TEMA 5: NATURALEZA Y MEDIO AMBIENTE ESPAÑOL

1. Los riesgos naturales 2. Los riesgos por acción antrópica 3. La protección de los espacios naturales

1. LOS RIESGOS NATURALES Los riesgos naturales son procesos mediante los cuales determinados rasgos ambientales adoptan el carácter de amenazas para el bienestar o la vida humanos. El riesgo natural es, ante todo, la posibilidad cierta de que se produzcan pérdidas, tanto de vidas humanas como de bienes. Los más frecuentes en España son de origen geológico y climático. A. RIESGOS GEOLÓGICOS: Los riesgos geológicos pueden proceder del interior o del exterior de la tierra: 1) Los riesgos mayores derivados estrictamente del interior de la tierra son los terremotos y las erupciones volcánicas: a) Respecto al riesgo sísmico, España se encuentra situada en un área en la cual la actividad de este tipo es relativamente importante, a causa de su posición en el límite entre las placas de África y Eurasia. El resultado es la presencia de manifestaciones sísmicas localizadas preferentemente en el S-SE peninsular y con carácter secundario en el sector Pirineos-Cataluña. b) En cuanto al riesgo volcánico, el territorio español muestra dos sectores netamente diferentes. Por una parte, el área peninsular, con diversos sectores de vulcanismo inactivo: Olot (Gerona), Cabo de Gata (Almería) y Campo de Calatrava (Ciudad Real). No se puede hablar en propiedad de riesgo volcánico en la Península y Baleares. Muy diferente es la situación en el archipiélago canario, donde el vulcanismo histórico está bien documentado de forma ininterrumpida hasta fechas muy recientes (erupción del Teneguía, isla de La Palma en 1971).

2) Otros riesgos desarrollados en el exterior de la tierra son los denominados movimientos de ladera, que se manifiestan bajo las formas de deslizamientos y desprendimientos: a) Los deslizamientos son movimientos más o menos rápidos de suelo o rocas a lo largo de una o varias superficies de rotura, y pueden llegar a alcanzar proporciones importantes en cuanto al material movilizado. b) Los desprendimientos, por su parte, se individualizan por un plano de ruptura que produce el derrumbe de materiales. B. RIESGOS CLIMÁTICOS: Los riesgos climáticos se corresponden con determinados elementos del clima español que manifiestan características capaces de producir perjuicios a las actividades humanas de forma más o menos grave. Se incluyen aquí fenómenos como el granizo, las tormentas acompañadas de aparato eléctrico, las olas de calor o frío, las rachas y temporales de viento, las lluvias muy intensas que originan inundaciones o la escasez pluviométrica que provoca sequías.

2. LOS RIESGOS POR ACCIÓN ANTRÓPICA La acción humana sobre el medio ha desembocado en una profunda alteración y transformación del medio, dando lugar a una crisis ambiental que se vuelve contra la propia humanidad. A continuación analizaremos las principales transformaciones del medio ambiente impuestas por la acción humana. A. CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA: Se entiende por “contaminación” la adición de componentes extraños que pueden suponer el deterioro de los componentes normales y alterar el funcionamiento de cualquier elemento del medio ambiente, hasta el punto de incidir negativamente sobre la salud de personas, plantas y animales o impedir el normal desarrollo de sus actividades. La atmósfera es un elemento del medio ambiente, por lo tanto la contaminación atmosférica vendría definida por la emisión de partículas y gases nocivos que alteran la composición natural de la atmósfera.

Los focos de emisión de contaminantes están directamente vinculados con la actividad urbana y la actividad industrial. En el primer caso la contaminación atmosférica deriva de la combustión de los motores de explosión de los vehículos y calefacciones (monóxido de carbono, dióxido de carbono, óxido de nitrógeno, óxidos de azufre y diferentes partículas). En el segundo varía según el tipo de industria (dióxido de azufre, nitróxidos y partículas sólidas).

Los efectos de la contaminación atmosférica, que repercute a escala local, continental o incluso planetaria, son múltiples y variados. Aunque se pueden dividir en diferentes grupos, en la realidad los procesos se encuentran interrelacionados:

1) La mezcla de partículas contaminantes y de gotitas de agua da lugar a una niebla de humo tóxica, el smog, tras un complicado proceso en el que cobran importancia la humedad del aire y la radiación solar. La contaminación atmosférica en las ciudades, caso del smog, produce periódicamente un aumento de defunciones, sobre todo en los sectores de población con enfermedades respiratorias y ancianos.

2) Contaminantes primarios como el dióxido de azufre (SO2) y los nitróxidos (NOx) lanzados a la atmósfera vuelven a la superficie terrestre como contaminantes secundarios disueltos en el agua y en forma de ácido sulfúrico (SO4H2) y ácido nítrico (NHO3). Este hecho provoca la denominada lluvia ácida (pH inferior a 7), cuyos efectos se dejan sentir en la destrucción de edificios históricos (mal de la piedra) y de extensas masas forestales tras un proceso de acidificación del suelo.

3) La destrucción de la capa de ozono (O3) es un hecho real. Este mismo ozono en la superficie plantea problemas medioambientales, pero la capa de ozono de la estratosfera actúa como pantalla filtradora de los rayos UVA de la radiación solar. Desde 1975 se ha constatado sobre la Antártida la presencia de un “agujero” en la capa de ozono durante la primavera austral. La destrucción del ozono está en clara relación con la emisión a la atmósfera de los denominados halocarburos o clorofluorcarbonos (CFC). Los CFCs no poseen toxicidad directa para los organismos vivos en las capas bajas de la atmósfera, pero en altura los hidrocarburos se ven sometidos a la acción de los rayos UVA que disocian sus partículas y libera átomos de cloro, destruyendo el ozono y creando oxígeno molecular.

4) Una pequeña parte de la energía que la tierra recibe del sol es reflejada por las nubes y partículas de la atmósfera, otra gran parte, el 70%, es absorbida por la tierra. Esta energía es devuelta hacia el exterior (longitudes de onda larga o luz infrarroja), siendo atrapada de nuevo por la atmósfera y los gases de efecto invernadero (GEI). Sin embargo, los gases que se emiten directamente por la actividad humana están aumentando y permaneciendo cada vez más tiempo en la atmósfera, cambiando con ello la composición química de ésta. Esto lleva como consecuencia el impedir la reflexión de la luz infrarroja y con ello un progresivo recalentamiento de la atmósfera, así como suelo y océanos. El incremento del efecto invernadero es debido sobre todo al dióxido de carbono (CO2) procedente de las energías fósiles, combustión de la biomasa y deforestación. Al excesivo calentamiento de la tierra colaboran también los CFCs, el metano (CH4) y otros compuestos.

B. CONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS: Se entiende que un agua está contaminada cuando su composición es alterada por la adición de contaminantes, de tal modo que no conserva sus propiedades naturales: inodora, incolora e insípida.

1) Los focos contaminantes de las aguas continentales son básicamente: la agricultura, por el uso de agrotóxicos (fertilizantes y pesticidas) que supone la aparición en las aguas de ingentes cantidades de vertidos; la industria, por los residuos químicos y la aportación de metales pesados (cadmio y mercurio); y los núcleos de población, por las aguas residuales procedentes de la red de alcantarillado y los metales pesados procedentes de los desechos masivos. Las consecuencias de la contaminación de ríos y lagos son la desaparición de la piscifauna y la asimilación de productos cancerígenos, que luego se integran en la cadena alimenticia humana (benzopireno).

2) También las aguas subterráneas, además de ser sobreexplotadas, sufren procesos de contaminación por filtración, lixiviación y salinización, pero su autodepuración es complicada al no estar en contacto con el oxígeno atmosférico. 3) Por último, hay que hacer referencia a la contaminación marina. El mar posee un elevado grado de autodepuración, pero hoy en día el vertido de contaminantes supera el nivel de depuración, planteando graves problemas de contaminación en mares interiores o semicerrados. Los factores de la contaminación marina son la contaminación de las aguas continentales (vertidos industriales y de aguas residuales urbanas) y el vertido directo de residuos a los mares (limpieza en alta mar de los buques cisterna y accidentes de los petroleros que provocan las “mareas negras”). Esta contaminación produce efectos devastadores en la fauna y plantea serios problemas económicos y sanitarios.

C. CONTAMINACIÓN Y DESTRUCCIÓN DEL SUELO: El suelo es quizás el elemento del medio ambiente que presenta una mayor fragilidad, derivada sobre todo de una disincronía en su tiempo de formación y la facilidad de su destrucción. Los dos principales riesgos edáficos son la contaminación y la destrucción por erosión. 1) La contaminación del suelo procede de la acumulación de sustancias nocivas (metales pesados y biocidas) en la corteza edáfica, que puede suponer la mortalidad de la materia orgánica de un suelo, con la consiguiente alteración de la naturaleza de éste y su ineficacia en la producción agraria. La acumulación agrotóxica en el suelo favorece que los biocidas sean absorbidos por los cultivos, y a partir de aquí se introduzcan en la cadena trófica, cuyo último eslabón es el hombre. 2) La destrucción de un suelo viene determinada por un proceso mecánico, la erosión, que supone un arrastre total o parcial de la corteza edáfica. La erosión se ve potenciada por la deforestación. El problema ambiental planteado por la erosión edáfica es muy grave y desemboca en un irreversible proceso de desertificación con consecuencias catastróficas. La desertificación es la pérdida de la capa fértil del suelo resultado de la erosión. En España casi 1 millón de hectáreas pueden considerarse desérticas y otros 7 millones están en peligro de serlo en poco tiempo. La cuenca del Guadalquivir y gran parte del litoral levantino son las áreas más afectadas, además de las zonas más áridas de las dos Castillas y Extremadura.

D. DEFORESTACIÓN Y DESTRUCCIÓN DE LA BIODIVERSIDAD: La variedad biológica supone una inmensa riqueza que se encuentra sin explotar y, en muchos casos, sin estudiar. El número de especies descritas (vegetales y animales) se aproxima a 1,4 millones en el planeta, pero se calcula que el número real de especies supera los 4 millones. Esta biodiversidad, de enorme riqueza, sufre una paulatina desaparición de especies que plantea problemas ambientales encadenados de difícil previsión. Las causas son muy diversas: extensión de la agricultura y ganadería, ocupación urbana e industrial, incendios forestales, etc. La deforestación, resultado fundamentalmente de talas e incendios, afecta a los otros elementos del medio (clima y suelos), y a su vez la vegetación se ve afectada por el clima (lluvia ácida) o por el problema de la destrucción o empobrecimiento del suelo. Las consecuencias son una pérdida de biodiversidad y un proceso de desertización, ante las cuales se adoptan políticas de repoblación forestal, en ocasiones poco acertadas.

3. LA PROTECCIÓN DE LOS ESPACIOS NATURALES Los espacios naturales son aquellos que tienen peculiaridades biológicas o paisajísticas especiales. Las principales leyes de protección de espacios naturales en España han sido: Ley de Parques Nacionales (1916), Ley de Montes (1957), la creación del Instituto para la Conservación de la Naturaleza o ICONA (1971), Ley de Espacios Naturales Protegidos (1975) y Ley de Conservación de Espacios Naturales y de la Flora y de la Fauna Silvestres (1989 y modificada en 1997). Esta última establece los cuatro tipos de espacios protegidos en España:

1) Los Parques son áreas con valor ecológico y paisajístico, poco transformadas por la acción humana. Se diferencian los Parques Nacionales y los Parques Naturales. Los primeros están cogestionados por el Estado y por la Comunidad Autónoma correspondiente. Son áreas que sobresalen por su geología, hidrografía, flora y fauna. En España hay 13: Islas Atlánticas, Picos de Europa, Ordesa y Monte Perdido, Aigüestortes y Estany de Sant Maurici, Cabañeros, Tablas de Daimiel, Sierra Nevada, Doñana, Cabrera, Timanfaya, Teide, Garajonay, Caldera de Taburiente. Por su parte, los Parques Naturales son más pequeños y están gestionados por las Comunidades Autónomas (Lagunas de Ruidera, Hayedo de Tejera Negra y Alto Tajo en Castilla-La Mancha). En ellos se mantiene la explotación de los recursos primarios.

2) Las Reservas Naturales son espacios destinados a la protección de los ecosistemas raros o frágiles (Hoces del Cabriel, Lagunas de Alcázar de San Juan).

3) Los Monumentos Naturales son espacios singulares geológicos y paleontológicos (Pitón volcánico de Cancarix, Laguna y Volcán de la Posadilla, Nacimiento del río Cuervo).

4) Los Paisajes Protegidos son lugares con valor estético y cultural, donde se debe compatibilizar el aprovechamiento humano y económico con la conservación del medio. Por otro lado, España ha suscrito el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el Acta Única Europea y los convenios internacionales de la Unión Europea. La política medioambiental tiene como principal objetivo conservar, proteger y mejorar la calidad del medio ambiente.

Desde 1996 se encarga de llevar a cabo la política medioambiental el Ministerio de Medio Ambiente. Para controlar la contaminación atmosférica realiza muestreos del aire en zonas rurales, urbanas e industriales, estaciones de vigilancia de la capa de ozono, fomento de tecnologías limpias que limiten el efecto invernadero y el cambio climático. La protección de la fauna y la flora se formaliza con programas para la conservación de especies en peligro de extinción, la lucha contra los incendios forestales y la repoblación forestal con especies autóctonas. Mejora la calidad del agua con el saneamiento, depuración e información de las aguas residuales, elabora planes para la restauración hidrológica ambiental, para la explotación racional de ríos y acuíferos, para evitar la sobreexplotación de aguas superficiales y subterráneas, la erosión y salinización del suelo y asume proyectos de recuperación de playas costeras. Recupera y recicla desechos sólidos urbanos en las plantas de tratamiento. Indudablemente se han registrado progresos, pero la mejora del medio ambiente dista mucho aún de ser suficiente.