La guerraes la forma de conflicto socio-poltico ms grave entre dos o ms grupos humanos. Es quiz una de las ms antiguas de todas las relaciones internacionales, aunque se convierte en un fenmeno particular con el comienzo de las civilizaciones, y supone el enfrentamiento organizado de grupos humanos armados, con el propsito de controlar recursos naturales o humanos, o el desarme, o para imponer algn tipo de ideologa o religin, sometimiento y, en su caso, destruccin del enemigo. Las guerras se producen por mltiples causas, entre las que suelen estar el mantenimiento o el cambio de relaciones de poder, dirimir disputas econmicas, ideolgicas, territoriales, etc.

En Ciencia Poltica y Relaciones Internacionales, la guerra es un instrumento poltico, al servicio de un Estado u otra organizacin con fines eminentemente polticos.

Segn Richard Holmes, la guerra es una experiencia universal que comparten todos los pases y todas las culturas.1 Segn Sun Tzu, La guerra es el mayor conflicto de Estado, la base de la vida y la muerte, el Tao de la supervivencia y la extincin. Por lo tanto, es imperativo estudiarla profundamente.2 Segn Karl von Clausewitz, la guerra es la continuacin de la poltica por otros medios.3

Las reglas de la guerra, y la existencia misma de reglas, han variado mucho a lo largo de la historia. El concepto de quines son los combatientes tambin vara con el grado de organizacin de las sociedades enfrentadas. Las dos posibilidades ms frecuentes son civiles sacados de la poblacin general, generalmente varones jvenes, en caso de conflicto, o soldados profesionales formando ejrcitos permanentes. Tambin puede haber voluntarios y mercenarios. Las combinaciones de varios o de todos estos tipos de militares son asimismo frecuentes.

Las formas de hacer una guerra dependen de los propsitos de los combatientes. Por ejemplo, en las guerras romanas, cuyo objetivo era expandir el imperio, el objetivo militar principal eran los combatientes de la nacin a conquistar, para incorporar el pueblo una vez conquistado al imperio.

En la actualidad, a veces se hace distincin entre conflictos armados y guerras. De acuerdo con este punto de vista, un conflicto slo sera una guerra si los beligerantes han hecho una declaracin formal de la misma. En una concepcin de la doctrina militar de EE.UU. no se hace distincin alguna, refirindose a los conflictos armados como guerras de cuarta generacin.