Conquista de América

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Culturas autóctonasA partir de este encuentro entraron en relación dos mundos muy distintos: el europeo y el americano. Cada uno de ellos era, a la vez, heterogéneo.Antes de la llegada de Colón existían en América muy diversas culturas. Algunas, como la maya, la azteca y la incaica, eran civilizaciones con sociedades estratificadas, técnicas agrícolas y sistemas de trabajo complejos, organización política y religiones elaboradas. En otras regiones, especialmente en zonas tropicales, existían comunidades de cultivadores. Tal era el caso, por ejemplo, de los tupí-guaraníes. En zonas templadas, como predominio de llanuras –como la cuenca platense- había grupos de cazadores, pescadores y recolectores. En cualquiera de estos niveles culturales, las poblaciones aborígenes habían logrado formas de vida acordes con su hábitat y una organización para la convivencia social. Este escenario se vio interrumpido por la inesperada llegada de los europeos.

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Las Primeras exploracionesDetrás de Colón, otros viajeros siguieron la ruta del Atlántico hacia el oeste, en busca del pasaje a Oriente. Mientras Portugal libraba sus batallas por el dominio del Índico, navegantes al servicio de España, pero también de otros reyes, recorrieron las islas y tierra firme de América. En 1504, tras explorar la costa norte de Brasil, Américo Vespucio afirmó haber llegado a un “nuevo mundo”: el cuarto continente. A propuesta del editor de sus obras, el continente recibió el nombre de “América” en honor al primer hombre que tomó conciencia de que las tierras descubiertas no formaban parte de Asia. A medida que los viajeros se adentraban en territorio americano, la fauna, la flora, la forma de vida de la gente, los idiomas desconocidos y sobre todo la grandiosidad de los ríos, selvas y montañas convencieron a los europeos de pisar un suelo completamente ignorado. Entre 1492 y 1519 exploraron las Antillas, la Florida y parte de las costas de Centro y Sudamérica. Entre 1519 y 1522, Hernán Cortés conquistó el imperio azteca. Paralelamente, varias expediciones reconocieron el litoral pacífico y remontaron los principales ríos hacia el interior. La noticia de que los indígenas tenían gran cantidad de metales preciosos impulsó a los españoles a explorar en todas direcciones. Pizarro llevó adelante, en pocos años, la conquista del enorme imperio inca; otros conquistadores se dirigieron a zonas periféricas, como el Río de la Plata. Para 1540, los europeos tenían una idea bastante completa de la dimensión del continente.

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