzada.—Yoestarébien.Loshuesos,Lexi.—Noteatrevasadecirsunombre—gruñeTyler,peroColesoloparece

vermeamí.—Arreglalascosas—murmura.Hayalgoextrañoensusojos.Estátratandodemostrarsefuerte,tratando

de asegurarme que todo irá bien.Aun ahora, eso es lo que está intentando


decirme.Perohayundejodetristezaensusojos,unintentodedeciradiósolosiento.Noséquéesexactamente,perosíséquenoquierodescifrarlo.Elviento se hunde detrás del páramo, tan agotado comoCole.De pronto, suspalabrasvuelvenamí.

«A veces me pregunto qué haría si alguien hubiera sobrevivido alincendio. ¿Habría confesado y permitido que me castigaran? ¿Acaso esohabríaaliviadoeldolordealguno?».

No,nopuedodejarque lohaga.Yélno loharía…¿osí?Meprometióque arreglaríamos las cosas. Juntos. Y quiero creerle. Me lanzo haciaadelante, tomando a Tyler desprevenido, pero antes de poder soltarme, susmanosaparecenotravezymeatraenhaciaél.

—Vamos—ordenamitío.YalejaaColedemí,delacasaydeNear.Lollevahaciaelnorteyalmediodelpáramo.

—Queellanosemuevadeaquí—gritaOtto.Todos,exceptoTyleryBo,siguenaOttoyaCole.Enpocossegundos,se

pierdendetrásdeunaondulantecolina.¿Adóndevan?¿Adóndelollevan?—No derramaremos la sangre de un extraño en el suelo de Near —

mascullaBo,lavozpegajosacomolamiel.Parececasidivertido.—Peroélno…—Forcejeoparaliberarme,peroTyleresunapared.—Mierda,Tyler,suéltame—gruño.—Ottoteloadvirtió,Lexi—diceTyler—.Yodeberíahabérteloadvertido.

Ya tienes suficientes problemas. Pero lamento que todo tenga que terminarasí.

Fin.Fin.Esaeslapalabraquegolpeaenmipechoysientoquemefaltaelaire.

—Ahoraven—metranquiliza—.Entremos.—Aflojoelcuerpoyapoyolapartedeatrásdelacabezacontrasupecho.Comoeradeesperar,susmanosresbalandemismuñecas.Megirolentamentehaciaélylevantolavistahaciasusojosfríosyazules.Mesonríecautelosamente,yledoyunpuñetazoenlacara.


24

Meduelelamano,peroestoyseguradequelacaraleduelemás,ynadadeeso se compara con la desagradable sensación que tengo en la boca delestómago. Debería haber corrido detrás de Cole justo cuando Tyler chocócontra la hierba, pero vacilé solo un instante y Bo ya estaba junto a míaferrándomelosbrazos,tratandodearrastrarmealinteriordelacasa.

—¿Quésucede?—preguntamimadre,acercándoseporelsendero.—Lexiseestácomportandodemaneraextraña—respondeBo.Tyler se pone de pie, un hilo de sangre en la comisura de la boca.Mi

madre se acerca y sus ojos pasean entre Bo, Tyler y yo. Le ruego con lamirada, pero ella se limita a observar. Deja que me acompañen hacia elinterior de la casa, una expresión rara en el rostro, como si estuvieraconteniendolarespiración,todaellatranquilaeinmóvilexceptolosojos,quesealternanfrenéticamenteentrenosotros.

Camino de un lado a otro enmi habitación, asegurándome de quemispisadas resuenen, porque el silencio del lugar me está asfixiando. PuedoescucharlaenlacocinaconBo,desplegandoconcalmalasmismasmentirasacerca de Cole. Tyler está sentado afuera porque mi madre no le permiteentrar. Estoy segura de que le encantaríamontar guardia enmi dormitorio,desde mi cama. Pero mi madre solo le dirigió una mirada y unas pocaspalabrasduras,yTylercolocóunadelassillasdelacocinajuntoalapuertaprincipal, debajo del cielo cargado de nubes. Puedo imaginármelo, aúnsosteniendo un paño de cocina contra la nariz, la cabeza apoyada contra lapuerta.


No pueden mantenerme prisionera en mi propia casa. Sé cómoescabullirme,cómovolvermepequeñaysilenciosa.Ajustoelcuchillodemipadrealrededordelacinturaylacapaverdesobreloshombros.Tylerpodráestar juntoa lapuerta,peroelvientoutiliza laventana,yyo también.Perocuando laempujoparaabrirla,nocede.Haydosclavospesadosyoxidadosatravesando la madera, inmovilizando el marco. Pateo la pared que estádebajo y siento que se me escapan varias lágrimas calientes: frustración,fatigaymiedo.

—Lexi—lavozdemimadrellegaflotandodesdelapuerta.Sostieneunacesta y parecemás despierta de lo que la he visto en un año.Me seco laslágrimasconeldorsodelamano,peroyaestáaquí,amilado.

»Ven—dicetomándomedelamanoyarrastrándomehaciaelpasillo.Enlacocina,Boestáapoyadocontralamesa,deespaldasanosotras.Wrenestájugandoconunasmuñecasdemasareciénhechas,perohastaellanoparecemuy entusiasmada. Tyler continúa en lamisma posición, junto a la puerta,tarareandounamelodíaqueestáamortiguadaporelpañoquelecubrelacara.

Mimadremeconduceasudormitorioycierralapuerta.Apoyalacestaenel sueloy sacamisbotas, todavía llenasdebarro.Leecho losbrazos alcuelloy luegomeagacho,poniéndomelasbotasmientrasmimadre levantasuavementelaventanacondedossilenciosos.Medaunfuerteabrazoantesdedarselavueltaydeslizarsehacialacocina.Salgoporlaventanaysaltoconsigilo,laspiernasdobladasylasbotashundiéndoseenlatierraenmalezada.Yluegoechoacorrer.

Quieroirhaciaelnorte.Lejos de Near, donde las colinas se extienden ondulantes, ocultando

decenasdevalles,adondeOttoysushombres llevaronaCole.Todomiserquierecorrerenesadirección,peromeobligoadirigirmehaciaeleste,haciael bosque, hacia los huesos.Esta esmi única oportunidad.Cole también losabía.Elsolasciendedespacioporelbordedelcielo,deslizándosehacialasúltimashorasdelamañana.

«Yoestarébien».LapromesadeColeresuenaenelvientomientrascorro.«Loshuesos,Lexi.Arreglalascosas».Coleestarábien.


Coletienequeestarbien.Otravozseinmiscuye.LavozdeBo,lentayligeramentedivertida:«No

derramaremoslasangredeunextrañoenelsuelodeNear».Meobligoadirigirmealascolinasdeleste.Mientrascorro,lacarademitíodestellaenmimente,ydespuéselrifle,

brillandobajolaluzdelaluna.DesearíaqueColesehubieradefendidoenelpatio, pero pude ver en sus ojos que sabía que eso no ayudaría.Ahora, encadaráfagadeviento,buscounaseñaldeél.Pasasoplandocontramimejillayapartaelcabellodemicuello,peroessoloelviento.LapromesadeColedeque arreglaríamos todo se superpone con ese intento de decir adiós queparecían expresar sus ojos, e imagino que puedo escuchar un disparo, a lolejosyenloalto.Mepreguntoporunmomentosilalluvialavarácualquieratisbo de rojo que haya en el suelo, si formará pequeños charcos oscuroscomolohacedespuésdeunacacería,limpiandolatierramanchada.No,ahorano.Descubroquemipechoestácadavezmástensoymeconcentroentomarlargasyvacilantesbocanadasdeairemientrasmispiernassesacuden.

Mantén la calma, la voz de mi padre se desliza en mi interior.Prestaatención.Nodejesquetumentevaguesinrumboolomismoocurrirácontupresa.Meneo la cabeza y trepo la quinta y última colina, sabiendo lo queespera más allá. Los árboles surgen ante mi vista como nubes bajasabandonadasenelvalle,tanpesadasquesehundieronenelsuelo.Desciendolacolina.

Elbosqueesdistintoenlaluzmoteadadeldía,peronomejor,nomenosatemorizante.No emite una resplandeciente luz azul y blancadesdedentro,sinounagrisyblancadesdeafuera,difuminadaporlasramasmuertasdelosárboles.Lospropiosárbolestrazanlíneasirregulares,varasdelgadasbrotandodelsuelo.Hayalgoviolentoenlaformaenqueestánintroducidosenlatierracomosifueranalfileres.Descuidadosyafilados.Ytodoparecesofocadoporunaagobiantequietud.

Memuevo lentamentehacia el bordedel bosquey el suelo crepita bajomis pies, cubierto por una manta de hojas secas y ramas quebradizas.Mientrasmisdedos rozan losárbolesexternos, lamanohuesudaapareceenmimente, retorcidayblanca contra el troncooscuro.Retrocedo.Noquierotocarestelugar.Noquierodejarunamarca.Tengotantomiedodeencontrarrespuestascomodenoencontrarninguna,yesemiedomeenfureceaúnmásqueningunaotracosa.EncuentroelsitioendondeseencontrabalaBrujadeNear cuando se asomó y, después de respirar hondo y tocar ligeramente el


cuchillodemipadre,obligoamispiesacruzarelumbralyaadentrarseenelbosquedelabruja.


25

Contengolarespiraciónperonadasucede.Novienenadie.Elvientonosoplaconfuerza.Elmundonocambia.Asíquecomienzoa

moverme.Envezde rodear la líneadeárboles,manteniéndomeenelbordedelbosque,voydirectamentehaciaelcentro,dondelabrujatienequehaberdesaparecido.Respiro hondo yme recuerdo amímisma que quienes estánmuertosdebenmantenerseensuscamasmientrasbrillaelsol.Alzolamiradaa través de las copas de los árboles, pero es imposible medir la hora. Elbosquedevoraalmundoquelorodea,consumelaluzyelcalor,demodoquesoloalgunosfragmentoslogranatravesarlo.Pareceinfinito.

Buscoalgúnindiciodelasombraconformadeniña,perosoloencuentrohojas muertas. Este bosque es denso pero hueco, vacío, las cortezasquebradizas,lasramasfrágiles.

Lamayoríadelosbosquesalberganunaciertagamadeanimales.Algunosse arrastran por el suelo, otros trepan a los árboles. Vuelan, se posan ocorretean.Cadaespeciehaceruido.Peroaquínoseoyenada.

Y luego, un intenso graznido rompe la quietud. Un cuervo. Arriba, unpájaronegroserpenteaatravésdelosárboles.Ydespuésotro,yuntercero.

Todos se internan en lo profundo del bosque. Sigo el rastro de losgraznidosydelasplumasnegraszigzagueandoentrelaarboleda,mientraslasramas y los arbustos espinosos enganchan mi capa y arañan mis piernas.Corromásrápidohastaquemibotaquedaatrapadaenalgoymelanzasobrela tierra húmeda. El dolor trepa violentamente por mi pierna y trato deliberarme, pero cada vez me aprieta más. Una raíz larga y retorcida se haenganchadoconlahebilladelabota.Forcejeo,sueltolatiradecuero,yestoyponiéndomedepiecuandolaveo.


Medioborradapormicaída,entreelmusgoylatierra:unahuella,cincodedospequeños.Unaalmohadilla,untalón.Yotropie.Melevantodeprisa.

Yotro.Yotro.Nohayhuellasdeaquíhastaelpueblo,peroelbosqueestárebosantede

ellas.Múltiplesparesdepiesdetamañospequeños.Haypisadasperonohayniños.Niningunodelossonidosqueemitenlos

niños. Pienso en lo ruidosos que son Edgar yCecilia cuando juegan, en laformaenqueEmilybailayríe,en todoel ruidoquehaceRileyalchocarsecon todo lo que encuentra a su paso. Ahora solo escucho el ocasionalgraznidodeloscuervosdandovueltassobremicabeza.

Trato de seguir las huellas, pero van en una docena de direccionesdiferentes.

Dospiesmáspequeños,talvezdeEdgar,searrastransoñolientoshacialaderecha,deslizándosesobrelatierrayborroneandolasotrasmarcas.

Unaniñadepiesligerosypasosdanzantes,purosdedosyalmohadillasynadadetalones,doblahacialaizquierda.

Otro par deambula hacia un lado y hacia el otro formando ondasregulares,comocaminandosobreunalíneainvisibleysinuosa.

Yuncuartopardepiesmarcharesuelto,orgulloso,comolohaceunniñocuandotratadeaparentarserunhombre.

Sigoacadaunodeellosydescubroque,aunquetomendistintoscaminos,tardeotempranotodosvanhaciaelmismolugar.Sedirigenhaciaunsitioqueestámásadelante,dondelosárbolesseabrenformandounaespeciedeclaro.Cuando llego, un nervioso aleteome hace alzar la vista. Sombríos pájarosnegros esperan en casi todos los árboles muertos, sus ojos negrosimperturbables,lanzandograznidostanpunzantescomoelbosque.

Mis ojos bajan al suelo, donde el bosque ha hecho el hueco suficientecomoparaqueseformeunaespeciedemontículo.Unamasadensaderamasyhojasenmarañadasestásituadaenelcentro.Yahí,enelclaro,laspisadasdesaparecen.

«¿Qué es eso?», pregunto en voz alta porque, a veces, es mejor hacercomo si estuvieras con alguien. Imagino la respuesta tranquilizadora demipadre,yaquenotengouna.

Deja que el páramo te responda, comenta una débil versión de suausencia.

«¿Ybien?», pregunto otra vez al páramo.Un cuervo lanza un graznidopenetrante. Me acerco más y varios pájaros baten las alas de manera


amenazadora,peronoapartanlasgarrasdelosárbolesenqueestánposados.El grupo de ramas con aspecto de nido está formado, en realidad, por

varios árboles, cuyas ramas se inclinan desganadamente para resguardar elespacioquehayentreellas.

Escomounacasa,medoycuenta.Comounnido.Yoconstruyomisnidosdemantasysábanas,peroesteestáconformadoporramasafiladasymaderapodrida. Las ramas están muy juntas, una al lado de la otra en algunoslugares,peroenotrosestánretiradas,dejandohuecossuficientementegrandescomo para que yo pase. Ya tengo una pierna dentro del nido cuando unaráfaga de viento levanta el aire del interior y sale a recibirme. Es denso yhúmedo,yhueleapodredumbrenatural.

Arriba,uncuervochasqueasupiconegroenalgoblancoy liso,quemerecuerdamás que nada a un nudillo. El pájaro juega con él, pero la formablanca resbala y cae a través del nido, rebotando en una rama antes dezambullirseenelhuecofríoyoscuro.Puedoverloencimadelmontículodetierra. Un destello blanco. Y luego descubro que hay otros fragmentos allíabajo,todosblancosysemienterrados.

Huesos.Resplandecenen los rayosde luzque secuelanporelbosqueypor los

nidos de árboles. Un antebrazo sobresale de una masa de hierbasenmarañadas.

EslaBrujadeNear.Oloquequedadeella.Recuerdo otra vez a los cinco huesos blancos enroscados alrededor del

árbol,laformaenqueelmusgoylatierratrepabanporelloscomomúsculoytejidoenmitaddelanoche;yluegomirohaciaabajoymesientomal.Todoestá podrido. Trago con fuerza y estoy a punto de descender por el hoyocubiertodemusgoparaescarbaratravésdeladescomposición,enbuscadeloshuesosdelabruja,cuandolooigo.

Unchasquido,losuficientementeintensocomoparahacerqueunodeloscuervosecheavolar.

Lasramasserompenmásalládemilíneadevisión,ytengoelcuchillodemipadreenlamanoantesdellegaradarmelavueltaparaencontrarelorigendel ruido. Una vez que desengancho la pierna del nido, salto al suelo yretrocedo,demodoqueelnidodeárbolesinclinadosquedaentreelsonidodepisadas que se aproximan y yo. Son dos personas, dos pasos distintos, unomáspesadoqueelotro.ReconozcolavozdelseñorWard,unaversiónmásprofunda que la de Tyler, mientras le habla a alguien que masculla unarespuesta.Medoycuenta,poreltonodeesteúltimo,queeselqueestámás


incómodo de los dos, el más supersticioso. Es el señor Drake, el padre deEdgar, un hombre frágil y nervioso cuyos ojos se mueven demasiado,sacudiéndosedeunacosaalaotracontantarapidezqueesincreíblequenoselesaltendeltodo.

¿Quéestánhaciendoaquí?¿QuélehanhechoaCole?—Sí,aquíesdondelosvieronanoche—diceelseñorWard,convozcada

vezmásfuerte.Debedeestarentrandoenelclaro—.Másalládelbosque.Retrocedolentamente.Elnidocontinúaenmediodenosotros.El señor Drake hace comentarios acerca del olor. Yo contengo la

respiración mientras echo una mirada al bosque e intento instrumentar miretiradasinhacerunsoloruido.

—¿A Lexi y a ese extraño?—pregunta nerviosamente. El señorWardseguramenteasiente,porqueelseñorDrakecontinúahablando—.¿RealmentepiensasqueélsellevóaEdgar?

—No tiene importancia—balbucea el señorWard.Doyotropasohaciaatrásmientraslasvocessevanacercando,ypuedoimaginármeloalotroladodelnido,deslizandolamanoporencima—.Almenosahorayasehaido.

Elairesemequedaatrapadoenlagarganta.No.Cierro los ojos, segura de que ellos pueden escuchar los golpes demis

pulsaciones.No.—Túnocreesqueél lohayahecho—diceelseñorDrake,sin formular

exactamenteunapregunta.—Como acabo de decirte —continúa el señor Ward—, no tiene

importancia.Notedevolveráatuhijo.No.No.No,merepitoamímisma,dandounsilenciosopasohaciaatrás.Sacudo la cabeza y trato de concentrarme. Están equivocados. Están

equivocadosyColedijoqueyo teníaqueencontrar loshuesosyqueélmeencontraría a mí. Entonces, ¿dónde está? ¿Y dónde están los niños? Meconcentroenestaúltimapreguntaporquepareceserlaúnicaquetalvezseacapazderesponder.

—Entonces,¿porqué?Yohevistoaunaniñaentrandoenelbosquecuandolaluzdelalunase

metió entre los árboles y se propagó lamúsica.Vi a una niña. Tienen queestarcerca,pero¿dónde?

—Paraestarseguros,talvez—respondeelseñorWard.Examinolosárboles,elsuelo,latierra,elmusgo,lasramitassecas,y…


Mipiecaeconfuerzasobreunaramaquebradizaproduciendouncrujidoatronadortalque,aunsinveraloshombres,séquelohanescuchado.Arriba,los doce cuervos levantan vuelo y comienzan a graznar, con unos sonidosterriblesypenetrantes.Nopuedoesperar.Estaesmiúnicaoportunidad.Megiroy,abandonandoloshuesos,salgodisparada,lomásrápidoquepuedo,atravésdelbosqueyhaciaelpáramo,misrodillastambaleándoseacadapaso,micuerpomásalládelagotamiento.Alzo lamiradaymequedoazoradaalverqueelsolyahacruzadotodoelcieloyseestáhundiendoenunabrumadecolor. Corro, por encima de las cinco colinas y regreso a la casa de lashermanas.Mispulmoneslloranymispiernaslloran,peroyonopuedollorar.

Yonovoyallorar.LaexpresióndelosojosdeCole,esaextrañaespeciedeadiós,ladisculpa.¿Habríaconfesadoypermitidoquemecastigaran?Novoyallorar.¿Acasoesohabríaaliviadoeldolordealguno?Noloharé.Élloprometió.Dijoqueestaríabien.Él…Misrodillascedenmientrasllegoalacimadelaúltimacolinaylacasade

lashermanasapareceantemisojos.Medesplomósobrelahierba,jadeando,yentierromisdedosenlatierraenmalezada.

—¿Quéestáshaciendoahíenelsuelo,queridita?Al levantar la vista, me encuentro aMagda inclinada sobre mí con su

posiciónmuy característica y su voz suave y cansada. Todos parecenmuycansados.Meayudaalevantarmeymeguíaensilenciohacialacabaña.Nohay ninguna capa gris en el clavo del cobertizo.Dreska se encuentra en eljardín,losbrazoscruzados,observandoelsuelocalcinado.Susojosverdessealzanrápidamentehaciamí,peronosemueve.La tierraqueestádebajodenosotrasparece tararearunamelodía.Magdame instaapasardelantedesuhermanayentrarenlacasa.

—¿No has visto a Cole, verdad? —pregunto, la voz ronca, como sihubieraestadogritando.

—No,no,no…—respondecomoenunsuspiro,alejándoseconlapalabramientras vierte agua en la tetera.Me desplomo en una silla. Siento que laslágrimascaenaborbotonespormirostrocuandopasanviolentamentedelantedemisojoslasimágenesdecharcosrojos.Lasapartodemimente.

—Selollevaron—anuncio,porquedebohacerlo.Magdaasienteconsumaneratantristeycomprensiva,yapoyasusdedos

retorcidosenmihombro.


—Nosvieronanoche.Vinieronestamañanayselollevaronalpáramo.YBodijoquenoderramaríanlasangredeunextrañoenelsuelodeNear,ynosé qué hicieron, pero él me prometió que volvería a buscarme si yoencontraba loshuesos,y losheencontrado,peroélnoestabaallí,noestabaallíyloscazadoresestándiciendoqueélyase…

Respirocondificultad,mismanosalrededordelascostillas.Sehaido.DeberíadecirqueColeyasehaido,peroesonoescierto.Silodigode

esa manera, uno podría pensar que acaba de marcharse, que se alejó pordondevino.PeroaColese lo llevaronhombresdecarneyhueso.Hombresquebuscabanaalguienaquienculpar.

DeberíadecirColeestámuerto,peronocreoquepuedapronunciaresaspalabrassinquebrarme,ynopuedorompermeenestemomento.Notengoloshuesos,noencontréa losniños,yhaydemasiadascosasquehacerantesdedarmeellujodevenirmeabajo.

—Asíquelosencontraste—diceDreskadesdelapuerta.Nisiquieralaheoídoentrar.

—¿Nomehasentendido?—exclamoapartándomedelamesa,lasillasecaealsuelo—.Colesehaido.

—Ytambiéncuatroniños.—¿Cómo puede ser que no te importe que se lo hayan llevado? ¿Que

probablemente…?—Élsabíaloquehacía.—¡No!Nolosabía.¡Meloprometió!Tododueleenmiinterior.Lahabitaciónseinclina.Lateterasilba.—Entonces,confíaenél—dicefinalmenteMagdamientrassacaelagua

del fuego. Un extraño entumecimiento se instala sobre mí, una especie derellenodealgodóndentrodemicabeza.Ymeaferroaél.

—Lascosasvanaponersemuchopeor—murmuraDreska,peronocreoquesuspalabrasesténdestinadasamisoídos.

—Tengoqueregresar—señalo—.Tengoqueencontrarloshuesos.Coledijo…ynohedadoaúnconlosniños.Nopudeencontrarlos.

—Túteirásatucasa,LexiHarris—indicaDreska.—¿Qué?¡Peroahoranecesitamosesoshuesos!Ellaregresaráestanoche.—Vete a tu casa, queridita—insisteMagda, sumano nudosa se cierra

sobrelamíaymedoycuentadequeestabasujetandolamesa.


—Noteseparesdetuhermana—agregaDreska.—Y por lamañana—indicaMagda—, vienes directamente hacia aquí,

queridita, y arreglaremos las cosas.—Meda una palmada en lamano y sealeja.

—Regresaporlamañana,Lexi—intervieneDreska—.Todoirábien.—Otravezesaestúpidafrase.Lagenteladicetodoeltiempoynuncaesverdad.Leechounamiradaquelodaaentender.

»Veteatucasa,Lexi—repiteconunavozdiferente,mássuave,comolaque ella utilizaba con mi padre. Dreska me acompaña hasta la puerta, suslargos dedos huesudos me rozan los hombros—. Pondremos las cosas endondetienenqueestar.—Cruzoelumbral.Elcieloestárojo.

—Todoirábien—repitey,estavez,nodiscuto.Nodisiento.¿Cómo?, pregunta una voz dentro demí, una voz que finalmente se va

hundiendo,sevadeslizandodebajodealgotancálidocomolasmantas.De alguna manera logro llegar a casa. Los pies deben llevarme, son

inteligentes,yaquemisojosnoencuentranelcamino.Lacasa aparece antemivistay, conella,Otto,TyleryBo.Están en la

puerta,bañadosporlaluzroja.Boinclinalacabezahaciaunlado,Tylerestáde espaldas a mí. Otto me ve e incluso en mi aturdimiento espero que semuestrefurioso.Perosolotieneunaexpresiónsombríayfatigada.Noesunaexpresióndevictoria,sinounaquedice:yoaúnnohabréganado,perotúyahasperdido.

Me abro camino entre los hombres y paso junto amimadre, que sabíaperfectamente que yo regresaría. Me echa una mirada, una especie deintercambioentreprisioneras, antesdevolversehacia elhorno.Mequito lacapa con una sacudida de hombros, libero mis pies de las botas y voy aarrojarlas por la ventana. Pero la ventana continúa cerrada desde fuera, lamaderaaún sigueastilladapor los clavos.Me froto losojosydejocaer lasbotasalsueloconungolpeseco,antesdequitarmeelvestidoyponermeelcamisón.

Cada centímetro demi cuerpo ansía dormir. ¿Cuánto tiempo ha pasadodesde la última vez que lo hice? Todavía queda una hora antes de queoscurezca.Puedodescansar,almenosunpoquito,yestartotalmentedespiertaparavigilaraWrenestanoche.Apartolasmantas,medeslizodebajodeellasy el sueño me envuelve por completo, dándome una cálida y afectuosabienvenida.


26

Loprimeroqueadviertoesquelahabitaciónestáaoscuras.Heestadodurmiendodemasiadotiempoymeasaltaelpánico,peroluego

veoqueWren está a salvo y profundamente dormida,metida debajo de lasmantas.Lanochesehainstaladoanuestroalrededor.Elvientozumbaporlashendidurasdelaventana,porlastablasdelsueloyporelespaciodebajodelapuerta.

Los pensamientos llegan a mí de forma lenta y abundante. Eseentumecimiento algodonoso continúa llenando mi pecho. Me alejo conesfuerzo de la cama, con la intención de encender las velas, cuando lahabitación se inclina,mi cuerpo ymimente aún atrapados en los restos desueño.Meapoyocontralacamayesperoquesemepaseelmareo.Yluegoescucholavoz:unnombresuave,simpleydifuso.

Mi nombre. Lexi. El viento me está engañando otra vez. Mis ojos sedesvíansoñolientoshacialaventana,haciaelpáramoqueestádelotrolado,conlaesperanzadenovernada.

Perohayalguienen laoscuridad.Esperandoenelcampo, justodespuésdellímitedelaaldea,cruzandolalíneadondeNearseencuentraconelnortedelpáramo.Unapersonaalta,delgadayconaspectodecuervo.

—¿Cole?—pregunto.Alverquenosedesvanece,caminodentrodemihermosabruma,micasisueño,hacialaventana,olvidandolosclavosquelamantienencerrada.Presionolasmanoscontralasuperficieymiroatravésdeella,elcalorempañandoelcristalalrededordemisdedos.Afueraselevantaviento,ylaventanasesacude.Coleladealacabezahaciaunladoylosclavostiemblan, luego comienzan a deslizarse hacia arriba, se sueltan y caen alcésped.Empujolaventanaparaabrirla;crujeunavezydespuésresbalahaciaarribasilenciosamentedebajodemisdedos.Elsonidomásalládelcristales


más fuerte. El viento pasa silbando a mi lado y entra en el dormitorio,ondulandoasupasotodaslassuperficies.

Vacilo, echando una mirada hacia mi hermana oculta debajo de lassábanas,peroestácompletamentedormida,elbrazaleteajustadoalrededordesumuñeca.

En el exterior, el páramo está frío y oscuro. Salgo por la ventana casitropezándomeconmispropiospiesycierrolospostigosapresuradamente.

QuieroveraCole,sucaraysusojosdepiedrasderío,ysaberporquémedejó, cómo hizo para regresar y qué ha sucedido. Él titubea una vez, y yoquierosentirsupielysaberqueestáaquí.Cruzolapequeñafranjadeterrenosoloconmi ropadedormir, insensiblea la tierraásperayenmarañadabajomispiesdesnudosyalanochefríaalrededordemisbrazos.

—Cole—lo llamodenuevoy, esta vez, haceunmovimientohaciamí,estirandolamano.Alacercarme,veoquesíesél.Cierrolosojos.Meresultadifícil abrirlos cuando sujeta mi mano, los dedos extrañamente fríos alentrelazarse con los míos. No vacila ni se estremece. Por el contrario, meagarraconfirmezaymeatraehaciaél.Micorazónsaltademaneraextraña,parecida a cuando estoy rastreando y diviso a mi presa, y mis nervios seerizan debajo demi pielmanteniéndome alerta.Me abraza en silencio y elvientosecurvajuguetonamenteanuestroalrededor.

»¿Teencuentrasbien?—preguntodeslizandolosdedosporencimadeél—.Estásvivo.Cole,ellosdijeron…yolosescuché.—Nodicenada,solomellevaconélhaciaelpáramo,yyolosigo,locadealivio.

»¿Dóndeestabas?¿Quésucedió?—Estoyenfadadaporquesefue,porquepermitióqueselollevaran.Meresistoytirodeélhaciaatrás.

»Cole,dialgo.—Tratodevolverhaciamicasa,haciaNear,cuandomeatraenuevamentehaciaél,apretándomecontrasuformafríayventosa,ysumejilla roza lamía.Sientoqueme estoyolvidandode algo, pero luego suslabiosseencuentranconlosmíosysubesomedejasinaire.

—Sígueme—mesusurraaloído,sualientofrescocontramicara.Sientoquelaspiernascedendebajodemíylasinstoamantenermeenpiemientrasdejoquemeguíe,yañade—:Tecontarétodo.

—¿Qué ha pasado? ¿A dónde te llevó Otto?—Las preguntas brotan aborbotones—.¿Adóndefuiste?

—Telomostraré—respondeenvoztanbajaysusurrantequelossonidoscasinoparecenpalabras.

—Encontréloshuesos—murmuro.Colemeaprietaconmásfuerzasolopor un segundo y su cara se oscurece, pero la sombra pasa y sus ojos se


calman. El viento sopla intensamente y me sostiene con fuerza,conduciéndomea travésdelpáramo,subrazoalrededordemicintura.Cadavezquemeresistoolepidoqueseexplique,sedetieneysegirahaciamí,susojosclavadosenlosmíos,yllevaunamanoamimentón.Sientoquemicarase pone caliente bajo su contacto. Cuando me besa la frente, es como sicayeraunagotadelluviasobremipiel.

»Cole…—susurro, confundida y aliviada a la vez, pero luegome besaotravez,mebesadeverdad,unbesofrescoytenuementefantasmal.Nohaymiedoensubeso,niincertidumbre.Mebesayacariciamimejillaenrojecidaconeldorsodelamanoymellevalejos,hacialascolinas.Apenasnotoquelaaldeavadesapareciendodetrásdenosotros.Bostezoymeapoyocontraélenlaoscuridad,seguradequesetratadeunsueño,quetalvezmedeslicéhaciaelsuelodemaderademidormitorio.Yaquí,enestesueño,Coleestávivoyestamoscaminando.Puedosentirloyverloamilado,peroelrestodelmundoparecehabersedesvanecido.

»¿A dónde vamos?—pregunto.Coleme sujeta de unamanera extraña,ligera y tensa a la vez. Me resisto momentáneamente, concentrada en laacción de empujarlo. Empujarlo lejos demí, empujar con las yemas de losdedos,implicaesfuerzo.Colesedetienenuevamenteysevuelvehaciamí.

—Lexi—diceconsuvozsusurrante,delineandolascurvasdemirostroconlaspuntasdelosdedos.

Pormássuavesqueparezcansusdedos,nopuedoliberarmedeellos.Parpadeo,elairefríoyelpánicoseabrenpasodentrodemipecho.Yono

deberíaestaraquí:deberíaestarencasa.—Suéltame, Cole, y dime qué pasa. Cuéntame qué ha sucedido. —Y

luego, cuando eso solo provoca más besos, exclamo con enfado—: ¡Cole,suéltame!—Peronolohace.Meaferraconfuerzaconunamano,mientraslaotra,queestabaenmimejilla, sedeslizapormimandíbulahastamicuello.Sus dedos se cierran alrededor de mi garganta. Lanzo un grito ahogado,conmocionada, y trato de apartar sus manos, pero las mías las atraviesancomosinofuerannadamásque…aire.

—Lo hice —susurra a mi oído, sus dedos de viento apretándome lagarganta.Nopuedorespirar.

—¿Quéhiciste?—jadeo,cuandolosojosderocadeColeseposanenlosmíos.Esextrañoqueahoraparezcanrocasdeverdad.

—Mellevéalosniños—laspalabrassequiebranensusurros—.Melosllevéatodos.


Trato desesperadamente de liberarme, de defenderme, pero nada toca aesteColehechodevientoypiedra.El sueño sedisipay elmundoquenosrodea vuelve a tomar forma, la noche densa y las colinas extendiéndose entodas las direcciones. ¿Cómo nos hemos alejado tanto de la aldea? Aun sipudiera gritar, ¿el sonido llegaría hasta Near? ¿O se desvanecería en elviento?

—¿Qué te pasa, Lexi? —pregunta mientras me sofoca—. Parecesenfadada. Tranquilízate. Todo irá bien. —Y comienza a tararear aquellahorrendamelodíamientrasmipulsorepiqueteaenmisoídosyelvientoazotaanuestroalrededor.

¿Cómopudehabermeolvidadoelcuchillodemipadre?Nisiquierallevozapatos,medoycuentafinalmente,bajandolamiradahaciamispiesarañadosyensangrentados.Nolossiento.Elmiedosehaadueñadodetodaslasdemássensaciones. Lo empujo con todas mis fuerzas y no todo en él es viento,porque logro golpear a algo sólido. Retrocede y me suelta. Me tambaleo,caigosobrelahierbaenmarañada,yhagoungestodedolorcuandounaramaquebradaysueltamerasgalaropadedormir,arañándomeprofundamentelapierna.Elcalorseextiendeporlaherida.

—¿Porquéhacesesto?—preguntotratandoderecobrarelaliento.—Túteinterpusisteenmicamino—susurraCole,ysuvozyanoeslade

siempre,sinomásviejayencolerizada.Cierrolosdedosalrededordelarama,todavía teñida con mi propia sangre, mientras me pongo de pie y la agitohaciaCole,confuerza.Nologrodarle,yelvientoselevantaymelaarrebatadelasmanos.Trastabillohaciaadelante.Cole,hechodepalos,piedras,vientoyalgohorriblementeoscuro,estáinclinadosobremí.

El viento tira demismiembros y silba unamelodía sorda enmis oídosmientrasmeeleva.YalrededordelchicoalquebauticéColesurgendelsuelovariasramasafiladas,quevuelancomohojasenelviento.

—Buenasnoches,Lexi—susurra,ylasramasgiransuspuntashaciamíyflotanporelaire.Enesemomento,algomeaferrafirmementepordetrás.

Algodecarneyhueso.Unosbrazos secierranalrededordemipechoymeobliganaagacharmesobrelatierraapelmazadadelpáramo,mientraslasramasplaneanporelaireychocancontralasrocasqueseencuentrandetrásdemí,convirtiéndoseenastillas.

ElColefuriosoyhechodepáramoselanzahaciaadelante,perolasombraquememantiene inmovilizada profiere una especie de gruñido y el vientoarreciadesdeotrolado.CuandotocaaCole,élsedesintegraysedesplomaenel suelo formando una pila de piedras, ramitas y hierba. Cierro los ojos y


forcejeo con el cuerpo que tengo encima, tratando de liberarme de su pesocaliente.Lanzoungolpeysientoquedaenelblanco.

—Maldición,Lexi,soyyo—exclamaunavozfamiliar—.Soyyo.ParpadeoymeencuentrofrentealosojososcurosdeCole,comosifuera

unduplicadogrotescodesucaraqueacabadedesintegrarse.—¡Aléjate!—grito, apartándolo de mí y retrocediendo vacilante contra

las rocas—.No temeacerques.—Colesemuestraherido,peroyo tambiénestoydoloridayconfundida.

—¿Qué te pasa?—pregunta pausadamente, los bordes de sus palabrasclarosynítidos.Desvíalamiradahacialapiladeelementosdelpáramoque,pocosminutosantes,separecíanaterradoramenteaél.

»Noerayo—afirma,acercándoselentamentecomosiyofueraunciervoytemieraasustarme—.Noerayo.Tranquila.—Daunpasomás,sucaraestátanblanca como la luna quenos ilumina—.Tranquila.—Mi respiración espesadaypongolosbrazosalrededordelcuerpo,peronomeescapo.

—Losiento,Lexi.—Ahorasusdedosacaricianmimejilla,ysoncálidosynoestánhechosdeviento—.Tranquila,todovabien.—Deslizasusbrazosamialrededor—.Noerayo.

—¿Yentoncesquiénera?—pregunto,echandounamiradaalamontañadepiedras.

Para cuando la pregunta abandona mis labios, ya sé la respuesta.Retrocedo y me siento en una de las rocas más pequeñas, tratando derecuperar el aliento, las astillas desparramadas alrededor de mis pies. Elmundo ya no se balancea como antes, aunque todavía me sientodescompuesta.El corte de la piernano esmuyprofundo.Dehecho, nomeduelenada.Tiemblo,enparteporlaconmoción,yColesequitalacapaymeenvuelveconella.Lacamisaquetienedebajoestágastadayesmuyfina,ylocontemploporprimeravez.

Vivoyherido.Bajo la luz de la luna, la veo.A lamancha, inclusomás oscura que su

camisa,queseextiendeatravésdeunapartedesupecho.Acercolaspuntasdelosdedosysalenmojadas.

Mitío.Mitíolohizo.OBo.Cuandoretirolamanomanchadadesangre,Cole la toma y me atrae hacia él, haciendo un gesto de dolor por elmovimiento.

—Logré escapar —explica. Su mano está caliente en la mía y quieroabrazarloporqueestáahíyesreal,pero lamanchaensuropayeldolorensusojosmeadviertendequenolohaga.Aúnnopuedodespegarlosojosde


laoscuridadquecubresucamisayunapartedemíagradecequeseadenocheyquelasangretengaunatonalidadnegraygrisácea,ynorojiza.

»Estoy bien —insiste, pero su mandíbula se tensa cuando mis dedosrondanporencimadelamancha.

—Siporbien quieres decir sangrando, entonces sí, es cierto—repongosúbitamente,tratandodeexaminarlaherida.Perocuandocomienzoalevantarsucamisa,mesujetalasmanos.

—Estarébien—corrige,bajando lacamisayapartandosuavementemismanos.

—Tellevaréatucasa—propone,ymeayudaalevantarme.—Me parece que no, Cole. Eres tú quien necesita ayuda. Tengo que

acompañartealacasadelashermanas.—Sacudelacabezalentamente,igualqueMagda.Unasonrisadivertidalecurvalaboca.

—Lexi, te he dejado sola durante una noche y la Bruja de Near te hasecuestradoycasitemata.Deningunamaneratedejaréirsolaatucasa.—Señala las astillas demadera que hay amis pies y ami estado general desuciedadydesaliño.

—Paraserjusta,separecíaati—comento,repentinamentecansada—.Yhoy,alverquenovenías,mepusetan…—Mivozseapagaysedesvíaporotro camino—.Cuando vi esa cosa—prosigo señalando la pila de ramitas,musgoypiedras—,mesentítanaliviada…

—Lo siento —susurra y me toma la mano—. Siento mucho no haberpodidoestarahí.

Misojosvaganhacialamanchadesangre.—¿Quéhapasado?—Nopuedodejardemenearlacabeza.Sientocomo

sitodoelrellenoalgodonososalierademí,ylasangreylasensaciónsurgennuevamente.

—Mellevaron—susurra—haciaelpáramo…—Susdedossubenhastaelhombro—.Noimporta.Yaestoyaquí.

—Síimporta.Cole retrocedey lanzoungrito ahogadomientras aparta el cuellode su

camisahaciaunlado,dejandoalavistaunastirasdetelagris,elforrodesucapagastada,enrolladasalrededordelhombro, justoencimadelcorazón.Elgrissehatornadocasinegroenellugarendondeseintrodujolabala.

Notengopalabrasparaexpresarlafuriaquebulledentrodemí.—¿Quién?—logrofinalmenteproferirconungruñido.—Nofuetutío,siesesoloqueestáspensando.—Sueltalacamisaconun

gestodedolor—.Élnopudohacerlo.Otrohombredisparóelarma.


—Bo—adivino—.¿Tepondrásbien?—Yaestoymejor.—Eldolorlepesaenlosojos,peromeaprietalamano.Meconducea travésdelpáramo,sujetándomecautelosamentecontraél.

Apesardelasheridas,parecesentirloqueyosiento:ambostememosqueelotro vaya a desvanecerse en el aire. Y comparte la misma desesperadanecesidadderecordarleasupiellapresenciadelamía,decomprobarqueélsigueestandoaquí,yqueyotambién.

—¿Cómosobreviviste?—pregunto.—No tan bien como me habría gustado —responde, respirando

suavemente—.Lascosassevanaponermásdifíciles.—¿Quéquieresdecir?—No tenía opción. No perder el control no era una prioridad en ese

momento.—Casiseechaareírperosedetieneanteeldolor.—¿Temostrastedelantedeelloscomobrujo?—Solopensabaensobrevivir.—¿Quéhiciste?Comorespuesta,Coledesprendeelbrazoy,paracuandomevuelvohacia

él, se está desvaneciendo por completo, ondeando como el calor. El vientoaumentaysoplaatravésdeél,yColeseesfumafrenteamisojos.Doymediavueltayyanoestá.Elpánicomeatraviesamientraselvientocrece,tiradelacapadeColeyseacurrucaamialrededor;unosminutosdespués,susbrazosestánnuevamentecercaymeenvuelven,susojosposadosenlosmíos.

—Lexi,cuandomellevaronalpáramo,porprimeravezenmuchotiempo,yonoqueríasufrir.Noqueríaperderlo todo…por losdelitosdeotro.Ojaláme hubiera dado cuenta de eso un poco antes—dice, con una leve risa depena—.Enloúnicoenquepodíapensarcuandoél levantóelarma,cuandoapretóelgatillo,fueenti.Queríaescuchartuvoz,queríasentirtupielsobrelamía.Me siento conectado a ti y no podía soportar la idea de que eso secortara.Dequeesoseperdiera.

Medaunbesoenlafrenteyarticulalapalabragraciascontramipiel.—Afortunadamente para mí —continúa—, el equipo de búsqueda no

esperabaqueyohicieraloquehice.Deberíashaberlosvisto.Nilosconejosseescabullencontantarapidez.

Me río con él, porque ahora necesitamos reírnos. Me río mientras susbesosdesciendenpormismejillashastamislabios.Dejanhuellasportodamicara,fríasylosuficientementesuavescomoparahacerquemedetenga,parahacerme recordar alColedepalosypiedrasquemebesó con el vientodelpáramo.Haceungestodedolormientrasseinclinasobremí,yyoaúnestoy


riéndome cuando su boca encuentra lamía, caliente y viva.Nohayningúntornadoanuestroalrededor,peroelmundoestádesapareciendo.Todoloqueseencuentramásalládenuestrapielestádesapareciendo.Susbesosalejandemimente alCole hechodepáramo, alCole de laBruja deNear.Alejan almiedoafracasar,almiedoaldestierro.Susbesosalejantodo.

Pasa lapartemásoscurade lanocheycontinuamos lamarcha.Cuandoestamosmuycercademicasa,sedetiene.Medoycuentadequeesprobableque haya un cazador, que esté Otto esperando del otro lado de la últimacolina. Cole se lleva la mano al pecho en actitud defensiva y observa lapendiente.Mequitosucapayvuelvoacolocárselasobreloshombros.

—Cole—murmuro recordando—.Encontré loshuesos.Losde labruja.—Noséporquéestoyrepentinamenteemocionada,peronotuveoportunidadde contárselo. Trato de mantener la sonrisa para él, porque la necesita—.Regreséalbosqueylosencontré.

—Sabíaqueloharías.¿Quéharemosahora?—Volveremosaprimerahoradelamañana.Yluegolorecuerdo.Sesuponequeyonodeberíaestaraquí,deberíaestar

conWren.VigilandolaventanaqueabriólaversiónfantasmaldeCole.—Aprimerahora.Yameestoyalejandodeél.—Buenasnoches,Lexi.—Teveréenunaspocashoras—prometo.Nuestrasmanossesueltanyél

desaparece.MicabañaapareceantemivistayOttoestáallí,apoyadocontralapuerta

enlasillaquemimadrecolocóparaTyler,completamentedormido.Tieneelmentónapoyadocontraelpechoyhaceun ruidocomoelestómagocuandoruge.Todavíanoseveel sol,peroelhalode luzen losbordesdelpáramoanunciasullegada.

«Prontollegarálamañana»,parecemurmurarmientrasacaricialahierba.«Pronto amanecerá el día», murmura mientras se refleja en el rocío.A

primera hora, piensomientrasme deslizo por la ventana y la cierro con elpestillo. Veo el conocido nido de mantas aún apilado sobre la cama y meacuestojuntoaélconunaoleadadealivio.Aprimerahora,arreglaremoslascosas.


27

Enmissueños,alguienestágritando.Lavozaúllaysequedaatrapadaenelviento.Escaóticayvacilante.Y

luego cambia, se estira, se hace larga y finita, se pone tirante antes dequebrarseytodoquedaencalma.Ensilencio,comolacasadepiedradelashermanas,dondenisiquieraelvientopuedeentrar.Sofocante.Medespiertosobresaltada,lasmantasenrolladasamialrededorconmuchafuerzaymuchocalor.Elúnicosonidodelahabitaciónsonloslatidosdemicorazónenmisoídos,peroestanfuertequeestoyseguradequedespertaráamihermana.

Por algúnextrañomecanismo, logrédormir.No solohasta el amanecer,comohabíaplaneado,sinomuchomástiempo.Demasiado.Elsolatraviesalaventanaconrayosdeluzgrisáceamientrashagounesfuerzoporliberarme,unmiembro cadavez, de las sábanas queme envuelven.Medetengomientrasmisojosrecorrenlahabitación,registrandoloscambiossutiles.

Haydosmesasdemaderaalladodelacama,unaacadalado.Enlamíaestá el cuchillo de caza de mi padre en su funda de cuero, con todas susmuescas ymarcas. Pero al lado deWren está el amuleto, abandonado, quemantienevagamentesuolorterrosoydulzón.Laventanaestáabierta,elsolbrilla,ylasmantasestánapiladasdelamismaformaenqueestabananoche,comoformandounnido.Peromihermananoseencuentradebajodeellas.

El aire se atora en mi pecho. Seguramente Wren está durmiendoacurrucadaenlacamademimadre,perosientonáuseasalsaltardelacamayecharme la ropa encima, y hago un gesto de dolor cuando la tela raspa elprofundorasguñoque tengoen lapierna.Meajustoelcuchillodemipadrealrededordelacintura,echounamiradadereojoalespejoysoplounmechónoscurodemicara.Corrotorpementeporelpasilloyentroeneldormitoriodemimadre.Lacamaestádeshechaynohayningunamarcadelladoizquierdo,


el ladoque siempre eligeWren, en el que solía dormirmi padre.Tampocohayunhuecoenlaalmohada.

NohaynirastrodeWren.Unas voces escapan de la cocina, la de mi madre y la de Otto, bajas,

tensasyteñidasdealgopeor,esoqueseatascaentugargantayhacequetuspalabrassevuelvanestridentes.Entrodeprisa.

—¿Dóndeestá?—Casimeahogoalformularlapregunta—.¿DóndeestáWren?

Y la respuesta está en los ojos deOtto al echar unamirada preocupadahacia mí, una expresión que tiene poca compasión y más de una pizca dereproche.Estáinclinadosobrelamesa,unatazadealgofuerteycalienteenlamano.Suotramanoestáapoyadaenelrifle,queestáextendidodelantedeél,donde deberían estar las hogazas de pan de la mañana. Mi madre no estácocinando.Seencuentrajuntoalaventanamirandohaciaafuerayaferrandounatazadetéconlafuerzasuficientecomoparaquesusdedosesténblancoscomolaharina.Laimagensebalanceaymedoycuentadequemicabezasesacudedeunladoaotro.

Yelsilencioenesacocina,laausenciadeunarespuestaamipregunta…esesilenciomeestáasfixiando.

Corro hacia mi madre y pongo los brazos alrededor de su cintura conmuchafuerzaparaquesepaqueestoyaquí.Quesoydecarneyhueso.Ellame aprieta a su vez, y permanecemos así durante un minuto suspendido,abrazadas en silencio. Trato de respirar profundamente, trato deconcentrarme.Encontraréamihermana,merecuerdoamímisma.

Encontraréamihermana,ledigoamimadreensilencio.Hoy,Coleyyoencontraremosalosniñosyloarreglaremostodo.Lorepitounayotravez.

Wrennohadesaparecido,solosehaidounrato,hastaquelleguemosalbosque.

Mi madre se separa de mí y vuelve a su trabajo. Mide la harina conmovimientoslentosyconstantes,lamiradaborrosa,comolohacíadespuésdelamuertedemipadre.Tráela, susnudillospresionan lamasa.Tráemeaminiña,incorporalaspalabrasensuinterior.

—Fueesebrujo—señalaOtto.Yporunmomento,soloporunmomento,piensoquesabelaverdad,hastaqueañade—:Deberíamoshaberloretenido.

Otto coloca la taza vacía en la mesa, no con el golpe usual, sinoapoyándolaconunmovimientotensoysilencioso,yluegoagarraelarmadelamesa.


—¿Sigues creyendo que fueCole?—pregunto volviéndome hacia él—.Alquetratastedematar.

—Élnosatacó—diceOttosecamente—.Nonosquedabaotraopciónquedefendernos.

—¿Éllosatacóantesodespuésdequeledispararan?Losojosdemimadresealzanbruscamente.SeproduceunalargapausaantesdequeOttoresponda:—¿Cómosabesqueledisparamos?—Escuché a Bo jactándose de haberlo hecho. —Las palabras brotan

incontenibles—.Jactándosedequetúnopodíashacerlo.Susdedosaprietanelarmayyomealejo.Tengoquesalirdeaquí.—¿Adóndevas?—preguntaOttoynorespondo.—Lexi—meadvierte—.Teavisédeque…—Entonces, enfrentaré el destierro —lo interrumpo—. Cuando esto

termine.CuandoWrenestéencasasanaysalva.Enfrentaréloqueseacuandoella

estésanaysalva.—Lexi, no lo hagas—suplicaOtto. Baja el arma, que golpea contra la

mesa,yelmetalarañalamadera.Elruidoponemispiesenmovimiento.Medoylavueltaysalgodisparadaporelpasillo.

La puerta está abierta y el cuervo de madera, que estuvo alguna vezclavadoenella,ahoraestátiradoenlospeldaños,rotoydeformado.ElColehechodepáramoobligóalosclavosaquesalieranporlaventana.Debehaberinducidoalcuervoadescolgarsedelapuerta.LaBrujadeNearsabíaqueyoestaba tratandodeencontrara losniños.Sabíaquemeestaba interponiendoensucamino.

Cruzo el umbral, tratando de recordar el momento en que entré por laventanaamihabitación.Recuerdolapilademantas:Wrenyadebíahaberseido.

Sientonáuseas.Estoy atravesando el jardín cuando unamano se cierra alrededor demi

muñeca.—¿Adóndetecreesquevas?—Suéltame,Bo.Frunceelceñolentamente,concuriosidad,ysumanomeaprietaconmás

fuerza.


Desdeelotroladounbrazo,elbrazodeTyler,secierraalrededordemishombros.

—Yomeencargo,Bo.PeroBonomesuelta.Tylermeatraehaciaélymecolocaalladodesu

cuerpo.—Tehedichoqueyomeencargo.VeadecirleaOttoqueestamoslistos.—Bo me suelta, separando los dedos de mi piel uno a uno, la misma

expresióndivertidaensurostro.—¿Listos para qué? —pregunto, tratando de liberarme, pero sin

conseguirlo.—¿Porquélascosashansalidotanmal?—inquiereTylerconsuavidad,

perosubrazosiguesosteniéndomeconfuerza—.Hasprovocadoundesastre,Lex.ElConcejo sabe lo que has estado haciendo.Están furiosos.Te van allevarajuicio.Peronosotroslessuplicaremosquenolohagan.—Sumanosedeslizapormibrazohastamisdedosylosentrelazaconlossuyos.

—Estonotienenadaqueverconnosotros,Tyler.Enabsoluto.—SientotantolodeWren…—dice.—Voyaencontrarla.Sédónde…—Enelbosque,¿verdad?—¡Sí! Sí, exactamente ahí.—Separomis dedos y llevo lasmanos a su

pecho—.Tengoqueir…—Lexi,sabemoslodelbosque,yallínohayniños.Yalocomprobamos.

—Surostroseensombrece—.Lasmentirasyanopodránayudaratuamigo.—Tyler,notiene…—Lo único que se esconde en ese lugar es un brujo. Y vamos a

encargarnosdeeso.—¿Quévaisa…?—Estamos listos—gritaBomientras regresaal jardín,Ottoymimadre

detrásdeél—.Vámonos.—¿Adónde?—preguntoexasperada.

Todovamal.—Tenemosqueiralpueblo—diceOtto,colgándoseelrifleenelhombro

—.Todos.


Bo, Otto y mi madre empiezan a caminar, pero Tyler se retrasa uninstante.

—Séquelequierescreeraesebrujo,Lexi,peroélteengañó.Tehechizó.—Lascosasnofuncionandeesamanera,Tyler,ytúlosabes.—Tratode

empujarloperomeatraemáscercadeél,nuestrasnaricescasiencontacto.—¿Estássegura?—susurra—.¿Acasonohechizóaesosniños,incluidaa

tu hermana, al hacerlos salir de sus camas? Debe haber hecho lo mismocontigo.

—Élnoeselqueestá…—Habría sido mejor que hubiera muerto —comenta en voz baja—.

¿Sabesqué?,yonoestabasegurodequehubierasidoélhastaquenosatacó.Lexi,tendríasquehabervistolaexpresióndesusojos.

Nada de esto tiene sentido. La ausencia de Wren, esta repugnanteprocesiónhaciaelpuebloylosbrazosdeTylerquemesofocannosonmásqueunmalsueño.Mesientonuevamenteahogada,retorcidaentredemasiadasmantas.

Cierrolosojos,esperandodespertarmedelapesadilla.—Nomientas,Tyler.Amíno…—¿Hacecuántoquesabesqueesbrujo?—interrumpeTyler.—¿Acasoimporta?Despuésdeunalargapausa,responde:—No,supongoqueno.—Mearrastrahacialosdemás,haciaelcentrode

Near.—Esmejorquelosalcancemos.Todoslosaldeanosestánreunidos,ylostresviejosMaestrosdelConcejo

subenalamuralladelaplazadelpueblo.DivisoaHelenaalotroladodelaplaza yme esfuerzo por captar su atención, pero ella nome ve. La señoraThatcher se encuentra junto amimadre.Mantiene contactovisual conmigodurante unos segundos, pero después Tylerme empuja contra él y se abrepasohaciaadelante,entrelamultituddecuerpostensos,cansadoseirritados.

Perosedetieneenmitaddelamuchedumbre.—Tearrestarán—susurra—.Alfinaldelareunión.Elcorazónmedaunvuelco.SuenanlastrescampanasdelConcejo,cada

unacondistintotono,ylaplazasequedaensilencio.Nopuedocreermequeestoestésucediendo.

No se produce ningún eco cuando hablan los Maestros. Sus vocesgastadasrechinanunascontraotras.


—Haceseisdías,unextrañollegóaNear—anunciaelMaestroElialosaldeanos,entornandosusojososcurosyprofundos.

—El extraño es un brujo —interviene el Maestro Tomas, irguiéndosesobrelosotros.

Unmurmulloatraviesalaplaza.—Tiene la habilidad de controlar el viento —agrega Matthew, el sol

destellaensusgafas.—Este brujo procedió a utilizar su poder para sacar de sus camas a los

niñosdelaaldea.»Yutilizóelvientoparacubrirsurastro.Esporesoquenohemospodido

encontrarlos.Trato de apartarme, de irme, pero los brazos de Tyler continúan

rodeándome.—Ayer,cuandofinalmenteenfrentamosaestebrujo,utilizóelvientopara

atacaranuestroshombresyescapar.Elmurmulloaumentadevolumenydetono.Hayvariaspersonasunpocomásadelante,muycercadelamuralla:Bo,

Otto,elseñorWardyelseñorDrakeestánapiñados,murmurandoentreellos,peronopuedoescucharlosporencimadelamuchedumbre.

—¿Y qué se sabe de los niños? —pregunta la señora Thatcher. Unadecena de voces grita en apoyo, y la masa de gente parece moverseligeramentehaciaadelante.

Los ojos azules y mustios deMatthew recorren la multitud y aterrizansobremí.

—Nohemos encontradoningún rastro de ellos—responde, con aspectoaúnmásviejoquelaúltimavezquelovi—.Todavíaestamosbuscando.

Lamultitudseadelantaotravez,arrastrándomehaciaelgrupodehombresqueestájuntoalamuralla,ypuedocaptarlaspalabrasdelseñorDrake.Estáinclinado haciaOtto y parece conmovido, comoHelena junto al río.ComoEdgarcuandosecayóenlaplazaaqueldía.

—¿Realmentecreesqueélestáenelbosque?—susurra.—Hayalgoallí—rugeOtto.—¿Quéharemos?—Deshacernosdeél—sugiereelseñorWard.—La última vez ese plan no resultó demasiado eficaz—interviene Bo

secamente.—Almenossabemosquesangra.—Nofallaremosotravez.


—Hayqueencontrarloprimero.LavozdelMaestroTomassetrasladaporencimadelamuchedumbre.—Ese brujo está libre y nadie estará seguro hasta que lo hayamos

atrapado.La muchedumbre habla estrepitosamente. Las voces se mezclan con el

ruidodelmovimientodelospiesydelasmanosapretandolasarmas.Estánpersiguiendo al brujo equivocado.Clavo los codos contraTyler y

arqueolaespaldaparaapartarmedeél,creandounapequeñaseparación.—… te lo aseguro,Bo—comenta el señorDrake—, es ella.Alany yo

regresamosaesebosque,comotúdijiste,ypudimosescucharasuscuervos…—Lasvocesdeloshombrescomienzanafundirseconelruidocrecientedelaplaza.

—Matthewdicequeesella,laBrujadeNear.BoyelseñorWardlanzanunassonorascarcajadas.—Nopuedesestarhablandoenserio.—LaBrujadeNearestámuerta.—Dalomismoquébrujosea.—PerocuandoMagdatrajoeseamuleto,dijo…—Yodigoquetambiénnosencarguemosdelashermanas—comentaBo

—.Quememostodoelmaldeunasolavez.—Ellas no tienen nada que ver —interviene Otto echando una mirada

haciaatrás.—¿No?¿Acasoellasnorefugiaronalextraño?—exclamaBo, torciendo

lasonrisa—.¿Nosupieronsiempreloquepasaría?Ellassontanresponsablescomoél.

Tyleraflojalevementelafuerzaconquemesujetayconsigodeslizarunamanoentresucuerpoyelmío.

—Pero¿ysilosniñosestánenalgúnlugardelbosque?Están,pienso,tienenqueestar.Mimanosecierrasobreelmangodelcuchillo.LavozdelMaestroElillegahastamí.—Elbrujonoactuabasolo.—No.Lamultitudcomienzaasusurrar.—Habríamosencontradoalosniños—mascullaBo.—No puedes estar seguro —comenta Otto—. En cuanto termine la

reunión, iremos nosotros mismos al bosque. Si hay algo o alguien ahí, loencontraremos.

—Y,delocontrario,incendiaremoselbosque.ElMaestroTomasseaclaralagarganta.


—Hayuntraidorentrenosotros.DescargoelpiesobreeldeTyler,quelanzaungritoymesuelta.Essolo

uninstante,peroestodoloquenecesito.Extraigoelcuchillo,megiroyluegoatraigo su cuerpo contra el mío. La punta del cuchillo está debajo de sumentón.

—Lexi—susurra—.Nolohagas.—Losiento,Tyler.Loempujoconfuerzahaciaatrásyechoacorrer.Lamultitudesdensa,meaprieta,yTylersujetamibrazojustocuandome

abropasohaciaelbordedelaplaza.Perosumanoseretirarepentinamenteysequedasentadoenelsuelo,aturdido.Unasiluetarobustaseciernesobreél:laseñoraThatcher,susgrandesmanoslolevantandelcuello.

—Muestreunpocoderespeto,señorWard—exclamahaciéndologirar—.Está hablando el Concejo. —Tyler intenta liberarse, pero ella lo conducenuevamenteentrelamultitud,mientrasechaunvistazofugazendirecciónamíconunamiradafuerteyunmovimientodecabeza.

Yechoacorrer.


28

Acortocaminoa travésde las casasymealejo serpenteandodel centrodelpueblo. El viento sopla a través de mis pulmones mientras mis piesencuentranelsenderoqueconducealacasadelashermanas,elcaminomásrápido. No miro hacia atrás. Atravieso el campo y el bosquecillo, subo lacolinayloúnicoqueveoenmimenteeselmundoenllamas.

Magdaestáagachada sobreel jardínmascullandoalgo,y separecemásque nunca a una hierba grande y arrugada. Dreska está inclinada sobre subastón mientras le dice a su hermana que está haciendo mal lo que estátratandodehacer.Yosolopuedoverbrotesy tallosasomandodel suelo.Aunosmetros,enlafranjadetierracarbonizada,unapiladepiedras,queantesnoestabanallí,sedesplazanemitiendounruidosordo.

Lashermanaslevantanlavistamientrastrepolacolina.—¿Quépasa,niña?Medetengotambaleándomeyjadeando.—Wren ha desaparecido —respondo respirando con dificultad—. El

ConcejopusoalpuebloencontradeColeyBoplaneaquemarelbosque.Ahora.—Hombres tontos—musita Dreska. Magda se desenrosca y vuelve su

caraarrugadahaciaelsolmientrasselevanta.—¿DóndeestáCole?—pregunto,respirandoprofundamente.—Tehaestadoesperando,peronoviniste—respondeMagdameneando

lacabeza—.Yasehaidohaciaelbosque.


Simehubieraquedadoalgodeaireenlospulmones,semehabríacortadolarespiración.

Elbosque.Todoloquequieroestáenesebosque.—Tráenos los huesos —insta Dreska observando la pila de piedras

movedizas—.Todos.Tendremoslistolodemás.—Corre,Lexiqueridita—agregaMagda—.Corre.Quierodejardecorrerdesesperadamente.Sientoqueelcorazónabandonarámipecho.Mispulmonesaúllan.Nonecesitoaire,medigoamímisma.TodoloquenecesitoeslaimagendeWrendeambulandoporunbosque

en llamas; la imagen de Cole rodeado de hombres, observando cómo elmundo vuelve a incendiarse; el nido derrumbándose sobre los huesos de labruja.

¿EstánmuylejosloshombresdeOtto?¿AcasoBollevacerillasencima?Losárbolessecosdelbosquearderáncomopaja.Llego a la cima de la última colina y allí, en el valle, veo las ramas

entrelazadas, tan cercanasyoscurasque creoque estánhumeando.Resbaloporlacolinahaciaelgrupodeárbolesclavadosenlatierra,justocuandounacapagrissedeslizahaciaelinteriordelbosque.

Melanzotrasella.—¡Cole!—grito,trastornandoauncuervoqueseencuentraenunarama

vecina.Lacapagrisseda lavuelta justocuandocubro ladistanciaquenosseparayprácticamentemearrojoensusbrazosantesderecordarsuherida.

Debajodelacapa,lacamisahadesaparecidoysupechoesunatelarañadevendajes,unaestela rojopálido se filtraaquíyalláa travésdeellos.Lapena permanece como una sombra en su rostro y sus dedos se cierranalrededordelasadeunacestaquetieneasulado.

—Comonoviniste,penséquedebía…—Sedetienedegolpeyexaminamisojos—.¿Quépasa?¿Algomalo?

—EsWren—respondotratandoderecuperarelaire—.Hadesaparecido.—Elpechosemeponetensoymecuestarespirar.Loquecierramigargantanoeselesfuerzodelacarrera,sinolaspalabrasensí.Colemeatraehaciaél.Supielestáfríaantemirostroenrojecido—.Ylaaldea—continúo—.Todospiensan…

—Lexi—dice,convozcalmaypareja—,yanoimporta.—Cole—insistoretrocediendo—,vienenaquemarelbosque.Entornalosojos,peroloúnicoquedicees:


—Entonces,esmejorquenosdemosprisa.Echaunaúltimamiradahaciaelbordedelaarboledayhacialascolinas

que están detrás. El viento sopla con fuerza sobre los pastos silvestres,volviéndose feroz y enmarañado. Sopla cada vez más fuerte, hasta que elsueloondeadeunladoaotroyelmundocomienzaadifuminarse.Esapareddevientoesextrañamentesilenciosa,almenosdesdenuestrolado.

—Asíconseguiremosquetardenmástiempoenllegar—respondealverlapreguntaenmisojos.Emprendemoslamarchaagarradosdelamano,haciaelclaroyhacialoshuesos.

—Hasestadopracticando—comento,echandounamiradahaciaatrás.—Estoyintentándolo.Todavíamefaltamucho.—¿Enquéestabaspensandocuandohicisteesapared?—Enrealidadnotienequeverconpensar—reponesindisminuirelpaso

—, sino conquerer.Quiero que estés segura, quiero encontrar a los niños,quieroenterraralabruja.Porquequieroquedarme.—Bajalamiradahaciaelsuelo,peroloescuchoañadir—:Quieroquedarmeaquí,contigo.

Entrelazo mis dedos con los suyos mientras la parte más espesa delbosquesecierrasobrenosotros.

—Todoeneste lugar respondeaella.—Coleextiende lamanohaciaelbosque,haciaelestadoruinosoquelocaracteriza.Todoestámediopodrido,medio derruido, comouna arboleda espectacular que ha caído en estado decompletoabandono—.Debehabersidounabrujamuypoderosa.

—Pero ¿cómo puede controlarlo? Es de día. Las hermanas dijeron quesolopuedecobrarformadenoche.

—Cobrarforma,puedeser—respondeCole—,peroellaaúnsigueaquíyaúntienefuerza.Elbosqueobedecesusórdenes.Estábajosuhechizo.

Loguíoatravésdelosárbolesafiladosyesqueléticos,misbotasañadenmásmarcas a losmuchos pares de piesmás pequeños todavía estampadosdifusamenteenelsuelo.LoshombresdeOttotambiénhanañadidohuellasyhan formado su propio camino. Grandes pisadas se arrastran torpemente através de la tierra, sin método ni destreza. Trato de seguir los pies de losniños,peromuchasde lashuellaspequeñasestánborradas.Levanto lavistahaciaelfinohazdeluzquesefiltraatravésdelascopasdelosárboles.


Llevamosmuchotiempocaminando.—Nodeberíasertandifícildeencontrar.—¿Quéestamosbuscando?—preguntaCole.—Un nido de árboles.Un claro.Aun cuando la bruja pudieramoverse,

esos árboles son viejos, tienen raíces profundas.—Bajo los ojos hacia lospasosdifusosymedetengo.Estampadossobrelosotros,tenuesyligeros,hayunnuevopardepies.

Wren.Suspasossontan levesqueapenasdejanmarca,peroyolosconozco,y

también la formaenquesemueven.Mearrodilloparaestudiar losextrañospasos de baile: estaba jugando a algún juego.No es el deLaRonda de laBruja,yaqueeseesengrupo,sinounodesuspropiosjuegos,comolosquejuegaenelpasilloantesdeirsealacama.

—¿Quéeseso?—preguntaCole,losbrazoscruzados.Levantolamano.LuegomepongodepieyexaminolossaltitosdeWren,

lospasosligerosylosbrincosdelado.Meapuroysigolasextrañaspisadasque nadie pensaría que son huellas de pies salvo yo. Cole me sigue ensilencio.

Finalmente, Wren nos conduce hasta el pequeño claro, al espacio endonde los árboles se han desplazado hacia atrás para dejarle espacio a latierra,ylasramasseinclinanhaciaabajoformandounaespeciederefugio.Alllegar allí, las huellas demi hermanadesaparecen con las demásy trato decontenerelpánicoquemeasaltaalpensarqueheperdidosurastro.

—¿Wren?—grito,perosolorespondenloscrujidosdelosárboles.Rodeoelclarobuscandoalgo,cualquiercosa,peronohayseñales.

—Lexi —me llama Cole, que no está mirándome a mí sino hacia elcaminopordondehemosvenido.Sigosumirada,peroelbosqueesdensoyelborde está mucho más allá de nuestra vista. Me pregunto si los cazadoreshabránllegadoalaarboleda,siBoyaestarábuscandounpedernal,cerillasoaceite.

—Yavienen—exclamaCole—.¿Dóndeestánloshuesos?—Allídentro.—Señaloelgrupoderamas.Enelnidohaydocecuervos

posados como si fueran postes indicadores de color negro, esperando yobservandoconpequeñosojosdepiedraypicosquebrillanaunbajo la luzgrisácea.

Coledejalacesta,seabrecaminohaciaelrefugioyespíaatravésdelasramasentrecruzadas.Pareceesperarqueelnidoseretirenaturalmenteynosdeje entrar, pero la masa no se mueve. Si lo hiciera, yo confiaría todavía


menosenella.Colesedesengancha lacapay ladejaabierta,mostrando lasvendas que cruzan su pecho y su espalda. Las ramas chasquean y crujen amododeprotestamientrasélseelevaatravésdeunhuecoydesapareceeneloscurointerior.Arriba,unodeloscuervosbatelasalas.

—Espera. —Me acerco deprisa pensando en sus heridas—. Déjamehacerloamí.—Habloenvozbajaporsiloshombresestáncerca.

—Estoybien—diceautomáticamente,suspalabrasahogadasporlapareddepalos.

Encuentrounodeloshuecosmásgrandes,unlugarendondelasramassecruzan formando una especie de ventana. Miro hacia adentro del nido detierra.Elmusgoylapodredumbremeproducennáuseas.Coleseencuentraenelcentro,tapadohastalasrodillas,ycomienzaacavar.Mevaacercandoloshuesos uno por uno, brillantes y blancos como si los hubieran pelado yblanqueado,apesardelbarroydelmusgoquecuelganaquíyallá.Élhurgaenlasemioscuridad,mientrasyolevantolacestaysuboporelnido.

—Tencuidado—leadviertomientrasestampolabotaconfuerzacontraeltechoderamas.Lamayoríaresisten,prácticamentepetrificadasporeltiempo.Perovariasmáspequeñassequiebran,rociandoaColedevirutasdemaderayastillas de luz.Los huesos blancos que sobresalen de la tierra resplandecenconlosnuevosrayosdelúltimosoldelatarde.Vuelvoamipuestoysujetoloshuesosmientrasélmelosacerca,estirándosehaciaarriba.

Cadaunoesunaespeciedesorpresa:undedofinito,unfémurastillado,unomóplato.

Yluego,uncráneo.Cuandomeloda,lanzoungritoahogadoyloagarro,lacaraaplastaday llenademusgoy floressilvestres.Escomounahorriblemaceta,lasraícesescapandoporelojo.AsíqueestoesloquelehicieronalaBruja deNear cuando encontraron al niñomuerto en su jardín.Deslizo losdedosporelcráneodestruido:lospómulosagrietados,lascuencasdelosojostrituradas,ymeestremezcoalpensarenelequipodebúsquedaarrastrandoaColehaciaelpáramo.

—¿Lexi? —pregunta, esperando para acercarme otro hueso—. ¿Teencuentrasbien?

Tomo una profunda bocanada de aire, la exhalo y coloco el cráneosuavementeenlacestallena.Atravésdelosárboles,elsolatraviesaelcielo.

Nos había llevado mucho tiempo encontrar los huesos y más todavíarecolectarlos.

Colecontinúaexcavando,perolabúsquedaseestávolviendomásdifícilylos minutos se extienden entre los hallazgos. Se escucha un disparo en la


distancia.Medoylavueltaymirohaciaatrás,perosoloveoárboles.—Cole,¿deseasestoconmuchasganas?—pregunto.Yélsabeaquéme

refiero.—Con todo mi corazón —responde haciendo una mueca de dolor

mientrasmeextiendeotrohueso.Sumanocomienzaadesvanecersealrededordeélyjuroquepuedoescucharalvientoazotandolasondulantescolinasyaloscazadores—.Peronolospuedomanteneralejadospormuchomástiempo.

Escuchounclic,clic,clicencimademicabezay,cuandolevantolavista,meencuentroconuncuervojugandoconunhuesopequeño,igualqueantes.

Peroestaveznecesitoesehueso.Saltoalsuelo,colocolacestaaunlado,buscounapiedrasueltayapunto.Laprimerarocanollega,eltiroestorpeyapurado.Elcuervonosemueve,nopareceperturbadoenlomásmismoporelataque.Escuchoelretodemipadreaunahora.

Concéntrate,Lexi.Nodesperdicieseltiro.Extraigo el cuchillo y siento cómo mis dedos se meten en las viejas

ranurasantesdegirarelarmaysujetarlaporlahoja.Melevantolentamentemientrasmido ladistancia.Alzoelcuchilloporencimadelhombroy luegoescuchoelsilbidofamiliardelmetalpasandopordelantedelapielmientraslo lanzo.El acerovuelaporel aireyestampaal cuervocontrael árbolqueestádetrásdedondeestabaposado.Elaveemiteungraznidodesesperadoyluego, parami conmoción, se desploma formando unamontaña de plumasnegras,palosypiedras…igualqueelColehechodevientoenelpáramoporlanoche.

Observolapilayveoelpequeñohuesoencimadetodo,comounacorona,y lo agarrobruscamente.Considero laposibilidaddedispararles a losotroscuervos cuando escucho un aleteo y un crujido, y la pila de elementos delbosquecomienzaaensamblarseotravezamispies.Searmanenunaformavagamente similar a un pájaro, salvo que ahora el pico está un pocodescentradoyunodelosojosdepiedraquedacolgando.Elcuervogolpeadolevantavueloy,mientrasregresaaposiciónanterior,vuelveaparecersemásaunpájaroqueaunpuñadode tierra.Meestremezco,arrancoelcuchillodeltronco del árbol y corro deprisa hacia la canasta y haciaCole, arrojando elpequeñohuesoconlosotrosydeslizandoelcuchillodemipadreenlafundadecueroalrededordemicintura.

Suenaotrorifle.Estaveznoseveahogadoporelviento.Yaestánenelbosque.

—Faltamuypoco—gritaCole,lasmanossumergidashastaelcodoenelmusgoylapodredumbre.


Misojosrecorrenfrenéticamentelalíneadelhorizonte,buscandoentrelosárboles. Trato de escuchar, de aguzar mis oídos al sonido de pisadas y dehombres,peroningúnsonidollegahastamí.

Cole me extiende otro hueso. Algunos de los más pequeños estánentrelazados con hierba y raíces, que serpentean por los huecos como sifueranunacolumnavertebral.Almenoslosvuelvemásfácilesdeencontrar,me digo amímisma, yme estremezco cuandoColeme pasa un pie cuyoshuesosestánaúnunidosyformandounracimoflojo,quecuelgadezarcillosymusgo.Loguardoen lacanastaybajoal suelodeunsalto,dándoleporunmomento la espaldaaColeyalnidodeárboles.Entoncesmepareceoír lavozdeunhombre,muylejosperodeesteladodelapareddeviento.Otto.Atravésdelosárboles,laluzdelotoñoseestávolviendodébilaltiempoqueelsolvacayendo.Losdíassehanvueltomáscortosamedidaquesehanvueltomásfríos.

Yluegocomienzaaolerahumo.—Cole—murmuro.—Losé—responde—.Yafaltamuypoco.Peroalgovamal.Ottonuncapermitiríaqueestosucediera,nosinantes

revisarcadacentímetroenbuscadelosniños.Loshombresyelfuegollegandesde distintas direcciones. La voz de Otto aparece desde la derecha, ydelgadasnubesdehumonegrolleganflotandodesdelaizquierda.

Registroelsuelodelbosque,esperando,unavezmás,divisaralosniños,a mi hermana. Mis ojos recorren los árboles, bajan por los troncos y sedeslizanporlatierra,yluegosedetienen.Latierra.Latierradedebajodemispies está seca, apelmazada con zarcillos de hierba y franjas de musgo,asentada.

Peromuycerca,alladodelnido,latierraesdistinta,estáreciéncultivada.Laspalabrasdelabrujaresuenanviolentamenteenmisoídos.Noteatrevasaperturbarmijardín.Ay,no.No,no,no.Caigo de rodillas junto a la tierra nueva y comienzo a cavar con las

manos, arrojando la tierra hacia ambos lados.No hay nada.Nada.Y luegomisdedostanteanalgolisoysuave.

Unamejilla.Cole me grita desde dentro del grupo de árboles. Creo que es una

pregunta,peroloúnicoquepuedooíresmipulso,laspalabrasdelaBrujadeNearylavagamelodíaenelaire.Looigotreparporlamasaenmarañadade


ramas, tratandodesalirdelnido.Mientrascavo,elvientoyelhumosoplanconfuerza,desenterrandolacaradeunaniña.

Wren.Norespira.Tienelapielpálida,elcamisónextendidosuavementealrededor del cuerpo, el cabello increíblemente recto. No, no, Wren. Sesuponía que podíamos detener esto. Se suponía que podíamos arreglar lascosas.Reprimoeldeseodeaullary,ensulugar,descubrosupechoyapoyolaorejacontraél,intentandoescucharalgúnlatido.Losescucho,lentos,débilesyconstantes.Mipropiocorazónsaltadelaliviomientrassacodelatierraloshombrosdemihermana.

—¡Cole,ayúdame!—grito.Yenseguidaestáamilado,quitandolatierraquerodeasucuerpo,descubriendosuspiernasysuspiesdesnudos.Despuéscomienzaaapartarlatierraqueestáalrededor.Prontoaparecenmásrostros:Edgar,Cecilia,Emily,Riley.Cinconiñosen total,acurrucadosdebajode latierra.MedoycuentadequeColeestáhablando.

—Lexi—estádiciendo—.Ven.—DesenganchamisdedosdelosbrazosdeWren y descubro que la estaba sujetando, aferrando con fuerza. Ahorapuedo escuchar las voces que se acercan. El humo llena el claro y oigo elchisporroteodemaderaardiendo.

—Lexi,guardaloshuesos,tienesqueirte.SacudolacabezayapartoelcabellorubioycubiertodebarrodeWrende

surostropálido.—Nopuedo.Nopuedodejarla.—El equipo de búsqueda está llegando —exclama con más énfasis—.

Tienesquellevarlesloshuesosalashermanasantesdequesepongaelsol.—No.No.Elfuego—insistomeneandolacabeza—.Nopuedodejarami

hermana.—Mírame.—Se arrodilla, sumano fría levanta despaciomimentón—.

Yomequedaré.PuedousarelvientoparamantenerelfuegolejosdeWrenydelosdemásniños,perotútienesquecorrer.Unodenosotrostienequellevarloshuesos,yyonotedejaréaquí.

Mis dedos se aflojan alrededor del cuerpo de Wren, pero no puedosoltarla.

—Lexi, por favor. Se nos está acabando el tiempo.—Ramas cercanascrujen debajo de pies pesados, pero Wren parece un peso muerto en miregazo,tanfría…nopuedolograrquemispiernassemuevan.Yluegosuenaunchasquidotanfuerteycercanoqueesincreíblequeloscazadoresnoesténya encima de nosotros. El fuego roza el claro desde un lado, voces dehombresgritandesdeelotro.


—Vetealacasadelashermanas.Yotealcanzaré.—Miraalosniñosyluegovuelveamirarme—.Nosotrostealcanzaremos.Loprometo.

Sobrenuestrascabezas,loscuervosaleteannerviosamenteyveoelpánicoen los ojos de Cole. Dejo que me ayude a levantarme mientras el cabellorubiodemihermanasedeslizademivestidoalatierra.Vuelvoasentir laspiernasdebajodemímientrasmiroatravésdelascopasdelosárbolesyveoqueelcieloestácambiando,oscureciéndose.ColemealcanzalacestaysujetaaWrenensusbrazos.Elvientosearremolinaalrededordeél, alrededordelosotrosniños,quecomienzanadifuminarse,peronosésiesporelvientoopor las lágrimas. Me doy la vuelta, aferrando la canasta de huesos, yabandono el claro.El bosque se cierra comouna cortina detrás demí, y elmundoquedadevoradoporelhumo,elfuegoylosárboles.


29

Corro a toda velocidad a través del bosque muerto, mientras la luz vadescendiendo increíblemente rápido hacia el horizonte. Algo me empujaviolentamentehaciaatrás.Micapaseenganchaenunaramabajayforcejeoparaliberarla.Laramaserompeycontinúodificultosamentemicarrera.

Páramo,meencomiendoa ti…Tratode recitar laplegariademipadre,perolaspalabrasmeresultanhuecas.Pruebounavezmásantesdeabandonarlaplegaria.

Porfavor,leruegoalbosque.Cruzolalíneadeárbolesyllegoalascolinas.Porfavor,leruegoalcieloyalahierbaenmarañada.Porfavor,protégelos.Nopuedoencomendaramihermanaalatierratan

pronto. No puedo devolvérsela al páramo como hicimos conmi padre. NopuedopermitirqueelfuegoarraseelmundodeColeporsegundavez.

Desdelacimadelacolina,veoqueelbosqueestáenvueltoenllamas.Aferrolacestamientrascorro,lacurvamásbajadelsoltocalascolinas,

elcírculodoradosobrevolandolahierbasilvestre.Contengoeldeseodemirarhacia atrás, de disminuir la velocidad. Tengo que llegar a la casa de lashermanas.Elpáramoseextiendebajomispieseimaginoquesientounvientofríoenlaespaldaquemeimpulsahaciaadelante.

Llegoalaúltimacolina.Faltasolounamás.Unaelevación,unvalle,suboyyaestoyallí.

Estoyapuntodeexhalarunabocanadadeairecuandoelsuelosesacuderepentinamente bajo mis pies y sopla una feroz ráfaga de viento que mearranca la cesta de las manos. Choco con fuerza contra el suelo, el doloratraviesamicabezayunsonidosordoyconstantellenamisoídos.Hagoun


gesto de dolor mientras intento levantarme. Logro finalmente ponerme acuatropatasantesdequemicabezadévueltas.Tengoquedetenerme.

Aúnestoytratandodedescubrirquéacabadesucedercuandoveolacestadehuesos dada la vuelta, astillas blancas desparramadaspor la ladera de lacolina. El suelo ondea debajo de mí, pero consigo ponerme de pie. Algochorreapormi caray, cuando loquito, descubrounamanchaoscura enmimano.Elsoltambiénseestádesvaneciendoenelhorizonteytodoelmundosehavueltodeunrojopálido.

Medoy lavueltaymirohaciaabajode lacolinay luegohacia lacima.Conelimpacto,mibrújulainternaparecehaberdesaparecidodemicabeza,yapenaslogroescucharmipropiavozporencimadelzumbidodemisoídos.

Esbuenolevantarse,piensolentamente.Tengoquehacerlo.Me arrastro a tientas por el suelo lleno de huesos y me arrodillo para

recogertodoslosquepuedo.Laluzexplotafrenteamisojos,peromeobligoaconcentrarme.

Unpocomás lejos, la canasta se sacude…o algo parecido.Algo en suinteriorsesacudejustocuandoelsolsehundedebajodelascolinas.Elhuesode un brazo se proyecta hacia afuera y se retuerce de forma escalofriantemientraselpáramosealzaalrededordeélylocubrecontierraymaleza.

Susurrounamaldiciónymealejotambaleantedelantebrazo,queahorasedeslizapor el suelo e intenta conectarse conunamuñeca extraviada.Luegobuscadedosentrelahierba.

Corre,aúllaunavozdentrodemicabeza.Mearrastroporlacolina,manteniendolosojosclavadosenelcuerpoque

sevalevantandodelantedemí.Ahoraelsolyahadesaparecidoporcompleto.Miretiradaesmuytorpe,muylenta,peronopuedoalejarmedeloquetengoantemí, lahierbasilvestrearrastrándoseporencimadeloshuesosamedidaque ellos se recomponen. Un pie encuentra una pierna, unas costillasencuentran una columna. Consigo desenfundar el cuchillo de mi padremientrassubocondificultadlaúltimacolina.Quéharéconél,notengonilamenoridea.

Unbrazo,completamenteensamblado,hurgaen lacanastayrecuperaelcráneo, lasfloressilvestressiguendepositadasarribadelojo.Yen lapalmade la mano cubierta de maleza, la tierra y la hierba suben por encima delcráneo, mientras dos piedras extraviadas trepan hasta los grandes huecos,dondeesperanlasraícescomosifuerantendones.

Llegoalacimadelacolinacuandolabrujarecuperalacabezaylagirahaciamí.Elcráneo,alque leestácreciendopeloherboso, todavíacontinúa


apoyado en la palma de su mano mientras se va montando el resto de sucuerpo.

LaBrujadeNearnivelasusojosdepiedraconlosmíos,abresuslabiosdemusgo,yhablaconunavozllenadeviento.

—Hasestropeadomijardín.—Has raptado a mi hermana —replico bruscamente, levantando el

cuchillocomosisupieraquéhacerconél.Anuestroalrededor,elvientocomienzaasoplarconmásfuerza.—Shhhh—murmuraconsubocaamedioformar.Trozosde tierracaen

porsuslabios.Elsuelosedesplazadebajodemí.Mitalóngolpeacontraunnuevo surco en la ladera de la colina yme caigohacia atrás sobre el sueloinclinado.

—Cállate, pequeña.—Sonríe y las palabras son una fuerza tangible, unpesoenelaire.Seabalanzansobreelvientocomounhechizoy,antesdequepuedalevantarme,elpáramoyaestáencimademí,trepandoalrededordemisbrazos y piernas con sus raíces y su hierba enmarañada, inmovilizándomecontrael suelo.Losarbustosespinososme rasguñan lapiel.Lanzoungritoahogadomientrasmeaprietanysierrolasraícesconelcuchillo.Cuandolascorto, descubro otras diez trepando por mi bota y mi pantorrilla. Con losbrazos libres doy hachazos a la hierba que rodea mis tobillos mientras seacercalaBrujadeNear.Primerocojea,lapiernadeatrásaúnseestáfijando,pero,mientrasseaproxima,supasosevuelvetansuavecomoeldemimadre.Variashierbasquerodeanmipiernaserompenbajomicuchillo.Labrujasedirigeamí.

—Tedije—rugemientrassusojosdepiedraresplandecenysuspalabrassetrasladanporelaire,fuertesyclaras—quenoperturbarasmijardín.

Finalmente, lasúltimashierbassepartenbajoelcuchillodemipadrey,antesdequepuedanmultiplicarse,lanzounapatadaconlabotalomásfuerteque puedo. Cuando choca contra la Bruja de Near, ella retrocede, todavíadébil,ycasisedesplomacontraelpáramo.Peroantesdequepuedacaerporlacolina,lamalezaylatierraqueestándebajoseretuercenparaatraparla.

Llegoalacimamientrasellaserecupera.Concadapasocrecenalgunashebrasdelpáramo,agregándoseasusmiembros,engrosándola.

Retrocedo otro paso y puedo sentir la pendiente de la colina a misespaldas.

Me atrevo a mirar hacia atrás. Un grito de alivio escapa de mi bocacuandoveolamuralladepiedradescendiendocomounacolaporelpáramoy,juntoaella,lacasadelashermanas.


—Cómoteatreves.Sientolaspalabras,elfríocontralapiel.MegiroylaBrujadeNearestáa

centímetrosdemicara,suslabioscubiertosdemusgo,curvadoshaciaabajoconfuria.

Susdedoshuesudos,ahoracubiertosdehierba,vuelanhaciaadelanteysecierranalrededordemigarganta.Aprietoelpuñoysientolamaderacalientedelcuchillodemipadre.Lobajodeunsolomovimientoylecortolamano,que cae junto a mí, rodando unos metros por la colina hasta que consigodetenerme.Peroellayasedirigehaciamídenuevo,enganchándoselamanoenlamuñeca.Logroponermedepieymedeslizohacialabasedelacolina.

Mirandohaciaatrás,hacia lacasade lashermanas,divisouna lápidadepiedra, abierta, esperando. Lo han conseguido. Es una bóveda rectangular,cuya estructura se encuentra en el mismo lugar en el que antes solo habíatierraestérilyunapiladepiedrasmovedizas.MagdayDreskahicieronunacasalosuficientementegrandecomoparaalbergarloshuesosdelabruja.

Tengoquellevarlahastaallí.Medoylavueltaparaquedarmefrentealabrujayreúnofuerzas,peroella

dejademoverse.Haceunapausa,soloporunmomento,mientrassusojossedetienenen lacabañay, juntoaella,enelpequeño jardín llenode flores,apesardelfríodelotoño,seisdiferentesclasesdeflores,enhilerasperfectas.

Claramente,lahabilidaddelashermanasnosehaagotadoconelpasodelosaños.

Algosemueve juntoa lamuralladepiedra,undestellogrisáceoqueselanza sobre el páramo enmi dirección, trasladándose con tanta rapidez quecasisevuelvedifuso.

—¿Cole?La palabra sacude a la Bruja de Near de su ensoñación y sus ojos de

piedrasedesvíanhaciamí,resplandecientes.La bruja se lanza sobremí justo cuando llegaCole y coloca su cuerpo

delantedelmío.Yluegoseescuchaunruido,un intensocrujidodiezvecesmásfuertequecualquierramaquebrándose,tanfuertecomoparahacerqueelpáramo se estremezca y que la bruja se vuelva, enfadada y rápida, en esadirección.

—¡Ahora, Cole!—grito, y en esemomento el viento sopla con fuerza,tomandoa labrujaporsorpresa.Nosobligaaecharnosal suelomientraselaire choca violentamente contra ella y la transporta en una enorme ráfagahacia el jardín y hacia la tumba, donde alguna vez se levantó su casa. Loshuesos repiquetean contra las piedras de la tumba con tanta fuerza que la


estructurasedesmoronasobreellos,formandounmontículoderocaytierraenmalezada,conloshuesospordebajo.

Y,depronto,todoquedaencalma.Esa clase de calma opresiva de oídos tapados y presión estridente que

tienelugarantesdequeregreseelsonido.Coletienelasmanosenlasrodillasmientrastrataderespirar.Lacabezamedavueltasymesientoenelcésped,aturdida,mientras observo lamaleza y las flores silvestres que empiezan atreparlentamentesobrelatumba,hastaquelaestructuradepiedraparecetanvieja como la casa de las hermanas, casi devorada por el páramo.Todo haterminado. No puedo despegar los ojos de la pequeña tumba de piedraesperando que se sacuda, que se desmorone y libere a la furiosa bruja delpáramo.Peronoseproduceningúnsonidoniningúnmovimiento.

Yluegodivisoeldestellodemetaljuntoalamuralladepiedra,elorigendelviolentochasquido.Ottoestádepie,elrifleaúnalzadocontraelhombro,conelmismoaspectochamuscadodeCole.Siguemirándonosporelcañónalos dos, que estamos sentados en el páramo, medio muertos, y puedoimaginarloapuntandolamirasobreColeduranteuninstantedemasiadolargo,casieterno.Finalmentebajaelarma.ElseñorWardyTylersaltanlamurallay se dirigen hacia nosotros. Cole debe haberlos traído. En mi mente sedesarrollalaescena:elfuegoextendiéndoseporelbosqueysussúplicasaloshombresparaqueseapresuren,paraqueloayuden.¿Habránvacilado?

¿Sehabráncuestionado?Puedoveraotroshombresacercándoseami tío, llevandoensusbrazos

siluetaspequeñasapretadascontraelpecho.Losniños.Ottotambiénsubelamuralla mientras Magda y Dreska se acercan desde su casa con su pasotambaleante.Magdarozalatumbaconlamanomientraspasajuntoaella,conaspecto satisfecho. Dreska viene detrás y la toca una vez. Cole permanecesentadojuntoamí,pálidoyjadeando.

—Lolograste—murmuroconvozentrecortada.—Telohabíaprometido.El sol ya había desaparecido y la noche parece haberse deslizado

sigilosamente, los últimos haces de luz colándose a través de unas pocasnubesrezagadas.

Ydespués,Ottoestádepiesobrenosotros.MeechaunamiradamesuradaantesdedesviarsuatenciónhaciaCole.

Observafijamentealmuchachopálidoyensangrentado,queseencuentraenelsueloamilado.Surostroestáigualdesucio.Suropachamuscada.Losdostienenaspectodehaberparticipadoenlamismabatalla.Coleledevuelve


lamiradaaOtto,sinmiedonienfado.Ottomirahacialosniñosyluegohacialatumbadepiedra.Despuésdeunlargorato,susojosregresanaCole,queseestámoviendoyapuntodeponersedepie.OttoleextiendelamanoyColelaacepta.

Lashermanasexaminanaloscinconiños,queseencuentranenelsuelo,junto a lamuralla de piedra. Todavía no se hanmovido.DespuésWren seagita nerviosamente y se coloca de lado, pero sigue dormida.Dormida.Micabezadavueltas,aliviada.

Cuandovuelvo amirar aOtto, aúnnoha soltado lamanodeCole, queestáocultabajolasuya.

—Gracias—dicefinalmente,envoztanbajaqueparecemásungruñidoqueunapalabra.Peroyopuedoescucharla,yColeyTylertampoco,ajuzgarporsuduraexpresión.Ottoretiralamano.Colememiraynopuedodejardesonreír. Después se acerca a mí, me toma entre sus brazos y el viento seenrosca alrededor de nosotros. Y por primera vez, en lo que parece unaeternidad,todoestábien.Todoestáensusitio.


30

Mipadresolíadecirqueelcambioeracomounjardín.Noaparecedelanochealamañana,amenosqueseasunabruja…oun

brujo. Hay que plantar las semillas y ocuparse de cuidarlas y, lo másimportante,elsuelotienequesereladecuado.ÉldecíaquelagentedeNearteníala tierra inapropiada,yqueeraporesoqueseresistía tantoalcambio,comolasraícesseresistenalatierradura.Decíaquesilograbasatravesarla,encontrabasbuensuelo,enloprofundo.

Lanochesiguientesecelebraunafiestaenlaplazadelpueblo.Losniñosbailan,cantanyjuegan.EdgarsujetaunamanodeWrenyCecilialaotra,yseunen al círculo con los demás. Hasta las hermanas han venido, y estánintentandoenseñarlesalosniñoscancionesnuevasyotrasmuyviejas.

ObservocómogiraelpelorubiodeWrenmientrasrevoloteadeunsitioaotro,sinapoyarlospiesenelsuelomásqueporunossegundos.

Mimadrelecontóquesehabíaalejadoparaunirseasusamigosyquesequedódormidaenelbosque.

YolecontéquelaBrujadeNearselallevófurtivamenteenmediodelanocheysuvalientehermanafueasalvarla.

Meparecequenonoscreedeltodoaningunadelasdos.Helenaestásentadaenunaparteestrechadelamuralladepiedraquellega

hasta el centro de la plaza, observando a su hermanito como si fuera aesfumarseencualquiermomento.Susojossiguennerviosos,perosupielvarecuperandoelcolor.Tylersesientajuntoaellaymiraalosniños,tratandode mostrarse interesado. El rostro de Helena se ilumina y puedo verlasonrojarsedesdedondemeencuentro,alotro ladode laplaza.Tylerparececontentodequealguienloquieratanto,auncuandonoseaelalguienaquienélquería,porque,cuandoella tiembla,seacercamásy leofreceunespacio


debajodesubrazo.Helenasonríefelizyseacurrucacontrasuampliopecho,yambosobservanalosniñosdandovueltasycantando.Devezencuandoéllanzaunamiradaendirecciónamí,yyofinjonodarmecuenta.

NearsiguesiendoNear.Nocambiarádeundíaparaotro.Nocambiaráenundíanienunasemana.

Perohayalgonuevo…enelaireyenelsuelo.Aunmientrasseinstalaelotoño,puedosentirlo.

El Concejo todavía se yergue en lo alto de los peldaños, las campanaslistas en caso de que se les ocurra decir algo. PeroMatthew está inclinadohaciaadelante,observandoalashermanasmientraslesenseñanunacanciónalosniños.SusojosazulesdanzandeMagdaaEdgar.Eliestádeespaldasalaaldea,hablandoconTomasensecreto.Algunaspersonasnocambiannunca.

Lascasasqueestánmáscercadelaplazahanabiertosuspuertas.LaseñoraHarp,madredeEmily,está juntoamimadresirviendopany

dulces. Otra casa ofrece bebidas fuertes y calientes, y Otto está apoyadocontraunapared,rodeadodevarioshombres.Hablanybeben,peromitíosededica especialmente a echar unamirada sobre la plaza con unamezcla defatiga y alivio.Y cuando ninguno de sus compañeros estámirando, lo veolevantar el vaso hacia nadie en particular y sus labios se muevendiscretamentecomosirecitaraunaplegaria.Mepreguntosiestárezandoporel páramo, por los niños o por mi padre, pero es una plegaria breve ysilenciosa, y luego se pierde entre el grupo de hombres que se apiñan parahacerunbrindisenvozmuyalta.SolofaltaBo.

Me siento en otra parte de la muralla, la sección recta antes de que laúltimaparte se incline y desciendahacia el suelo.Mis dedos juegan con elpelooscurodeCole,queestáestiradosobrelasuperficiedepiedra,lacabezaenmiregazo.Comienzoamarcarelritmodelacancióndelosniñossobresupielyélmemira,sonríe,meagarralamanoypasamisdedosporsuslabios.

Anuestroalrededor,elvientodeambulapor lacelebración,balanceandovestidosylámparas.

Escucho las tres campanadas y levanto la vista, pero no es el Concejopreparándoseparahablar:esmitío.

—Hacesietedías,unextrañollegóaNear.Ysí,eseextrañoesunbrujo.Elsilenciocaesobreelfestivalmientrassuvozprofundasetrasladaentre

lamultitud.Ottomirahaciaabajo,losbrazoscruzadossobresuanchopecho.—Mi hermano me dijo que el páramo y los brujos son como todo lo

demás, que pueden ser buenos o malos, débiles o fuertes. Que vienen entantasformasytamañoscomonosotros.


»Lasemanapasadalohemoscomprobado.VuestrosniñosestánaquíestanochegraciasalashermanasThorne,ygraciasalaayudadeestebrujo.—Lamirada deOtto se posa enCole, que está incorporado y apoyado sobre uncodo.

—Nuestraaldeateabresuspuertas,sideseasquedarte.Después de pronunciar esas palabras, Otto retrocede y, lentamente, el

jaleodelafiestabulledenuevoalrededordelaplaza.—Bueno—pregunto,inclinándomesobreél—,¿quieresquedarte?—Sí.—¿Ypor qué razón,Cole?—murmuro, acercándomehacia él demodo

quenuestrasnaricescasiserozan.

—Bueno—respondeconunasonrisa—,elclimaesmuyagradable.Me aparto yme río burlonamente, pero sus dedos se abren camino por

detrás de mi cuello, trepan entre mi pelo y me atrae hacia él hasta quenuestras frentes se tocan. Su mano se desliza por mi cuello, entre mishombros,yrecorrelacurvademiespalda.Estavez,nomeaparto.

Depositaunbesosobreminariz.—Lexi—murmura.Mebesalamandíbula.—Quieroestaraquí.Mebesalagarganta.—Porquetúestásaquí.Puedosentirsusonrisacontramipiel.Lafiestasedesvanece,laaldeasedesvanece,ytodosedesvaneceexcepto

sus manos buscando las mías. Y sus labios sobre los míos. Me aparto yexaminosusgrandesojosgrises.

—Nomemiresasí—murmuraconunarisaleve.—Así,¿cómo?—Comosinofuera realonoestuviera realmenteaquí.Comosi fueraa

salirvolando.—¿Ysaldrásvolando?Frunceelceño,seincorpora,ysedamediavueltaparapodermirarme.—Esperoqueno.Esteeselúnicolugarenelquequieroestar.


Esanoche,Wrensemueve inquietaami ladoen lacama.Lasensaciónnunca me ha resultado tan agradable. Dejo que me robe las mantas, queconstruyasunido,yledoyunempujónsuaveyjuguetón.Anheloquelleguelamañana,quelleguensusmuñecosdepanysusjuegosenelpasillo.Anheloverlacrecerdelantedemisojos,díatrasdía.

Másalládelacasa,elvientosopla.Sonríoenlaoscuridad.Nohaylunaniimágenesbailandoenlapared.El

sueñollegarápronto.Cuandocierrolosojossigoviendolacaradelabruja,elcráneoaplastado,lasfloresmustiasbrotandodeél.Laformaenquelairasetransformó en algo distinto al ver su hogar, su jardín. Espero que hayaencontradolapaz.Mepreguntosiesesoloquesiento,loqueahoracaesobremícomouna sábana, frescaycómoda.Eneste sitio tranquilo, imaginoquepuedoescucharamipadresusurrandohistoriasqueescuchémilesdeveces.

Historiasquelomantienencercademí.El viento del páramo siempre será engañoso. Tuerce su voz y le da

infinitasformas,largasyfinas,comoparadeslizarsedebajodelapuerta,tangruesascomoparaparecerdecarneyhueso.

Creeré profundamente en esta historia. La guardaré junto a los cuentosque mi padre me contaba antes de dormir, junto a las charlas conMagdamientrasbebemosté.Recordarétodo.

Mipropiavozsedeslizasigilosamentemientraselmundosedesvanece.A veces, el viento susurra nombres tan claramente que, cuando estás a

puntodeconciliarelsueño,puedesimaginarqueescuchasel tuyo.YnuncasabessiesesonidodebajodetupuertaessoloelaullidodelvientoosieslaBrujadeNear,ensupequeñacasaoensujardín,cantándolea lascolinasparahacerlasdormir.


Agradecimientos

Laconfianzaescontagiosa.Amifamilia,porsusimpleeinquebrantableconfianzaenquemidestino

eraescribir.A mi editora, Abby, por creer en la brasa que era mi pequeño libro y

ayudarmeaencenderunverdaderofuego.(YaLaura,suasistente,porrociaragradablesobservacionesenlascorrecciones).

AAmy,miagente,porcreerenmíyenmishistorias,sinimportarcuántome desviaba de los caminos más transitados. (Algún día escribiré un librosobreesareunióndebrujasmenopáusicasdelaescueladearte,telojuro).

Alosdioseseditoriales,alosregalosdelcielo,alosagentesyamigosquecreyeron que yo pertenecía a este lugar, y ayudaron para que mi libro seabrieracamino.

A los lectores críticos que leyeron mi manuscrito, por creer en mí losuficientecomoparaalentarme,ypor llevaralfileresencasodequealgunavezsemesubieranloshumosalacabeza.

A la comunidad online de bloggers, críticos y amigos, por creer enmídesde el principioyporhacerme sentir una estrellade rock cuando todo loquehehechohasidoenhebrarpalabras.

Lociertoesqueestoyhaciendoloqueamo,loquesientoprofundamentecomo mi vocación y que, de alguna manera, increíblemente, me permitíshacer.Gracias.


¿QuieressabermásdelahistoriadeCole?Entonces,sigueleyendo…


VICTORIASCHWABEL

NIÑODE

CENIZA

Había una vez, hacemucho tiempo, un hombre, unamujer, un niño y unaaldeallenadegente.Ydespuéslaaldeaseincendióynoquedónada.

¿Cómosobreviviste?Elfuegofuepormiculpa.


1

ElmercadoseenroscabacomounacoloridaserpienteatravésdelascallesdeDale,estampadoconelcoloroscurodelospuestosylosamarillos,verdesyrojosdetodoslosproductosqueallísevendían.

Lagentehablabaylosniñosreíandebajodelafranjadecieloraramenteazul, despejado y perfecto, y, alentados por el sol, corrían entre padres ypuestos,inventandojuegosasupaso.Ungrupojugabaaunaversiónextrañadeatrápenlos,lacualincluíazigzaguearycorrer,yenlaquetodoseranalavezperseguidoresyperseguidos.Unniñointentóatraparaunaniñaque,ensudesesperaciónporesquivarlo,terminógolpeandoelbordedeunpuestodefruta. Se recuperó y continuó la carrera con una fuerte carcajada, pero elpuesto,atestadodemontañasdemanzanas,comenzóainclinarse.Elvendedorse dio media vuelta para evitar la tragedia, pero se lanzó hacia ellasdemasiado tarde: las manzanas ya estaban rodando y la mesa ya estabacayendo,ysealejóasustadoanteelinevitabledesastre.

Peronuncaocurrió.Una mano sujetó el borde de la mesa y la enderezó. Las manzanas se

quedaronquietas,todasmenosunaverdeypequeñaqueseescapó,rodóhastaelborde,ycayóenlaotramanodelsalvador.Elvendedorlanzóunsuspirodealivio.

—MaestroDale—exclamó—.Buenosdías.Ygracias.El bienhechor, un chico de dieciséis años, frotó la manzana contra la

mangadesucapa,queeranegrayaterciopeladacomosupelo.—Porfavor,Peter—repuso—.Eseeselnombredemipadre,noelmío.Elvendedorinclinólacabeza.—Perdón,peroyopensabaquealhijose le llamabaMaestroyalpadre

Lord.¿Acasolascostumbrescambiarondesdequemelevanté?


—No.—El joven le dio unmordisco a lamanzana—. Pero el apellidoDalesoloperteneceamipadre.

El vendedor echóunamirada nerviosa alrededor delmercado, sin saberquéhacer.Todoslosmiembrosdelarealezateníanunnombreyunapellido,aquelconelquenacíanyelquetomabansiseconvertíanenmiembrosdelafamiliagobernante.Elnombrepodíasercualquiera,peroelapellidosiempreeraDale.Eraelnombredelaciudadyllevarloeraunhonor.Petersabíaquellamar de cualquier otramanera almuchacho era una ofensa punible, perohabía oído hablar de su temperamento y, aun cuando no creyera en losrumores (pactos con dioses o demonios, o peor, con brujos), no queríaproblemas.

—Mis disculpas,Maestro…Hart.—Echóotramirada a su alrededor alpronunciarelapellidoy,estavez,podíaasegurarhabervistoadospersonasdarse la vuelta, una ceja arquearse, y haber escuchado una o dos palabrassusurradaspordebajodelbulliciodelmercado.

El joven se iluminó. Era el apellido de su madre, y le provocaba unpequeñoplacerutilizarloparadesafiaraRobert.

—Gracias —exclamó con una sonrisa genuina—. Y puedes llamarmeWilliam,enserio.Ahora,¿cuántotedebo?

—Nada.—Peter…—comenzóadecirelmuchacho,frunciendoelceñoymetiendo

lamanoenelbolsillo.—Noimportacómoquieraquelollame,William,peronopuedoaceptar

sudinero.Willlediootromordiscoalamanzanayapoyótresdiscosblancosenla

mesa,emitiendounsonoroclic.—Entonces,olvidarévariasmonedasaquí.Unerror inofensivo.—Agitó

lamanoenelaire,señalandoelmercado—.Hoyhaytantosparroquianosquenopodríassaberdequiénsonlasmonedas.

Sediomediavueltaparamarcharsey,cuandoelvendedorabrió labocapara protestar,Will lo interrumpió conunamiradapor encimadel hombro,unasonrisa,yun«Buenosdías,Peter»,antesdedesaparecerentrelamultitud.

Desaparecer era difícil, especialmente cuando la gente se apartaba paradejarlo pasar. La mayoría ni lo miraba a los ojos. No, de hecho hacíanexactamentelocontrario:apartabanlavistayponíandemasiadatierradepormedio, locualnohacíamásque llamar laatenciónenunlugar tan llenodegente.Detodasformas,Willseesforzópordisfrutardelamanzana,delcielo


azul y del aire fresco,mientras se abría paso hacia la escalinata de laCasaGrande.

Dale crecía más hacia arriba que hacia afuera, una maraña de calles ycasas,plazasy jardines, todoapiladosobreunacolinaenmitaddelpáramo.Enunatierradevalles,Daleeralomásaltoalavista,ylaCasaGrandeeralomáselevadodeDale.Losescaloneserananchosydepiedra,yseextendíandesdelaimponenteestructurahacialascalles,conunaexplanadaenelmedio.LacasapertenecíaaDale.Noalaciudad,sinoaaquellosqueostentabaneltítuloyelapellido.Pero laescalinatapertenecíaa lagentey,en losdíasdecieloazul,cuandoelsolcalentabalaspiedras,losescaloneseranellugarmáspopularde laciudad.Desdeellos sepodíaver lascallesquebrotabande laCasa Grande, como si fueran raíces estrechándose entre los campos queestabandebajo.Dale estaba recostada sobreunagran colinaydescendía entodaslasdirecciones.Losvallesqueseencontrabanalpiedelaaldeaestabansalpicadosdelagos,ycadaunoreflejabaunpoquitodecielo.Habitualmenteloslagoserangrises,perohoyeranestanquesdeunazulbrillante.

Will encontró un sitio libre en la escalinata y se sentó, la capa negraextendidasobrelaspiedras,comounasombra.Elsolcalentabalacadenaquellevabaalrededordelcuello,elcolganteocultoysegurodebajodelacamisa.

Cerró losojosy escuchóel zumbidode lagente,mientrasdeslizaba losdedos distraídamente por encima de una serie de cortes que tenía en elantebrazo derecho. Uno ya casi había desaparecido, otro aún estabaligeramenterojoyelterceroerareciente,soloteníaunospocosdías.

—¿Quéestoyviendo?¿Elpríncipesentadoentrelosplebeyos?LosojosdeWillseabrieronlentamenteysebajó lasmangaspara tapar

lasmarcas.—¿Estásdiciendoqueeresunplebeyo,Phillip?Lacaradelchicoenrojecióintensamente.Seencontrabaenlaacera,alpie

de la escalinata. Su pelo rubio parecía casi blanco bajo el sol. Había otrojovenjuntoaély,unpocomáslejos,dosjóvenes,quesenotabaqueestabanmirando.

—Cuidatuspalabras,MaestroDale.Willsepusodepieydescendiólosescaloneshastalaacera.Philliperaun

añomayorqueél,peronomásalto,yunpocomáscorpulento.—Nomellamesasí.—¿Por qué no? —espetó Phillip, acercándose. Ese día el aire estaba

quieto,locualerapeligroso,porquecualquierbrisainusual,cualquierráfaga,seríaevidente—.Eseestunombre.


Willpensóen lascicatrices,enelcolgantealrededordesucuello,en ladesesperada necesidad de mantener la calma, especialmente ahí. La ira sefiltródentrodeél,peronobajósusojosgrises,claramenteconscientedequelaatencióndelmercadoestabaposadasobreellos.

—Tumadrese loganó—insistióPhillip—,cuandosemetióenlacamaconmitío.

Elaireselevantóalrededordeellosyondeólosuficientecomoparaquela sonrisa de Phillip se volvieramásmordaz. Los nudillos deWill estabanblancos,peronoparpadeó,nohabló,nosemovió.Noseatrevió.

Finalmente,Phillipsacudiólacabezayechóareír.—¿Quépasa?¿Notienesnadaquedecir?Eresrealmenteinsensible,Will.Yotehabríacortadolagargantaporhaberhabladoasídemimadre.Anteesecomentario,Willlogróesbozarunalúgubresonrisa.—Paraquévoyahablardeellasiyalohacentodos.Phillip se abalanzó sobre él, peroWill siemprehabía sidomás rápidoy

esquivóasuprimo,quesedesplazótrastabillandohaciaadelante,contralosescalones.Paracuandologrórecuperarelequilibrio,losojosdelmercadoyasefijabanenellos,elparloteoalegreseextinguía,ylamultitudlosobservaba.HastaPhillipsediocuentadequeeramejornocontinuar,peropermitióqueIan,suamigo,locontuvierademaneraexagerada,altiempoquelasjóveneslosmirabanconatención.Unadeellas,Beth, reíadisimuladamente,pero laotra,Sarah,parecíatriste.WillaprovechólaoportunidadysealejómientrasPhilliplomaldecíaporlobajo.

—No eres nada, Hart—gruñó, y quienes lo escucharon contuvieron elalientoanteelinsultoqueseescondíadetrásdeesenombre.UnacosaeraqueWill insistiera en que se lo llamara así, y otra muy distinta era que se losoltaranenlacara.

Will continuó caminando. Su ira se fue serenando mientras subía laescalinata,lospuñosserelajaronylasangrevolvióafluirporlosnudillos.Elsonidodelmercadofueapagándosemientrasascendía.Sellevólamanoalacadenadelcuello,sacóelcolgantededebajode lacamisa,ypasóelpulgarporencimadelacaralisademetal.Deinmediato,sesintiómejor.

—MaestroDale.Todavíanosentíaquehabíarecuperadoelcontrolporcompleto,asíque

nosedetuvo.—Espera,porfavor.Llegóalúltimoescalón.—William.


Se detuvo y echó una mirada hacia atrás. Sarah se encontraba variosescalonesmásabajo,jadeando,conelvestidoarrugadoentrelasmanosylosmechonesdecabellosueltosalrededordelacara.

—Sarah—dijoconvozmássuave—.¿Quépasa?Lachicasubiólosúltimosescalonesysecolocójuntoaél.—Es solo que… Lo siento… Phillip se ha comportado…—Apoyó la

manosobreelbrazodeWillyélsepusotenso.Lamayoríadelaspersonashacían todo loposibleparaevitar tocarlo—.Phillipsehacomportadocomounidiota.—Semordióellabio—.Phillipesunidiota—corrigió.

—¿Yhassubidolaescalinatasoloparadecirmeeso?—Noestabaseguradequelosupieras—respondiósonrojándose.—Ay,claroquelosé.Peronovienemalescucharlootravez.Lajovenlanzóunarisaespontánea.Sumiradasedesvióporencimadela

cabezadeWillhacialaCasaGrande,queseelevabadetrásdeél,yelsonidosequedóatrapadoensugarganta.

—Oh.—Echóunamirada a la acera, a los árboles arqueados (traídos aDalecomosemillasdesdebosqueslejanos),alosjardinesqueflanqueabanlacasa,altelóndenubesbajasyalaquietudqueenhebrabatodo.

»Nodeberíaestaraquí—susurró.Apartó lamanodesubrazoyWillseentristecióalsentirquesealejaba.Sarahsevolvióhacialosescalones,peroélestiróelbrazoyleagarrólamano.

—Notevayas—murmuró.—¿Estás seguro? —Will asintió, y la sonrisa de Sarah fue radiante.

Entrelazósubrazoconelsuyo—.¿Meenseñaríaslosjardines?Willlacondujopordebajodeunarcocubiertodehiedrahaciaelorgulloy

laalegríadesumadre: losjardinesdelaCasaGrande.Noestabancuidadossinoqueeransalvajes,enmarañadosylibrescomopodríanestarenelpáramo,fueradelalcancedeDale,dondelosedificioscedíanpasoalvalle,alahierbay,másallá,vayaunoasaberquémás.Elsolyaseestabahundiendo.Eldíaperdíalamitaddelaluz,yloscercosylosárbolesestirabanuntupidoveloydejabana los jardinesen sombras.Sarah le soltó lamano, seadelantóunospasos,ygiróencírculospequeñosparaabarcartodoellugar.

Aéllegustóqueaellalegustara.Esossitiosenloscualeslanaturalezasedevorabatodoeranlosúnicosenlosqueélsentía…

—¿Acasoeseso…?—Sarahlanzóungritoahogadodejúbilo.—Shhh—susurróWillmientrassuslabiossecurvabanhaciaarriba.—¡Una sonrisa, la he visto! —exclamó con un susurro dramático—.

¿Sabesquépienso,Will?Piensoquenoeresfríoniinsensible.


—Me temo que estás equivocada—comentó, apretando la boca en unalíneafinaylúgubre—.Soymuydespiadado.—Pero,aunmientraslodecía,lasonrisavolvióaencenderseensurostro.

Sarahseadelantóycerróelespacioquelosseparaba.—Habloenserio.¿Porquéactúasdeesamanera?—Yo…—murmuró,altiempoquesusonrisasedesvanecía.Y, sin esperar a que se le ocurriera una mentira, Sarah lo besó. Y la

mentiraquepodríahaberledichomurióen los labiosdeWillalencontrarseconlosdeella.

UnabrisalevantólosmechonessueltosdelcabellodeSarah.—No—dijoélsuavemente.SarahsonrióyseinclinósobreWill,apretandosucuerpocontraeldeél.

Elaireagitólashojasylasflores,unsonidoleveenredándoseenlabrisa.Ellaentrelazó los dedos en la cadena de metal de su colgante y lo besó másintensamente.MientrasWilllabesabaasuvez,elchicodeslizólasmanosporlosbrazosdeSarah,sobrelapieldesnuda,hastallegaraloshombros.Ahísedetuvo, curvó los dedos, y llevó el cuerpo de ella hacia atrás, abriendo unespacioentreellos.

—No—repitió,sinalientoperoconinsistencia.Ellasedetuvo,peroelvientocontinuósoplandoconfuerzaalrededorde

ellos.Elmiedoatravesó la caradeWill comouna sombrae intentócalmarse,

peroyaerademasiadotarde.Laserenidadsealejóescapándosedesucontrolyelvientosoplóatravésdeljardín.SeaflojaronlasmanosquesujetabanloshombrosdeSarah,ysucuerposefuedesdibujandolentamente.

—Esverdad—comentóellaconvozsuave—.Habíaescuchadorumores,pero…

Willlaaferróconmásfuerza,apesardequesucuerposeafinaba.—¿Qué rumores?—preguntó fríamente—. ¿Que vendí mi corazón por

esto?¿Quehiceun tratoconunmonstruo?¿Queyo soyunmonstruo?¿Undemonio?

—Oundios—susurróSarah,yWillrioamargamente.—Piensasesoporquenosabes…—Sedetuvo.EnDale,lagenteconocía

la existencia de brujos, pero solo comomaterial de historias, y solo comoaquellosquetratabanconlatierrayconlaspiedras,ypodíanhacerhechizosinsignificantes. No con el viento. Si existía algún brujo lo suficientementelococomoparavivirenDale,élnolohabíaconocido.Supadreseaseguródequeasífuera.YencuantoaWill…elcieloeraelreinodelosdiosesytodolo


divino.Yelchicocuyotemperamentoparecíaatadoalaire…ellosnosabíanquépensardeél.

—¿Quéesloquenosé?—insistióSarah.Willtragóconfuerzaylediounbesoenlafrente.—Yosolosoyloquesoy.Sarahseapartólosuficientecomoparamirarloalosojosyluegoatrajola

bocadeélhacialasuya.Elvientosilbóalrededordeellos.Willsepusotenso.—Relájate—susurrólachicacontrasuboca.Willsabíaquedebíahacerlo.PerolapeleaconPhilliphabíadebilitadosu

determinaciónyelextrañobrilloenlosojosdeSarahlahabíarotoy,apesarde que todavía le ardía el brazo por el último corte, se entregó. Empujó laespalda de ella contra un cerco y la besó ardientemente. El viento cantó através del jardín, enredándose en el vestido de ella y en la capa de él,azotandoloquelosrodeabamientraslasmanosdeWill,máshumoquepiel,rodeabanlacinturadeella,ylasmanosdeSarah,decarneyhueso,rodeabansuespalda,y…

—William.Elmomentoserompió.Will retrocedió y, ante la voz de sumadre, el viento se tambaleó y se

desintegró.LadyKatherineseencontrabaensubalcón(eljardíneradeellaysusaposentosdabanaél)y,aunquefueraimposiblequevieraaSarahdesdeeseángulo,dijo:

—SeñoritaLowe,creoqueyaeshoradequesemarcheasucasa.Sarahsesonrojó,pasópordebajodelbrazodeWill,queeranuevamente

sólido, y se quitó las hojas de la faldamientras aparecía dentro del campovisualdeKatherine.

—Teacompañaré…—comenzóadecirWill.—Estoyseguradeque la señoritaLowepuedeencontrar solael camino

hastalaescalinata—intervinosumadre.Suspalabraserandurasperoeltonoeracálido,ySarahasintióbrevemente.

—Por supuesto, Lady Dale —comentó alegremente, como si hubierarecibidounarecompensaenvezdeunareprimenda.Amenudo,Willpensabaque tambiénhabíaunaespeciedemagiaensumadre,nounahabilidadconlaspiedras,elaguaoelaire,sinoparaaquelloquefluíaenlagente.Sarahlesonriórápidamenteysemarchó.

LadyDalearrancóunahojadellimoneroqueteníaenelbalcónyladejócaerporencimadelabarandadepiedra.Ahora,elvientonoeramásqueunasuave brisa, y la hoja bajó volando hacia los pies de Will. Él la observó


aterrizary se sintió cansado, consumido,unpocopor el vientoyotropocoporlaexpresióndelosojosdesumadre,cuandofinalmenteseencontróconellos.

—Adentro—indicó—.Ahora.


2

CuandoWillllegóalahabitación,sumadreaúnseencontrabaenelbalcón.Estabadeespaldasaél,observandocómoeldíasefundíaconlanoche,

las manos apoyadas delicadamente sobre la barandilla. Su aspecto eramajestuoso. La Casa Grande era el lugar al que Lady Katherine Dalepertenecía. Siempre lo había sido.Will era afortunado, lo sabía, por haberheredadolosrasgosdesumadre,desdesupelonegro(aunqueeldeellaerarizadoyeldeélcaíarecto)hastasucuerpodelgado.Suverdaderopadresoloaparecíaenlosojos,queerandeungrismuchomásoscuroquelosdeella.

Eso importabamuypoco,dadoqueél raramentemirabaa lagentea losojos.

Willcruzólahabitación,salióalbalcónysedetuvojuntoasumadre.—Meheenteradodeloocurridoenelmercado—comentósinmirarlo.—Losrumoresseesparcenconmucharapidez—repusoWill,apoyando

loscodossobrelabarandilla.—¿Porquétecomportasasí?—Esunatradiciónestúpidaynoesminombre.Noeselnombredenadie.—Yo gané ese nombre para ti,William—afirmó con severidad—.Así

quetendrásquellevarlo.Tumadreseloganócuandosemetióenlacamacontutío.Will se alejó de la barandilla y entró. Él era el hijo de Lord Robert,

herederodeDale,peronodesangre.Sumadrehabíallegadoembarazadaalaciudad y se había casado conLordDale en pocomenos de unmes.Y, sinembargo,lagentedeDaledemostrabaunacegueravoluntariaantelacuestióndesudescendencia.Talvezpensabanqueellosdossehabíanconocidoantes,másalláde los límitesde la ciudad,yqueWilliam, concebidoantesde losanillos, era hijo deRobert.Tal vez no les importaba.Tal vez sumadre los


habíahechizado,loshabíaencantadoparaqueolvidaran.SoloPhillipparecíadecididoarecordareseasunto.EltemaeraqueWilliamhabíanacidoenDaley era el heredero, y, para la mayoría, la legitimidad de su nacimiento eramucho menos escandalosa que su poder. Y susurraban acerca de eso entabernasycallejonesy,aveces,hastaenlamismaescalinata.

—Un día, serás Lord Dale —insistió su madre, siguiéndolo hacia elinterior.

—Noquieroserlo,ycreoquelagentetampocoloquiere.Dicenquesoyfrío,despiadado,hueco—señalóagregandounaramaalfuego,queardíaensusaposentosapesardelaestación—.Insensible—concluyó,conlamiradafijaenlasllamas.

—Entonces,dejaquepiensenqueeresinsensible.—Peronolosoy.—Perosíeresdiferente.Noimportaconquépalabralodefinan,estáahí.Inexorable.Dejaquepiensenqueeresfríoeinsensible.Dejaquepiensen

queeresunmonstruooundios.—Piensan que soy todo eso y, sin embargo, piensan que soy el hijo de

Robert.¿Cómopuedeser?—preguntómaliciosamente.Su madre ignoró la pregunta, como siempre hacía cada vez que Will

sugeríaqueellateníainfluenciasobrelagente.—Deja que piensen que eres un demonio o un dios—exclamó—.Deja

queteteman.Noesimportante.—Esmuyimportanteparamí—comentóélbruscamente.Sumadresuspiróysesentóenunsillónjuntoalfuego.—Elmercadoesunacosa…—Yellanisiquierasabíanadasobrelapelea

conPhillip,pensóWill—…yluegolajoveneneljardín,Sarah…¿Enserio,William?¿Alardeandoconlamagia?

—Yonoestaba…—Seguramente existen otrasmaneras de enamorar a unamuchacha que

no sea montar semejante espectáculo —prosiguió—. Y, además, Sarahpertenece a Phillip. ¿Acaso es ese el motivo de todo esto? ¿Provocar a tuprimo?

—Es probable que Sarah no esté de acuerdo con eso. Y, aunque no locreas,yonobuscoelodiodemiprimo.

—Quizás ese sea el problema—comentó su madre en voz baja—. Nopiensascomounmiembrodelafamiliareal.

—Nuncamedisculparéporeso.YSarahsolomepidióverlosjardines.


—Es un juego, Will —dijo Lady Katherine, acercando la mano a lamejilladesuhijo—.Losabes,¿verdad?Hacertereaccionar.Provocarteparaque pierdas el control y te desvanezcas. Phillip con los puños y Sarah conbesos, pero esa es la única diferencia. No puedes creer que ella realmentesientaalgo.

Lairabullódebajodesupiel,peroélsabíaquenotomaríaforma,noenlahabitación.Laperpetuacalmadesumadremanteníasofocadosupoder.Ensupresencia,Willsimplementesesentíacansado.

—Esta es la cuarta recaída en este mes,Will—señaló su madre—. Ytodavíanohemosllegadonialamitad.

Willpensósombríamenteenlastresmarcasqueyateníaenlapiel.Lavozcalma y controlada de Robert inundó cabeza: «El corte tiene que serprofundo,William, tiene que doler, tienes que aprender»,mientras sus ojosrecorrían la repisade la chimeneaypasabanpor encimade los librosy lossouvenirs hasta llegar al cuchillo de sumadre. Su estómago dio un vuelcocuando lo levantó con dedos temblorosos y deslizó lamano distraídamentesobre lahoja,queestabacalienteporel fuego.Searremangóyexaminó lascicatricesdelbrazo.

—Espera—lointerrumpiósumadre—.Robertnotieneporquésaberlo.Puedesernuestrosecreto.Porestavez.Willacercóelfilodelcuchilloasupiel.—Sedarácuenta—comentó,sosteniéndolelamirada—.Siempreesasí.Acto seguido, deslizó el acero a través de su piel, realizando un tajo

profundo. La sangre brotó de inmediato y cayó formando estelas sobre sumuñeca. Apretó los dientesmientras el dolor le quemaba el brazo, pero lodisfrutó, porque en ese momento lo sintió todo: ira, tristeza, miedo,frustraciónydeseo, todassensacionessimples,mortalesyhumanas.Enotraépoca,Willhabíaamadosupoder.Enotraépoca, sehabíaaferradoaél enlugardetratardeeliminarloconuncorte.Esaépocayahabíaquedadoatrás.

Sumadrelequitósuavementeelcuchillo.Luegoextrajounpañoylimpiólahojaantesdecolocarlodenuevoenlarepisa.ParacuandoWillcontuvolasangreyella trajo,deuncajónde lamesitadenoche,un trozode telaparaenvolver la herida, el dolor ya se había atenuado. Observó cómo el rojopenetrabalatela.

—Yaaprenderás—murmurósumadre.¿Aprenderqué?,sepreguntó,losojosposadosenlasgotasdesangreque

llegabanhastaelsuelo.¿Aprenderacontrolarse?¿Oaprenderaesconderse?


¿Aprenderamentir?¿Aprenderaserelpríncipeinsensible?Loquemáslo asustaba era que, después de la herida, se sentía extrañamente vacío.Hueco.

Sumadredeslizólasyemasdelosdedosporencimadelacadenaconelcolgante,quellevabasobrelacamisa.

—Prontoestarálistalacena—anunció—.Vealavarte.Willasintióysemarchó.Doblóelpasillodemasiadorápidoycasisediodebrucesconunhombre

queveníaenladirecciónopuesta.Frenójustoatiempo.Elhombretambiénsedetuvoyseenderezó.

—Esunamalacostumbre,esaquetienesdecaminarconlacabezabaja.Willseobligóalevantarlamiradadesdelagargantadelhombrehastael

mentón,lanarizy,finalmente,elbordeinferiordelosojos.—Losiento,padre.RobertDale,dehombrosanchosyaparienciasevera,bajólavistayposó

lamiradajustoporencimadeladelmuchacho.Casinuncasemirabanalosojos.Will por una cuestión de respeto—impuesta y no ganada—yRobertporunacuestióndedesagrado:losojososcurosdeljoveneranlapartequeleresultabamásrepudiabledeél.LaatencióndeRobertsedesvióhaciaeltrozodetelaensangrentadaenelantebrazodeljoven.

—¿Quéhapasado?—preguntó.Will titubeó.SabíaqueRobertno se referíaal corte, sinomásbiena la

causaquelohabíaproducido.—Phillip.Hablómaldenuestra familia.Esomeprovocó.—Noerauna

mentira,almenosnodeltodo.Sarahhabíasidoquienlollevóallímite,peroel descontrol había comenzado en el mercado. Y, además, a Robert ledesagradabaelhijodesuhermano.

—Déjamever—dijoRobert,señalandoelvendaje.Willextendióelbrazo.Supadrelotomóydesenrollólatela,queestaba

atada con fuerza alrededor del último corte.El trozo ensangrentado cayó alsuelo.


—Fue una tontería —comentó Will—. Una recaída menor. Mitemperamentofuemásfuerteque…

El dolor explotó por su brazo, interrumpiendo sus palabras. La sangrecomenzóaescurrirseporlosnudillosdeRobertmientrasapretabaelbrazodeWillconfuerza,reabriendolaherida.

—Una recaída menor sigue siendo una recaída —afirmó Robert concalma—.Yadeberíassaberlo.

Willsedesplomósobreunarodilla,jadeando.Elairedelpasillocomenzóamoverseyaferróelcolganteconlamanolibre,ensudesesperaciónpornoperderelcontrol.Sisedesvanecíaahí,conRobert,unospocoscortesseríanlomenosquerecibiría.Laúltimavezestuvoconfinadoensusaposentosduranteunasemana,lasventanasclavadascomosilamagiapudierasofocarse.Yesofue después de que Robertmismo realizara el corte, llegando casi hasta elhueso.Susguardiaslehabíanrotolamuñecamientraslosujetaban.

LosdedosdeRobertsehundieronenlaherida.—Siesnecesario,tesangraréesetemperamentoquetienes,uncortecada

lavez.¿Entiendes?Willpensóqueibaavomitaryasintió.Robertlosoltóyselimpiólamanoensangrentadaensupantalónnegro.Will permaneció de rodillas,muy quieto,mientras la brisamenguaba y

desaparecía.—Vealimpiarte—exclamóRobert,alejándose—ybajaacenar.Will volvió a su habitación, una mano debajo de la camisa sobre el

colgantedeplataylaotracolgandoaunladodelcuerpo,dejandounreguerode sangre. Logró cruzar el umbral antes de que el aire se arqueara a sualrededorysusiluetasedesdibujara,mientraselvientocerrabaconfuerzalaspuertasylospostigos,ybarríaunpardevelasapagadasdelosestantesyunapiladelibrosdelamesajuntoasucama.Hacíamuchoquehabíaaprendidoano rodearse de objetos frágiles. La ráfaga había perdonado una copa demadera,yWilllaapartódelamesaylalanzórepiqueteandocontraelsuelo.Abrió de par en par los postigos de las ventanas (no le permitían tener unbalcón;supadredebíaconsiderarqueeso implicabademasiadoairefresco),seasomóhaciaafuerayrespiróprofundamente.Subrazopalpitaba.Unalínea


porcadavezquehabíaperdidoelcontrol.Echóunamiradaalrededordesuhabitación, todo desordenado y con el suelo atestado de fragmentos deobjetos,ysupoqueesoseguramentetambiéncontaría,peroledolíaelbrazoyleretumbabalacabezay,mientrasexaminabaellugar,llegóalaconclusióndequeesohabíasidounactodecontrolynolocontrario.Habíaqueridoquelaspuertasestuvierancerradasylascerró.Habíaqueridoarruinarelorden,yloarruinó.

Caminóporencimadeloslibroshastallegarauncuencogrande,queseencontraba en el rincón de la habitación, y comenzó a lavar la sangre delbrazo,pasandoaguadeltazónmásgrandeaunomáspequeño.Eraunritualqueconocíamuybien.Limpió laheriday la secó,envolvióelcorteconunvendajenuevoyloató.Flexionólosdedosparaasegurarsedenohaberhechouncortedemasiadoprofundoquedañaralostendonesy,sibienlosdedosledolieronconelmovimiento,supoquesecuraría.Siemprelohacía.Cuandoseinclinóhaciaadelanteparalavarselacara,elcolgantegolpeócontraelbordedelapalangana.Seenderezó,tomóelcolgantedeplataentrelosdedos,ylogiró para poder ver la parte delantera. Había unaW tallada en el metal,borradaporlosañosdefrotarelpulgarporencimadelaletra.

Lo había llevado desde que tenía memoria, no como una artesanía depoco, valor sino como un amuleto destinado a calmarlo. Will no sabía sirealmentefuncionabaosisolocreíaquelohacía,osiinclusoexistíaalgunadiferenciaentreambasposturas,pero, cuando tocabaelmetal, sentíaqueelpoderquevibrabadebajodesupielseserenaba.Segúnsumadre,elcolgantehabíapertenecidoasuverdaderopadre,elhombrequelehabíadadolosojosgrises,supoderysunombre.YnoeraqueRoberthubieraconocidoaltocayodeWill,porsupuesto.

Desuverdaderopadre,Williamsabíamuypocoydeseabasabermenostodavía.Elhombreeraunasombra,unfantasma,unbrujo,quehabíapasadovelozmente solo con el tiempo justo para seducir a Lady Katherine ydesaparecer.Sumadrenuncahablabamaldeesehombre,peroWillnopodíaevitarsentirodiohaciaél.Sinosehubieramarchado,sumadrenuncahabríallegadoaDale…nialacamadeLordRobert.

PasóelpulgarsobrelaWydejócaerelcolgantesobrelacamisa.Las únicas cosas que lo protegían eran su parecido con su madre y el

orgullo deLordDale.No se trataba solamente de queRobertDale pensaraquePhillip, susobrino,erademasiadodébilparagobernar.RechazaraWillseríaadmitirqueno tenía sumismasangre,yesosería reconocerqueLadyDale,suesposa,noerasuya.Quenolohabíasidosiempre.


Willdeslizólamangaporencimadelbrazovendado.Robertconsiderabalamagiacomounaenfermedad,yestabadecididoasangrarloparaquitársela.Si fuera tan fácil, pensóWill, recolocándose la capa, él mismo se hubieravaciadolasvenasparasupadremuchotiempoatrás.

Pero el viento no corría por las venas de William Hart. Corría másprofundamente,atravésdesushuesosyentresusmúsculos,arraigándoseenalgún sitio debajo de su corazón o entre los pulmones, un lugar que podíasentir pero no encontrar. No sabía de dónde provenía, pero no podíaextirparse,yesoeraloquemásloatemorizaba.Seibavolviendomásfuerte(élseibavolviendomásfuerte)yelcolgante,loscortesyelmiedoalacóleradeRobert…nadadeesoparecíasuficienteparaacallarlamagia.

Escondióelcolgantedebajode lacamisa,sintiendoquesucorazónlatíamáslentamentemientraselmetalseasentabasobresupiel,ybajóacenar.


3

Will se encontraba en mitad del mercado atestado de gente, sin podermoverse.Elbrazocontinuabasangrándole:unchorritorojosedeslizabaporencimadelamuñecahastalaspuntasdelosdedosycaíasobrelatierra.

Goteóunavez,dos,tresveces,ydespuéssedesatóelviento.Alprincipiofuesolounminúsculoremolinodeaire,justoalrededordelasgotasrojas.Elpánico atravesó su cuerpo y, con él, el viento se levantó conmás fuerza yazotóviolentamenteelaireasualrededor.

Yluegotodalagentedelmercadosedetuvoalmismotiempo.Cadaunodeellossequedóensilencioysevolvióparamirarlo.Tratódeadvertirlesquese alejaran, pero sus dientes estaban pegados y ellos no hacían más queobservarlo.Mientras tanto, el viento crecía y arrasaba las calles cantandoyderribando puestos, rompiendo ventanas, doblando puertas y azotando a lagente.Luego aulló y comenzó a girar alrededor de él cadavezmás rápido,hastaqueelmundoquelorodeabasetornódifuso.

Estabasolodentrodeltúneldeaire,losoídosllenosdelsonidodelviento.Ydespuéselaire sevolvióafiladoy lecortó lapiel, trazandouna línea

trasotrahastaqueelvientomismoerarojo,yelaullidoseconvirtióengrito,yelgritobrotabadesuboca.

Williamsesentóenlacamaaferrándoseelpecho.Dentrodelahabitación,elvientosoplabaenráfagas,tirandodesupeloy

delassábanas.Selevantóviolentamentedelacamaysepusoalgoderopaenlaoscuridad.Unparderectángulosdeairefresconoseríansuficientes.

Necesitabamás.Secerrólacapayapoyóunpieenelalféizardelaventana.Ajuzgarpor

elcieloquesedesplegabadelotrolado,todavíafaltabaalgodetiempoparaelamanecer. Los aposentos de sumadre daban a los jardines, pero los suyos


estabanenlapartedeatrásdelaCasaGrande,conunavistasobrelacolumnavertebral de la ciudad: un conjunto empinado de senderos y callejonesestrechosquellegabanhastaelvalledeloslagos,elcualseextendíadesdelabasedeDalehasta loscamposmás lejanos.Saliópor laventanaybajódospisosdepiedraydeenredadera,hastaquesusbotaschocaroncontraelsueloconungolpesecoysilencioso.

Secolocólacapuchasobrelacabezayzigzagueóentrelascallesoscurashasta llegar a la base de Dale. Los edificios cambiaron, se volvieron máspequeños,más viejos ymás separados unos de otros, y también cambió elsuelo bajo sus pies, pasando de roca a tierra, y de tierra a hierba.Recorrióapresuradamenteunaangostafranjadeverdeentredoslagosynodisminuyóla velocidad hasta llegar al páramo, que estaba más lejos. Eran vastasextensionesdehierbaque le llegabahasta las rodillas.Un suspirode alivioescapódesubocamientrasatravesabaloscampos.Ahísesentíaseguro.Unabrisameció lahierbaynosuposiera suvientooeldelmundo,perono leimportó. La pesadilla se aferraba a él, pero ese viento era suave, ligero,tranquilizador.Lacalmaseextendióporsusmiembrosdeformatantangiblecomo,lanocheanterior,lohabíahecholaira.

Se giró y levantó la vista hacia el perfil deDale, una sombra recortadacontralaoscuridadmásprofundadelanoche,unamasasalpicadaaquíyallácon las lucesde lasantorchas.Desdeahíparecíasilenciosa,pequeña.Habíavivido allí toda su vida y, aun así, sentía que el páramo era su hogar. Sumadre decía que era la llamada de lo salvaje que habitaba dentro de él, lallamada del exterior. Decía que era una parte constitutiva, tanto como lasangreoloshuesos.¿PorquénoledecíaesoaRobert?

Sintióqueelbrazoleapretabaydesatóelvendajeconlentaprecisión.Elairefríopasóporencimadelúltimocorteyeldolorpareciódisminuir.

Deslizó los dedos por su brazo distraídamente, cada marca era menosevidenteamedidaqueseacercabaalcodo.¿Cuántasmarcassehabíahechoalolargodelosaños?¿Cien?¿Más?Ningunadeellashabíadejadocicatriz.

Colocó otra vez el vendaje, haciendo un gesto de dolor mientras loaseguraba,yechóunamiradahaciaelsol,quetodavíanohabíasalido.Laluzcomenzabaapincharlosbordesdelcielo.Comoteníatiempo,setumbóenlahierba. Las briznas se mecieron mientras se estiraba y colocaba la manodetrásdelacabeza.Respirólargamente.

Al cumplir trece años, le habían asignado un tutor llamado NicholasStone: un hombremayor conuna barba recortada y una sonrisa ligera peroeterna.


Lohabíancontratadoparaqueleenseñarahistoria,políticaylógica.Pero,un año atrás, después de que el temperamento de Will se hubieradescontroladoanteunconceptocomplicado,vaciandolamitaddelosestantesdelabibliotecaconunsolovientoterrorífico,Nicholasagregóunelementoasus lecciones. Separó una hora diaria para enseñarle a alcanzar la quietud.Ambossesentabanenelsuelodelabibliotecaoeneldesuhabitacióno,aveces,cuandoeltiempolopermitía,enlosjardines,yNicholasleenseñabaarespiraryamantenerlacalma.

«Laenergíaescomounnudo»,explicaba.«Cuantomáslofuerzas,peorsevuelve.Tienesquedesanudarlo.Cierra losojosyrespira. Imaginaqueelnudovadesatándosedeapococoncadarespiración».

Y había funcionado. Will había reído, asombrado, y Nicholas le habíadicho que recordara la sensación. Que la memorizara. Por primera vez enaños,noperdióelcontrol.Pasómásdeunmessinganarseunanuevamarca.

Pero tres meses atrás, Robert Dale apareció inesperadamente en unalecciónderespiraciónyacusóaNicholasdealentar labrujería.Lodespidiódeinmediato.CuandoWilldefendióasututor,Robertlogolpeóconfuerzayélledevolvióelgolpe,noconlospuños,sinoconelviento.EsefueeldíaenqueaWill le rompieron lamuñeca,eldíaenquesupadremarcóuna líneaprofundaensubrazo,unalíneaquellegóhastaelhueso,ylaúltimavezquecometiólaequivocacióndeperderelcontrolenpresenciadeRobertDale.

WillnovolvióaveraNicholas.Seextendiósobrelahierbamientraselcieloseiluminaba.Estoescalma,

pensó.Supechosedesanudaba.Recuerdaestasensación,memorízala.Peroaunmientraspensabalaspalabras,latranquilidadcomenzóaesfumarse.

Ahora,respirarnoparecíasersuficiente.Aferróelamuleto.Estoescalma,pensómientraslosujetaba.Estoescalma.Piensaenella.Piensaenella.Elsolbrillabademasiado.


Se frotó los ojos y los entornó para mirar hacia arriba durante unmomento,antesde tomarconcienciade loquesucedía:elsol.Sesentó.Yaeramediamañana.Se levantóbruscamente, lahierbaaferrándosea su capanegra,ysegiróparaquedarfrenteaDale.Loslagosquerodeabanlabasedela ciudad estaban salpicados de nubes y de luz matinal, y el centro de laciudadestabaanimadoyenmovimiento.

Willlanzóunamaldiciónyechóacorrer.Atravesóelcampo,recorriólaextensión de tierra entre los dos lagos y los senderos y callejones queconducíanalaCasaGrande.Erademasiadotardeyeldíaeramuyluminosocomoparaentrara lacasatrepandopor laenredadera: tendríaquesubirporlosescalonesdedelante.Sealisóelpelo,frenódeunpatinazoalsalirdeuncallejón,ydisminuyóelpasoparamezclarseentrelagentelomejorquepudo.Yyaestababastantecercadelagranescalinatacuandouncuerposeinterpusoensucamino.

Phillip se encontraba oculto en las sombra de una casa, los brazoscruzados.

Porunavez,notraíaasuséquito.—Estabaequivocadoconrespectoati—exclamó.—Apártatedemicamino—dijoWill, tratandodeestimar lahoraporel

sol.—Noeresinsensible,erescobarde.—¿Quéestásdiciendo?—espetóWill.Phillipcaminóunospasos.Teníaunevidentehematomadebajodelojo.—Nisiquierapuedesdefendertesolo,vascorriendoapedirleayudaa tu

padre,quevacorriendoapedírselaamipadre.—Seseñalólacara.—Asíquevienesallorarmeamí.—Willapretóelpuñoysintiódoloren

elbrazo—.Yfuistetúquienmeprovocó…—Noesmiculpasinopuedescontrolartupoder.—Philliploempujóyel

vientosusurróporelcallejón.—Para—advirtióWill.—Notetengomiedo,primo—exclamóPhillip,empujándolodenuevo—.

No creo que seas un dios ni unmonstruo. No eres más que unmuchachopatéticoqueseescondedetrásdesumagi…

La cara de Phillip se sacudió hacia un lado cuando el puño deWill legolpeólamandíbula.Setambaleóhaciaatrásycayóenlatierra.

—Nomeescondodetrásdenada—sostuvoWill.Phillip se limpió un hilo de sangre del labio y sonrió burlonamente a

travésdelosdientesenrojecidos.Willsediomediavueltaparamarcharse.


—Teescapas,comosiempre—gruñóPhillip.Willsegiróyloenfrentó.—Nofuiste túquienmellevóal límite—comentófríamente—.Perono

podíacontarlelaverdadamipadre.Phillipsepusodepie.—Fue Sarah —repuso Will, encogiéndose de hombros con forzada

frialdad—.Nopodíaquitarmelasmanosdeencima…Philliplelanzóungolpe,peroWillseapartófácilmenteunladoylepegó

conlarodillaenelpecho.PhillipcayótosiendohaciadelanteyWillsintió…calma.Nolacalmaquehabíaexperimentadoenelcampo,sinoquesesintióhueco,vacío.Queríadisfrutarlasensación,peroelcaminohacialaescalinataestabafinalmentedespejado,yélllegabatarde.

—Teloadvertí,primo—dijo,alejándosedelcallejónagrandespasos—.Apártatedemicamino.

Y,parasusorpresa,Phillipseapartó.


4

Will cruzó la puerta principal de la CasaGrande frotándose lamano. Treshombres estaban sentados holgazaneando en el vestíbulo, todos llevaban lainsignia de Dale en sus capas blancas. La realeza vestía de negro y susguardiasvestíandeblanco,yelrestodeDalesevestíadelcolorquequería.

Unodelosguardias,unhombredehombrosanchosllamadoEric,levantólavistacuandopasóWill,yarqueóunacejaalverlaropallenadehierba,elpelo desgreñado y los nudillos enrojecidos, pero luego se volvió hacia losotrosyprosiguiólahistoriaqueestabacontando.

Will iba muy retrasado. Mientras se dirigía hacia el comedor, trató dequitarseelrojodelasmanosyoptóporinventarunamentira,unaexcusa,unadefensa. A través de las puertas, escuchó la voz de su madre, suave yagradable,yestabaapuntodeentrarcuandosutonocambió.

—ConrespectoaWilliam—comentó,yélsedetuvo,losdedosapoyadoscontralamadera—.Seestáesforzando.Seestáesforzandodeverdad.

—Eresdemasiadosuaveconél,Katherine—afirmóRobert.—Ytúdemasiadoduro.—Nolosuficiente.Lohagoporél,porsufuturo.—Te creo —repuso su madre. Will no estaba de acuerdo—. Pero —

agregó suavemente—, él te respeta. Quiere complacerte. —A Will no leinteresabacomplacerasupadre,soloevitarsucólera—.Túsololemuestrastugranpoderío,perotienesotrasvirtudes.Muéstraleesastambién.Confíaenél,querido.Algúndíaseconvertiráenunmaravilloso…

Willnoquisoescucharmásyempujólapuerta.Losojosdesumadreseiluminaronylosdesupadreseentrecerraron.

—Hasllegado—exclamósumadre.


—¿Dóndeestabas?—preguntóbruscamentesupadre.Peroluegolamanode ella se apoyó sobre su brazo y Robert… se suavizó. Quizá esa no seaexactamente la expresión correcta, pero algunos de sus rasgos se aflojaron.WillsemantuvomuyerguidoymuyquietomientraslamiradadeRobertsedeslizabadesdesubrazovendadohastasusnudillosmagullados.Perocuandohabló,todoloquedijofue—:Siéntate.

—Siento haber llegado tarde —se disculpó Will, caminando hacia sumadre.

LediounbesoenlamejillaysesentófrenteaRobert,KatherineDaleenmediodeelloscomounpuente.Felizmente,suspadresignoraronsudesaliñoy comenzaron a hablar de temasmundanos como el estado del tiempo, losmercadosyunfestivaldeprimavera.Willcomiódesganadamenteysededicóaobservarmásqueaescuchar.

Algoestabaclaro:LordRobertDalequería a sumujer.Senotabaen laformaenque le sostenía lamano, losdedosentrelazados sobre lamesa.Senotabaen la formaenque lebesaba lasien,en la formaenque leservía lacomida. Will odiaba eso, odiaba que alguien pudiera ser dos personasdiferentes,odiabaqueselerecordaraconstantementequeRobertnodetestabaa todosde lamaneraenque lodetestabaaél.Y lopeorde todoeraque,apesar del famoso orgullo deRobert, él no parecía querer a su esposa de lamismamanera en quequería elpoder y lasbaratijas, el poseer por el solohechodeposeer.LordDaleparecíaquererlasinceramente.Otalvez,Willseconsolaba,élsolocreíaquelaquería.Porsucolgante,Willsabíaquecreereraalgomuypoderoso.Aligualquelamagiadesumadre.

Olvidándosedelbrazo,Willsujetóelcuchilloehizoungestodedolor.Casi se le cayó el utensilio mientras la conversación de sus padres

concluía.—¿Cómoteencuentras?—preguntósumadre,delaformaenqueloharía

situvieradolordecabeza,ynountajoenlapiel.Ysibienlapreocupaciónnosenotabaeneltono,síaflorabaensusojos.

—Bastantebien—respondió,perocolocóelcuchilloaunladoysepasólamanoporelbrazodebajodelamesa.

—Haceundíaprecioso—comentósumadre—.Deberíastomarunpocodeairefresco.

—Ajuzgarporsuestado—intervinoRobert—,yahatomadobastante.—Si su padre desaprobaba que él se peleara, no lo demostró. El propioWillestabacadavezmássegurodequeRobertDalequeríaqueélfueraunmatón,


pero no uno que dependiera de la magia. Su mirada era casi, casi, deaprobación—.Aunasí,tengounrecadoparaquellevesacaboenmilugar.

—¿Enserio?—preguntóWill,ligeramenteanimado.—Lo haría yo mismo —dijo Robert asintiendo con rigidez—, pero

conduciréunaexcursiónpor losbosques.—Losbosquesseextendíancomounaparedmásalládeloscampos,pasandoloslagosquerodeabanlaciudad—.Necesitaremosleñaparaelfestival.Encuantoalrecado,podríadecirleaunguardiaqueseencargara…

—Yome sentiría felizdehacerlo—intervinoWill, tratandode reprimiralgo de su entusiasmo: sabía demasiado bien cómo disfrutaba Robertaplastándolo.

—Muybien—comentósupadre—.Ericteescoltará.Will se puso rígido. ¿Un escolta? ¿Y si Phillip regresaba? Llevar un

guardiadaríalaimpresióndequeéldeseaba(onecesitaba)protección.

—Padre,nocreoqueunescolta…—Despuésdelaactuacióndeayer—advirtióRobert,losdedosapretando

el cuchillo que tenía en la mano—, no puedes esperar que te deje ir sinsupervisión.

—No—musitóWilllentamente—.Porsupuestoqueno.—Creo que es bueno —agregó su madre—, que pases tiempo en la

ciudad.—Ungobernante—recitóWill despuésde asentir—debe estar entre su

pueblo,sinformarpartedeél.—¿Quiénteenseñóeso?—preguntóRobert.—Tú—respondió,ysupadrearrugóelceño—.Omásbien,ellibroque

measignasteestasemana.Robertsereclinóenlasilla.—Ah—comentóconactitudengreída—.¿Ycómovantusestudios?Willreprimióeldeseodeinformarledequeestaríanmejorsiaúntuvieraa

sututor.Nopensabamorderelanzuelo.—Bastante bien —respondió, levantándose de la mesa—. Iré a

prepararme.


—¿Tienesquemarcharte?—preguntósumadre,yWillsedetuvoantesdedarsecuentadequelapreguntanoibadirigidahaciaél.

—Es solo por el día —contestó Robert—. Regresaré esta noche, loprometo…

Willpusolosojosenblancoycerrólapuerta.EncontróaEricesperándolojuntoalaspuertasprincipales,conuntrozo

de papel en lamano. En él estaban los detalles del recado.Will lo leyó yfrunció el ceño: su padre nunca habría hecho eso por su cuenta. No leimportaba lanaturalezamundanade la tarea,yaquedisfrutabadecualquierexcusaparaestarenlaciudad,peroporlaformaenqueRoberthabíahabladodelencargo,habíaimaginadoalgounpoquitomás…

—¿Algúnproblema,MaestroDale?—No—respondióWill,guardandolanota.Secontuvoparanoproferirel

usualnomellamesasíalrecordarelpedidodesumadre,yechóaandarporel sendero hacia la gran escalinata. Eric lo siguió varios pasos más atrás,como si su brillante capa blanca no destacara llamativamente entre lamultitud.PeronohabíanadaqueWillpudierahacersobresusombra,asíquese abrió camino por las calles hacia el talabartero. Mientras caminaba, suatención se movía frenéticamente buscando cualquier señal de Phillip. Eltemperamentodesuprimocompetíaconeldeél,ynoeradelosquesufríaensilencio. No verlo por ningún lado despertaba su desconfianza. Llegó a latalabartería y se detuvo en la puerta. No acostumbraba realizar visitas,especialmente en nombre de su padre, y no estaba muy seguro de cómorealizarlatarea,asíqueoptóporllamar.

Respondióunaanciana,elcabellogrisescapándoledelmoño,y,alveraWill, emitió un leve graznido, casi dejando caer la tela que tenía entre lasmanos. Un hombre apareció junto a ella, igualmente canoso e igualmentesorprendido.

—MaestroDale—exclamó, codeando a lamujer para que se alejara—.Noesperabasuvisita.

—Vengodepartedemipadre.Creoqueustedtienealgunascosasquelepertenecen.

—Ah, sí, sí, sí, claro —comentó el hombre nerviosamente antes dedesaparecery reaparecer, unmomentodespués, conunatado.Leofreció elpaqueteaWillysemoviótorpementeduranteunossegundos,losojosbajos,antesdeseñalarseelestómagoydecir—:Tuveque,yasabe,agregarunpocodetela.


Will se sorprendió a símismo al lanzar una carcajada. Se le escapó.Elhombre soltó una risita por lo bajo, pero la mujer, que había reaparecidodetrásdeél,sesobresaltóvisiblementecuandoelsonidoescapódelabocadeWill.Surisaseapagóytomóelpaquetedelosbrazosdeltalabartero.

—Muybien—dijo,retrocediendohacialacalle—.Gracias.—¿Legustaríaunpocodetéantesdemarcharse?—preguntóelhombre,

pero los ojos de lamujer aún estaban nerviosos ymuy abiertos, teñidos demiedo.Willnegóconlacabeza,diolasgraciasenvozbaja,ysemarchó.LepasóelatadoaEric:yaqueteníaquellevarunguardia,almenosquesirvieradealgo.Regresabaalaescalinataconánimodecaídocuandoalguienletocóla manga. Se puso tenso esperando que fuera Phillip, pero, antes de quepudieraapartarse,unbrazoseentrelazóconelsuyo.

—Sarah—exclamósorprendido.Retrocedió,peroellasemantuvofirme.—¿Meacompañas?—preguntó.Noteníaotraopción.ElbrazodeSarah

yaestabaenlazadoconelsuyo,elazulclarodesucapajuntoalnegrodelasuya, y los ojos de la ciudad estaban posados sobre ellos. Negarse ahoraatraeríatodavíamásatención.

—¿Quéquieres?—preguntómientrascaminabancalleabajo.El tonodeWillrozabalagrosería,peroellaloignoró.

—¿Recuerdascuandoéramosniñosyhacíasquelosobjetosbailaran?Mihermanomehabíaenseñadoahaceresculturasdepapel,unasqueteníanalas,ytúlashacíasvolar.

Willfruncióelceño.Enunaépocaélhabíadisfrutadodesuspoderes,yno temía mostrarlos. Cuando era demasiado pequeño para que Robert loconsiderara peligroso. Pero eso había ocurrido hacía muchísimo tiempo y,ahora, hastamencionarlos traía consecuencias. Echó unamirada hacia Ericparaasegurarsedequenolohubieraoído.

—Echo de menos tu magia—comentó Sarah—. Parecías más feliz enaquellaépoca.

Lohabíasido.—Lascosascambian—murmuró.—¿Volverásahacermeunademostraciónalgunavez?Eldolordesubrazoeramuyintenso.—Sisupierasloqueesosignifica,nomelopedirías.—Puedesernuestrosecreto—insistió.Willrecordólaadvertenciadesumadre.Noeraunapersonacualquieraa

quienteníatomadadelbrazo,impulsándoloautilizarsuspoderes.EraSarah,lachicaquecasinolehabíahabladoduranteaños.Sarah,queeradePhillip.


Sarah,cuyaamigalosestabasiguiendo.Bethaparecíaydesaparecíaconsupasobamboleante,mirándolosdemaneraintencional,esperando.

—Dimealgo—gruñóWill—.¿Estoesunjuegoparati?¿Lograrqueyopierdaelcontrol?

Sarahretrocediócomosihubierarecibidoungolpe.—¿Qué?No.Yosolopensaba…Willlesoltóelbrazo.—Y sin embargo tus amigos están esperando que comience el

espectáculo.Sarahechóunvistazoalamultitud,divisóaBethylelanzóunamirada

deenfadoantesdevolversehaciaWill, queestabaocupadoenalejarse conrapidez.

—Nolosabía,Will.Lojuro.—Letocóelbrazoysevolvióhaciaella.Elvientocomenzóasoplarconmásfuerza.

—Yabasta—espetó—.Búscateaotroconquiendivertirte.Los ojos de Sarah se llenaron de lágrimas. Se dio la vuelta y salió

disparada por la calle repleta de gente.Will la observó marcharse. ¿Habíaestadomal?

¿Acasoellanopretendíahacerledaño?¿Cómopodíasaberlo?Sefrotólosojosmientraselvientocomenzabaaapaciguarse.

—Haactuadoconfrialdad—comentóEricasusespaldas.Willsegiróconrapidez.—Esohaestadofueradelugar—respondi,yelvientoazotónuevamente.—Tenga cuidado, Maestro Dale —advirtió Eric, depositando su mano

pesadasobreelhombrodeWill—.Supadrequerráuninforme.Willapartóelhombroysedirigiófuriosohacialaescalinata,aferrandoel

colgante mientras su malhumor se retorcía a su alrededor, así como en suinterior.Tengoquedesatarelnudo,rogómientrassubíalosescalones.

Desatarlo. Desatarlo. Desatarlo. Pero al llegar a la cima sintió que elpoderloasfixiaba.Sesintiódesesperado,desamparado.Queríagritar.Estabaharto de tener que reprimir su magia y reprimirse a sí mismo. Queríaliberarse, no como lo había hecho en el jardín o en su habitación, sino de


verdad,notenerquecontenersemás.¿Acasonoexistíaalgunamaneradeserlibre?

Yluegosegiró,y,echandounamiradaporencimadeDale,lavio.Colgabaalolejos,enlaoscuridaddelbosque,acercándoselentamentea

travésdelcampohacia los lagosyhacia lacolina.Lanzóunaexhalacióndeasombro y elevó una palabra de agradecimiento a los dioses y a todo lodivino.

Eraunaesperanza.Eraunaoportunidad.Eraunatormenta.AWillleencantabanlastormentas.En general Dale era un lugar gris, acostumbrado a las nubes y a las

lluvias,perosiemprecaracterizadasporladebilidad.«Tormentasinmóviles»,lasllamabaél,porquenoeranmásqueaguaquecaía.Lacolinadondeestabaenclavadalaciudadraramentecontemplabaverdaderastormentas.Almenos,nodelasqueteníancolorysonido,nidelasqueteníanviento.Esastormentaseran un regalo paraWill, unmomento en el que podía estirarse, respirar ysoltarsesinelmiedodedejarunrastroquecondujeradirectamentehaciaél.Unmomentoenelquepodíaserpartedelviento,ynoelcentrodelmismo.

Pasó el resto del día observando cómo se propagaban las nubes,observandocómoseoscurecíaelcieloyesperandoque llegara la lluvia.Laenergíazumbababajosupiel,noconirasinoconemoción.Podíasentircómolatormentalecantabaasusangre.Amediatarde,elmaltiempohabíallegadoaloscampos.Elcieloseiluminó,elairerestalló,ynocayóniunasolagotade lluvia, pero con eso era suficiente. Él no necesitaba lluvia, solo viento.Imaginóquepodíaverdesde ahí los camposdehierbameciéndose, pero laciudadquelorodeabaestabadormida:latormentasemanteníaenlasafueras.

Haciaelfinaldelatarde,yasesentíainquieto.Las partidas que habían ido al bosque nunca regresaban antes de que

oscureciera,pero,aestepaso,supadrellegaríaaDaleantesquelatormentayél perdería su oportunidad. Ya que la tormenta no vendría hacia él, Willtendría que ir hacia ella. Y pronto, si quería tener alguna posibilidad deregresarantesqueLordDale.Seacercóalaventanaymiróhaciaabajo,peroEric se había instalado en la hierba, los ojos dirigidos hacia la tormentadistante.

Maldijoentresusurrosyabandonósuhabitación.PodíaescucharaLadyKatherine tocandoelpianoenunade lashabitacionesqueestabanmásalládelvestíbulo,comosiemprehacíacuandosusmanossevolvíaninquietas,y


se encaminó hacia los aposentos desocupados de su madre. Una vez allíexaminóelbalcón,vioquenohabíaguardiasenlosjardinesysonrió.

Cuando tenía una pierna por encima de la baranda, vaciló, regresó a lahabitaciónyescribióunanotarápida:«Necesitoaire».

Acto seguido, cerró las puertas del balcón y descendió por una vieja yfloridaenredadera.Susbotaschocaroncontraelsueloconungolpeseco.

Bajóporunaescaleramásviejayoculta,evitandolaescalinataque,conesetiempoamenazador,estabavacía,perobieniluminada.

Llegóalpiedelaescaleraysedetuvo.Habíaescuchadounruido,uneco,como otro grupo de pisadas. Permaneció inmóvil. Solo escuchó su propiarespiraciónyelsonidodelostruenoslejanos.Aceleróelpaso,serpenteandoporloscallejoneshacialabasedelacolina.Lapromesademaltiempohabíamantenido a los habitantes de Dale dentro de sus casas, los postigosasegurados contra la tormenta inminente, yWill se encontró solo mientrascorríadeprisaatravésdeldíamoribundo,endirecciónalasnubesnegras.

Yalefaltabamuypocoparallegarcuandoescuchóotravezelsonidodepisadasysedetuvoenseco.

Losotrospiesnosedetuvieronysediolavueltajustocuandoalgomuyduro y muy afilado se acercaba a su rostro. La luz explotó a través de suvisión,yluegoelmundoseinclinóviolentamenteysevolviónegro.


5

LosojosdeWillcomenzaronarecobrarlanitidez,yloprimeroqueviofueunataúd.

Seencontrabaapoyadosobrelafranjadetierraentredosdeloslagos,latapa torcida. Había varas clavadas en el suelo sosteniendo antorchas, quebailabansobreelrevestimientodemetaldelcajóndemadera.

Elterrenodebajodesucuerpoestabafríoperoseco.Latormentarestallóporencimadesucabeza,haciaunlado,perotodavíanohabíallegado.

Intentó reconstruir su propio el mundo, recordaba haber trepado por laventana,chocarcontraelsuelo,darselavueltayluego…

Trató de moverse y el dolor atravesó violentamente su cabeza. Teníasangre seca formando una costra del lado derecho de su cara y una cuerdaáspera atada a las muñecas. Se apoyó sobre las rodillas, pero tuvo quedetenersecuandosuvistasetornóborrosa.

—Cuandoéramospequeños—seescuchóunavoz—,el tíoRoberthizoquequemarantodosloslibrossobrebrujos.

Hizo un esfuerzo para aguzar la vista y distinguió una silueta recortadacontralaluzdelaantorcha.Lamanodelasiluetasosteníaunmartillo.

—Phillip…—dijoconvozcalma.—Solosesalvaronunospocoslibros,porqueRobert lopermitió.Allíse

decíaqueesosbrujoscontrolabanlatierraylaspiedras.Pero¿elviento?…Willalcanzóadistinguiraotrostreschicosdandovueltasalrededordeél.Phillipapoyóelmartilloenlatapadelataúdycaminóhaciaadelante.—¿Sabesquépienso,primo?—comentó,arrodillándosefrenteaWill—.

PiensoqueRoberthizoquemarloslibrosnosoloporqueodiaraalosbrujos,sinoporqueestabatratandodeocultaralgoacercadeellos.


Seirguióysealejó.Willintentólevantarse,perounodelosjóveneslediouna fuerte patada en las costillas, arrojándolonuevamente al suelo.Respirócondificultad,peroelairequelosrodeabaapenassesacudió.

—Mipadre tieneunlibrosobrebrujos—continuóPhillip—.Unode losmásantiguos.¿Quieressaberquédice?

Willllevólasmanosatadashaciaelcolgantedelcuello,peroyanoestabaahí.Philliplevantólacadenadelantedelaantorcha.

—Devuélvemelo—rugióWill.—LaW—preguntó—. ¿Es porWilliam? ¿Por tu verdadero padre? ¿Él

tambiénmanejabaelviento?—disparóbruscamente—.El librodemipadredicequehaytantasclasesdebrujoscomoelementosenlanaturaleza.

Will se puso de pie, pero dos de los chicos ya estaban junto a él,sujetándoloeinmovilizándolo.

—Notepreocupes,primo—agregóPhillip—.Yoséloquehace.—Cerróladistanciaquelosseparaba,ylosotrosdosaferraronlosbrazosdeWillconmásfuerza—.Tedebilita.Yporesotelodevuelvo.—PasólacadenaporlacabezadeWill.Luegosonrióyledioungolpeenelestómagocontodassusfuerzas.WilldoblóelcuerpoyPhillipseinclinóhaciaél.

»¿Todavía no te has preguntado para qué sirve el ataúd? —susurró,alejándose—.Sedicequelarealezaseinclinamáshaciaelaireylosplebeyoshacia la tierra. Y los brujos hacia el agua. —Señaló el cajón—. En laAntigüedad, losataúdes sehacíancompletamentedemetal,porqueelmetalestabahechoporhombresylosbrujosnopodíanusarlo.Perohapasadotantotiempodesdelaúltimavezquealguiensepultóaunbrujo,quetendremosquearreglarnosconeste.

—Hasperdidolarazón.Phillipsujetóelmartilloycolocóelpiesobrelatapainclinada.—YosoyelherederodeDale—exclamó—.Desangre.Deboprotegera

mi pueblo de lasmaldades de los brujos.—Su sonrisa se acentuómientrasapartaba la tapa de una patada, que cayó al suelo con un ruido sordo—.Metedlodentro.

—Tienes que detener esto —le ordenó Will mientras los jóvenes loarrastrabanhaciaelcajón—.¡Phillip!¡Nolohagas!

Logró liberarse de sus captores, pero perdió el equilibrio y cayó haciaatrás.

Antes de que pudiera levantarse ya estaban encima de él, pateándolo,golpeándolo y arrastrándolo hacia el ataúd. Las cuerdas le cortaron la pielmientras intentabaalejarlos,primeroconlospuñosyluegoconviento,pero


noerasuficiente.Eldolorastillabasuvistacadavezquesemovía.Lecostabaenfocarlamiraday,porprimeravezensuvida,elvientonoloescuchó.Peleóynoloescuchó.Gritóynoloescuchó.

—Nogastesaire,primo.Lonecesitarás.El hombro de Will golpeó contra el revestimiento de metal del cajón

cuandoloempujarondentro.Aquellonopodíaserreal.Phillipnoharíaalgoasí…pero lo estabahaciendo.Antesdequepudiera enderezarse,yahabíancolocadolatapaencima.LaantorchadesapareciójuntoconelmundoyWillquedósumergidoenunapesadaoscuridaddemetal.

Golpeó la tapa del cajón con los puños atados mientras escuchaba losgolpesdelmartillo,sellandoelataúd.

—No, no, no —susurró por lo bajo. Era una pesadilla. Todo era unapesadilla.Apretó los ojos con fuerza y trató de creer que se trataba de unapesa… Pero el ataúd se levantó del suelo y su corazón dio un vuelco: loestabanarrastrando.

No podía respirar. Podía escuchar al viento haciendo presión contra elataúd, pero el viento no podía llegar hasta él. Se sintió desgarrado por eldolor,elpánicoyelmiedo,yalgoaullóensusoídosmientrasempujabasusmanos temblorosas contra el techo del cajón, que también estaba hecho demetal. Moriría en un ataúd por culpa de ellos. Y, de pronto, no estabasolamenteasustado:estabaenfadado,furioso.¿Cómopodíanhaceralgoasí?

¿Cómopodíanhaceralgoasídespuésdequeélsehubieraesforzadotantopornoheriranadie,pornoarruinarotrasvidas,yellosestabanarruinandolasuya,y…?

Elmundoseestremeció.Las tablas se doblaron, el viento sopló violentamente a través de las

grietasdelamadera,silbóatravésdelasunionesdelmetal,ytodoelataúdcrujióalrededordeélysedesplomóhaciadentroantesdehacerseañicos.Esemismoviento arrancó el colgantede su cuello, lo levantóbruscamentey loenroscóasualrededorcomosifueraunaarmadura.Losbordesdesucuerpose desdibujarony su piel se sacudió.Las cuerdas que le habían cortado lasmuñecascayeronalsuelomientraslasmanosdeWillseafinaban.Elvientoconsumió las antorchas, pero él igual podía ver las astillas del ataúd y lassiluetasde losotroschicos,queluchabanpor levantarseperovolvíanacaerunayotravez.ElcuerpodeWillseagitabaformandoondascuandosegiróyvioasuprimoderodillasy,enesemomento,quisoaplastarlo,arrancarleelairede lospulmones.Elvientocomenzóadarvueltascadavezmás rápido


alrededordePhillip,ylostruenosrugieronmientraslatormentafinalmenteseacercabahaciaellos.

—¿Qué te pasa? —gritó Will por encima del viento desenfrenado,mientrasPhillipjadeabayaferrabalahierba—.¿Nopuedesrespirar?

Todosevolvíadifuso.Y luego brilló una luz, una antorcha. Todas las antorchas del lago se

habían apagado, pero esta ardía de manera constante. Pronto aparecieronmediadocenadeantorchasyhombresconellas.Enmitaddelalobreguezdela ira, algo se encendió en la cabeza de Will: la partida del bosque. Loshombresyaestabancorriendoporlafranjadehierbaentreloslagos,RobertDale a la cabeza, y, a su lado, su hermano Ian. El padre de Phillip. Willvaciló,ylomismohizolatormentadeviento,quesetransformóenráfagasyluegoenunafuertebrisa,mientrassupadrecaminabaconpasoslargossobrelosrestosdelataúd.

—¿Quéestodoesto?—rugióRobert—.¿Quéhapasadoaquí?—Y,porunavez,quizáporquelacaradeWillestabaensangrentadaysusmuñecasencarne viva, su padre descargó su ira sobre los demás. Los tres jóvenescontinuaban sentados, aturdidos, sobre la hierba, pero Phillip se estabaponiendo de pie, su propio padre levantándolo del codo. Un relámpagodestellósobresuscabezas.

—Eraunataúd…—rugióWill.—Era una broma —espetó Phillip, aún jadeando—. No pensábamos

meterloenelagua.WillseabalanzósobrePhillip,peroantesdealcanzarloelbrazodeRobert

le rodeó los hombros y lo empujó hacia atrás.CuandohablóLordDale, sedirigióasupropiohermano.

—Llévateatuhijoacasa—bramó—,antesdequelomate.ElhombreempujóaPhillipendirecciónaDale.—Todos—ordenóRobertmientraslosotrosmuchachosseponíandepie

—.Marchaos.—Lamayorpartedeloshombresdelapartidadelbosquesefueronconellos.Soloquedaron tresmiembrosde laguardia real, quietos eiluminadosporlasantorchasentrelastablasdelataúdylosbuclesdemetal.

Robert apartó el brazo de los hombros deWill, que se preparó para lopeor,perosupadrenodijonada.SoloapuntóhaciaDaleconunamiradayunmovimientodecabeza.

Ambos regresaron en silencio a la Casa Grande. Will esperaba lainevitableiradesupadre.¿Cuántohabíavisto?Elfinal,porsupuesto,pero¿y


antes? En su mente, Will repasó la última vez que su padre habíacontempladosupoder.

Se frotó el antebrazo vendado, el último corte apenas curado, y esperó.PeroRoberttampocodijonada.

Amitaddecamino, la tormenta sedesató finalmente sobreDale.Deunmomentoaotro,elaireseenfrióyunalluviaheladasedesplomósobreellos.

Elvientocomenzóasoplarconfuerza,perosinvidapropia,tirandodesuscapasyenfriandoelaguadesupiel.Willtiritóyaceleróelpaso.Paracuandollegaronalagranescalinata,yaestabacansadodeesperar.

—Notuveopción.Robert no respondió, y Will supuso que la lluvia había sofocado sus

palabrashastaque,unossegundosdespués,supadredijo:—Tecreo.Su tonoeragélido,pero,de todosmodos,Willquisodesplomarseenel

suelohúmedo,productodelalivio.Continuaronsubiendolosescalones.—¿Dóndeestabatucuchillo?—preguntósupadre.Dos años atrás, Robert le había dado un cuchillo, pero aWill nunca le

habían interesado las armas y, desde que había comenzado a usarlo parahacerse tajos en la piel, cada vez lo quería menos. Lo había dejado en suhabitación,comosiemprelohacía.

Mientras llegabana lacimade laescalinatapensóen la ira,enelúnicodeseodeaplastaraPhillip.Sihubieratenidoelcuchillo,¿habríamatadoasuprimo?Hubiera sido tan fácil, tan rápido…Y, por otro lado, si no hubieravistovenirlasantorchas,esprobablequedetodosmodoslohubiera…

—Nolo…—Casidijonolohetraídoconmigo,perosecontuvoy,eneseinstante,Ericsalióa recibirlos, losojosencendidospor laantorchayporelpánico.

—¿EstáaquíLadyDale?—preguntó.—No —respondió Robert, la lluvia aporreando fría y pesadamente

alrededordeellos—.¿Porquéhabríadeestarconnosotros?LamiradadeEricsedesvióbrevementehaciaWillantesderesponder.—SalióabuscaralMaestroDale.ElpánicoseextendióporelpechodeWill.—¿Hacecuántotiempo?—preguntó.Unrayorasgóelcielohelado.—¿Estásola?—inquirióRobertporencimadelatormenta.—Se llevó a dos de sus guardias—respondió Eric—. Pero ninguno ha

vuelto.


—Envíaotrosdos—ordenó—.Todoslosdemásvayamosacasa.Una vez dentro, Robert comenzó a caminar de un lado a otro. Will

observabaporlaventanalatormenta,quecadavezeramásfuerte.Todoibamal.

—¿Cuándosefue?—preguntóRobert.—Haceaproximadamenteunahora,cuandoencontrólanota.WillseestremecióyRobertsedetuvoenseco.—¿Quénota?Ericfruncióelceñoyextrajountrozodepapel.—Éldejóunanotacuandoseescabulló.El aire de la habitación pareció congelarsemientras su padre se volvía

haciaél.—¿Porquéacabasteenellago?—Ellosmearrastraronhastaallí—contestóWill.—Peronodesdeaquí,¿desdedónde?Willvaciló.—Te lo preguntaré una vez —advirtió Robert—, así que respóndeme

bien.¿Porquétemarchastedeestacasaalatardecer?AntesdequeWillpudierahablar,alguienmáslohizo.—EscuchéquelaSeñoradecíaqueeraporlatormenta.Lavozproveníadeunaancianaconuna impecablecapablanca:unade

lasasistentesdesumadre.—Él se fue en busca de la tormenta—agregó con voz cantarina—. Él

queríalatormenta.Robertsepusorígidoysegiróhaciasuhijo.—¿Escierto?Willdiounpasohaciaatrás.—LaSeñora sabíaqueelSeñor seenfadaría—parloteó lamujer—.Por

esofueprimeroabuscarloaél.Will dio otro paso hacia atrás y juró estrangular a la anciana cuando

estuvieradurmiendo.—William. —Los nudillos de Robert se pusieron blancos sobre la

empuñaduradelcuchilloquellevabaenelcinturón—.¿Fuisteenbuscadelatormenta? ¿Con qué finalidad irías…? —Pero no tuvo que terminar lapregunta. Lo sabía. Se notaba en la tensión de sumandíbula y en lamanoaferrandoelcuchillo.Willestabamuycansadocomoparamentir,perosabíaquenoleconveníadecirlaverdad.Detodasmaneras,Roberttomósusilenciocomounaconfesión.


—Yyopensé que habías aprendido—comentó en voz baja, sacando elcuchillo—.Arremángate.

Willdiountercerpasoytropezóconunestante.—Sujétalo—ordenósupadremientrasWilltanteabaaciegashaciaatrás

y tocaba algo afilado en el estante. Cerró los dedos alrededor del objetomientrasEricseacercabacongrandespasoshaciaél.

Perojustoenesemomentolaspuertasseabrierondegolpe,yunguardiamojadoanunció:

—Ellaestáaquí,LordDale.LadyDalehavuelto.


6

RobertyWillseencaminarondeprisahaciaelvestíbulo,mientrasLadyDaleysusguardiasentrabanenlacasa.Lalluviaheladacubríasuscapascomosifueraescarcha,lasmejillasenrojecidasyelpeloapelmazadocontralapielporla lluvia. Will se dirigió hacia su madre, pero Robert se interpuso en sucamino,lequitólacapaasuesposaylaabrazó,todoenunsolomovimiento.

—Túeresmividaymimuerte—dijo.Ella lo calmó con una caricia, pero sus ojos buscaron a su hijo y se

abrieronmuchoalverlo.Lamitaddelasangresehabíalavadoconlalluvia,pero un corte lucía en la cara de Will y sus ojos seguían vacíos. LadyKatherine se apartó, pasó junto aRobert y fue hasta él.Will la abrazó confuerzaytemblómientrassumejillaseacercabaaladeella.Sumadreestabafríacomoelhielo.

—Losiento—susurróWill.Ylorepitióunayotravezhastaqueellapasólamanoporsupelo.

—Estábien—lotranquilizósuavemente—.Túestásasalvoyyoestoyasalvo.Túestásaquíyyoestoyaquí.—Eraalgoqueellasolíadecirlecuandoteníapesadillas.

—Katherine —dijo Robert—. Ven, tienes que entrar en calor. —Ellacomenzóaapartarse.Willnoqueríasoltarasumadre,peroellasedesprendiódesuabrazo.

—Mañanaporlamañanatienesquecontármelotodo.—Willasintió.


—Ven—insistióRobert.—Yoestoybien—aclaró al tomar lamanode su esposo, aunqueno lo

parecía.EltemorsedeslizódentrodeWillmientraslosobservabaalejarse.Permaneció en el vestíbulo, rodeado por los guardias, y se sintió…

perdido.Algoibamal.Muchascosasibanmalyélnosabíaquéhacer,asíquese

quedómuyquietoyesperó.Losdemástambiénsequedaronesperando,comosipudieransentirquetodolomaloibatomandoforma.

Yluego,unratodespués,Robertregresó.Laexpresióndesurostronoseparecíaaningunaquehubieravistocon

anterioridad.Reconocióirayfrustración,peroloqueestabaentretejidoentrelosrasgosdesupadreeramiedo.

—Padre—comenzóadecirWill,perocuandoRoberthablónosedirigióasuhijo,sinoqueignorósupresencia.

—Llevadloasusaposentos—ordenó—.Yaseguraosdequenosalgadeallí.

Traslocualdiomediavueltayabandonóelvestíbulo.La habitación de Will tenía dos cerraduras, una por dentro y otra por

fuera.Cuando escuchó el pestillo exterior rechinar a través de la madera, se

arrancólacapahúmedadeloshombrosysehundióenelsillónmáscercano,maldiciendoalatormenta,aPhillipyasímismo.

Éleraelculpabledetodoaquello.Provocóasuprimo,dejólanotaysalióaperseguirnubesoscuras,ysumadre…estabafría,sedijoasímismo.

Heladaporlalluvia.Sepondríabien.SepondríabienylairadeRobertsetransformaríaenalivioy,porlamañana,leabriríanlapuertaypodríabajaradesayunar, se sentaría frente a su padre, con sumadre enmedio de amboscomoelpuentequeera.

Cerró los ojos, se reclinó en el sillón y repasó la escena: escuchó a suspadres conversando sobre el festival de primavera, de la comida y delpróximoaño,hablandosolamenteparallenarelsilencio.

LosguardiasnoabrieronlapuertadeWill.


Al llegar la mañana, si bien la tormenta ya había pasado, las nubesseguíanflotandosobrelaCasaGrande.

LadyDalenoseencontrababien.Will pudo sentirlo incluso antes de escuchar las novedades en los

murmullosdelosguardiasqueestabanalotroladodelapuerta.Decíanquetenía fiebre y que se había quedado en la cama por órden de Robert.Willcontinuabaencerradoensusaposentos,ahorrándoselacóleradesupadresoloporqueLordDalepasabacadaminutoconsuesposa.

—¿Estámuyenferma?—preguntóatravésdelamaderadelapuerta,perolos guardias se quedaron en silencio. Preguntó otra vez, pero se negaron aresponder.Sinembargo,nosemarcharon.Podíaescucharelcrujidodelsuelocuandosemovían.Ysimirabahaciaabajo,porlaventana,susojosdivisabanmáscapasblancasacechandoeneljardín.Estabaatrapado.

ElpropioWillcomenzóacaminardeunladoaotro.Cruzólahabitaciónunadocenadevecesy,alverqueesonoayudaba,buscóelamuleto.

Peronoestaba.Seestremecióycerrólosojos,tratandoderecordar.Undestelloplateado

perdidoentre lamaderaastilladayelmetaldoblado,a laorilladel lago.Sumirada se dirigió a la ventana, hacia la ladera deDale.No estaba lejos, enabsoluto,peroconunapuertabloqueadayunjardíncustodiado,el tramodehierba entre los lagos parecía estar en otro mundo. El aire se agitónerviosamente a su alrededor y apoyó el puño contra el pecho, como sipudieraevocarlamagiarelajantedememoria.

Nofuncionó.Ese primer día fue una tortura.El paso del tiempo solo estabamarcado

porelmovimientodel soly losnervioscrispadosdeWill.El airezumbabamientras él caminaba de un lado a otro, mientras intentaba leer, intentabadormir, intentaba hacer cualquier cosa menos pensar en las paredes de lahabitaciónyentodaslasdemásparedesqueloseparabandesumadre.

Sepondríabien.KatherineDaleerafuerteysolo teníafiebre.Estabahechademagia.Se

pondríabien.Robertestabaexagerandolasituación,montandounespectáculoalrededordelconfinamientodeambos,soloparacastigarlo.

Observó lapuestadelsolmientrassucabezarepresentaba laescenaunadocenadeveces,modificandoeltonodesupadreolaspalabrasdesumadre.

Entodaslasversionesellaestabasentadaenlacama,losojosbrillantes,reprendiendoasuesposoporsertantonto.Enalgunasversiones,hastareía.


Juróunaodosvecesquepodíaescucharla,peroprontosediocuentadequeerasoloelvientoincesante.


7

Esaprimeranoche,Willvolvióasoñarconelairemanchadodesangre.Asualrededor,elviento reíay reía,y la risacrecióyse retorcióconel túneldeaire hasta que se enroscó a su alrededor, se transformó en aullidos, y éldespertó.

Elsegundodíaseacostóenelsuelo,cerrólosojosytratódeimaginarseelcampo,lahierbameciéndosedeunladoaotro,lasleccionesdeNicholas,mientraslaspáginasdeloslibrosylassábanasdelacamaseagitabanenelairenervioso.

Lasnocheseranpesadillas.Losdíaseranaúnpeores.Willsedespertóytembló.Elaireseescapódesubocaenformadenubes

mientrassesentaba.Lahabitaciónestabahelada,peroteníaquedejarlasventanasabiertas.El

recuerdodelosucedidoconelataúdestabademasiadofrescoensumente.No podía correr el riesgo de que le sucediera algo similar a la Casa

Grande.Elvientonerviosoibaenaumento.Era el cuarto día de confinamiento. Cuatro días encerrado en su

habitación, sin su amuleto, sin saber nada sobre su madre y sin visitas, aexcepcióndelguardiaquelellevabalacomida,queibayveníaenmitaddeunsilencioimperturbable.Cuatrodíasdeespera.Tresnochesdepesadillas.

El aire frío susurró a su alrededor y tiró de sus prendas mientras selevantaba,yWillseenredóentreellascuandocaminóhacialaventana.

Primerovioelcieloazulydiáfano.Ydespuésviolasflores.Sucorazónsedesplomócomosifueraunapiedra.


La gente dejaba flores en la gran escalinata. Flores silvestres de colorblanco, de las que crecían en el campo durante todo el año, de las queflorecían inclusoenpleno invierno,yqueporesemotivoeranconsideradassímbolosdesalud.

Plegariasporlasalud.Laparte superiorde los escalones estaba repletade tallos conpequeñas

floresblancas.No.Miró hacia abajo y se encontró con el grupo de guardias debajo de su

ventana, serios y silenciosos. Tal vez lograra salir, pero ellos nunca lodejaríanvolveraentrarparaverla.Sediolavueltaycaminóconpasoslargoshacialapuerta.

—Dejadmesalir—exclamómientraslagolpeaba.Sabíaquelosguardiasestaban allí afuera, podía escucharlos moverse y hablar, pero nunca lerespondieron.

—¡Eric!—ordenó.Silencio.—¡Tienes que dejarme verla! —gritó, descargando el puño contra la

madera.Elvientoseenrollópeligrosamenteasualrededor,yWillapoyólacabeza

contra lapuertamientras intentabacalmarse,peronofuncionó.Habíafloresblancasenlaescalinata.Floressilvestresdecolorblanco.

Elvientocontinuabacreciendo.Comenzóatirardeél,nosolodesuropasinodesupiel.Levantólasmanosyobservócómosucarneseibaafinando.

Lasyemasdesusdedosseentrelazaronenelairecomosifueranhumo.Tal vez… su mirada se dirigió hacia el hueco entre la puerta y el suelo.Cuandoperdíaelcontrol,sentíaqueelcontornodesucuerposeafinaba,sedesdibujaba,perosiemprehabíaresistido.Habíatenidomiedo.¿Quépasaríasinosecontenía,sidesaparecíaynopodíavolverareconstituirse?

Teníaquepoder.Susmanossiempreregresaban.Sucuerpovolvíaasercuerpo.Yasícomo

algo en sus huesos (incluso más profundo) lo impulsaba hacia el viento,tendríaqueconfiarenqueesomismovolveríaareconstruirlo.

Y entonces el viento comenzó a desintegrarlo.Ymientras su cuerpo seafinaba, lomismoocurríaconsuspensamientos: sevolvíanborrososdentrodesumente.Eldolor,elmiedoylairaseapagaron,suconcentraciónsehizotrizasy se sintióbien yno le importó,no le importaronni sucuerpo,ni suvida,niesaciudad,nilacóleradeRobertnilaenfermedaddesumadre,nadadeesoimportaba,nadaleimportaba…


Willregresóviolentamenteasucuerpoysedesplomójadeando.Alestarnuevamentedentrodesumenteydesupiel,sesintióasqueado.¿Cómopudopensaralgoasí?¿Cómopudoser…?

Elpasadorsedeslizóhaciaatrásylapuertaseabrió.Will se levantó con dificultad y, al darse la vuelta, se encontró a Eric

esperando, flanqueadoporotrosdosguardiasdeblanco.Porun instante losojosdelhombre se agrandaron,yWill sepreguntó si algunapartede él nohabría regresado por completo. Pero cuando echó una mirada furtiva alespejo,vioqueestabacompleto,aunqueceniciento.

—Tehanllamado—anunciófinalmenteEric.Willseilusionó,hastaqueelsoldadocontinuó—.LadyDaleseestámuriendo.


8

Robertsehallabadelantedelapuertaconlosbrazoscruzados.CuandoWillseprecipitóhaciaél,conlosguardiasdetrás,nosemoviónilevantólavista.

—Padre,¿quéestápasando?¿Cómoestámimadre?Ericdijo…—Eresunmonstruo,William.—Pronunciólaspalabrasenvozbaja,pero

Will las escuchó igualmente—. Tú lo sabes. No me importa qué palabrautilices:unbrujo,undemonioounacosadivina.Eresunacosa,perounacosapoderosa. —Robert se enderezó y caminó hacia su hijo. Sus ojos estabanenrojecidoscuandoseposaronenlosdeWill—.Sierestanpoderoso,arreglaesto.

—Nosoyunsanador—explicóWill,losojosmuyabiertos.—Túlehablasalpáramo.Dilequelasalve.—Padre,yonopuedo…Robertlesujetóelcuelloyloestampócontralapared.—Silaquieres,oblígaloasalvarla.SoltóaWillabruptamenteydijoporlobajo:—Sinolesalvaslavida,juroqueyonoteperdonarélatuya.—Yluego

sealejóconpasosfuertes.Will permaneció allí, aturdido. Hasta que escuchó a su madre que lo

llamabadesdelahabitación.Entróysedetuvo.Katherine Dale estaba sentada en la cama, con fiebre, el cabello negro

pegadoalrostro.Sonrióalverlo,peroeraunasonrisatenue,cansada.—William—murmuró—.Estásaquí.—Algofaltabaensuvoz,algoque

había sido reemplazado por un sonido débil cuando respiraba, un sonidosibilante.Seacercóalacamaysearrodilló,pero,cuandolesostuvolamano,notóelimpulsoderetroceder:lapieldesumadreestabafríacomolapiedra.


—Nome dejaban venir—dijoWill con voz entrecortada—.Yo habríavenido.Yono…

—Cállateahora—repusoKatherine—yescúchame.—Yonolosabía.—William, escucha. —Will escuchó el sonido de la respiración de su

madreypensóenlaamenazadeRobert.Inclinólacabezaytratódeimaginarelsonidodelospulmonescomosifueraviento,peroerainútil:supodernofuncionabadeesamanera.

»Mírame—lepidiósumadrelevantándoleelmentónconlaotramano.Willlamiróalosojos.Nohabíademasiadavidaenellos,ysintióqueel

pánicoseacumulabaensupecho.Elairezumbó.Ellaleapretólamanoconmásfuerza.

»Dale es tu hogar y tu herencia—explicó—. Debes cuidarla. Y debestenercuidado.Ahoramásquenunca.

—Por favor…—susurróWill, peronopudo terminar la frase.No sabíacómo.

Escuchóquelapuertaseabríaasusespaldas.—Muéveteconcautela,queridomío—susurrósumadre.WillsintióquelamanodeRobertcaíasobresuhombro,pesadacomouna

casa.Sepusotenso,perosiguiósosteniendolamiradadesumadre.—Deberíasdormir—señalóWillsuavemente.Sepusodepieyseinclinó

haciaadelante,depositandounbesoenlasiendesumadre,unfuegobajosuslabios.

Leapretólamanounavezmás,yluegolasoltó.LadyDaleestabavestidadenegro.Lapirafunerariaseerigióenlaexplanada,enmitaddelaescalinata,yse

hizoconlamaderadelfestival.Todalaciudadestabacubiertadeguirnaldas.Habían cortado todas las flores de los jardines de la Casa Grande para

llenarDale de coronas: flores de árboles frutales, flores silvestres, hierba ytallos entrelazados como si fueran serpentinas, que salían de la casa real,bajabanlaescalinatayrecorríanlascalles,transformandolacolinadeDaleenunlechocolorido.


Encendieronelfuegoalamanecer.RobertyWillestabanjuntoalosdosextremosdelapira,lagentecongregadaalpiedelaescalinata.Willobservócómo el fuego llegaba a la capa negra de sumadre y la imagino ardiendodebajo de ella, el cabello desmenuzándose, la piel despegándose como unpapel. El viento comenzó a soplar y cerró los ojos, pero la luz del fuegoresonaba contra sus párpados.Hundió las uñas en las palmasde susmanoshasta que sangraron.Algo nuevo se había apoderado de él, algo peor,másdevoradorqueelmiedo,laira,eldolor,elpánico,ocualquierotracosaquehubiera sentido alguna vez. Tristeza. El viento cantó con ella, grave ymelancólico,yelfuegodanzó.

Willsintióelpesodeunamanosobreelhombroyabriólosojos.—Todoestoesportuculpa—sentencióRobert,contonogélido.Desdela

basedelaescalinata,losdoshombresdebieronparecerunafamiliaunidaporeldolor,peroRobertleapretóelhombroconmásfuerza—.Túdeberíasestarahí.

Muéveteconcautela,queridomío.Will se mordió la lengua e intentó apartarse y dar un paso atrás, pero

Robertlosiguió,obligándoloacaminarhastaelbordedelaexplanada.Willlogróliberarsedesumanoperosupadrelosujetódelcuello.Losojosazulesinyectados en sangre de su padre se encontraron con los grises y tristes deWill solo por un instante, antes de empujarlo hacia atrás, fuera de laexplanadayhaciaabajo,porlosescalones.Golpeóconfuerzacontralapiedrade los primerospeldañosy suhombro emitióun chasquido antes deque elairese levantaraparareducirel impactodesucaída.Paracuandosegolpeócontralaaceraalpiedelaescalinata,lasmanosextendidasparasostenerse,elviento se había levantado, enroscado y amortiguado su caída, y su cuerpoparecióflotarunsegundoencimadelaspiedrasantesdegolpear.

Lagentelanzóungritoahogadoyretrocedió.RobertbajófuriosolosescalonesmientrasWillintentabaponersedepie,

sintiendoelsabordelasangre.—Estacosa—anuncióRobert—noesmihijo.Esunmonstruo.Willseenderezómientraselvientoseagitabaasualrededor,inflandosu

capa.Sealejóunpasoylamultitudsetrasladó,retrocediendoparaeludirlo.—Esunbrujo.Élconvocólatormentaque…—Basta—exclamóWill,sujetándoleelhombro.—…matóamiesposa.—No es cierto —sostuvo Will mientras el viento se arremolinaba

frenéticamente—.Yonunca,jamás…


Pero si la madre de Will había hechizado a Robert y a todo Dale, elhechizomurióconella.Losojosdesupadreestabanllenosdeodioy,aunquela gente se quedómirando, nadie hizo elmenormovimiento. Los guardiastambién permanecían quietos, observando. Will echó un vistazo a sualrededoryvioaSarah,losojosmuyabiertosporlaconmoción,yaPhillip,sonriente. Su cabeza se giró violentamente hacia Robert cuando lamuchedumbrelanzóungritoahogadoyvioquesupadrehabíadesenvainadoelcuchillo.

—No lo hagas —advirtió Will, mientras el viento tiraba de él y susmiembrosseafinaban—.Nomeobliguesa…

—Tútrajistelatormenta—rugiólevantandoelaceroyseñalandolapirafuneraria—.Túlaasesinaste.—Yarremetiócontraél.

—Detente —ordenó Will, y el viento respondió y se estrelló contraRobert, haciéndolo retroceder varios pasos. Pero no fue suficiente paradetenerlo.Supadredoblólacabezacontraelviento,arremetiócondificultady, esta vez, cuandoWill trató de retirarse, dos manos lo empujaron haciaadelante,haciadondeseencontrabansupadreyelcuchillo.

Will tomóairemientrasRobert deslizaba el acero a travésde supecho.Una exclamación brotó de la multitud. Pero no hubo gritos ni sangre. ElcuerpodeWillondeócomoelhumoyelcuchillopasódelargo.Willobservósucuerpoconojosdesorbitados.

—Brujo—gritóalguien.—Demonio.—Parad—exclamóWill.—Monstruo.—Asesino.—Parad,porfavor.—Brujo.—Matadlo.Y luego se escuchó un estallido. La gente se precipitó hacia él. Will

extendiólasmanos,cerrólosojosygritó:—¡PARAD!Seescuchóunsonidocomosiunapuertaenormesecerraracon fuerza,

seguido de un chasquido intenso, mientras el viento azotaba todo lo queencontraba a su paso y lo arrojaba hacia atrás con una fuerza terrible. Almismotiempo,todoloquerodeabaaWillsequedócompletamenteinmóvil.

Abriólosojos.


Seencontrabaenmediodeunacolumnadeviento,unapareddeairequegemíaysemovíacontantarapidezquetodoloqueestabamásalládeellasedifuminaba,mientras él se difuminaba en su interior. Su cuerpo se afinabamás ymás, como si fuera a convertirse en nada.Una nada que era segura,vacía,unanadasinpensamientos,sinsentimientos,sinpérdidaysindolor.Ycomenzóadesaparecer.

Y, a continuación, por encima del viento huracanado, escuchó losprimerosaullidos.

Entrelazadoconelvientohabíaalgobrillante,todoluzycolor,violentoyresplandeciente.A travésdesumentedesdibujada,Will sediocuentade loqueera.

Fuego.El viento había alcanzado las llamas de la pira funeraria y las había

propagado hacia las guirnaldas, que se extendían por Dale como si fueranraíces.

Will, que continuaba esfumándose, trató de recuperar su forma, pero elvientonoloescuchó.Willdesaparecía.Elfuegosepropagaba.

No,yonoquería…Estirólosbrazos,peronoeranmásqueaireyhumo.Trató de liberarse del túnel de viento, pero, cada vez que semovía, el

tornadosemovíaconél,manteniéndoloensuinterior.Yonoqueríahacerdaño…Losalaridoserancadavezmásfuertes.Elaire

estaballenodehumo.Tratóderetroceder,peroyaerademasiadotarde.ElvientoarrancóaWilldesucuerpoydesumente,yloliberó.


9

Willdespertóenlanieve.Brillabanlosúltimosrayosdesol,mientrasWillyacíasobrelarefrescante

aceradepiedra.Alzólosojosalcieloyobservólasmotasblancasflotandoasualrededor,ypensóqueeraalgomuyraroenDale.Caíanycubríansupiel,supelo,sucapa.Yluegorespiró,seahogóysediocuentadeloqueera.

Ceniza.Selevantódegolpe,tosiendo.Echóunamiradaasualrededoryvioque

estabasentadoenmitaddelosrestoscarbonizadosdeDale.Losedificios,loque quedaba de ellos, eran esqueletos de piedra ennegrecidos, de maderaquemada.Y,portodoslados,habíamontículosdeceniza.Sepusoderodillasyseacercóalapilamáscercana.Cuandoretirólacapadeceniza,sumanosetopó con huesos todavía calientes. Un cadáver. Todos los montículos erancadáveres.Sepusodepie,tambaleándose,ysegiróparamirarlaescalinata.

La pira de sumadre había quedado reducida a cenizas, completamentequemada. Detrás de ella se alzaba la Casa Grande, una carcasa todavíahumeante.

Alolargodelosrestosreinabaunaquietudmortal.NingúnsonidosalvoelasentamientodelpolvoyloslatidosdelcorazóndeWill,yluegosusbotasmientras avanzaban rápidamente por las calles ruinosas hasta la base de lacolina, en dondeDale se abría a los lagos, al campoy al páramo.Llegó allímite,cayóderodillas,ysintiódeseosdevomitar.

En el suelo había una línea, una marca en donde terminaba el mundocalcinadoycomenzabaelverde.Unadivisiónclara,limpiayabsurda.

Elviento.Nosolohabíahecho retrocedera loshabitantesdeDale, sinoqueloshabíaatrapadoenelinteriordelaciudad,confinandoladestrucciónala colina, perdonando solamente a Will y al páramo, que se extendía a


continuación.Seestremecióycolocólosbrazosalrededordesuscostillas.Sepusodepienuevamenteysedirigióallagomáscercano,lasastillasdelataúdtodavía desparramadas por la hierba. Entre lamadera y elmetal retorcidosencontróelcolgante.Lolevantóylollevóhastaelbordedelagua,dondesuspiernascedieron.Sesintióvacíomientrascerrabalamanoalrededordelcollaryloarrojabadentrodellago.

Sureflejoprodujoondasenelagua,peronomirósuimagen.Ensulugar,seobligóaalzarlosojoshaciaDale,dondeelsolsecerníasobrelasruinasdelaCasaGrande.

No podía quedarse. Sintió que el viento, ahora suave, lo acariciaba,serenándolo.Alprincipioseresistió,peroluegosediocuenta,conunapenahueca, de que ya no existían razones para contenerse. Podía tener poder opersonas,peronuncaambos;yahoralaspersonashabíanmuerto.Asíqueserindió,dejóqueelvientosubieraybajaraconsurespiración,dejóquefluyeraatravésdeélmientraslevantabasucuerpotemblorosoconesfuerzo.

Yluegoempezóacaminar.CaminóhastaquedejódeserelherederodeDale,elpríncipeinsensibley

WilliamHart.Caminóhastaquefuesimplementeunasombra,unextraño,unfantasma.Caminóhastaquesusiluetasedifuminóysucuerposeafinó,ynofuemásqueunamanchalargaygriscontraelviento.


VICTORIA(V.E.)SCHWAB(nacidael7dejuliode1987,EE.UU.)esunaautora de fantasía estadounidense. Ha publicado más de una docena denovelas de literatura juvenil y para adultos, incluyendo la sagaUnamagiamásoscura,ViciousyVengeful(próximamenteenespañol),ylabilogíaLosMonstruos de Verity (Una canción salvaje y Un dueto oscuro), tambiénpublicadaporPuck.VictoriaviveenNashville,Tennessee,peroeshabitualencontrarla deambulando por las calles de París o subiendo las colinasescocesas. Acostumbra ocultarse en el rincón de algún café a imaginarhistorias.Podéisvisitarlaonlineen«veschwab.com».


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