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l suelo es uno de los ecosiste-mas más diversos y complejosque existen en la naturaleza; enningún sitio del planeta existeen un pequeño espacio tanta

diversidad de vida. El suelo es el único am-biente que combina las fases sólida, líquiday gaseosa formando una matriz tridimen-sional. La compleja naturaleza física y quí-mica, su estructura porosa y el suministrode materiales orgánicos extremadamente

diferentes, proporcionan una heterogenei-dad de alimento y de hábitat que permitenen él la coexistencia simultánea de una grandiversidad de flora y fauna.

En el suelo se desarrollan organismosque se encuentran en permanente interac-ción y que contribuyen a los ciclos globa-les que hacen posible la vida en el plane-ta, son los llamados organismos edáficos,los que en su conjunto mantienen el fun-cionamiento sustentable de los ecosiste-mas. Por ejemplo, intervienen en los ci-clos de nutrientes, regulan la dinámica dela materia orgánica, secuestran carbono yregulan la emisión de gases invernadero,modifican la estructura física del suelo yactúan sobre el régimen del agua y la ero-sión. En consecuencia mejoran la eficien-cia en la adquisición de nutrientes por par-te de las plantas y su estado sanitario

El tamaño del cuerpo de los organis-mos varía desde aquellos que son invisi-bles al ojo humano, como las bacterias, al-gas, hongos y protozoarios, los de tamañorelativamente mayor pero que aún no sonvisibles, como los nematodos y los microartrópodos, hasta organismos de gran ta-maño - y fácilmente visibles - como porejemplo las lombrices, los insectos y lasraíces de las plantas.

El conjunto de organismos que vivenparte o toda su vida en la superficie o den-tro del suelo construyen una trama organi-zada en diferentes niveles, de acuerdo al ta-maño de los organismos. El primer nivelestá integrado por los productores prima-rios que toman la energía del sol para fijarel dióxido de carbono, es el caso de lasplantas. El segundo nivel lo ocupan los

consumidores primarios que utilizan direc-tamente los recursos provenientes del me-tabolismo vegetal vivo o de desechos y re-siduos vegetales y animales. Estos organis-mos tienen distintas estrategias: intervie-nen en la descomposición, o son patógenoso parásitos de plantas o se alimentan de raí-ces. El tercer nivel está compuesto por losfragmentadores de las partículas y los de-

predadores de niveles anteriores. El cuartoy quinto nivel está constituido por los de-predadores. Como se observa la trama tró-fica del suelo se basa fundamentalmente enlas relaciones entre microorganismos e in-vertebrados.

El número y el tipo de organismospresentes y su nivel de actividad varía conlas características del suelo que habitan.Esto depende por ejemplo de la disponi-bilidad de aire, la temperatura, la acidez,la humedad, el contenido de nutrientes ylos sustratos orgánicos que posee el suelo

así como del tipo de clima, la vegetacióny el grado de perturbación que presenta.Por lo tanto, cada ecosistema tiene unatrama trófica única, con una particularproporción de bacterias, de hongos y delos otros grupos y determinado nivel decomplejidad dentro de cada grupo de or-ganismos. La trama trófica del suelo tienemayor tamaño y complejidad cuando másrecursos son adicionados a la base.

Componentes vivos del

suelo y su efecto sobrelos procesos edáficos

RaícesLas raíces absorben agua y nutrientes

solubles directamente desde la solucióndel suelo y también liberan compuestosorgánicos suministrando carbono y ener-gía a otros organismos. Construyen poros,causan agregación y contribuyen a mante-ner el material orgánico del suelo, a travésdel ciclo de crecimiento, muerte y des-

composición. Mediante procesos como elexudado y la liberación de compuestos or-gánicos, las raíces son muy importantespara los organismos del suelo.

Microflora

La microflora del suelo está compues-ta por dos grandes grupos de organismosmicroscópicos: las bacterias y los hongos.

La relación hongos/bacterias es carac-terística de cada ecosistema; los suelosagrícolas y pastoriles generalmente estándominados por bacterias, en tanto los sue-los forestados, tienden a tener una altaproporción de hongos.

Bacterias Son organismos unicelulares de tama-

ño muy pequeño (aprox. 1 micra), presen-tes en el suelo en número muy elevado;una cuchara de suelo productivo puedecontener de 100 millones a 1 billón debacterias. Se pueden clasificar en diversosgrupos funcionales:• La mayoría de las bacterias son des-

componedores primarios y utilizancompuestos orgánicos simples talescomo exudados de raíces o residuos

frescos de plantas.• El segundo grupo de bacterias son mu-tualistas, se asocian con las plantas pararecibir mutuo beneficio y a esta relaciónse le llama SIMBIOSIS. El ejemplomás conocido son las bacterias fijadorasde nitrógeno llamadas rizobios, que for-man nódulos en las raíces de las legumi-nosas. Estas bacterias utilizan los com-puestos de carbono elaborados por laplanta, y fijan nitrógeno libre, haciéndo-lo disponible para la misma.

• El tercer grupo de bacterias son patóge-

La biodiversidad del suelo

SU IMPORTANCIA PARA EL FUNCIONAMIENTO DE LOS ECOSISTEMAS

Ing. Agr. Stella Zerbino (M.Sc.) INIA

Ing. Agr. Nora Altier (M.Sc., Ph.D.) INIASabías que...?¿

...los organismos que habitan en elsuelo contribuyen a los ciclos glo-bales que hacen posible la vida enel planeta.

 Ácaro.

 Bacterias.

 Bicho bolita.

 Micorriza.

INIA

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nas de las plantas, invaden los tejidosvegetales y causan enfermedad afectan-do el rendimiento y la calidad de loscultivos.Las bacterias de los distintos gruposproveen importantes servicios relacio-nados con la dinámica del agua, el ciclode nutrientes y la supresión de enferme-dad. En suelos sanos las comunidadesbacterianas están en equilibrio y compi-ten con aquellos organismos causantesde enfermedad.

Hongos 

Son organismos pluricelulares quecrecen como largas hebras ramificadas,llamadas hifas, a través de las partículasdel suelo y de las raíces de las plantas.El conjunto de hifas del hongo se llamamicelio. Sólo algunos hongos son unice-lulares, tal es el caso de las levaduras. Sibien los hongos son organismos micros-cópicos, las estructuras de fructificaciónde muchos de ellos son visibles; porejemplo, cuando recorremos un monteen otoño, las reconocemos como setasen la superficie del suelo o en la cortezade algunos árboles. Los hongos tambiénse pueden clasificar en tres grupos fun-cionales:• El grupo de descomponedores, lo in-

tegran los hongos saprofíticos queconvierten la materia orgánica muer-

ta en biomasa disponible para otrosorganismos. Juegan un papel funda-mental en los procesos de descompo-sición, ya que utilizan compuestoscomplejos como los residuos fibro-sos de las plantas, ricos en celulosa ylignina, y los convierten en formassimples.

• El grupo de mutualistas, lo compo-nen los hongos micorríticos; coloni-zan las raíces y toman carbono de laplanta, y simultáneamente le facili-tan a la misma la absorción de fósfo-ro y otros nutrientes del suelo.

• Finalmente, el grupo de los patóge-nos, está constituido por hongos queinvaden los tejidos vegetales; causanuna reducción de la producción y lamuerte de las plantas. Un ejemplo es

Fusarium, que puede producir la po-dredumbre de la semilla o de las pe-queñas plántulas y su presencia en elsuelo afecta la implantación de loscultivos.

FaunaLa fauna que habita el suelo com-

prende individuos de variado tamaño yestrategias de adaptación, especialmenteen relación a su movilidad y tipo de ali-mentación. De acuerdo al tamaño delcuerpo, la fauna se divide en tres gran-

des grupos: microfauna, mesofauna ymacrofauna, los cuales cumplen diferen-tes funciones en el ciclo de nutrientes yen la estructura del suelo.

MicrofaunaSon los organismos con un an-

cho de cuerpo menor a 100 micras.Comprende los invertebrados (Protozoa,Nematoda y Rotifera) que viven en elagua libre y películas de agua que recu-bren las partículas del suelo. El movi-miento de estos organismos depende dela textura del suelo, de la disponibilidadde poros y de la distribución del agua.Debido a su pequeño tamaño tienen ha-bilidad limitada para modificar directa-mente la estructura del suelo y poca ca-

pacidad para desarrollar mutualismossignificativos. Sin embargo, afectan ladisponibilidad de nutrientes a través desus interacciones con los microorganis-

mos del suelo. Los nematodos son im-portantes componentes de este grupo yson los invertebrados más abundantes enmuchos suelos.

Ellos tienen diversas estrategias dealimentación, algunos se alimentan deraíces, otros de microorganismos (bacte-rias y hongos) o de pequeñas presas in-cluyendo otros nematodos. En el caso deprotozoarios y nematodos que se ali-mentan de hongos y bacterias que vivenen el suelo, la intensidad de alimenta-ción determina que el número de mi-

croorganismos se pueda reducir o incre-mentar y, con ello la velocidad de mine-ralización de la materia orgánica y ladisponibilidad de nutrientes.

Mesofauna Son microartrópodos (ácaros,

collembolos, pequeños insectos, arañas) ypequeños oligoquetos. Tienen un anchode cuerpo entre 100 micras y 2 mm. Semueven libremente, constituyendo ungrupo muy diverso, con diferentes estrate-gias de alimentación y funciones en losprocesos del suelo. Pueden ser desde bac-teriófagos hasta depredadores, pudiendoafectar la velocidad de descomposición ymineralización de la materia orgánica. Suefecto sobre la estructura del suelo es li-mitado aunque pueden ser importantes enla formación de microagregados de algu-nos suelos. La mesofauna de mayor tama-ño es más activa, afectando la porosidaddel suelo a través de actividades de exca-

vación y en la agregación mediante la pro-ducción de pellets fecales. Pueden coloni-zar todo el perfil del suelo, aunque endensidades reducidas.

Macrofauna Es el grupo de organismos de

mayor tamaño, entre 2 y 20 mm. Lo inte-gran formicidos (hormigas), isopodos(bicho bolita), isoptera (termitas), quilo-podos (cienpies), diplopodos (milpies),insectos (adultos y larvas), oligoquetos

(lombrices) y moluscos (caracoles y ba-bosas).

Operan en escalas de tiempo y espa-cio mucho más grandes que los gruposanteriores. La mayoría de ellos tienen unciclo biológico largo, movimientos len-tos y poca capacidad de dispersión así como baja tasa reproductiva. Los hábitosde alimentación varían considerablemen-te dentro y entre grupos: fitófagos, detri-tívoros, depredadores y geófagos, entreotros.

Estos grandes invertebrados se mue-ven libremente, pueden cavar el suelo ycrear grandes poros. Las actividades físi-cas (mezcla del mantillo con el suelo,construcción de estructuras y galerías,agregación del suelo), así como sus acti-vidades metabólicas (utilización de fuen-tes orgánicas disponibles, desarrollo derelaciones mutualistas y antagonistas),afectan muchos procesos del suelo. Entreéstos, mejoran la descomposición de lamateria orgánica y la disponibilidad denutrientes en la rizosfera, modifican sus-tancialmente la estructura del suelo a tra-vés de la formación de macroporos yagregados, lo que afecta la tasa de infil-tración y de aereación.

Estos procesos mejoran las propieda-des funcionales del suelo, promoviendoel crecimiento de las plantas, mejorandola distribución del agua en el perfil ydisminuyendo la contaminación ambien-tal.

Actividades de la microflora y fauna del suelo en elproceso de descomposición y en la estructura del suelo

CATEGORÍA CICLADO DE NUTRIENTES ESTRUCTURA DEL SUELO

Microflora -Producen compuestos orgánicos queBacterias -Catabolizan material orgánica unen los agregados.Hongos -Mineralizan e inmovilizan nutrientes -Las hifas unen partículas y agregados

Microfauna

Nematodos -Regulan las poblaciones de -Pueden afectar la estructura de losProtozoarios bacterias y hongos agregados mediante sus interaccionesÁcaros (pequeños) -Intervienen en el reciclado de nutrientes con la microflora

Mesofauna

Ácaros -Regulan las poblaciones de hongos -Producen pelotas fecalesCollembolos y de la microfauna -Crean bioporos.Artrópodos (pequeños) -Intervienen en el reciclado de nutrientes -Promueven la humificaciónEnquitraidos (lombrices pequeñas) -Fragmentan restos vegetales

Macrofauna

Lombrices -Fragmentan restos vegetales -Mezclan partículas orgánicas y mineralesEnqui traidos (grandes) -Estimulan la actividad microbiana -Redistr ibuyen la materia orgánica y losBicho bolita microorganismosDiplopodos -Crean bioporosQuilopoda -Promueven la humificación

Moluscos -Producen pelotas fecalesInsecta (larvas y adultos)

 Lombriz.

 Isoca.

 Nemátodo.

Carábido.

AINI