Los fenómenos magnéticos fueron conocidos por los antiguos mexicas. Se dice que por primera vez se observaron en la ciudad de Magnesia del Meandro en Asia Menor, de ahí el término magnetismo. Sabían que ciertas piedras atraían el hierro, y que los trocitos de hierro atraídos atraían a su vez a otros. Estas se denominaron imanes naturales.

El primer filósofo que estudió el fenómeno del magnetismo fue Tales de Mileto, filósofo griego que vivió entre 625 a. C. y 545 a. C. En China, la primera referencia a este fenómeno se encuentra en un manuscrito del siglo IV a. C. titulado Libro del amo del valle del diablo: «La magnetita atrae al hierro hacia sí o es atraída por éste». La primera mención sobre la atracción de una aguja aparece en un trabajo realizado entre los años 20 y 100 de nuestra era: «La magnetita atrae a la aguja».

Piedras «Magnesia y Magnet» (de magnesiaco, magnetismo, magnetizar) del gr. magnees (tierra, metal y oxido) procedentes de magneesia ciudad de Tesalia.«Imán», del griego, adamas, adamantos (diamante, acero) de «a» (privativa, prefijo de contariedad o de negacion) y damaoo (quemar). Fig. piedra dura que no se puede o no se debiera quemar, calentar, pues los griegos debieron conocer que el calor destruye el magnetismo.Del latín magnes, -ētis, imán.Estas piedras eran también conocidas desde antiguo como «piedras calamitas» llamadas vulgarmente en Europa «yman» o «magnete, ematite siderita y heraclion».Véanse también: Magnesia del Meandro y Magnesia del Sipilos.

El magnetismo es un fenómeno físico por el que los objetos ejercen fuerzas de atracción o repulsión sobre otros materiales. Hay algunos materiales conocidos que han presentado propiedades magnéticas detectables fácilmente como el níquel, hierro, cobalto y sus aleaciones que comúnmente se llaman imanes!

Un imán es un material capaz de producir un campo magnético exterior y atraer el hierro (también puede atraer al cobalto y al níquel). Los imanes que manifiestan sus propiedades de forma permanente pueden ser naturales, como la magnetita (Fe3O4) o artificiales, obtenidos a partir de aleaciones de diferentes metales. Podemos decir que un imán permanente es aquel que conserva el magnetismo después de haber sido imantado. Un imán temporal no conserva su magnetismo tras haber sido imantado.

En un imán la capacidad de atracción es mayor en sus extremos o polos. Estos polos se denominan norte y sur, debido a que tienden a orientarse según los polos geográficos de la Tierra, que es un gigantesco imán natural.La región del espacio donde se pone de manifiesto la acción de un imán se llama campo magnético. Este campo se representa mediante líneas de fuerza, que son unas líneas imaginarias, cerradas, que van del polo norte al polo sur, por fuera del imán y en sentido contrario en el interior de éste; se representa con la letra B.

¿Un imán atrae cualquier elemento? Si, atrae cualquier elemento cuyos átomos se dejen polarizar, como es el hierro. Cada elemento es único con sus características y el hierro tiene la propiedad de posicionar sus átomos influenciado por los campos magnéticos que le rodean. Cuando eliminamos el campo magnético los átomos del hierro vuelven a su libre albedrío.El acero y los campos magnéticos. El acero es como el hierro pero sus átomos son dóciles, se dejan domesticar y tienen memoria, es decir, después de haber sometido el acero a un campo magnético sus átomos se quedan en esa posición convirtiéndose en un imán. Esto será así mientras los átomos no reciban ondas electromagnéticas que modifiquen su posición.¿Por que al calentar un imán pierde sus propiedades? Una vez entendida mi teoría sobre los campos magnéticos del átomo, esto es fácil de explicar. Los átomos del imán, al recibir calor, o sea, ondas electromagnéticas de la misma frecuencia a la que resuena el átomo del hierro, entran en oscilación perdiendo la polarización o la posición que tenían convirtiéndose en un material normal donde cada átomo esta polarizado en una dirección.

Tipo de material Características

No magnéticoNo afecta el paso de las líneas de Campo magnético.Ejemplo: el vacío.

DiamagnéticoMaterial débilmente magnético. Si se sitúa una barra magnética cerca de él, ésta lo repele.Ejemplo: bismuto (Bi), plata (Ag), plomo (Pb), agua.

ParamagnéticoPresenta un magnetismo significativo. Atraído por la barra magnética.Ejemplo: aire, aluminio (Al), paladio (Pd), magneto molecular.

Ferromagnético

Magnético por excelencia o fuertemente magnético. Atraído por la barra magnética.Paramagnético por encima de la temperatura de Curie(La temperatura de Curie del hierro metálico es aproximadamente unos 770 °C).Ejemplo: hierro (Fe), cobalto (Co), níquel (Ni), acero suave.

Anti ferromagnéticoNo magnético aún bajo acción de un campo magnético inducido.Ejemplo: óxido de manganeso (MnO2).

FerromagnéticoMenor grado magnético que los materiales ferromagnéticos.Ejemplo: ferrita de hierro.

SuperparamagnéticoMateriales ferromagnéticos suspendidos en una matriz dieléctrica.Ejemplo: materiales utilizados en cintas de audio y video.

FerritasFerromagnético de baja conductividad eléctrica.Ejemplo: utilizado como núcleo inductores para aplicaciones de corriente alterna.

"Existe, en verdad, un magnetismo, o más bien una electricidad del amor, que se comunica por el solo contacto de las yemas de los dedos. "

-Galiani, Ferdinand: