VIRUS Y ENFERMEDADES

¿Qué son los virus?

Los virus son agentes infecciosos de tamaño muy pequeño. Debido a

esto, no basta el microscopio óptico para verlos, sino que se necesita un

microscopio electrónico. Además, a diferencia de las bacterias, pueden

atravesar filtros de un diámetro de poros muy pequeño.

Los virus son capaces de hacer copias de sí mismos (de "replicarse") en

las células vivas del huésped al que infectan, y de este modo pueden

provocar una enfermedad. Las células del huésped pueden ser las de un

animal, un vegetal, una bacteria, etc.

Pero estas características no son exclusivas de los virus, sino que lo son

también de algunas bacterias intracelulares (que viven en el interior de

otras células) muy pequeñas. Lo que realmente caracteriza a un virus es

su composición, su estructura y su forma de replicarse.

Al virus (o partícula viral) completo lo llamamos virión, y se compone de:

Los virus tienen tamaños y formas variadas (esféricos, cilíndricos,

alargados, etc.).

Algunos son capaces de penetrar en el interior de las células de nuestro

organismo; cada virus tiene preferencia por un tipo determinado de

células, de este modo producen diferentes enfermedades.

Las células del aparato respiratorio o las de las mucosas (la de la faringe,

la conjuntiva del ojo, la mucosa genital, etc.) suelen estar más expuestas

al ataque de los virus, debido a que no están protegidas por la piel.

Material genético en su interior (núcleo), en forma de ADN (ácido

desoxirribonucleico) o de ARN (ácido ribonucleico), el cual contiene la

información necesaria para la producción de otros componentes del virus

(proteínas), para su "replicación", etc.

Una cubierta de proteínas que rodea al núcleo y que se llama cápside.

Algunos virus tienen además otros componentes, principalmente una

envoltura formada por lípidos e hidratos de carbono.

¿Qué son las bacterias?

Las bacterias son organismos unicelulares (formados por una sola

célula). Como máximo miden unas milésimas de milímetro, por lo que

son demasiado pequeñas para poder verse a simple vista, pero sí se

pueden ver con un microscopio óptico.

Son capaces de dividirse por sí mismas. En realidad, son los organismos

más pequeños y sencillos capaces de hacerlo.

Su estructura es más simple que la de las células de los organismos

superiores. A diferencia de estas células, las bacterias no tienen un

núcleo organizado y separado por una membrana, por lo que se les llama

procariotas.

La forma de las bacterias es variada, unas son esféricas y se llaman

cocos; otras alargadas, son los bacilos. Las que tienen forma de

sacacorchos se llaman espirilos, etc.

Las bacterias se encuentran en nuestro planeta en prácticamente todos

los lugares, incluso en los que tienen condiciones extremas de humedad,

presión o temperatura.

En nuestro organismo viven muchas clases de bacterias. La mayoría no

nos produce ningún daño, y algunas son incluso beneficiosas, por

ejemplo porque producenvitaminas que nos son necesarias. Pero otras

pueden provocar enfermedades e incluso parecen "diseñadas" para

invadir nuestro organismo.

Artículos relacionados

En nuestra sección 'Enfermedades infecciosas' encontrará descripción

detallada de las más comune, con sus síntomas, su tratamiento y su

pronóstico.

¿Al día en las vacunas?

¿Sigue usted el calendario recomendado por la OMS de vacunación

infantil? Véalo aquí.

Vacunación anual

contra la gripe común. Lea aquí acerca de la conveniencia, quiénes

deberían vacunarse y dónde pueden hacerlo.

Gripe aviar

Vea en nuestra homepage enlaces a las secciones 'Gripe aviar al día' e

'Informes médicos'. Consulte también: 'Diez preguntas esenciales' y 'Diez

dudas comunes'.¿Cómo se disemina una infección producida por virus o bacterias?

Al hablar de infección solemos referirnos a la presencia de un modo

prolongado de un microorganismo dentro del cuerpo, y a su

multiplicación. La enfermedad se da cuando debido a la infección se

producen manifestaciones.

En general, los modos en los que una persona adquiere una infección

por virus o por bacterias son similares. Veamos los más importantes, con

algunos ejemplos:

Por ello, se utilizan modos de prevención de las enfermedades

infecciosas que tienen en cuenta estos mecanismos de transmisión,

como por ejemplo el lavado de manos, el uso de guantes o mascarillas,

el lavado y correcto cocinado de los alimentos, pasteurización de la

leche, cloración del agua, control de los vectores (mosquitos, etc.).

Se debe recordar que los alimentos pueden contener microorganismos

capaces de producir una enfermedad y aun así no oler mal ni tener mal

sabor.

Algunos microorganismos son destruidos al cocinar la comida, pero estos

microorganismos a veces producen substancias tóxicas (toxinas), que no

siempre resultan destruidas, y que pueden ocasionar vómitos o diarreas,

e incluso enfermedades más graves.

La infección se puede contraer por el aire (transmisión aérea), cuando

inhalamos microgotitas en suspensión que contienen microorganismos.

Por ejemplo, algunas personas con tuberculosis, o las personas

con gripe producen estas microgotitas al toser. Otro ejemplo es la

bacteria Legionella, que puede estar en lugares húmedos, y si en ellos se

generan aerosoles, éstos pueden contenerla.

Por el contacto directo de una persona con otra, bien de las manos, o de

las mucosas (como en el caso de las enfermedades de transmisión

sexual).

Por el contacto con objetos contaminados con la piel (más raro), o con

las mucosas.

Por la ingestión de alimentos contaminados (Salmonella).

Inoculación por medio de jeringas o en transfusiones (Sida por ejemplo).

Heridas, quemaduras (en general, cuando se produce una rotura de la

continuidad de la piel) que pueden infectarse.

Transmisión por "vectores" (seres vivos que transportan el

microorganismo, y lo transmiten); por ejemplo, el virus de la fiebre

amarilla que es transmitido por un mosquito.

El uso de antibióticos puede alterar el equilibrio de los microorganismos

que viven en nuestro cuerpo, y como consecuencia de ello se puede

producir una enfermedad; los antibióticos pueden eliminar a las bacterias

que forman la flora normal y nos protegen de las que provocan

enfermedades, por ello el uso de los antibióticos debe ser indicado

siempre por su médico.

¿Cómo trata el médico una infección bacteriana?

El tratamiento específico de las infecciones producidas por las bacterias

es generalmente la utilización de antibióticos. Para cada bacteria existen

antibióticos más adecuados que otros.

Para identificar cuál o cuáles son las bacterias que están causando una

infección, el médico suele tomar muestras que luego serán estudiadas en

el laboratorio de microbiología.

El tratamiento debe ser prescrito por un médico, y el paciente ha de

seguirlo según sus indicaciones. Una de las consecuencias del mal uso

de los antibióticos es la aparición de bacterias resistentes a los mismos,

con la consiguiente ineficacia del antibiótico en el futuro.

Además se hará un tratamiento de los síntomas que se produzcan en

cada caso.

Existen vacunas para la prevención de numerosas enfermedades

bacterianas. A veces los antibióticos se administran, no para tratar una

infección que ya existe, sino para evitar que esta se produzca.¿Cómo puede el médico tratar una infección por virus?

Para algunos virus existen medicamentos que tienen una actividad

específica frente a ellos, son los llamados "fármacos antivirales". Pero

para muchos virus no existe un tratamiento específico, o el que hay no es

muy efectivo. No obstante, el número y tipos de antivirales está

aumentando progresivamente.

En algunos casos se utilizan sueros que contienen anticuerpos contra el

virus, y que se obtienen, por ejemplo, de la sangre de personas

convalecientes de la enfermedad que ese virus produce, pero la mayoría

de las infecciones virales son superadas gracias a la actividad del propio

sistema inmune del enfermo.

En muchos casos se realiza también un tratamiento de los síntomas de la

enfermedad. Por ejemplo, en el caso de la gripe se suele recomendar:

Existen vacunas para la prevención de numerosas enfermedades virales

(hepatitis A yB, polio, entre otras).

Beber agua abundante.

Reposo y permanecer en casa para evitar contagiar a otras personas.

Medicamentos analgésicos (para aliviar el dolor) y antitérmicos (para

bajar la fiebre).