La hidrometalurgia es la rama de la metalurgia que cubre la extracción y recuperación

de metales usando soluciones líquidas, acuosas y orgánicas.

Se basa en la concentración de soluciones en uno a varios elementos de interés metales,

presentes como iones, que por reacciones reversibles y diferencias físicas de las soluciones

son separados y aislados de forma especifica. Como resultado se obtiene una solución rica en

el ion de interés y con características propicias para la próxima etapa productiva.

En general los metales extraídos por esta técnica son provenientes de los minerales

anteriormente lixiviados en medios sulfato, cloruro, amoniacal, etc. Metales

como cobre, níquel, vanadio, cromo yuranio, son extraídos de esta forma. Por ese último metal

se dio comienzo a la Hidrometalurgia durante el auge de la industria nuclear apoyada

económicamente por la segunda guerra y posteriormente guerra fría.

Los procesos hidrometalúrgicos normalmente operan a temperaturas bajas (en el rango de 25

a 250 °C). Las presiones de operación pueden variar de unos pocos kPa (kilopascales) (vacío)

hasta presiones tan altas como 5000 kPa.

La pirometalurgia es una rama de la metalurgia extractiva en la que se emplean procesos

para obtención y refino o refinación de metales utilizando calor, como en el caso de

la fundición.

Es la técnica más antigua para extracción de metales. Permite obtener metales a partir de

sus menas, directamente o después de concentradas, por medio de calor. Se trata

principalmente de extraer –del mineral– el metal, mediante separación –de la ganga– del

mineral y purificación de los metales. El rango de temperaturas suele superar los 950 °C.

Para mantener la temperatura a la que el proceso se lleva a cabo, la mayoría de los procesos

pirometalúrgicos requiere aporte de energía. Esta energía la proporciona generalmente

la reacción exotérmica de alguna variedad de carbón, como el coque, o la energía eléctrica.

Según sea el proceso, se añade un agente reductor, que puede ser el combustible. Cuando la

reacción exotérmica del material de partida es suficiente para mantener la temperatura del

proceso (es decir, sin adición de combustible o de electricidad), se dice que el proceso

es autógeno.