Teora del conocimiento y epistemologa R. 13 Prof. Mag. M Laura Aguirre

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LA INVESTIGACIN CIENTFICA

Ignaz Semmelweis (1818-1865), un mdico de origen hngaro, realiz unos trabajos sobre la fiebre puerperal entre 1844 y 1848 en el Hospital General de Viena. Como miembro del equipo mdico de la Primera Divisin de Maternidad del hospital, Semmelweis se senta angustiado al ver que una gran proporcin de las mujeres que haban dado a luz en esa divisin contraa una seria y con frecuencia fatal enfermedad conocida como fiebre puerperal o fiebre de postparto. En 1844, hasta 260, de un total de 3157 madres de la Divisin Primera un 8,2 % - murieron de esa enfermedad; en1845, el ndice de muertes era del 6,8 %, y en 1846, del 11,4 %. Estas cifras eran sumamente alarmantes, porque en la adyacente Segunda Divisin de Maternidad del mismo hospital, en la que se hallaban instaladas casi tantas mujeres como en la Primera, el porcentaje de muertes por fiebre puerperal era mucho ms bajo: 2,3; 2,0 y 2,7 en los mismos aos. En un libro que escribi ms tarde sobre las causas y la prevencin de la fiebre puerperal, Semmelweis relata sus esfuerzos por resolver este terrible rompecabezas.

Semmelweis empez por examinar varias explicaciones del fenmeno corrientes en la poca; rechaz algunas que se mostraban incompatibles con hechos bien establecidos; a otras las someti a contrastacin. 1- Una opinin ampliamente aceptada atribua las olas de fiebre puerperal a influencias epidmicas, que se describan vagamente como cambios atmosfrico csmico telricos, que se extendan por distritos enteros y producan la fiebre puerperal en mujeres que se hallaban de postparto. Pero, cmo arga Semmelweis podan esas influencias haber infestado durante aos la Divisin primera y haber respetado la Segunda?. Y cmo poda hacerse compatible esta concepcin con el hecho de que mientras la fiebre asolaba el hospital, apenas se produca caso alguno en la ciudad de Viena o sus alrededores? Una epidemia de verdad, como el clera, no sera tan selectiva. Finalmente, Semmelweis seala que algunas de las mujeres internadas en la Divisin Primera que vivan lejos del hospital se haban visto sorprendidas por los dolores de parto cuando iban de camino, y haban dado a luz en la calle; sin embargo, a pesar de estas condiciones adversas, el porcentaje de muertes por fiebre puerperal entre estos casos de parto callejero era ms bajo que el de la Divisin Primera. 2- Segn otra opinin, una causa de mortandad en la Divisin Primera era el hacinamiento. Pero Semmelweis seala que de hecho el hacinamiento era mayor en la Divisin Segunda, en parte como consecuencia de los esfuerzos desesperados de las pacientes para evitar que las ingresaran en la tristemente clebre Divisin Primera. Semmelweis descart asimismo dos conjeturas similares haciendo notar que no haba diferencias entre las dos divisiones en lo que se refera a la dieta y al cuidado general de las pacientes. 3- En 1846, una comisin designada para investigar el asunto atribuy la frecuencia de la enfermedad en la Divisin Primera a las lesiones producidas por los reconocimientos poco cuidadosos a que sometan a las pacientes los estudiantes de medicina, todos los cuales realizaban sus prcticas de obstetricia en esta Divisin. Semmelweis seala, para refutar esta opinin, que: a- las lesiones producidas naturalmente en el proceso del parto son mucho mayores que las que pudiera producir un examen poco cuidadoso; b- las comadronas que reciban enseanzas en la Divisin Segunda reconocan a sus pacientes de modo muy anlogo, sin por ello producir los mismos efectos; c- cuando, respondiendo al informe de la comisin, se redujo a la mitad el nmero de estudiantes y se restringi al mnimo el reconocimiento de las mujeres por parte ellos, la mortalidad, despus de un breve descenso, alcanz sus cotas ms altas. 4- Se acudi a varias explicaciones psicolgicas. Una de ellas haca notar que la Divisin Primera estaba organizada de tal modo que un sacerdote que portaba los ltimos auxilios a una moribunda tena que pasar por cinco salas antes de llegar a la enfermera: se sostena que la aparicin del sacerdote, precedido por un aclito que haca sonar una campanilla, produca un efecto terrorfico y debilitante en las pacientes de las salas y las haca as ms propicias a contraer la fiebre puerperal. En la Divisin Segunda no se daba este factor adverso, porque el sacerdote tena acceso directo a la enfermera. Semmelweis decidi someter a prueba esta suposicin. Convenci al sacerdote de que suprimiera el toque de la campanilla para conseguir que llegara a la habitacin de la enferma en silencio y sin ser observado. Pero la mortalidad no decreci en la Divisin Primera. 5- A Semmelweis se le ocurri una nueva idea: las mujeres, en la Divisin Primera, yacan de espaldas, en la segunda, de lado. Aunque esta circunstancia le pareca irrelevante, decidi probar a ver si la diferencia de posicin resultaba significativa. Hizo, pues, que las mujeres internadas en la Divisin primera se acostaran de lado, pero, una vez ms, la mortalidad continu. 6- Finalmente, en 1847, la casualidad dio a Semmelweis la clave para la solucin del problema. Un colega suyo, Kolletschka, recibi una herida penetrante en un dedo, producida por el escalpelo de un estudiante con el que estaba realizando una autopsia, y muri despus de una agona durante la cual mostr los mismos sntomas que Semmelweis haba observado en las vctimas de la fiebre puerperal. Aunque por esa poca no se haba descubierto todava el papel de los microorganismos en ese tipo de infecciones, Semmelweis comprendi que la materia

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cadavrica que el escalpelo del estudiante haba introducido en la corriente sangunea de Kolletschka haba sido la causa de la fatal enfermedad de su colega, y las semejanzas entre el curso de la dolencia de Kolletschka y el de las mujeres de su clnica llev a Semmelweis a la conclusin de que sus pacientes haban muerto por un envenenamiento de la sangre del mismo tipo: l, sus colegas y los estudiantes de medicina haban sido los portadores de la materia infecciosa, porque l y su equipo solan llegar a las salas inmediatamente despus de realizar disecciones en la sala de autopsias, y reconocan a las parturientas despus de haberse lavado las manos slo de un modo superficial, de modo que stas conservaban a menudo un caracterstico olor a suciedad. Una vez ms, Semmelweis puso a prueba esta posibilidad. Argumentaba l que si la suposicin fuera correcta, entonces se podra prevenir la fiebre puerperal destruyendo qumicamente el material infeccioso adherido a las manos. Dict, por tanto, una orden por la que se exiga a todos los estudiantes de medicina que se lavaran las manos con una solucin de sal clorurada antes de reconocer a ninguna enferma. La mortalidad puerperal comenz a decrecer, y en el ao 1848 descendi hasta el 1,27 % en la Divisin Primera, frente al 1,33 de la Segunda. En apoyo de su idea, o, como tambin diremos, de su hiptesis, Semmelweis hace notar adems que con ella se explica el hecho de que la mortalidad en la Divisin Segunda fuera mucho ms baja: en sta las pacientes estaban atendidas por comadronas, en cuya preparacin no estaban incluidas las prcticas de anatoma mediante la diseccin de cadveres. La hiptesis explicaba tambin el hecho de que la mortalidad fuera menor entre los casos de parto callejero: a las mujeres que llegaban con el nio en brazos casi nunca se las someta a reconocimiento despus de su ingreso, y de este modo tenan mayores posibilidades de escapar a la infeccin. Asimismo, la hiptesis daba cuenta del hecho de que todos los recin nacidos que haban contrado la fiebre puerperal fueran hijos de madres que haban contrado la enfermedad durante el parto; porque en ese caso la infeccin se le poda transmitir al nio antes de su nacimiento, a travs de la corriente sangunea comn de madre e hijo, lo cual, en cambio, resultaba imposible cuando la madre estaba sana. Posteriores experiencias clnicas llevaron pronto a Semmelweis a ampliar su hiptesis. En una ocasin, por ejemplo, l y sus colaboradores, despus de haberse desinfectado cuidadosamente las manos, examinaron primero a una parturienta aquejada de cncer cervical ulcerado; procedieron luego a examinar a otras doce mujeres de la misma sala, despus de un lavado rutinario, sin desinfectarse de nuevo. Once de las doce pacientes murieron de fiebre puerperal. Semmelweis lleg a la conclusin de que la fiebre puerperal poda ser producida no slo por materia cadavrica, sino tambin por materia ptrida procedente de organismos vivos.

HEMPEL, Carl G. (1987), Filosofa de la Ciencia Natural. Madrid: Alianza, cap. 2.

PREGUNTAS GUA 1- Determina y explica el problema al que se enfrent Semmelweis. 2- Reconstruye el proceso de la investigacin que realiz Semmelweis detallando las hiptesis, la deduccin de las

consecuencias de stas, y la contrastacin emprica. 3- Cules de las hiptesis fueron falsadas y cules no? Explica cada caso. 4- A la luz de dicha investigacin interpreta el siguiente fragmento de Karl Popper:

El avance de la ciencia no se debe al hecho de que se acumulen ms y ms experiencias perceptivas con el correr del tiempo, ni al de que haramos cada vez mejor uso de nuestros sentidos. No es posible destilar ciencia de experiencias sensoriales sin interpretar, por muy industriosamente que las acumulemos o escojamos; el nico medio que tenemos de interpretar la Naturaleza son las ideas audaces, las anticipaciones injustificadas y el pensamiento especulativo: son nuestro organon1, nuestro nico instrumento para captarla. [...] La ciencia nunca persigue la ilusoria meta de que sus respuestas sean definitivas, ni siquiera probables; antes bien, su avance se encamina hacia una finalidad infinita -y, sin embargo, alcanzable-: la de descubrir incesantemente problemas nuevos, ms profundos y ms generales, y de sujetar nuestras respuestas (siempre provisionales) a contrastaciones constantemente renovadas y cada vez ms rigurosas (Karl POPPER. La lgica de la investigacin cientfica, p. 260-262).

1 Instrumento.

LA INVESTIGACIN CIENTFICA