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Hasta no hace mucho tiempo,los paleobiólogos creían que elandar del pterosaurio (reptilvolador perteneciente a laépoca de los grandes dino-saurios) era digitígrado; es de-cir, se apoyaba sobre la puntade los dedos, tal como lo ha-cen los caballos y losvenados. Sin embargo,según recientes hallaz-gos, los pterosauriosmás primitivos eranplantígrados: se apo-yaban sobre toda laplanta del pie, talcomo lo hacen losseres humanosy los osos.

El descubri-miento es frutode un proyecto deinvestigación en el cualtrabajan los doctoresJames Clark, JamesHopson y David Fas-tovsky, de las universidadesGeorge Washington, de Chi-cago y de Rhode Island,respectivamente, en colabora-

El reptil volador de Tamaulipas

ción con la doctora MarisolMontellano y el maestro enciencias René Hernández, delInstituto de Geología de laUNAM.

Durante diez años, estoscientíficos han estudiado el de-pósito fósil de vertebrados te-

rrestres más antiguo deMéxico, ubicado en la

Formación la Boca,en el Cañón delHuizachal, enel estado de

Tamaulipas. Elpterosaurio es uno delos fósiles que se han re-colectado en el lugar,con el propósito de es-tudiar las rocas de ori-gen continental con unaedad de alrededor de180 millones de años.

Su hallazgo ha sido cali-ficado de extraordinario por lapreservación e importanciacientífica del espécimen ymereció la publicación de unartículo en la prestigiadarevista Nature.

La cocaína y la química cerebral

El consumo de cocaína y deotras drogas afines produceuna fuerte adicción ya quealtera la producción del neuro-transmisor dopamina, vincula-do con la sensación de placery el hábito adictivo. Pero lointeresante aquí es que losmismos cambios ocurrencuando se somete a los adictosa estímulos ambientales quepueden asociar con el consu-mo de la droga. Así, se podráprofundizar en la investigaciónde los mecanismos de laadicción, sin necesidad de quelos sujetos investigados esténsometidos al consumo fre-cuente de la droga. El doctorLeonard Howell, quien trabajacon monos adictos y es inves-tigador del Centro para Estu-dio de Primates Yerkes, deGeorgia, Estados Unidos, re-portó lo anterior durante unencuentro académico de laSociedad Estadounidense deNeurociencias, celebrado re-cientemente en California.

Howell y sus colegas buscandesarrollar bloqueadores de laproducción de dopamina quesean más efectivos que los ac-tualmente disponibles en elmercado, los cuales sólo fun-cionan una vez que se ha con-sumido cocaína. “Queremos–dice Howell– encontrar algoque evite, en forma definitiva,el consumo de la droga”.

Con frecuencia los niños sonmás susceptibles a sufrir toscrónica, bronquitis y asma, ylos investigadores de la Uni-versidad de Carolina del Nor-te en Chapel Hill creen saberpor qué. En una investigaciónreciente, el doctor William D.Bennett y sus colegas hicieronque un grupo de niños inha-laran partículas inofensivassuspendidas en el aire. Lue-go, con un dispositivo queemplea rayos láser, las conta-

bilizaron y descubrieron que laconformación pulmonar de lospequeños hace que éstosretengan hasta un 35% másde las partículas que inhalan,en la superficie de sus pulmo-nes, que los adolescentes oadultos. Así, queda claro porqué los menores de edad sonlas mayores víctimas de lacontaminación del aire en lasgrandes ciudades, dondeademás del ozono, del bióxi-do de carbono y de otrosgases, las partículas suspen-didas desempeñan un papelmuy importante en las afec-ciones respiratorias.

Los niños y la contaminación

Investigadores de la Universi-dad Nacional de Australia,encabezados por el doctorAlistair Ramsay, desarrollaronuna vacuna a base de un genmodificado del Virus de la

Inmunodeficiencia Humana(VIH), causante del sida, queha funcionado bien en monosmacacos. Después de inyectarprimero la vacuna y luegoVIH, los científicos australia-nos comprobaron que el sis-tema inmune de los animalesse refuerza al producir grannúmero de células “asesinas”tipo “T” que acaban con el vi-

rus en semanas. La novedad,en esto que se conocecomo “inmunizaciónviral”, es la combinación

de dos métodos de vacu-nación: el primero, que

consiste en insertarmaterial genético del

virus en las célulaspara “enseñarles

a responder”, yel otro que ino-cula al mismo

Nueva vacuna anti-VIH quefunciona en monos

gen, dos semanas más tarde,a través de un vector viral in-ofensivo, como puede ser elvirus causante de viruela enlas aves. El doctor Ramsay se-ñala que se espera hacer prue-bas clínicas en humanos coneste método de vacunaciónhacia mediados de 1999.

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La investigadora Xiuzhi SusanSun, de la Universidad Estatalde Kansas, Estados Unidos,desarrolló un pegamento abase de proteínas de soya quees a prueba de agua y, toda-vía más importante, no estóxico. Sun encontró un grupode químicos no tóxicos quedesdoblan la molécula de laproteína de soya, incremen-tando su área de contacto y,por consiguiente, su fuerzaadhesiva. Hasta ahora, el nue-

Pegamento a base de soyaGolpes al “talón de Aquiles”de la cisticercosis

Desafortunadamente, los se-res humanos somos vulnera-bles a enfermedades como lacisticercosis, ocasionada porun parásito cuyos huevecillosmicroscópicos pueden encon-trarse en ese taco de carnitasal cual estamos a punto dehincarle el diente, o en cual-quier otro alimento contami-nado con heces fecales. Porsuerte, tales padecimientos

Juan Pedro Laclett desarrollaotra vacuna contra la mismaenfermedad, basada en unaproteína de estructura alarga-da y filamentosa, denomina-da paramiosina, y que es lamejor conocida del cisticerco.

Por su parte, el doctor MarcoJosé Valenzuela ha desarrolla-do un modelo matemáticopara calcular la efectividad deesa vacuna aplicada en cerdosy la modificación que sobre latransmisión de la enfermedadse produciría en las comuni-dades rurales.

He aquí tres duros golpesal “talón de Aquiles” de unaenfermedad que, más allá deimpedirnos saborear a pleni-tud ese taco de carnitas, cons-tituye un gran problema desalud pública en México.

vo producto se ha desempe-ñado bien en pruebas delaboratorio: se mantuvo firmeluego de ocho semanas en elinterior de una cámara con el90% de humedad relativa,demostrando su posible utilidadpara usos en interiores y unagran resistencia al agua y alcalor. Una vez más, la soya con-firma su enorme versatilidad ytrasciende sus propiedadescomo aderezo indispensable enla cocina japonesa.

también son vulnerables; esdecir, tienen uno o variospuntos débiles, algo así comosu “talón de Aquiles”. Una vezidentificado, es posible con-trolar el mal a través de pro-ductos de la investigacióncientífica como las vacunas.

A propósito de estas últi-mas, un equipo encabezadopor la doctora Edda Sciutto,del Instituto de Investigacio-nes Biomédicas (IIB) de laUNAM, con un grupo de la Uni-versidad Autónoma de Puebla,ha evaluado en dos comuni-dades de esa entidad unavacuna sintética contra la cis-ticercosis porcina, desarrolla-da en el propio Instituto.

También en el IIB, un equi-po coordinado por el doctor

Como es sabido, tres cuartaspartes de nuestro planetaestán conformadas por agua.Sin embargo, si representára-mos todo ese líquido en unbarril de cien litros, sólo trescorresponderían al agua dul-ce y de ellos los seres huma-nos únicamente podríamosusar medio litro. De ahí la ur-gente necesidad de tratar lasaguas residuales para su re-utilización.

En nuestro país, una de lasinstituciones que mayores es-fuerzos realizan en materia detratamiento del agua es la Uni-versidad Nacional Autónomade México que, en Ciudad Uni-versitaria, cuenta con dosplantas para llevar a cabo di-cho proceso. Más aún, en estacasa de estudios se ha desa-rrollado una tecnología para eltratamiento de aguas resi-duales que, además de ser al-tamente efectiva para lasindustrias textil y pesquera, nodaña el medio ambiente.

El desarrollo ha corrido acargo del doctor Ilan Kuppu-samy y del ingeniero Roberto

Agua que nohas de beber...

que no ha sido ratificado porel 55% de los principalespaíses emisores—, la Confe-rencia de Buenos Aires quedóentrampada por la falta decompromiso. No hay mayoresalternativas que hacer unaserie de recomendacionespara reforzar mecanismos desanción y vigilancia para con-trolar emisiones; regular el“comercio de emisiones”; esdecir, el intercambio de menorcontaminación por créditospara el desarrollo; fomentar latransferencia de tecnología yvalorar las extensiones de bos-ques y cosechas que absorbenbióxido de carbono.

Briones, investigadores delInstituto de Ingeniería (II) dela UNAM. Consiste en un reac-tor anaerobio expandido me-diante el cual, gracias a laactividad de ciertas bacterias,se lleva a cabo la biodegra-dación de colorantes y otroscompuestos contaminantespresentes en el agua.

Financiada por la DirecciónGeneral de Asuntos del Perso-nal Académico de la UNAM, elII y la iniciativa privada, estatecnología está utilizándose yaen la compañía empacadora ycongeladora de alimentos ma-rinos Atlántida del Sur, deMérida, Yucatán, y en la em-presa textil Acatex, de Puebla.

Cambio climático,tormentosas negociaciones

Si algo quedó claro en la re-unión “cumbre” sobre cambioclimático global, celebrada enBuenos Aires, Argentina, del 2al 12 de noviembre y en la cualparticiparon 180 países, esque en esta materia, a pesarde que está en riesgo el pro-pio planeta, lograr acuerdos ytomar acciones decisivas escasi imposible. Por ejemplo,mientras los países que vivende sus costas u ocupan dimi-nutas islas, están preocupadospor el eventual aumento denivel en los mares como con-secuencia del gradual derreti-miento de hielo en las regionespolares, otros, como ArabiaSaudita, que viven de la ex-portación petrolera, temenque una severa reducción enel consumo de combustiblesfósiles (principales responsa-bles en la emisión de bióxidode carbono), afecte a sus eco-nomías. A un año de la firmadel Protocolo de Kioto —queprevé la reducción de emisio-nes de gases invernadero du-rante los próximos 13 años, y

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Cuando los científicos

se equivocan

Martín Bonfil Olivera

Qué hacen los científicos cuando meten la pata? Porquea veces sucede... Se presentó un caso hace poco, en 1994,

cuando el Telescopio Espacial Hubble (se pronuncia “jóbl”)tomó fotos de los sitios más alejados del cosmos. A los as-trónomos casi les dio un ataque cuando se enteraron de quecon la nueva información se había calculado que el Univer-so era ¡más joven que las estrellas más viejas!

Desde luego, esto no es posible. Alguien tenía que estarequivocado. Pero ¿a quién echarle la culpa? La ciencia tieneuna reputación que cuidar y nadie quiere mancharla sóloporque los datos se niegan a adaptarse a la lógica. Pero adiferencia de lo que uno haría en la vida diaria, donde unapequeña mentira blanca no tiene mayores consecuencias(“¿Por qué llegaste tan tarde?” “Es que estaba estudiandoen casa de Carlos, mamá...”), los científicos no deben ocul-tar la información ni hacer como si no pasara nada cuandosus teorías se encuentran en problemas.

En esta ocasión, había varias posibilidades para salir delatolladero: o la teoría que han venido utilizando los astróno-mos acerca de la vida de las estrellas está equivocada, o elmétodo para calcular la edad del Universo está mal. Pero aningún investigador le gusta cambiar de teoría: no si puedeevitarlo, y sólo lo hace cuando la evidencia es abrumadora.Por ello, todo mundo (en la comunidad astronómica, se en-tiende) suspiró aliviado cuando recientemente se anuncióque al parecer lo que se había calculado mal era el tamañodel Universo. Resulta que unas estrellas muy lejanas (deltipo conocido como cefeidas), las cuales se usan como mar-cadores de las distancias más lejanas, están más lejos de loque se creía. Esto quiere decir que el Universo es más gran-de de lo que los astrónomos pensaban y, por lo tanto, másviejo (pues necesitó más tiempo para crecer a ese tamaño apartir de la Gran Explosión o Big Bang). O sea, lo que estabamal eran los datos, no la teoría. Tal vez en otra ocasión seanecesario inventar una teoría mejorada, pero al parecer porahora los astrónomos pueden descansar tranquilos. Al pare-cer, porque los nuevos datos todavía no están comprobados.

¿

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Inventospremiados

Para “ver” a través del oído¿Qué pensarías si alguien te hablara de unaparato para “ver” con el oído? Aunque sue-ne a tecnología futurista este dispositivo yaexiste. Se trata de una banda con audífonos

que se coloca en la cabeza y una unidad de control que funcio-na como sustituto de la visión para ciegos. El inventor de esteartefacto ganó, a fines de 1998, el Premio Mundial a la Innova-ción en Comunicación que otorga la empresa Saatchi & SaatchiWorldwide.

El creador es neozelandés y se llama Leslie Kay, y el nombrede su invento es Kaspa. Con este dispositivo, que se basa en laforma en que los murciélagos utilizan las ondas sonoras paraguiar su vuelo, y un programa de entrenamiento, los invidentespueden saber cómo es el espacio donde interactúan y detectarla ubicación de los objetos que ahí se encuentran: si están cer-ca, lejos, a la derecha o a la izquierda. Esto es posible gracias aque, a través de Kaspa, las señales sónicas del entorno lleganal oído de quienes no pueden ver.

Los miembros del jurado del Premio Mundial a la Innovaciónen Comunicación, dotado con 100 mil dólares, fueron persona-lidades conocidas a nivel mundial, como el piloto de la naveApolo Xl Buzz Aldrin; la artista multimedia Laurie Anderson, elcientífico James Burke, el “pensador creativo” Edward de Bono,el novelista William Gibson, el diseñador y editor Tibpor Kalamn,el empresario de medios de comunicación Lachlan Murdoch y elarquitecto de información Richard Saul Wurman. Los criteriosde estos jueces para seleccionar al trabajo ganador, primeroentre los más de 200 presentados y elegido entre once finalis-tas, fueron dos: el entusiasmo que provocó en todos ellos lainnovación y sus beneficios para el mayor número posible depersonas o para cubrir alguna necesidad específica.

Luis Felipe Brice

Otras ideas finalistas del Premio Mundial a la

Innovación en Comunicación 1998

Diccionario de consulta rápidaSe trata de un instrumento en forma de pluma, con unlector óptico que permite digitalizar palabras e instantá-neamente observar su traducción a otro idioma en una pan-talla de computadora.

Anteojos autoajustablesLas lentes de este instrumento óptico contienen un fluidodentro de una membrana plástica delgada y elástica que alcambiar la presión modifica sus propiedades visuales. Así,cualquier persona puede adecuarlo a sus necesidades.

Teclado QuadkeyBasado en el concepto ergonómico de que los usuarios uti-lizan un solo dedo para pulsar cuatro teclas a la vez, esteaccesorio de computadora es considerablemente más pe-queño que el teclado convencional.

Placa electrónica (Biochip) artificial para la vistaConsiste en un electrodo que, una vez implantado dentrodel ojo, ayuda a curar la ceguera causada por degeneracióny pigmentación de la retina.

Sistema sísmico detector de tornadosSirve para determinar el momento en el cual un tornadotoca el suelo, aspecto que todavía no pueden detectar lossistemas de radar. Este dispositivo identifica las señalessísmicas producidas por los tornados en un rango de 12.88a 27.37 km de distancia del aparato, con lo que se podráalertar a la población para que pueda ponerse a salvo.