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Feliz día a la Tierra

El 5 de junio se celebra el día mundial delambiente. Considerado como megadiverso yposeedor del 10% de la riqueza biológica delplaneta, México tiene mucho que celebrar enun día como éste. Nuestro país es rico en es-pecies y también en endemismos, es decir, enplantas y animales que no se encuentran enningún otro lugar. Esto, que parece un regalode los dioses, es resultado de una intrincadatopografía y de que nos encontramos entre dosregiones biogeográficas, lo cual resulta en queel norte está dominado por zonas áridas y enel sur hay selvas altas siempre verdes. El Fon-do Mundial para la Naturaleza estableció unaclasificación de cinco ecosistemas terrestresque fueron divididos en once hábitats, los cua-les a su vez están subdivididos en 191ecorregiones. De acuerdo con esta clasifica-ción, en México se encuentran los cincoecosistemas, nueve de los once hábitats y 51de las 191 regiones. Las cifras en torno a lariqueza biológica de México son, sin exagerar,impresionantes: es el primero por su fauna dereptiles, el segundo en mamíferos y el cuartoen anfibios y fanerógamas. El 32% de la faunanacional de vertebrados es endémica, y el 52%lo comparte únicamente con Centroamérica.Por todas estas razones, cualquier pérdida oreducción de la diversidad de especies de Méxi-co, no sólo merma la riqueza nacional, sinoque también es una verdadera y gran pérdidapara el patrimonio natural de la humanidad.

Esta riqueza, sobra decirlo, está siendodestruida sistemáticamente, como si nos lohubiéramos propuesto como objetivo a cortoplazo. El despilfarro no es, como se ha mane-jado en algunos medios, resultado de laestupidez humana, ni siquiera de mentes per-versas: obedece a intereses económicos, confuertes dosis de factores sociales y políticos.Pero esa es otra historia. Por lo pronto, pen-sando en las orquídeas, los pericos, manatíes,pumas, palmas, cactus, mangles, tortugas,murciélagos, halcones y magueyes, en toda lariqueza natural que viste al planeta: ¡Feliz díaa la Tierra!

El origen del virus de inmunodeficiencia hu-mana, el VIH, causante del sida, ha intrigadoa la comunidad científica desde que surgió laepidemia y ha sido objeto de varias hipótesis yde acalorados debates. Una de ellas fue plan-teada en la década de los noventa por el escri-tor Edward Hooper, quien afirmó que se utilizótejido de riñón de chimpancés para elaborarlas vacunas de polio que fueron distribuidas a

se dedicaron a analizar muestras de estas va-cunas y no hallaron ningún rastro de VIH, SIV oADN de chimpancés, pero sí encontraron ADNde macacos, confirmando que éstos fueron losanimales usados en la elaboración de las va-cunas.

Otro grupo de investigadores, dirigidos porEdward Holmes, de la Universidad de Oxford,elaboraron el árbol evolutivo del VIH más com-pleto que se tiene a la fecha, y concluyeronque las evidencias sugieren que el virus se ori-ginó años antes de que se diera la campaña devacunación del Congo. De acuerdo a sus inves-tigaciones, el ancestro común a todas las va-riantes del VIH conocidas hasta ahora seencontró alojado en un ser humano, por lo queno existe evidencia para asegurar que su ori-gen se debe a un virus de chimpancé, el SIV,que saltó a los seres humanos.

Se han tejido un sinnúmero de hipótesispara intentar explicar el surgimiento de unaenfermedad tan dramática como el sida y deacuerdo a Holmes, ha sido fácil dirigir un dedoacusador y señalar a un solo culpable, pero lasevidencias científicas apuntan a que éste hasido un proceso ecológico natural, similar alde muchas otras epidemias.

finales de los cincuenta a cerca de un millónde personas en la República Democrática delCongo. De acuerdo con Hooper, algunas vacu-nas estaban contaminadas con SIV, un virus si-milar al VIH que se aloja en los chimpancés.La compañía farmacéutica que elaboró las va-cunas, el Winstar Institute de Filadelfia, negóesta posibilidad argumentando que no utiliza-ron tejidos de chimpancés, sino de macacos,en los que no se aloja el virus.

Recientemente tres grupos de investigado-res arrojaron un balde de agua fría a la hipó-tesis de Hooper. Dos de ellos, dirigidos porSimon Wain Hobson, del Instituto Pasteur deParís y por Neil Berry, del Britain’s NationalInstitute for Biological Standards and Control,

El VIH no se originó en lasvacunas de polio

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Uno de los grandes problemas en climas muyextremosos es la gran cantidad de energía quees necesario invertir para disminuir o aumen-tar la temperatura, tanto en los automóvilescomo en los edificios. Una solución sería unvidrio para ventanas que bloqueara casi porcompleto el paso de los rayos infrarrojos (queson los que transmiten el calor), pero dejarapasar una gran cantidad de luz visible. Ya exis-te un vidrio así y la tecnología para producirlofue desarrollada por un alumno de doctoradode la Facultad de Ingeniería de la UNAM,Gerardo Correa Miranda, bajo la dirección delinvestigador Rafael Almanza Delgado.

En otros países se utilizan ventanas forma-das por dos o tres capas de vidrio, donde secoloca algún gas poco conductor de calor. Elproblema es que este procedimiento es caro,por lo que el investigador buscó conseguir elmismo objetivo pero a un menor costo.

El procedimiento consiste en depositar enel vidrio una película metálica, ya sea de óxi-do de cobre o de vanadio, y someterlo a unaevaporación al alto vacío. El vanadio es un

México está rodeado por cerca de 11 600 kiló-metros de costa, donde se localizan 132 lagu-nas costeras. Estos ecosistemas son recursosnaturales de gran valor ecológico, productivo,económico y social. Tradicionalmente han sidoel medio de vida para miles de pescadores ysus familias, ya que ahí se encuentran muchasespecies con alto valor comercial como el os-tión, el camarón, la almeja y el langostino;además son el hábitat de una gran diversidad deplantas y animales, muchos de ellos endémicos.

Desafortunadamente, las lagunas costerasenfrentan graves problemas, como son la con-taminación por sustancias tóxicas, algunas conpetróleo y otras con descargas de drenaje yaguas residuales de industrias.

Estos ecosistemas dependen de un delica-do equilibrio entre el agua dulce que llega deríos o lagunas y la que llega del mar. De mane-ra natural, en algunas épocas del año, las la-gunas costeras se separan del mar por mediode barras de arena que se acumulan en las en-tradas, pero debido a ciertas perturbaciones(como la construcción de carreteras o elentubamiento de los ríos), ha disminuido elaporte de agua dulce, por lo que las barras dearena permanecen durante más tiempo. Estoobstruye tanto el flujo del agua de mar, comoa las larvas de crustáceos y los huevecillos depeces que ahí se desarrollan.

Para tratar de solucionar estos problemas,el investigador Steven Czitrom, del Institutode Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM,desarrolló un sistema, el Sibeo, que utiliza laenergía de las olas del mar para limpiar laslagunas costeras. Esta tecnología, primera ensu tipo, ya ha sido probada con éxito en unalaguna de las costas de Oaxaca.

El Sibeo está compuesto por dos tubos, unode entrada que se halla expuesto a la energíade las olas, y otro de salida que descarga elagua de mar hacia el cuerpo de agua, que pue-de ser una laguna o un puerto. Cuenta tam-bién con una cámara de compresión, quebombea el agua y está conectada a los dos tu-bos. El oleaje, al pasar por la entrada del tuboexpuesto a las olas, crea una diferencia de pre-siones con respecto al segundo tubo. Cuandola presión es alta, empuja el agua hacia aden-tro, en dirección a la laguna. Cuando baja, lajala hacia fuera, pero se produce un movimien-to oscilatorio dentro del tubo, que hace que elagua sea descargada dentro de la laguna. Esdecir, la bomba impide el flujo de agua haciael mar, de tal manera que siempre da hacia lalaguna. Este sistema permite, además, quepasen sin ser dañados larvas de crustáceos yhuevecillos de peces.

El uso del Sibeo es mucho más barato quelas otras técnicas aplicadas a la fecha, comola de dragar la arena de la barra. Otra ventaja

Olas que limpian

es que la bomba se puede activar cuando senecesita agua en la laguna y apagarla cuandoya no se requiere. Y en comparación con elotro sistema usado, que es el bombeo pordiesel, la gran diferencia es que el Sibeo nocontamina y tiene una vida útil de más deldoble, ya que está construido con polietilenode alta densidad, el cual no se corroe, por lo

que a la larga es más eficiente, barato e higié-nico que el bombeo con diesel. Así, StevenCzitrom ha creado una alternativa barata yeficiente para revivir biológicamente las lagu-nas costeras. Actualmente, el investigador tra-baja en un proyecto para sanear con el Sibeoel puerto de Ensenada, el cual está bastantecontaminado.

metal suave y dúctil, que se encuentra en 65minerales diferentes y también, en un menorporcentaje, en algunos meteoritos.

Para proteger esta película metálica se co-loca sobre ella una capa de cuarzo, el mate-rial con el que comúnmente se hacen losvidrios. La tecnología para aplicar distintoscompuestos químicos sobre los vidrios se co-noce desde hace cerca de cuatro décadas. Dehecho, es así como se fabrican los vidrios quetienen tonos verdes o azules. Si el procedimien-to de Gerardo Correa interesara a las empre-sas que fabrican estos vidrios de colores, loúnico que tendrían que hacer sería cambiar elcompuesto químico usado. Esto representa unaventaja en cuanto a que puede facilitar suproducción a gran escala, así como bajar loscostos.

Con un programa de cómputo se hizo unasimulación para un departamento de 70 metroscuadrados con dos ventanas, con las propieda-des térmicas y ópticas de estos vidrios, unaorientada al norte y la otra al sur. El resultadofue que en un lugar de clima extremoso, elahorro puede ser del 15 al 20% en el consumode energía eléctrica, al disminuir la necesidadde usar el aire acondicionado.

Nuevo vidrio aislante

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Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Dogma, religión y ciencia

ÚÚltimamente en nuestro país han surgido discusiones entorno al tema de la religión y su relación con diversas

áreas de la vida social. Algunas de estas discusiones tienenque ver con cuestiones como los derechos, las ideas o los va-lores, pero tarde o temprano tocan el tema de las relacionesentre ciencia y religión.

La razón es sencilla: toda religión se basa en algún con-junto de conocimientos o creencias que se adoptan como artí-culo de fe: precisamente, la palabra fe quiere decir “creer sinnecesidad de pruebas” (el diccionario de la Real AcademiaEspañola, con su peculiar estilo, la define más dramáticamen-te: “luz y conocimiento sobrenatural con que sin ver se cree loque Dios dice y la Iglesia propone”). En cambio, la esencia dela ciencia es precisamente lo contrario: buscar pruebas antesde aceptar cualquier explicación o fenómeno.

La mesa está servida en esta polémica, en las que se llegaincluso a afirmar disparates como el de que la ciencia ha pro-bado la existencia (o inexistencia) de dios, o que es imposiblela coexistencia pacífica entre ambos sistemas de pensamiento.

En todo caso, el problema se presenta a nivel personal: esdifícil entender que dentro de una misma mente puedan tenercabida dos formas básicamente opuestas de entender el mun-do: el pensamiento científico (o pensamiento racional) y lacreencia en dogmas y verdades reveladas e incuestionables.

No obstante, la historia de la ciencia abunda en ejemplosviolentos de que la oposición ciencia-religión, entre ellos elfamoso juicio a Galileo y la muerte de Giordano Bruno en lahoguera, ambos por oponerse a las enseñanzas de la iglesiacatólica.

Y sin embargo, como en toda disputa, no todo es blanco onegro: hay matices. En este caso, contradicciones en el senode cada una de las ideologías contendientes.

La iglesia las presenta cuando, para aceptar la existenciade un milagro (un fenómeno que viola las leyes naturales, comomanifestación del poder divino), llega a pedir pruebas, de pre-ferencia “pruebas científicas”. Recurre así a la validez del mé-todo científico para probar hechos que se encuentran fueradel dominio de acción de la ciencia.

La contradicción en que cae la ciencia es más sutil, y másbásica. Antes de poder aplicar su poderosos métodos de razo-namiento y exploración de la realidad, el científico tiene queaceptar, sin pruebas, ciertas suposiciones indemostrables, comolas de que la naturaleza es entendible, de que presenta regula-ridades y de que al explorarla no nos toparemos con fenóme-nos sobrenaturales. Si no se adoptan estos “dogmas”, no tienesentido hacer investigación científica.

Ciencia y religión: dos formas de entender el mundo. Valela pena conocerlas, para saber que no sirven para lo mismo.

Dinosaurios, tortugas, anfibios, pterodáctilos (reptiles voladores) y hastaun antiquísimo mamífero se encontraron recientemente en un yacimientopaleontológico localizado en una área de apenas dos kilómetros cua-drados, en la provincia de Chubut, a unos 1 600 kilómetros al suroestede Buenos Aires, en Argentina.

Los paleontólogos que realizaron el hallazgo, dirigidos por el inves-tigador alemán Oliver Ruhut, del Museo Paleontológico Egidio Feruglio,están interesados en la fauna terrestre del Jurásico medio, que trans-currió hace unos 170 millones de años.

Durante esa época, el continente africano comenzaba a separarsede América del Sur. Gracias a los fósiles, los investigadores saben que laPatagonia era muy diferente al desierto que es ahora: bosques de hele-chos y pinos cubrían la zona, en la que se encontraban grandes lagos,ríos y volcanes. Este vergel estaba habitado por muchas especies dis-tintas de dinosaurios: carnívoros y herbívoros, terrestres y acuáticos.También vivían ahí gran variedad de insectos, anfibios, tortugas y coco-drilos. Por otra parte, Pablo Puerta, jefe del Departamento Técnico delmuseo, recientemente encontró en el área la mandíbula de un pequeñomamífero, del tamaño de un ratón. Esta es una gran noticia, ya que esel segundo mamífero del Jurásico medio que se conoce en el mundo.Otro hallazgo relevante es el de varios pterosaurios, que son los prime-ros reportados para ese periodo.

La importancia del yacimiento es enorme, si tomamos en cuentaque anteriormente la fauna conocida del Jurásico medio se reducía atres dinosaurios y que en los primeros diez días de trabajo en la zona setriplicaron el número de especies reportadas, tanto animales como ve-getales: hasta la fecha se han encontrado cuatro dinosaurios, el peque-ño mamífero, varios pterosaurios, cerca de ocho ejemplares de tortugasque parecen ser acuáticas, anuros (parientes de las ranas y los saposactuales), insectos de agua dulce, plantas, piñas, troncos petrificadosy cientos de peces.

La etapa de los descubrimientos ya se ha terminado y empieza la dela extracción de los especímenes, así como el análisis en los laborato-rios del material encontrado. Gerardo Caldera, geólogo del museo, dijoque lo que más les intriga es entender por qué el evento que causó laextinción de los dinosaurios, no afectó a otros grupos de animales comolas tortugas y los cocodrilos.

En medio de la euforia vivida en estos días, existe una fuerte pre-ocupación debido a que los investigadores no saben si van a contar conel financiamiento necesario para seguir con sus estudios.

La Patagonia: paraíso jurásico