ESCALA DEL TIEMPO GEOLGICO El tiempo en geologa se mide en millones de aos o cron, por lo que un siglo geolgicamente no es nada. En un milln de aos se puede desarrollar una poca glaciar, cuaternaria, para que al retirarse los hielos queden en la topografa de las montaas sus profundas huellas. En geologa los acontecimientos no pueden ser estudiados olvidndose del tiempo. Los cientficos de los ltimos siglos no tenan mtodos para medir las edades absolutas en las rocas. Solo edades relativas (cronologa) se detectaron. Estimaciones de edades absolutas por el espesor de capas y velocidad de sedimentacin no llegaron a resultados satisfactorios. Solo el mtodo por la medicin de la descomposicin radioactiva de algunos istopos (U, Rb, C) lleg a edades absolutas de la formacin de rocas. Hoy sabemos qu la tierra tiene una edad de 4.750 millones de aos. Se puede medir esta edad por medio de istopos radioactivos y su descomposicin permanente (Datacin radiomtrica). Aunque el desarrollo de las tcnicas radiomtricas fue el primer y principal gran progreso en el establecimiento de la escala absoluta de tiempo, se concibieron otros mtodos con aplicaciones limitadas. Los ms importantes fueron la dendrocronologa, el anlisis de varvas y las dataciones por hidratacin y por termo luminiscencia. Sin duda alguna la importancia que surge del conocimiento de la escala del tiempo geolgico radica principalmente como informacin necesaria para saber el proceso evolutivo y los acontecimientos de la forma en que se desenvuelve la corteza terrestre, de esta forma conocer la reacciones que podra presentar un terreno frente a las grandes obras que ha de realizar el hombre adems garantizar su duracin y firmeza. Las divisiones de la escala de tiempos geolgicos resultante se basan, en primer lugar, en las variaciones de las formas fsiles encontradas en los estratos sucesivos. Sin embargo, los primeros 4.000 a 6.000 millones de aos de la corteza terrestre estn registrados en rocas que no contienen casi ningn fsil; slo existen fsiles adecuados para correlaciones estratigrficas de los ltimos 600 millones de aos, desde el cmbrico inferior. Por esta razn, los cientficos dividen la extensa existencia de la Tierra en dos grandes divisiones de tiempo: el precmbrico y el fanerozoico, que comienza en el cmbrico y llega a las divisiones de tiempo ms recientes. Diferencias fundamentales en los agregados fsiles del fanerozoico primitivo, medio y tardo han dado lugar a la designacin de tres grandes eras: el paleozoico (vida antigua), el mesozoico (vida intermedia) y el cenozoico (vida reciente). Las principales divisiones de cada una de estas eras son los Perodos geolgicos, durante los cuales las rocas de los sistemas correspondientes fueron depositadas en todo el mundo. Los Perodos tienen denominaciones que derivan en general de las regiones donde sus rocas caractersticas estn bien expuestas; por ejemplo, el prmico se llama as por la provincia de Perm, en Rusia. Algunos Perodos, por el contrario, tienen el nombre de depsitos tpicos, como el carbonfero por sus lechos de carbn, o de pueblos
primitivos, como el ordovcico y el silrico por los ordovicienses y los siluros de las antiguas Gran Bretaa y Gales. Los Perodos terciario y cuaternario de la era cenozoica se dividen en pocas y edades, desde el paleoceno al holoceno (o tiempo ms reciente). Adems de estos Perodos, los gelogos tambin usan divisiones para el tiempo de las rocas, llamados sistemas, que de forma similar se dividen en series y algunas veces en unidades an ms pequeas llamadas fases. Vase En. El descubrimiento de la radiactividad permiti a los gelogos del siglo XX idear mtodos de datacin nuevos, pudiendo as asignar edades absolutas, en millones de aos, a las divisiones de la escala de tiempos. A continuacin se expone una descripcin general de estas divisiones y de las formas de vida en las que se basan. Los registros fsiles ms escasos de los tiempos precmbricos, como hemos dicho, no permiten divisiones tan claras. Perodo Cmbrico (570 a 510 millones de aos). Una explosin de vida pobl los mares, pero la tierra firme permaneci estril. Toda la vida animal era invertebrada, y los animales ms comunes eran los artrpodos llamados trilobites (extintos en la actualidad) con miles de especies diferentes. Colisiones mltiples entre las placas de la corteza terrestre crearon el primer supercontinente, llamado Gondwana. Perodo Ordovcico (510 a 439 millones de aos). El predecesor del ocano Atlntico actual empez a contraerse mientras que los continentes de esa poca se acercaban unos a otros. Los trilobites seguan siendo abundantes; importantes grupos hicieron su primera aparicin, entre ellos estaban los corales, los crinoideos, los briozoos y los pelecpodos. Surgieron tambin peces con escudo seo externo y sin mandbula, que son los primeros vertebrados conocidos; sus fsiles se encuentran en lechos de antiguos estuarios de Amrica del Norte. Perodo Silrico (439 a 408,5 millones de aos). La vida se aventur en tierra bajo la forma de plantas simples llamadas psilofitas, que tenan un sistema vascular para la circulacin de agua, y de animales parecidos a los escorpiones, parientes de los artrpodos marinos, extintos en la actualidad, llamados euriptridos. La cantidad y la variedad de trilobites disminuyeron, pero los mares abundaban en corales, en cefalpodos y en peces mandibulados. Perodo Devnico (408,5 a 362,5 millones de aos). Este Perodo se conoce tambin como la edad de los peces, por la abundancia de sus fsiles entre las rocas de este Perodo. Los peces se adaptaron tanto al agua dulce como al agua salada. Entre ellos haba algunos con escudo seo externo, con o sin mandbula, tiburones primitivos (an existe una subespecie de los tiburones de esta poca) y peces seos a partir de los cuales evolucionaron los anfibios. En las zonas de tierra, se hallaban muchos helechos gigantes. Perodo Carbonfero (362,5 a 290 millones de aos). Los trilobites estaban casi extinguidos, pero los corales, los crinoideos y los braquipodos eran abundantes, as como todos los grupos de moluscos. Los climas hmedos y clidos fomentaron la aparicin de bosques exuberantes en los pantanales, que dieron lugar a los
principales yacimientos de carbn que existen en la actualidad. Las plantas dominantes eran los licopodios con forma de rbol, los equisetos, los helechos y unas plantas extintas llamadas pteridospermas o semillas de helecho. Los anfibios se extendieron y dieron nacimiento a los reptiles, primeros vertebrados que vivan slo en tierra. Aparecieron tambin insectos alados como las liblulas. Perodo Prmico (290 a 245 millones de aos). Las zonas de tierra se unieron en un nico continente llamado Pangea, y en la regin que corresponda con Amrica del Norte se formaron los Apalaches. En el hemisferio norte aparecieron plantas semejantes a las palmeras y conferas que sustituyeron a los bosques formadores de carbn. Los cambios en el medio, resultado de la redistribucin de tierra y agua, provocaron la mayor extincin de todos los tiempos. Los trilobites y muchos peces y corales desaparecieron cuando termin el paleozoico. Perodo Trisico (245 a 208 millones de aos). El principio de la era mesozoica qued marcado por la reaparicin de Gondwana cuando Pangea se dividi en los supercontinentes del Norte (Laurasia) y del Sur (Gondwana). Las formas de vida cambiaron considerablemente en esta era, conocida como la edad de los reptiles. Aparecieron nuevas familias de pteridospermas, y las conferas y los cicadofitos se convirtieron en los mayores grupos florales, junto a los ginkgos y a otros gneros. Surgieron reptiles, como los dinosaurios y las tortugas, adems de los mamferos. Perodo Jursico (208 a 145,6 millones de aos). Al desplazarse Gondwana, el norte del ocano Atlntico se ensanchaba y naca el Atlntico sur. Los dinosaurios dominaban en tierra, mientras creca el nmero de reptiles marinos, como los ictiosaurios y los plesiosaurios. Aparecieron los pjaros primitivos y los corales formadores de arrecifes crecan en las aguas poco profundas de las costas. Entre los artrpodos evolucionaron animales semejantes a los cangrejos y a las langostas. Perodo Cretcico (145,6 a 65 millones de aos). Los dinosaurios prosperaron y evolucionaron hacia formas ms especializadas, para desaparecer de forma brusca al final de este Perodo, junto a muchas otras formas de vida. Las teoras para explicar esta extincin masiva tienen en la actualidad un gran inters cientfico. Los cambios florales de este Perodo fueron los ms notables de los ocurridos en la historia terrestre. Las gimnospermas estaban extendidas, pero al final del Perodo aparecieron las angiospermas (plantas con flores). Perodo Terciario (65 a 1,64 millones de aos). En el terciario se rompi el enlace de tierra entre Amrica del Norte y Europa y, al final del Perodo, se fragu el que une Amrica del Norte y Amrica del Sur. Durante el cenozoico, las formas de vida de la tierra y del mar se hicieron ms parecidas a las existentes en la actualidad. Se termina de formar la Patagonia y el levantamiento de la cordillera de los Andes. La hierba era ms prominente, y esto provoc cambios en la denticin de los animales herbvoros. Al haber desaparecido la mayora de los reptiles dominantes al final del cretcico, el cenozoico fue la edad de los mamferos. De esta forma, en la poca del eoceno se desarrollaron nuevos grupos de mamferos, como ciertos animales pequeos parecidos a los caballos actuales, rinocerontes, tapires, rumiantes, ballenas y
ancestros de los elefantes. En el oligoceno aparecieron miembros de las familias de los gatos y de los perros, as como algunas especies de monos. En el mioceno los marsupiales eran numerosos, y surgieron los antropoides (semejantes a los humanos). En el plioceno, los mamferos con placenta alcanzaron su apogeo, en nmero y diversidad de especies, extendindose hasta el Perodo cuaternario. Perodo Cuaternario (desde hace 1,64 millones de aos hasta la actualidad). Capas de hielo continentales intermitentes cubrieron gran parte del hemisferio norte. Los restos fsiles ponen de manifiesto que hubo muchos tipos de prehumanos primitivos en el centro y sur de frica, en China y en Java, en el pleistoceno bajo y medio; pero los seres humanos modernos (Homo sapiens) no surgieron hasta el final del pleistoceno. Ms tarde, en este Perodo, los humanos cruzaron al Nuevo Mundo a travs del estrecho de Bering. Las capas de hielo retrocedieron al final y empez la poca reciente, el holoceno. Se inici el descenso y el retroceso continental desde el estrecho de Magallanes hasta las Antillas y se formaron ros y lagunas.
EON
Fanerozoi
Proterozo
Arcaico
Hdico
ERA
ico
Cenozo
Mesoz
Paleoz
ico
To
o
A
oico
C
Tercia
oico
oico
Carbo
Tambin con
PERODO
Cuaternario
ario
Neg
Paleg
Cret
Jur
Tri
Pr
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Dev
Sil
Ordo
Cm
nocidos como
P
Hol
Pleis
geno Plio
Mio
geno
Olig
Eo
Pale
tcico
rsico
sico
rmico
Pensilvanie
Misipien
vnico
rico
ovcico
mbrico
o Precmbric
POCA TI
loceno
stoceno
oceno
oceno
goceno 2
oceno 3
eoceno 5
6
14
20
24
ense 28
nse 32
36
40
43
50
co
IEMPO E
0-2
Ma
2-5
5-24
24-37
37-58
58-66
66-144
R44-208
08-245
45-286
A86-320
20-360
60-408
08-438
38-505 Inb05-570
570-2,50
2,500-3,8
3,800-4,6
ETAPA
amferos
Elo
Reptiles
Anfibios
Elo
c
Peces
in
nverte- brados
Pr
00
800 or
600 ro
Humanos
Extincin deos dinosaurio
Plantas con flores
Aves
Dinosauriosdominates
Extincin deos trilobites
otros.
Primeros reptiles
Grandes pantanos
carbonferos
Primeros anfibios
Primeros nsectos fsile
rimeros pece
Trilobites dominantes
Primeros organismos con concha
Primeros rganismos un
y pluricel.
Edad de las ocas antigua
e os
e y
s
es
es
ni
s.
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