LA ERA CENOZOICA

La Era Cenozoica se divide, un tanto arbitrariamente, en dos partes: La Era

Terciaria y la "Era Cuaternaria"; esta ltima comprende aproximadamente los

dos ltimos millones de aos, y el principal inters en estudiarla por separado,

radica en la gran extensin que cubren sus sedimentos, aunque sean poco

potentes.

Figura 1. La era cenozoica.

Sudoracin es comparable a la de un par de zonas de Ammonites en el Jursico.

En cambio, la Era Terciaria, que precede a la Cuaternaria, tiene una duracin

de unos 70 millones de aos; el Cenozoico, en conjunto, puede considerarse

como la "Era de los Mamferos". La crisis sufrida por los seres vivos mesozoicos,

al final del Cretcico, ya fue considerada en el Captulo anterior, as como los

problemas que plantea esta crisis; nos queda ahora por estudiar el desarrollo

de la vida subsiguiente, en el Cenozoico.

Uno de los fenmenos ms caractersticos del Cenozoico, es el apreciable, si bien

desigual, descenso de la temperatura, en el transcurso de esta Era. La

explicacin de este fenmeno, por ahora, no se conoce en forma adecuada, pero

es algo que se puede observar repetidamente, en los diferentes estudios llevados

a cabo en el Cenozoico, y que culmina con las glaciaciones del Cuaternario.

Informacin aportada por los invertebrados y las plantas del terciario

Despus de la extincin de los Ammonites y Belemnites, los nicos Cefalpodos

que continan habitando el mar, durante el Cenozoico, a parte de los ltimos

representantes de los Nautiloideos, son los Dibranquides (Calamares, Sepias,

Pulpos, etc.), en cierto modo descendiente de los Belemnites. Sin duda, estos

Cefalpodos nos habran proporcionado un interesante ejemplo de desarrollo

evolutivo, pero la tendencia a la reduccin de la concha, es tan pronunciada,

que su registro fsil es muy escaso, comparado con el de otros Moluscos.

Es tal la abundancia de Pelecpodos y Gasterpodos, que cabra preguntarse si

no debera llamarse con propiedad, el Cenozoico, la "Era de los Pelecpodos y

Gasterpodos". Se conocen ms de 120.000 especies de estos Moluscos

(actuales y fsiles), en su mayora cenozoicos, en comparacin con slo unas

60.000 especies de Vertebrados.

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Slo los Insectos y las plantas, los exceden en nmero de especies:

aproximadamente se conocen unas 250.000 especies de plantas y 800.000

especies de Insectos, y constantemente se estn describiendo nuevas especies.

La evolucin de los Pelecpodos y Gasterpodos, se puede seguir bien en los

fsiles, aunque resulte difcil apreciar una tendencia evolutiva general dentro

de estos grupos. Los Rudistas se extinguieron al final del Mesozoico, pero en

tamao con estos bivalvos, rivalizan las Tridacnas gigantes, que pueden llegar

a tener 1 m. de largo y pesar ms de 100 Kg. (incluyendo las partes blandas).

Figura 2. Pelecpodos

Los Artrpodos aparecen ocasionalmente fsiles con sus variadas formas; los

Crustceos (cangrejos y langostas), se encuentran en sedimentos marinos,

mientras los Insectos son a veces frecuentes en los sedimentos continentales.

Los Ostrcodos, pequeos Crustceos con caparazn bivalvo, son muy

numerosos e importantes en los sedimentos, tanto marinos como continentales,

y son muy tiles para los micropaleontlogos, como fsiles gua, tanto en

estratigrafa como en ecologa.

En ciertos aspectos, pueden suplir con ventaja a los Foraminferos, seres

unicelulares que, pese a la simplicidad de su organizacin, pueden segregar

caparazones de ornamentacin y forma muy variadas, pudiendo llegar a

sobrepasar los 12 cm. De dimetro, algunas formas gigantes como los

Nummulites. Las pirmides de Egipto, estn construidas principalmente con

calizas terciarias ricas en Nummulites, que pueden verse a simple vista;

Herodoto, en el siglo v antes de Cristo, ya hace notar su presencia. Las recientes

investigaciones en Micropaleontologa, se han ocupado del estudio del llamado

"nannoplancton", formado por los restos fsiles de ciertos microorganismos

planctnicos, que con frecuencia aportan valiosos datos estratigrficos, si bien

han de ser estudiados mediante tcnicas especiales y con auxilio de un potente

microscopio.

Adems de este enfriamiento progresivo experimentado por el clima, tuvo lugar

otro importante acontecimiento, durante la Era Terciaria: la desaparicin del

Mar de Tethys y la formacin de cadenas montaosas llamadas "alpinas". Este

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mar, se extenda, durante el Mesozoico, desde lo que ahora es Indonesia, por

las regiones del Himalaya, el Cucaso y los Alpes, hasta el Atlntico, con una

parte adicional, correspondiente a Centroamrica. El actual Mediterrneo, es

un pequeo resto de este gran ocano, y es curioso comprobar, que estas

cadenas montaosas, que comprenden las cimas ms altas del mundo, estn

formadas en parte, por materiales que, por la fauna fsil que contienen, se

puede demostrar que han estado bajo el nivel del mar hace relativamente poco

tiempo.

Figura 3. Formacin de las cadenas montaosas alpinas

Por ejemplo, en los Alpes, en la regin del Mont Blanc, donde concurren las

fronteras entre Francia, Italia y Suiza, el estudio de los fsiles contenidos en los

estratos, nos ha llevado a las siguientes conclusiones:

1) Las rocas sedimentarias que forman los Alpes, presentan con frecuencia,

clara evidencia de haberse formado en el mar, a bastantes metros de

profundidad.

2) La edad geolgica de los sedimentos que formaron estas rocas, abarca desde

los comienzos del Mesozoico, hasta mediados de la Era Terciaria.

3) Los movimientos orognicos, responsables de las estructuras alpinas, parece

que alcanzaron su mxima intensidad ya en el Cenozoico.

4) Gran parte de estas montaas "alpinas", estn formadas por conjuntos de

rocas sedimentarias que, una vez levantadas por los movimientos orognicos,

se han deslizado "por gravedad", como si se tratase de grandes "balsas", en

ocasiones, de muchos kilmetros cbicos.

BIBLIOGRAFA:

James Scott, (1975), Introduccin a la PALEONTOLOGA

http://mexico.cnn.com/tecnologia/2011/02/26/un-cactus-andante-podria-

ser-el-antepasado-mas-antiguo-de-las-aranas.

http://encina.pntic.mec.es/~nmeb0000/invertebrados/moluscos/gruposmolu

scos/cefalopodos.html.

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