7/24/2019 Lo que los dinosaurios nos dejaron.pdf

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L o q u e lo s

n o s d e jar o n

P a r a s a b e r q u c o m a n l o s g r a n d e s

r e p t i l e s y o t r o s a n im a le s p r i m i t i v o s u n a

j o v e n i n v e s t i g a d o r a a n a l i z a l o s c o p r o l i t o s

q u e n o s o n o t r a c o s a q u e c a c a s f s i l e s

mineral ni un hueso fsil.

Sabe

ya a qu se dedica Chin? Es pro-

bable que no.

Chin es pionera de una especia-

lidad cientfica tan peculiar que no

se ensea en ninguna universidad

y que ni siquiera tiene un nombre

formal, aunque hay uno que sesu-

giere por s solo: paleoescatolo-

ga. Efectivamente, Chin trabaja

con excrementos petrificados, es

decir, cacas fsiles de animales

prehistricos. Esta estudiante de

S

i alguien le propusiera adi-

vinar cul es la profesin

de lajoven Karen Chin,po-

siblemente jams lo acer-

tara, aunque le facilitaran alguna

de las siguientes pistas. Primera:

Chin trabaja en el laboratorio de

paleontologa de la Universidad de

California. Segunda: con una hoja

de sierra, est cortando en rodajas

un pedazo de roca del tamao de

un puo. ltima pista: la piedra

que tiene en las manos no es ni un

doctorado es, con toda probabili-

dad, la primera paleoescatloga

del mundo y, por tanto, la mayor

especialista en esta materia.

Durante los ltimos seis aos,

Chin ha analizado y clasificado

cientos de excrementos fsiles, que

reciben el nombre tcnico de co-

prolitos. Las piezas proceden de

yacimientos de todo elmundo, de

diferentes criaturas y de diversas

pocas. Entre ellas se cuentan las

heces de peces que vivieron hace

300 millones de aos, excremen-

tos de dinosaurios de hace 150mi-

llones de aos y una deposicin de

un perezoso enorme del plioceno,

hace tres millones de aos.

Algunas deyecciones fsiles han ..

D e q u in e s es ta c ac a

A ju zg ar po r su fon na , est e co prolito

de 18 cen tm etros de longitu d fu e

de jado por un d inosa urio ca mvoro

o qu iz s por un co codri lo.

m o y 125

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M uc h as h ec es c o ns ervan

las es tr as h ec has p o r e l

es f n t e r anal de l an imal

sido maltratadas por el tiempo y

estn casi irreconocibles. Otras,

por el contrario, se han conservado

ms o menos intactas y presentan

un aspecto que resulta bastante

familiar.

Para Chin, los coprolitos son

un valioso legado que nos han de-

jado las criaturas extinguidas y,

a partir de ellos, espera descifrar

cules eran los hbitos alimenti-

cios de los diferentes animales, as

como su posicin jerrquica en la

pirmide ecolgica.

La ardua labor de busc ar

a l dueo de cada exc remen to

La tarea no es nada fcil. Antes

de desentraar los secretos que

guardan los coprolitos, Chin busca

la manera de clasificarlos y em-

parejar cada excremento con el

animal que lo defec. Hoy, la pa-

leoescatlogaha decidido seccionar

el fragmento de una supuesta bo-

iga de un

Tyr annos au ru s r ex

pro-

cedente del Royal Saskarchewan

Museum. La pieza entera tena

unos 40 centmetros de largo y as

de ancho, dice Chin, formando

con los dedos pulgar e ndice de

ambas manos un crculo.

La muestra del coprolito del

Tyr annos au ru s r ex

que fue arran-

cada con unos alicates, presenta

el aspecto de un trozo de hormi-

gn de color claro y tiene unas in-

crustaciones alargadas ms

oscuras, que Chin asocia con

fragmentos de hueso. stos

siempre aparecen en los coproli-

tos de criaturas carnvoras , dice

la investigadora.

Alpaleobotnico Bruce Tiffney,

director de la tesis de Chin, le faltan

palabras para expresar la gran la-

bor que est haciendo su alumna:

Nos hallamos frente a la primera

persona con la tenacidad y la tec-

nologa necesarias para analizar

con detalle estos vestigios.

Si algo le sobra a Chin esvolun-

tad, pero se siente como si estu-

viera predicando en el desierto. No

me gusta que me asocien con los

aspectos desagradables de la de-

fecacin , aclara Chino

aade:

Me interesan los coprolitos des-

de un punto de vista biolgico, lo

que significa que tengo que exa-

minar todas las clases de excre-

mentos fsiles y los distintos tipos

de conservacin .

El suelo enmoquetado de su

despacho parece -y nunca mejor

dicho- un estercolero. Apenas se

puede dar un paso sin tropezar con

trozos de rocas, medialunas cal-

creas del tamao de un puo, pe-

pitas anaranjadas no ms grandes

Exam en a fo nd o d e u n d etr ito

Ba jo la luz de l m ic roscop io , las lm inas

obten id as de un excrem en to pe trifi c ado

m uestran fra gmentos de m adera s in digerir

f o tos derech a e in fe rio r. En la s h ec es d e los

di nosaurios cam v oros -aba jo a la derecha, un

ei nonychus

predom in an los re s tos se os.

126

muy

K a re n C h in e s e s pe c ia lis ta e n c o pr olit os

C u a nd o a n e s ta b a

fresco , un es c ar abaj o

p elo te ro e xc av u na

p eq ue a g ale a e n ,

e ste e xc re m en to d e .

d in o sa u ri o y d e sp u s

la re lle n c on a re na

zo na m S c lara .

l p rimer e n cu ent ro

d e Ka re nC h in con

un ex crem ent o fs il

tuvo lu ga r po co d es-

po s d e q u e paleon -

t lo go J ac k H om e r le

comentar a , en 1989 ,

que hab a de sc ubier-

to vario s e sp ecme-

ne s en e l ya cimiento

de T wo Med ic in e, en

M ont ana. Anterio r-

m ente, Chin hab a

em pe za do a e stud iar ,

fo tog rafiar y c lasifica r

las heces de an im a-

le s moder nos, co m o

alces, pumas y os os,

qu e hab it an en e l p ar-

que n aciona l G lacier,

e n C anad..

que un dedal, guijarros irregula-

res y numerosas piezas marrones

con forma de salchicha. El tiem-

po y la geologa han concedido a

estos coprolitos una espectacula-

ridad de la que sin duda carecan

cuando vieron la luz por primera

vez.No obstante, muchos an guar-

dan la firma de su procedencia en

forma de ligeras estras longitudi-

nales. stas marcas estn hechas

probablemente por el esfnter anal

al defecar , seala Chino

Pero cmo es posible que una

boiga se convierta en un fsil?

Los excrementos se fosil izan de

modo muy similar a los huesos; es

decir, que los minerales invaden

los intersticios microscpicos de

la materia orgnica y cristalizan

all, explica Chino

En e l yac im ien to de Las

H oyas se cuen tan por m iles

Unas veces, este proceso de mi-

neralizacin ayuda a conservar la

materia viva; otras, los cristales

sustituyen a la base orgnica. En

cualquiera de los casos, cuanto ms

fcilmente se descomponga una

sustancia, menos probabilidades

hay de que se fosilice. Los excre-

mentos estn aqu claramente en

desventaja, y por eso los coproli-

tos son ms raros que los fsiles

de huesos. Aun as, los hay en

abundancia en los yacimientos de

fsiles de todo el mundo.

As, por ejemplo, en el yaci-

miento conquense de Las Hoyas,

donde recientemente se ha hallado

el

Eoal u la vis h oy as i

-una nueva

especie de ave primitiva que vivi .

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J --... ~..... - -, __ ~ _ ~~l-

-->J . ---~ _ -~

I t + . ~ - . :

- - -

E n s u in te r io r

s e h an h al lado

ta l l o s

ho~

e s camas l

res to s s eo s

hace 125 m il lone s de aos-, el pro -

f es or J os Lui s Sanz y su s co leg as

de la Universidad Aut noma de

Madrid ha n res catado m iles de co-

prolitos de inse ctos, pe ces, mam -

fe ro s , an fib io s , d inosaurios ... Los

tenemos gua rdados en cajones,

esperando a qu e alguie n se dec ida

a estud ia rlos , dic e Sanz. Noso-

tro s -aade- qu er em os montar un

equip o que siga la loa bl e labor qu e

h a com enza do Chin.

L a s p i e za s ib an a p ara r a

las e s t an te as d e l o s m u se o s

H asta ahora, los coprolito s ha-

b an desperta do poco inte rs cien-

t f ic o. Se ha publicado mucho so-

bre el los , pe ro casi siempre los au-

tores se lim itaban a describir su

aspecto y de spu s los pona n en la

estantera de un museo , comen-

ta Chin, que compr ende el desa -

liento que pu ede provocar el in-

te nto de c la sificar la gran diver-

sidad de excrementos qu e existen.

En la actualidad, par a un bi lo-

go e inclu so para un cazador ex-

perimentado no r es ul ta nada dif-

c i l iden t if icar u na especie an im al

a partir de la form a y el tama o de

sus e xc rementos . Si n e m ba rg o, lo s

paleontlogos se enfrenta~ a un

U n s u c io leg ado

D ie z m illo ne s a nte s d e q ue s e

ext inguieran lo s d in o sa u rios ,

un l aga rt o p r obab lemen te

he rb v o ro des ca r g es to s

excrementos , aparec idos

e n la f or m ac i n c a na d ie n se

d e T w o M e dic in e.

128

m u y

te rrible pr oblema: la s he-

ces suelen aparecer ais -

la das tanto en el espacio

com o en e l tie mpo. Por

eso, Chin habla de la na-

turaleza separada de las

heces fsiles , pues re-

su lta casi imposib le re-

lac ionar las defecaci one s

co n lo s de fec ador es.

La forma y el tama o

de los detritos son una

fuen te de inform aci n

valiosa. Po r e je mp lo, se

cree qu e lo s cop rolitos

espirales son obra casi

ex clu si va de los peces primitivos,

como lo s tibu ro ne s y los pe ces

pulm onados, que han so brev ivi do

hasta el presente. Como sus vl-

vu las int estinales tienen -y te na n-

form a de espiral, estas criaturas

pr oducen -y produ can-

~l)~~J~ec:fEJii~~

leozoico, hace

entre 570 v 245

m illones de-aos,

v del m esozoico,

hce en tre

245

v

65

mil lone s. -

Pero no siem pre

la form a de una hez

revela la identidad

de su due o. Cual -

quiera habr podido

observar, al tirar de

la ca dena del retrete,

d e p o s tr e

p as t el d e f lo r es

El an li si s qu m i co

de las heces de

Maiasau ra

arriba

h a r ev ela do q ue e ste

d ino s au r io i nge ra

p la nta s c on flo r.

A l a i zq u ie rd a, una

mam

Maiasau ra

.. a ca rre a c om id a p ar a

lo s r ec i n n a cid o s.

E x t rac c i n f e c al

U n g ru p o d e p a le o nt l og o s

g erm an os re sc ata u n co pro lito e n e l

y ac im ie nto d e M e ss el A le m an ia .

q ue e l a sp ec to d e la s d ep os icio ne s

de un individuo c am b ia n ota ble m en -

te con el tiem po . T ambin sucede

qu e los excrementos de e sp ec ie s

diferentes pue den ser muy seme-

ja ntes , dice Chino

En lo que se refiere al tam ao

hay que hacer matizaciones , pues

muc ho s c op ro lito s g ig an te s d el m e-

s oz oi co s e a tr ib uyen a dino saurios

por qu e se asum e que nin gun a otra

criatur a coetnea podria haber los

defecado. Per o las d im ensiones de

una caca fsil pu eden conducir

a e qu v o co s. Un alce de 500 kilos

de ja pedazos de no ms de tre s c en -

tmetros de largo y, por el contra-

rio , los roedores que com parten

un a e sp ec ie de letrina co mun itaria

pueden gener ar montcu_

los de desechos fundidos

de casi un m etro de altura.

Por eso, aunque la des-

cripcin de un coprolito

pr opo rc io na u na in fo rm ac in

nada desdeable acerca de

su du eo, C hin deb e e xp lo rar

tambin otros rasgos men o~

evidentes de las cacas fsiles. El

trabajo fundamental de la inve s-

tigadora consiste en cortar, abrir

y pulverizar las heces ptreas,

para luego observarlas en el m i-

c ro sc op io e le ct r ni co.

L as d ep o s ic io n es d e lo s

c a rn v o r o s f o s i li za n m e jo r

L a m ayor parte d el m aterial pr o-

cede de la Formacin Two M ed i-

cine, un yacim iento ubicado en

el noro este d e M on tana. E n los co-

prolitos de anim ales herbvoros,

Chin ha encontrado, como cabria

esperar, restos v eg etales. S u an-

lisis le h a perm itido agrupar los

coprolitos de M ontana en cuatro

c ate go ra s d istintas, qur

se b asan en la proporc i. \

d e f ib ra s le o sa s y el tipo

y c an ti dad de impr es io -

nes de c lu las vegetales

q ue con ti en en.

Aparte de estos restos,

la paleoescatloga ha

identificado en las caca s

d es in te gra da s peda zos

de

d ien tes, huesos, esp ere -

escamas de peces,

con

chas de caracoles y ce ni-

za s vo lcn icas.

Para estudiar las heces

f s il es d e c ar nvor os, Chin

recurre a la difracci n

por rayos X tcnica qu e

perm ite determ in ar la

presencia de fosfato clcico y on

minerales en los huesos

de ';. '

v ct imas d ize r idas. S u a lto con ieni -

do en m inenues hace que los excre -

m entos de los m am feros fos ilic en

m ejor que los de los herbvor os.

P ero hay tam bin o tras tcn icas

que estn- ayudando a la pale o

es

-

c at lo ga a re co ns truir la compo-

sicin original de los coproli ro s

C on el geo qum ico S im on

B 2~,,'1

est utilizando el anlisi s

; l ,.

bioqum ico para detectar res to'

de carbono en las cacas f sile s.

d e o le n a

-compuesto

qu e

revela

la presencia d e angio sperm as

o

pl antas con flores-

y

de d i te rpeno~ .

que indican que el animal ngena

gimnospermas .

~ E sto es slo el principio , ast'-

gura C hin, m ientras se disp Clnc>a

cortar en rodajas una caca (hit'

devect un dinosaurio M aiasa 1 1 re

Karen Wright/Alejanro F coro