Marie Curie, científica y mujer
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1 UNIVERSIDAD POPULAR CARMEN DE MICHELENA DE TRES CANTOS. CONFERENCIA Día 7 de Marzo de 2017 a las 19:00 h en el Centro Municipal 21 de Marzo de Tres Cantos. --------------------------------------------------------------------------------------------- MARIE CURIE (1867-1934), CIENTÍFICA Y MUJER Por Vicente Ausín (Dr. En Ciencias Físicas)
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UNIVERSIDAD POPULAR CARMEN DE MICHELENA DE TRES CANTOS.
CONFERENCIA
Día 7 de Marzo de 2017 a las 19:00 h en el Centro Municipal 21 de
Marzo de Tres Cantos.
---------------------------------------------------------------------------------------------
MARIE CURIE (1867-1934), CIENTÍFICA Y MUJER
Por Vicente Ausín (Dr. En Ciencias Físicas)
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1.-INTRODUCCIÓN.
Marie Curie es un personaje actualmente algo conocido entre el
público en general y una figura bien reconocida en el mundo científico
pero en el primer tercio del S. XX llegó a ser un auténtico ídolo de masas
que levantada oleadas de admiración en todo el mundo occidental, similar
a lo que actualmente son los grandes iconos de la música y del
espectáculo en los medios de comunicación.
Hoy en día a la mayoría de la gente les suena el nombre de Marie
Curie como una científica importante de hace un siglo que descubrió la
radiactividad y a la que incluso algunos parece que recuerdan que le
concedieron uno de los primeros premios Nobel de la Ciencia; poco más. Y
sin embargo podríamos decir que Marie Curie fue un auténtico gigante en
el mundo científico de su época y una personalidad extraordinaria en las
otras facetas de su vida, como mujer trabajadora, esposa y madre,
ciudadana ejemplar en muchos sentidos, persona generosa, etc. , pero en
el mejor de los casos se conocen algunos detalles de su tremenda
aventura científica y quizá de su proyección pública en el último tercio de
su vida. Su vida fue eso y mucho más y el interés de esta
charla/conferencia es dar a conocer los aspectos fundamentales de su
labor científica pero sobre todo hacernos descubrir el resto de su persona,
que en su conjunto no sólo es admirable sino en muchos aspectos
sorprendente, increíble y digna del mayor respeto y agradecimiento de la
humanidad, por lo mucho que nos aportó, la generosidad con que lo hizo
y el ejemplo de persona que nos legó.
2.-CRONOLOGÍA BÁSICA DE PIERRE Y MARIE CURIE
La vida de Marie Curie (María Sklodowska de nacimiento) está
estrechamente ligada a la de su esposo Pierre Curie en los 13 años que
transcurren entre 1893 y 1906 (muerte de Pierre), razón por la que
incluimos en esta cronología algunas fechas clave también de la vida de
Pierre Curie. Debajo de cada fecha y entre paréntesis en rojo se indica la
edad en años que tenía Marie Curie en cada uno de los hitos de su vida
que se recogen a continuación.
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1859 Nace Pierre Curie en París.
1867 Nace Marie Sklodowska en Varsovia.
1882 Pierre es nombrado jefe de laboratorio de la Escuela Municipal de
Física-Química
1886-89
(19-22)
Marie trabaja como institutriz de los Zorawski en Szczuki
(Polonia).
1891
(24)
Marie se traslada a París; empieza sus estudios de Física en la
Sorbona. Pierre emprende la preparación de su tesis doctoral.
1893
(26)
Marie se licencia en Físicas con el número uno de su promoción y,
un año después, en Matemáticas.
1895
(28)
Un año después de conocerse, Marie y Pierre contraen matrimonio.
1897
(30)
Nace su hija Irene.
1898
(31)
Descubren la radiactividad y dos nuevos elementos, el polonio y
el radio.
1900
(33)
Pierre obtiene la cátedra de física en la Sorbona.
1903
(36)
Reciben el Premio Nobel de física.
1904
(37)
Nace su hija Eva.
1906
(39)
Pierre Curie fallece en París, atropellado por un carruaje. Marie le
Sucede en su cátedra
1910
(43)
Marie publica el Tratado sobre la radiactividad.
4
1911
(44)
Marie recibe el Premio Nobel de química.
1914
(47)
Se crea el Instituto del Radio en París, cuya sección científica
dirige Marie Curie.
1914-18
(47-51)
Crea un equipo de expertos en radiología para ayudar a los
médicos de los hospitales de campaña.
1921
(54)
Viaja a Estados Unidos. Empieza a deteriorarse su salud.
1925
(59)
Su hija Irene se casa con el físico Frédéric Joliot.
1934
(67)
Muere Marie en Sancellemoz.
1935 Irene Curie y Frédéric Joliot reciben el Nobel de química por su
descubrimiento de la radiactividad artificial.
3.-INFANCIA Y JUVENTUD (1867-1890)
Maria Salomea Sklodowska nace en Varsovia en 1867 en el seno de
una familia culta, siendo su padre un profesor de Física y Matemáticas en
la enseñanza media (el abuelo también era profesor de Ciencias) y su
madre una maestra, además de pianista y cantante en su juventud; era la
5ª hija del matrimonio, con un hermano y 3 hermanas mayores. En la
época Polonia no existía como estado sino que había sido desgajada en 3
partes en el Congreso de Viena, adjudicadas a Prusia, Austria y Rusia, lo
que tendría consecuencias importantes en la vida de M. Curie.
La familia, inicialmente en buena posición económica, había luchado
contra la anexión de Polonia por Rusia en la zona en que vivían (Cracovia)
y a causa de ello todas sus posesiones les habían sido incautadas por lo
que su situación económica era precaria; políticamente eran patriotas
(luchadores por la liberación de Polonia) y eso fue también objeto de
5
persecución y dificultades añadidas para la familia en general. La lengua y
la cultura oficiales (incluida la enseñanza) eran rusas y el uso del polaco
estaba mal visto; Las escuelas polacas eran clandestinas y de alguna
manera perseguidas; a pesar de ello María recibió cultura polaca en clases
clandestinas.
En 1875 el padre es despedido de su trabajo por nacionalista y la
familia se ve obligada a albergar estudiantes en su casa para conseguir
unos magros recursos económicos. La madre de Marie muere en 1878
(Marie tiene entonces 10 años) y eso agrava la situación económica.
Durante ese tiempo Marie recibe educación científica (Física y
Matemáticas) en casa con su padre.
El padre de Marie era ateo y su madre católica. Marie siempre se
declaró agnóstica aunque su hija Eva, en la biografía que escribió de ella,
la considera como atea convencida.
Tras la muerte de la madre Marie es enviada a un internado (con
ayuda o beca) hasta 1883 (16 años) en que acaba la enseñanza secundaria
con medalla de oro (alumna muy destacada). En 1984 la crisis familiar la
obliga a vivir en el campo con unos parientes. En 1985 vuelve a casa y
sigue la enseñanza de Física y Matemáticas con su padre.
Durante los 2 años siguientes Marie (1886-87) entra como
institutriz/profesora en una familia pudiente de Varsovia para poder
pagarle los estudios de Medicina en París a su hermana mayor Bronislawa;
la ley rusa no permitía estudios superiores a las mujeres y eso las obligaba
a tenerlo que hacer en uno de los pocos países en que eso estaba
permitido. Se enamora en esa casa del hijo mayor de la familia (amor
correspondido por el joven) y eso provoca su expulsión como institutriz
porque ella es de una clase inferior.
Los dos años siguientes (1987-90) sigue trabajando y ahorrando
para los estudios de su hermana Bronislawa, al tiempo que sigue
estudiando por su cuenta y es alumna de una “universidad flotante”
(clandestina) que admite mujeres para los estudios superiores. Empieza a
trabajar en el Lab. Químico del Museo de Industria y Agricultura, y allí
recibe su primera formación científica con un primo suyo, asistente de
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Mendelejev (descubridor de la Tabla periódica de los elementos
químicos).
4.-FORMACIÓN Y ACTIVIDAD CIENTÍFICA (1891-1913).
Marie Curie llega a París a finales de 1891, con 24 años. Su hermana
ha concluido sus estudios de Medicina y ahora le toca a ella recibir
enseñanza superior. Vive inicialmente en casa de su hermana (ya casada)
pero tras unos meses se traslada a vivir sola en una pequeña buhardilla sin
calefacción próxima a la Universidad. Sobrevive con alguna mínima ayuda
de su hermana y consigue una beca por sus excelentes resultados. Todo su
tiempo lo dedica a estudiar. En 3 años consigue dos licenciaturas, la de
Física inicialmente y a continuación la de Matemáticas, aparte de
aprender y practicar a fondo el francés.
En Abril de 1894 conoce a Pierre Curie con quien ha empezado a
estudiar. Pierre tiene entonces 35 años y es Profesor en la Escuela
Superior de Física y Química Industrial. Pierre queda deslumbrado por la
inteligencia y la belleza de esa chica 8 años menor que él; a los pocos
meses le propone casarse con ella pero Marie rechaza la proposición a
pesar de la evidente atracción que siente por Pierre, como hombre y como
científico. La causa del rechazo es que Marie tiene la intención de volver a
Polonia para ejercer como profesora de Física en la Universidad de
Cracovia. Pierre está dispuesto a perder su trabajo en París y trasladarse a
Polonia para no perderla pero Marie no lo permite. Su gestión en Cracovia
acaba en fracaso; la ley rusa imperante tampoco permite a las mujeres
ejercer de profesoras en la enseñanza superior. Vuelve de inmediato a
París dispuesta a continuar con la investigación científica y un año después
(1896) se casa con Pierre. Tiene 29 años, él 37.
Pierre Curie para entonces tiene ya una larga carrera investigadora,
en parte con su hermano Jacques, ha publicado unos cuantos trabajos en
revistas científicas y ha descubierto el “efecto piezoléctrico”, fenómeno
que tendrá multitud de aplicaciones prácticas posteriormente, sobre todo
en el desarrollo de las tecnologías microelectrónicas actuales.
Al año de su matrimonio nace su 1ª hija, Irene, y poco después del
parto le plantea a Pierre su deseo de que le dirija la tesis doctoral. Hacía
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apenas unos meses que Henri Becquerel había publicado su
descubrimiento de un nuevo fenómeno físico en el que algunos materiales
(la pechblenda, mineral compuesto de varias sales, entre ellas el uranio)
emiten una extraña y desconocida radiación que impresiona las placas
fotográficas aunque éstas estén protegidas contra los efectos de la luz,
interpreta que esta nueva radiación debe ser similar a la luz (radiación
electromagnética) pero con una capacidad de penetración mucho mayor,
capaz de atravesar materiales opacos; poco más se sabe sobre el nuevo
fenómeno. Pierre le propone a Marie que haga su tesis estudiando esta
nueva radiación en sales de uranio. Pero no tienen laboratorio para
realizar esos estudios.
Pierre, que para entonces ha accedido ya al puesto de Director de la
Escuela Municipal de Física y Química de París, consigue que le cedan para
sus trabajos un viejo almacén abandonado en el que monta un laboratorio
rudimentario donde empiezan a trabajar y que será durante bastantes
años su lugar de trabajo a pesar de las malísimas condiciones del mismo
(sin calefacción, con filtraciones/goteras de la lluvia, sin mobiliario ni
equipamiento, sólo una pequeña estufa que usan para fundir los
materiales objeto de estudio).
Inicialmente los estudios se centran en sales de Uranio y Torio pero
en seguida se pasan a la pechblenda y a la calcolita, minerales mucho más
activos que el uranio. La base de sus estudios es medir la capacidad de
ionización del aire que produce la radiación de esos materiales, para lo
cual utilizan un electrómetro nuevo de gran sensibilidad, basado en el
fenómeno piezoeléctrico descubierto años antes por Pierre. Pocos meses
después de iniciar los trabajos (finales de 1897) Pierre abandona sus otras
investigaciones científicas (mantiene su puesto de Director del Centro) y
se incorpora al estudio de la extraña radiación junto a Marie Curie. Desde
entonces y hasta su muerte 9 años más tarde trabajarán codo con codo
Pierre y Marie, avanzando muy rápidamente en su conocimiento y
publicando conjuntamente y con celeridad cada nuevo hallazgo; son
conscientes de que hay otros muchos científicos trabajando en ese campo
y Pierre sabe que el primero que publica es el que se lleva el mérito,
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aunque no siempre haya sido el primero en descubrir cada nuevo
fenómeno.
En poco menos de un año (Julio de 1898) Marie descubre un nuevo
elemento químico que tiene una radiación al menos 300 veces más
intensa que la del Uranio. En honor a su patria le llamará Polonio (Po).
Los tres años siguientes (1899-1902) los dedican en exclusiva al
estudio de la radiación de la pechblenda, mineral que una vez eliminados
del mismo el Polonio y el Uranio (mediante complejos y agotadores
procesos químicos) presenta una actividad radiactiva miles de veces más
intensa que el Uranio. Evidentemente hay otro elemento radiactivo en su
interior que es mucho más activo que el resto, se trata del radio (Ra)
nombre que le adjudican en honor a la actividad radiactiva que presenta.
El premio les llega un año después (1903) con la concesión del
Premio Nobel a Pierre y Marie Curie, compartido con Henri Becquerel, por
el descubrimiento de la radiactividad. Premio no exento de polémica en
torno a Marie Curie, de la que hablaremos un poco más adelante.
La concesión del premio Nobel con su importante aportación
económica alivia un poco las serias dificultades económicas del
matrimonio además de suponer en 1904 el nombramiento de Pierre como
catedrático de Física en La Sorbona, lo que además conlleva la
disponibilidad de un laboratorio propio, anejo a la cátedra, que regentará
Marie Curie; nace su 2ª hija, Eva, pero Marie Curie vuelve en seguida al
trabajo, después de contratar a una cuidadora para su hija.
En ese mismo año se monta en Francia la 1ª fábrica de obtención
del Ra por parte de un industrial asesorado por los Curie; éstos nunca
quisieron patentar sus descubrimientos en torno al Ra ni al resto de su
producción científica, lo cual fue muy criticado por amigos y científicos
próximos pero facilitó la rápida extensión de producción de Ra en todo el
mundo. Su posición en este asunto fue explicitada años más tarde por
Marie Curie en la siguiente declaración pública en la que ofrece (en su
nombre y en el de su esposo) sus descubrimientos en interés de la
humanidad entera ":
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"Renunciando a la explotación de nuestro descubrimiento, nosotros
hemos renunciado a la fortuna que habría podido, después de nosotros,
ser transmitida a nuestros niños. Yo he debido defender nuestras
concepciones frente a nuestros amigos, quienes pretendían, no sin una
razón valiosa, que si hubiéramos garantizado nuestros derechos,
habríamos conseguido los medios financieros necesarios para la creación
de un "Instituto del Radio" satisfactorio. Pero yo permanezco convencida
de que nosotros teníamos una razón para actuar así. Las humanidad tiene
ciertamente necesidad de hombres prácticos que saquen el máximo partido
de su trabajo sin olvidar el bien general, salvaguardando sus propios
intereses.
Pero tiene también necesidad de soñadores para quienes las
prolongaciones desinteresadas de una empresa son tan cautivadoras que
les resulta imposible mirar por sus propios beneficios materiales.
Posiblemente, estos soñadores no merecen la riqueza: una sociedad bien
organizada debería siempre asegurar a sus trabajadores los medios
eficaces para cumplir su función en una vida desembarazada de las
preocupaciones materiales y libremente consagrada al servicio de la
investigación científica."
Poco después (1906) se produce la muerte en accidente de Pierre
Curie a los 47 años (Marie con 39), sobre la que volveremos en seguida.
Científicos amigos de Pierre aconsejan que Marie sustituya a Pierre en la
cátedra que regentaba éste pero inicialmente el Claustro de Profesores se
opone al nombramiento por su condición de mujer y extranjera; después
de un agrio y largo enfrentamiento entre valedores y detractores se acaba
nombrando a Marie como catedrática de Física de La Sorbona; es la 1ª
mujer que accede a regentar una cátedra.
En 1910 Marie escribe su “Tratado sobre la radiactividad”, primero
en su género y libro esencial de referencia sobre el tema durante muchas
décadas. 1911 es un año cargado de acontecimientos importantes en la
vida de Marie Curie:
.-Se prepara el 1º patrón universal del Ra para la Oficina
Internacional de Pesos y Medidas de París.
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.-Se le concede a Marie Sklodowska-Curie el 2º Premio Nobel (en
este caso de Química) por “la consecución del radio en estado puro y su
descubrimiento como un nuevo elemento químico”; este 2º premio
también tuvo una agria polémica , sobre la que volveremos.
.-Se la propone para su ingreso en la Academia de Ciencias de París
pero es rechazada por mayoría de los académicos. En ese momento ya era
miembro honorífico de las Academias de Ciencias de Suecia, República
Checa, Polonia, Rusia y U.S.A.
.-Tiene lugar el 1º Congreso Solvay en Bruselas, que reúne a una
veintena de las mayores lumbreras mundiales de la Ciencia en el
momento; Marie Curie es la única mujer invitada al evento, en el que se
encuentran Einstein, Niels Bhor, Rutherford, Lorentz y otros cuantos
físicos de leyenda.
.-Estalla el “affaire Langevin” del que hablaremos en seguida.
En 1912 se crea el Instituto del Ra de París y de nuevo surge la
contra machista a Marie Curie. Ella tenía que ser por méritos propios su
Directora, nadie podía hacerle sombra en ese campo pero en un claro
ejercicio de chauvinismo el Instituto se configura como ligado al Instituto
Pasteur (claramente francés) y se divide en dos secciones, una dedicada al
estudio de las aplicaciones médicas del Ra (integrada en el organigrama
del Instituto Pasteur) y otra ligada al estudio físico-químico del Ra,
regentada por Marie (el Pabellón Curie, ligado al I. Pasteur).
En 1913 se crea el Instituto del Ra de Varsovia (de momento sólo un
proyecto que no culminará hasta 20 años después), creado en gran parte
gracias a la ayuda técnica de Marie y con fuerte aportación económica de
su parte (dinero procedente de su 2º premio Nobel). Su hermana
Bronislawa (que había estudiado Medicina en París gracias a su ayuda) es
nombrada Directora del Instituto y Marie aparece como Directora
Honoraria, pero hasta su muerte seguirá dando un gran apoyo a ese
Instituto; no fue sólo directora honorífica.
Y antes de adentrarnos en la 1º Guerra Mundial volvemos a 3 hitos
cruciales en esta etapa de la actividad científica de Marie Curie.
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5.-HITOS IMPORTANTES EN LA VIDA DE MARIE CURIE.
5-A.-CONCESIÓN DEL 1º PREMIO NOBEL EN 1903.
Inicialmente este 3º premio Nobel de Física que se concedía no
incluía en el mismo a Marie Curie. La concesión se hacía al 50 % a Henri
Becquerel y Pierre Curie “en reconocimiento a los extraordinarios servicios
que han prestado mediante sus investigaciones conjuntas sobre los
fenómenos de radiación descubiertos por el profesor Becquerel”.
Esta es la comunicación privada que le llega a Pierre Curie desde el
Comité sueco de concesión de los Nobel antes de hacerse pública la
concesión. De inmediato Pierre escribe al Comité negándose a recibir el
premio si no se incluye en el mismo a su mujer, Marie Curie, que según
explica ha tenido una aportación fundamental en los descubrimientos
científico objeto del premio. Después de una dura polémica en el Comité
sueco rectifican y aceptan incluir a Marie pero a la hora de recibirlo sólo
aceptan la subida de Pierre al estrado de oradores para recibir el premio.
Marie está sentada entre el público en la ceremonia de entrega (dolida y
postergada) pero tiene la enorme satisfacción de oír cómo Pierre al recibir
el premio se dirige a la audiencia para decirles que él no es quien merece
estar en ese lugar recibiendo el premio sino la mujer sentada entre el
público a la que no se le ha permitido subir a recibirlo. Para mayor
escarnio el Comité concede el 50 % del importe del premio a Becquerel y
el otro 50 % a Pierre y Marie Curie; el premio no se dividió en 3 partes.
5-B.-MUERTE DE PIERRE CURIE EL 30-ABRIL-1906.
Pierre Curie muere en París una tarde lluviosa aplastado por un
pesado carro de transporte; mientras camina bajo la lluvia por un
boulevard sufre un desvanecimiento, pierde el sentido y cae al suelo justo
delante del carro de caballos, una de cuyas ruedas le aplasta parte del
cráneo. Llevaba 11 años trabajando con materiales radiactivos y estaba
sufriendo de manera directa los efectos de la radiación enorme e
incontrolada que recibía en su trabajo; con frecuencia llevaba en los
bolsillos frasquitos o probetas con soluciones de radio, que le irradiaban
directamente, para enseñárselos a colegas de profesión (por su extraña
luminiscencia azul-verdosa que a él le parecía maravillosa). A causa de
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todo ello sufrió quemaduras de la piel en los dedos y otras partes del
cuerpo y en los últimos años sufría con frecuencia de anemia,
desvanecimientos y otras sintomatologías propias de la radiación intensa.
Es muy probable que el desvanecimiento que provocó su caída frente al
carro mortal fuese un episodio más de estas afecciones provocadas por la
radiación, pero todavía no había evidencias suficientes que alertasen a la
sociedad sobre la peligrosidad de la radiación ni se habían establecido las
primeras normas de Protección radiológica.
La muerte de Pierre fue un golpe tremendo para Marie; mujer muy
enamorada de su marido y gran compañero de investigación su muerte la
golpea sin preaviso y la deja sumida en el desconsuelo y la mayor tristeza.
Por primera vez decide escribir un diario íntimo para volcar algo del dolor
que la arrasa por dentro; su diario sólo durará un año y su lectura nos
muestra a la mujer sola, con gran dolor ante la muerte del compañero
querido, y que a pesar de todo tiene que seguir adelante. Tres pequeños
párrafos de ese diario:
.-el día del accidente: “Entro en el salón. Me dicen “ha muerto”; ¿acaso
puede una comprender tales palabras?. Pierre ha muerto, él, a quien
esperaba estrechar entre mis brazos esa tarde; ya sólo le volveré a ver
muerto y se acabó para siempre” .
.-Pocos días después: “La mañana del domingo después de tu muerte fui
por primera vez al Laboratorio con Jacques (hermano de Pierre)…En el
laboratorio había una tristeza infinita y parecía un desierto”.
.-Abril-1907: “Hace un año. Vivo para sus niñas, para su padre anciano. El
dolor es sordo pero sigue vivo. La carga pesa sobre mis hombros. ¿Cuán
dulce sería dormir y no despertar jamás?. ¡Qué jóvenes son mis pobres
cariñitos¡. ¡Qué cansada me siento¡. ¿Tendré todavía el coraje de
escribir? (No siguió escribiendo su diario íntimo; esta es su última
entrada)
A la muerte de Pierre sus hijas tienen 9 y 2 años. Marie se aferra a
ellas como lo mejor que le ha dejado su marido muerto, pero al mismo
tiempo siente la necesidad de proseguir la investigación científica que
desde hace 11 años viene compartiendo con Pierre, lo siente como una
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deuda hacia él y siente además una gran atracción por el trabajo que la
espera. Gran dilema que se resuelve en gran parte gracias al padre de
Pierre y a su hermano Jacques; su suegro se había quedado viudo hacía
poco y en vista de la situación decide irse a vivir con Marie y sus hijas para
ocuparse de ellas y permitirle a Marie continuar con su investigación y su
labor docente en la Facultad de Físicas (tras vencer muchas resistencias el
Claustro había aceptado que regentase la cátedra dejada libre por Pierre).
En todo ello también Jacques ayuda enormemente.
Había un objetivo científico que Pierre y Marie habían iniciado poco
antes de la muerte del primero: conseguir aislar el nuevo elemento
químico al que habían llamado “radio” y que se mostraba como algo de
difícil consecución por la rareza del mismo y su resistencia química a ser
separado del mineral que lo contiene. Marie, poco tiempo después de la
muerte de Pierre aborda con el pequeño equipo de colaboradores de su
laboratorio la titánica tarea de conseguir una muestra de radio puro. Tras
varios años de trabajo y después de tratar 10 toneladas de mineral en una
tarea agotadora consiguen aislar una décima de gramo de cloruro del
nuevo elemento descubierto, al que llamará Radio (Ra). El Ra es un metal
muy raro, está en la pechblenda en una proporción inferior a una parte
entre mil millones, de ahí la enorme dificultad de su aislamiento, pero
presenta una actividad al menos 6.000 veces superior a la del Uranio. Ha
sido un trabajo titánico, agotador, en condiciones infrahumanas pero ha
valido la pena. Para Rosa Montero (ver referencia bibliográfica) en esta
etapa de su vida Marie Curie es “la bruja del caldero”, la maga que
fundiendo toneladas de mineral en un pequeño crisol, en un laboratorio
en condiciones muy precarias, consigue al final de varios años de trabajo
agotador y peligroso (Marie tendrá consecuencias físicas muy serias el
resto de su vida a causa de la radiación recibida) encerrar en una pequeña
probeta al genio radiactivo y luminoso al que ha llamado “radio”,
elemento que se convierte en el material más caro del mundo, mucho más
que el oro o el diamante. Todo ello le supondrá a Marie Curie la
consecución de su 2º premio Nobel en 2011.
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5-C.-1911 EL “ANNUS HORRIBILIS” DE MARIE CURIE: EL AFFAIRE
LANGEVIN.
Ya hemos dicho anteriormente que 1911 es un año cargado de
acontecimientos científicos en la vida de Marie Curie, pero también fue el
año en el que se produce un episodio que marcará el resto de su vida: el
affaire amoroso con Paul Langevin que acabará en un escándalo social
enorme que llega a poner tanto su vida personal como científica al borde
del desastre.
Paul Langevin era un científico importante, 5 años más joven que
Marie, profesor en La Sorbona y que había sido alumno y amigo de Pierre
Curie desde su juventud; Paul y Marie se conocían por lo tanto desde
hacía muchos años pero su relación fue hasta 1910 como amigos y colegas
en la Universidad, compartiendo además con Pierre parte de sus trabajos
científicos respectivos (Langevin fue el descubridor del “sonar” entre otras
importantes aportaciones científicas). Pero en Enero de 1910 muere el
padre de Pierre que vivía en casa de Marie y cuidaba a sus hijas, y hacia la
mitad de ese año parece que la relación entre Marie y Langevin se hace
más estrecha y empieza a ser un romance amoroso. Marie (42 años) era
viuda desde hacía 4 años pero Langevin (37 años) estaba casado y con 4
hijos, con una relación tormentosa y conflictiva con su mujer (Jeanne) que
le domina y con quien tiene peleas frecuentes (en una de ellas la celosa
Jeanne le rompe una botella en la cabeza y le produce heridas
importantes); Langevin le confiesa a Marie sus conflictos matrimoniales y
ésta (5 años mayor) parece querer protegerle al tiempo que está
deslumbrada por la inteligencia y la planta física de Langevin. Langevin
adopta una postura ambigua, llora sus desgracias a Marie pero al tiempo
es incapaz de divorciarse (“la debilidad de los hombres ¿).Pocos meses
después su relación tiene un cariz claramente amoroso, se ven a
escondidas con cierta frecuencia y se escriben cartas de amantes. La mujer
de Langevin (Jeanne) al enterarse de la relación consigue las cartas
intercambiadas, monta en cólera y una noche, junto con su hermana,
asaltan a Marie en un callejón oscuro y la amenazan de de muerte si no se
marcha de Francia de inmediato.
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A partir de ahí la relación se enturbia: Marie quiere forzar a
Langevin para que abandone a su mujer pero éste sigue en su postura
ambigua, da largas, llora pero no resuelve nada; en el fondo, como
ocurrirá el resto de su vida (tendrá otras amantes después de Marie)
parece que desea tener una amante sin abandonar a su familia,
manteniendo su estatus social y su prestigio académico.
Pasan los meses y entre el 29-Octubre y el 3 de Noviembre de 2011
se celebra en Bruselas el 1º Congreso Solvay, que reúne a 24 prestigiosos
científicos (lo mejor de la época); Marie Curie es la única invitada.
Langevin también está en ese Congreso pero en esos días no parece que
haya entre ellos ninguna relación particularmente íntima; prima el aspecto
científico de la reunión y a ella se dedican con intensidad todos los
asistentes.
Y el 4 de Noviembre, un día después de acabar el Congreso salta la
bomba: Le Journal de París publica un amplio reportaje sobre la “historia
de amor entre Marie Curie y Langevin”, en el que se incluyen párrafos de
las cartas entre ambos, facilitadas por Jeanne, la mujer de Langevin. El
escándalo es tremendo en la sociedad parisina y de inmediato otros
medios de comunicación empiezan a hacerse eco de la noticia, a ampliarla
con nuevos datos e invenciones; hasta se publica que Marie y Langevin
han estado en Bruselas estrechando su relación con la coartada del
Congreso.
Cuando Marie llega a su casa cerca de París dos días después se
encuentra a una multitud airada apedreando su casa con sus dos hijas
(entonces con 7 y 14 años) en el interior totalmente aterrorizadas.
Consigue huir y refugiarse en casa de una amiga. El escándalo es mundial y
llegan a publicarse auténticas barbaridades, hasta llegar a decir que el
affaire había empezado ya en vida de Pierre y que a causa de ello éste se
había suicidado. Aparece el chauvinismo, se la tacha de judía polaca,
usurpadora extranjera en Francia y que ocupa una posición que no
merece. Entretanto Langevin se oculta, no da la cara en ningún momento
y lógicamente Marie aparece como la mala y seductora, merecedora de
todos los castigos, mientras él es un hombre desgraciado que se ha visto
arrastrado por una mujer despiadada. Algunos autores franceses han
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llegado a comparar este escándalo Marie Curie-Langevin con el llamado
“caso Dreyfus” (ambos con claras connotaciones de antisemitismo) que
coleó hasta 1906 y tuvo grandes repercusiones políticas y sociales; pero en
el caso de Marie Curie no hubo ningún Emile Zola que escribiese un “Yo
acuso” y colocase a Marie Curie en posición mínimamente airosa.
En medio de esta vorágine de críticas despiadadas y
descalificaciones Marie sólo encuentra el apoyo de unos pocos amigos y
colegas científicos, entre ellos A. Einstein a quien había conocido
personalmente en el reciente 1º Congreso Solvay; en una carta personal
que le escribe tres semanas después de estallar el escándalo Einstein le
dice lo siguiente:
“Estoy tan enfadado por el modo vil en que activamente la opinión
pública se atreve a meterse con usted que necesito absolutamente airear
este sentimiento. Me siento obligado a decirle cuánto he llegado a
admirar su intelecto, su empuje y su honestidad, y que me considero
afortunado por haberla podido conocer personalmente en Bruselas.
Cualquiera que no se cuente entre esos reptiles sin duda estará contento
de que tengamos entre nosotros a personas como usted, y también como
Langevin, personas reales con las que uno se siente privilegiado de estar
en contacto. Si la chusma continúa metiéndose con usted , simplemente
no se moleste en leer esas tonterías; déjelas para los reptiles para los
que han sido inventadas” (carta de 23/11/1911).
Algunos comentarios de A. Einstein con colegas suyos mientras se
publicaban barbaridades sobre Marie Curie incluyen frases como esta:
“Ella (Marie) es una persona honesta y nada pretenciosa, con una brillante
inteligencia. Pese a su apasionada naturaleza no es lo bastante hermosa
como para representar un peligro para nadie”.
Pero la tormenta continúa. Se produce un intento del Claustro de La
Sorbona para echarla de la Universidad, con sus defensores y detractores,
intento que no prosperará. En medio de todo ello Marie Curie aparece
como la mala y P. Langevin será el pobre hombre engañado, seducido por
una harpía.
17
Y entonces llega la noticia de que el Comité de los premios Nobel
acaba de concederle su 2º premio Nobel, esta vez como Nobel de Química
por el descubrimiento y separación de un nuevo elemento químico, el
radio (Ra). Pero todavía Marie Curie tendrá que afrontar un último
coletazo de este desgraciado “escándalo Langevin”: la Academia Sueca,
influida por el escándalo y el ruido mediático del mismo, en una carta
lamentable le pide que no vaya a recoger el premio Nobel; en uno de los
párrafos de la carta llegan incluso a decirle: “Si la Academia hubiera creído
que las cartas pudieran ser auténticas es muy probable que no le hubiera
concedido el premio”. Pero Marie hace acopio de todo su valor, no se
arredra, y responde a la carta con todo su orgullo de mujer maltratada.
Envía al Presidente de la Academia sueca su respuesta, en la que entre
otras cosas dice:
“La acción que usted me recomienda me parece que sería un grave error
por mi parte. En realidad el premio me ha sido concedido por el
descubrimiento del Ra y el Po. Creo que no hay ninguna conexión entre
mi trabajo científico y los hechos de mi vida privada… No puedo aceptar
por principio la idea de que la apreciación del valor del trabajo científico
pueda estar influida por el libelo y la calumnia acerca de mi vida privada.
Estoy convencida de que mucha gente comparte esta misma opinión. Me
entristece que no se cuente usted entre ellos”.
Marie Curie al final recogió personalmente su 2º premio Nobel.
Luego se hundió en una profunda depresión; estaba anímicamente
destrozada y tuvo graves problemas físicos que la obligaron a ingresar en
el hospital (dolencias renales y operación); desapareció temporalmente,
viajó (con seudónimo) con sus hijas y se refugió en Inglaterra con una
amiga y colega también Física. Probablemente en esa época Marie Curie
habría podido parodiar las palabras del músico Franz Schubert cuando
escribió en 1824: “Mis obras son los hijos de mis conocimientos científicos
y de mi dolor. Soy como un pobre diablo cuya salud ya no se va a
restablecer, cuyas más brillantes esperanzas han sido abortadas, a quien
los gozos del amor y de la amistad no han causado más que sufrimiento y
dolor…Cada noche, cuando me duermo, deseo no volver a despertarme”.
18
Mientras tanto se fueron aquietando las aguas turbulentas de La
Sorbona y los mismos periodistas que la habían insultado ahora la dedican
loas y la aclaman; en poco tiempo aparecerá en los periódicos como
embajadora de Francia (antes tildada de judía polaca a la que había que
expulsar de Francia) y pura representación de la raza francesa, una gloria
nacional.
Pero todo eso llegaba demasiado tarde y aunque en 1913 Marie
volvió a su Laboratorio y retomó sus investigaciones lo hizo con poca
actividad; ya para siempre sería una mujer fría y distante. Cuando de
nuevo en otro Congreso Solvay (años después) se reencuentre con
Einstein, éste dirá una frase que define la actitud de Marie ante los demás
el resto de su vida: “He encontrado a Marie Curie fría como un pez”.
El estallido de la 1ª Guerra Mundial en 1914 será el comienzo de un
cierto renacer de Marie Curie, no tanto como investigadora sino en una
faceta nueva, aplicando sus conocimientos sobre el radio y las radiaciones
al tratamiento de los heridos de guerra franceses. Puede decirse que la
gran labor investigadora de Marie Curie se concentra en los 16 años que
transcurren entre 1895 y 1911; el resto del tiempo, hasta su muerte, lo
dedicará a la difusión y aplicación práctica de sus conocimientos, ya sea
dando conferencias, escribiendo libros, creando Institutos del Ra y
asesorando en la nueva “Industria del radio” que aparece de inmediato y
se desarrolla a gran velocidad.
6.-PERÍODO DE LA 1ª GUERRA MUNDIAL: 1914-1918.
El estallido de la 1ª Guerra Mundial convulsiona a Marie que no se
muestra en absoluto ajena a la misma. Inicialmente intentó servir a
Polonia en este conflicto pero vistas las enormes dificultades para
conseguirlo decide finalmente servir a Francia como mejor pueda, a pesar
del maltrato recibido 3 años antes por la sociedad francesa. En agosto de
1914 el gobierno francés la encarga la custodia del “Instituto del Ra”
(creado unos años antes por ella) considerado como “estratégico” en la
guerra; temporalmente se traslada ese Instituto a Burdeos como
precaución.
19
Pero la gran aportación de Marie Curie en el conflicto es la puesta
en marcha de unidades móviles de rayos X, con ayuda de su hija Irene
(entonces con 18 años) : ambulancias radiológicas (denominadas “petites
Curies” por los franceses) que se desplazaban a los distintos frentes
bélicos y ayudaban con radiografías al diagnóstico y curación de los
heridos franceses. Ellas mismas conducían y operaban dos de estas
ambulancias radiológicas de las que llegó a haber hasta 20 unidades; todo
el personal de las mismas recibía conocimiento y entrenamiento por parte
de Marie Curie. Fue nombrada Directora del Servicio Radiológico de la
Cruz Roja francesa y a finales de 1914 Marie crea el 1º Centro de
Radiología Militar de Francia: llegó a haber hasta 200 unidades
radiológicas en los numerosos hospitales provisionales de campaña.
En 1915 introduce la técnica de esterilización de tejidos infectados
mediante el radón, introducido en cánulas a partir del Ra. Más de un
millón de soldados franceses heridos fueron tratados con las unidades
radiológicas y las técnicas de esterilización y curación a partir del Ra
durante los 4 años que duró esta 1ª Guerra Mundial. Pero el gobierno
francés nunca hizo un reconocimiento formal de esta gran contribución
de Marie Curie en esa Guerra.
Durante esos 4 años no hay prácticamente investigación básica por
parte de M. Curie.
7.-RECONOCIMIENTO UNIVERSAL Y MUERTE (1919-1934).
Entre 1919 y 1930 Marie Curie realiza numerosos viajes al
extranjero para dar conferencias y difundir el conocimiento del Ra y sus
aplicaciones : Bélgica, Brasil, España, Checoslovaquia, USA, Inglaterra,
Polonia, Austria, etc. Gracias a ello proliferan numerosos laboratorios de
investigación de la radiactividad y se crean Institutos del Ra en numerosos
países. Muchos de estos viajes los realiza en compañía de sus hijas.
En 1919 visita España, invitada por la Institución Libre de Enseñanza
y asiste al 1º Congreso Nacional de Medicina; da algunas conferencias y es
recibida por el rey Alfonso XIII.
20
Viaja por dos veces a USA (con sus hijas), en 1921 y en 1929. El 4 de
Mayo de 1921 es recibida en Nueva York por una multitud entusiasta que
la admira no como científica sino como “sanadora femenina”. El N.Y.
Times publica que “El radio es la cura para cualquier tipo de cáncer” y dice
que M.Curie tiene la intención de poner “fin al cáncer”. Había nacido la
Radioterapia. Es recibida en la Casa Blanca por el Presidente W. Harding
con grandes honores y se la hace entrega de 1 gramo de Ra conseguido en
USA por suscripción popular. El precio del Ra en la época era de unos
100.000 $ por gramo (dólares de la época), sin duda el material más caro
del mundo. El 25 de Junio de 1921 y antes de volver a Francia declara: “Mi
trabajo con el Ra, sobre todo durante la Guerra, dañó gravemente mi
salud, haciendo imposible para mí visitar todos los laboratorios y colegios
a los que he sido invitada y que tenía gran interés en conocer”.
En 1929 realiza un 2º viaje a USA y de nuevo es recibida con grandes
honores, y el Presidente Hoover le hace entrega de 50.000 $ que ella dona
al Instituto del Ra de Varsovia, que había creado en 1925 pero que estaba
en una situación económica precaria y no se abriría hasta 1932.
En ese tiempo recibe 9 doctorados “Honoris Causa” por las
principales universidades del Mundo pero en 1921 rechaza la “Legión de
Honor” ofrecida por el gobierno francés. Acepta sin embargo en 1922 su
ingreso como miembro de la Academia Francesa de Medicina.
En 1930 es nombrada miembro del Comité Internacional de pesos
atómicos de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada.
En la primavera de 1934 visita por última vez Polonia y poco
después, el 4 de Julio, muere a los 67 años en el sanatorio de Passy (Alta
Saboya) a causa de “una anemia aplásica causada por su larga e intensa
exposición por radiaciones durante toda su vida” , consecuencia de los
experimentos con material radiactivo sin medidas de seguridad por
ignorancia en la época. Hasta 1925 no se empezarían a implantar medidas
de Protección Radiológica para el uso y manipulación de materiales
radiactivos.
Un año después de su muerte el premio Nobel de Física fue
concedido a la hija de Marie, Irene Curie junto a su marido Fréderic Joliot,
21
por su descubrimiento de la radiactividad artificial. Ha sido el único caso
en la historia de los premios Nobel en el que tres miembros de la misma
familia hayan conseguido ese premio. Además otros 3 miembros del
Instituto del Ra de París consiguieron el premio Nobel en años sucesivos.
La semilla científica de Marie Curie resultó ser enormemente productiva;
ella personalmente educó a Irene Curie como hija y como investigadora.
También en ese año de 1935 se publicó el libro “Radiactividad” de
Marie Curie, publicación a cargo de Irene Curie y Joliot. Y en 1937 (tres
años después de su muerte) su hija Eva (periodista, escritora, pianista,
casada con un diplomático estadounidense) publica la 1ª biografía de
Marie Curie, una biografía muy íntima y cercana pero criticada por
excesivamente edulcorada.
Por último, y después de 61 años desde su muerte, el Presidente
François Miterrand en 1995 decidió trasladar los restos mortales de Marie
y Pierre Curie al Panteón de hombres ilustres de Francia en París. Marie
fue la 1ª mujer que recibió ese honor y reconocimiento a su labor por
Francia.
8.-LABOR Y APORTACIÓN CIENTÍFICA DE MARIE CURIE.
Marie Curie tenía una memoria fenomenal y una rapidez mental
excepcional (podía seguir cualquier razonamiento científico con facilidad),
lo cual unido a una perseverancia constante y un enorme poder de
concentración la predispuso para la carrera científica que eligió. Su gran
labor y aportación científica se centró en el estudio de la radiactividad,
una emisión de radiación (extraña y misteriosa en un principio),
descubierta por casualidad en 1896 por Henri Becquerel. En las décadas
posteriores a 1896 el estudio de la radiactividad dio lugar a múltiples
progresos que revolucionaron la comprensión de la naturaleza de la
materia y condujo a numerosas aplicaciones prácticas: técnicas médicas
de diagnóstico y tratamiento de enfermedades (Radioterapia),
aplicaciones industriales (Radiología industrial), energía nuclear, etc.
Hasta finales del siglo XIX la visión newtoniana del átomo
consideraba a éste como una partícula sólida indivisible (de ahí su nombre
en griego), como si fuesen bolas de billar microscópicas, macizas, duras e
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impenetrables. En 1897 J.J. Thompson descubre el electrón (1ª partícula
subatómica) pero aún entonces se consideraba la división del átomo como
un concepto sombrío, un sueño imposible, propio de la Alquimia. Pero
cuando Marie Curie descubre el radio y demuestra que los átomos de este
nuevo elemento son por sí mismos responsables de la radiactividad que
medimos y que ésta no procede de una reacción química pone contra las
cuerdas la concepción newtoniana del átomo y abre la vía a una nueva
etapa de la Física, que muy pronto se verá revolucionada con la Teoría de
la Relatividad Restringida de Einstein y la nueva Mecánica Cuántica.
Entre 1898 y 1906 Pierre y Marie Curie publican numerosos trabajos
en revistas científicas (la mayoría en “Comptes rendues”) donde van
exponiendo sus descubrimientos en torno a la radiactividad y el origen de
su energía.
Cuando en 1910 Marie Curie publica su “Tratado sobre la
radiactividad” deja clara la posibilidad de una desintegración espontánea
del núcleo atómico y la consiguiente transformación de un elemento
químico en otro diferente, lo cual daría lugar a una gran revolución en la
historia de la ciencia. El tratado recoge los 3 tipos diferentes de radiación:
alfa (núcleos de helio con dos protones), beta (electrones negativos) y
gamma (radiación similar a los rayos X pero de mucha mayor energía y con
gran poder de penetración en la materia). El tratado analiza con detalle el
comportamiento de las tres grandes familias de elementos radiactivos: el
uranio, el actinio y el torio, cuyas cadenas de desintegración acaban todas
en un mismo descendiente estable, el plomo.
A partir de ahí vuela por los aires la concepción del átomo como
última unidad indivisible de la materia y otros muchos científicos elaboran
nuevas teorías sobre la composición del átomo y el núcleo atómico
(Rutherford, Niels Bhor, De Broglie, …).Todo lo cual derivará a lo largo del
siglo XX en el estudio teórico y experimental de las Partículas Elementales.
23
9.-LA FIEBRE RADIACTIVA: LA RADIOFILIA UNIVERSAL.
El descubrimiento del resplandeciente y todopoderoso Ra inflamó la
imaginación humana. Parecía el principio mismo de la vida, como si Marie
Curie hubiese domesticado y puesto a disposición de la humanidad el
fuego de los dioses o del cosmos. Se produjo una especie de “Radiofilia
Universal”(se esperaban grandes beneficios para la humanidad) y de
inmediato se empezaron a estudiar las posibles aplicaciones médicas:
.-curación de tumores cancerosos; Radioterapia inicialmente realizada con
agujas hipodérmicas conteniendo Ra y actualmente aplicada con Co-60 y
tecnologías de partículas (especialmente protones) mucho más selectivas,
capaces de apuntar con exactitud al tumor y minimizar los efectos
secundarios.
.-desinfección de tejidos y curación más rápida y eficiente de las heridas
de guerra (1ª. Guerra Mundial).
.-técnicas de radiodiagnóstico con diversos isótopos radiactivos.
.-técnicas de esterilización de material quirúrgico y sanitario en general.
Recordemos que Marie Curie a su llegada a Nueva York en 1921 fue
recibida por una multitud con pancartas que la elogiaban como “sanadora
femenina” y el N.Y. Times afirmaba que M. Curie acabaría para siempre
con el cáncer. Esa predicción exagerada y sin base científica ninguna no se
cumplió pero sí debe reconocerse que la Radioterapia y el
Radiodiagnóstico han tenido una contribución muy importante en el
desarrollo de la Medicina desde su descubrimiento. Lo mismo podría
decirse del desarrollo de la Radiología industrial (aplicaciones de la
radiactividad en el ámbito industrial para control de soldaduras en
equipos de altas prestaciones técnicas, control de procesos industriales,
trazadores en fluidos, etc) y en Agricultura (control de plagas), aunque sin
llegar nunca a tener la importancia de las aplicaciones Médicas.
Pero de inmediato surgieron también multitud de aplicaciones
comerciales y de uso doméstico, dentro de un entusiasmo desbordado y
en muchos casos peligrosas para la salud, que abrieron un amplio
24
mercado de aplicaciones del Ra y una auténtica mercantilización del
mismo:
.-esferas luminosas en la oscuridad para relojes y de aparatos de control,
sobre todo en la aviación.
.-cosméticos y cremas faciales que se venden como bálsamos de eterna
juventud.
.-barras de labios, tónicos del cabello, dentífricos para blanquear los
dientes y fulminar las caries.
.-ungüentos milagrosos contra la celulitis (el Alpha-Radium el más famoso)
.-bolsitas con Ra que lo mismo curaban la impotencia (aplicado sobre el
escroto) que eliminaban la artritis.
.-baños radiactivos para recuperar el vigor perdido; se abrieron incluso
balnearios en antiguas minas de uranio en los que se sometía a los
pacientes a sesiones de inhalación de radón presuntamente vigorizantes y
rejuvenecedoras, además de curar afecciones respiratorias; los resultados
fueron mayoritariamente desastrosos pero hubo personas que repitieron
los tratamientos al sugestionarse con aparentes mejoras que a la larga
acabaron en agravamientos serios de sus dolencias iniciales.
.-curación de neuralgias y catarros.
.-se llegaron a comercializar lanas radiactivas para hacer ropa de bebé y
trasladar al mismo los presuntos efectos vigorizantes de la radiación.
En todas estas aplicaciones se utilizaban cantidades mínimas de Ra
dado su altísimo precio, pero a pesar de ello todas esas sustancias y
tratamientos resultaban peligrosas y tenían efectos perniciosos para la
salud. Actualmente todas estas aplicaciones están absolutamente
prohibidas y no se comercializan.
Esta “fiebre radiactiva” (similar a la “fiebre del oro” del Lejano oeste
en la 1ª mitad del siglo XIX) duro 3 décadas, hasta que se acumularon
evidencias incontestables de los efectos peligrosos de las radiaciones y se
establecieron las medidas de Protección Radiológica obligatorias para
25
cualquier manejo de sustancias o aparatos que emitan radiaciones
ionizantes.
10.-LOS RIESGOS DE LA RADIACTIVIDAD.
Desde que los Curie descubren la radiactividad empiezan a
evidenciarse sus posibles efectos perniciosos para la salud. La
radiactividad podía tener efectos curativos pero su uso debía hacerse con
las debidas precauciones porque entrañaba riesgos que se pusieron de
manifiesto desde los primeros años
Los Curie, a lo largo de sus investigaciones científicas con sustancias
radiactivas, desconocían al principio los riesgos de recibir dosis
importantes de radiación, pero no sólo no temían a la radiación sino que
en cierto modo se complacían con el manejo de esas sustancias, en
especial con la extraña luminosidad azul-verdosa que emitían a causa de la
ionización del aire. Podemos relacionar una serie de hechos y
circunstancias en torno al modo de tratar sustancia radiactivas sin
protección por parte de los Curie:
.-Pierre Curie solía llevar en los bolsillos alguna probeta o frasquito con
soluciones radiactivas para mostrar la extraña luminosidad a sus colegas y
alumnos. No contento con eso llegó incluso a usar su propio cuerpo como
objeto de experimentación: en 1900 durante 10 h se aplicó un parche
impregnado en cloruro de bario con radio radiactivo para ver los efectos
que producía sobre la piel; se le produjo una quemadura intensa que a los
20 días había generado una costra con llaga purulenta y a los 40 días
empezaba a regenerarse la piel por los bordes; a los 60 días todavía
quedaba una pequeña llaga de aspecto grisáceo, con tejido muerto;
inicialmente sólo apareció un ligero dolor pero luego el dolor fue intenso y
permanente.
.-Los Curie hicieron el tratamiento de toneladas de material radiactivo
(pechblenda) para obtener el Po y el Ra sin ninguna protección. Marie
continuaría unos años más con esos procesos tras la muerte de Pierre,
manejando las sustancias con las manos, sin ni siquiera una mascarilla de
protección.
26
.-Era habitual en el laboratorio el almacenamiento de muestras radiactivas
en cajones y en los rincones más diversos, todo manejado y almacenado
sin ninguna protección. Una consecuencia era que por la noche el
laboratorio presentaba desde lejos una imagen espectral, todo él rodeado
de una extraña luminiscencia (provocada por la ionización radiactiva del
aire) que se filtraba por los cristales y rendijas; espectáculo que a los Curie
les encantaba (sobre todo a Pierre), hasta el punto de que muchas noches
paseaban hasta el Laboratorio para contemplar dicho espectáculo, a
menudo con algún amigo o colega científico. También en su domicilio
particular solían tener muestras radiactivas fosforescentes, una de ellas
junto a su cama que constituía un farolillo nocturno. Al final, cuando en
1925 se empezaron a instaurar las primeras medidas de Protección
Radiológica se llegó a la conclusión de que todo el laboratorio, incluido
mobiliario e instrumental, estaba contaminado y exigía una
descontaminación a fondo o el traslado a otro local.
.-Todo el instrumental de aquel laboratorio que se conserva actualmente
como vestigio histórico de la efemérides científica de los Curie está
contaminado y protegido. Los cuadernos y libros de notas de Marie Curie
de aquella época se guardan actualmente en cajas de plomo debido a su
grado de contaminación.
.-Así mismo Marie Curie y su hija Irene recibieron grandes dosis de
radiación durante sus actividades de aplicación terapeútica de la
radiactividad durante los 4 años de la 1ª Guerra Mundial.
Los efectos de todo ello fueron haciéndose evidentes en la época:
.-quemaduras en las yemas de los dedos y erupciones en la piel
.-vómitos, debilidad frecuente, fiebre en distintos períodos de la vida de
Marie
.-aborto hacia 1900 en su 2º embarazo, posiblemente provocado por la
radiación, aunque en 1903 nacería su 2ª hija, Eva
.- ceguera parcial por cataratas de las que tuvo que operarse varias veces
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.- serios problemas renales en 1912. A partir de 1921 (con 54 años) la
salud general de Marie Curie fue ya muy delicada, con problemas
frecuentes que le limitaban enormemente su actividad (a pesar de su
voluntad de hierro); recuérdese su primer viaje a USA en 1921 y cómo
tuvo que reducir su agenda y renunciar a numerosas visitas e invitaciones
porque su salud no le permitía tanto ajetreo.
.-finalmente su muerte en 1934 a causa de una anemia aplásica inducida
por la radiación. Su hija, Irene Curie-Joliot moriría también muy joven (a
los 54 años) a causa de un cáncer inducido por radiación, al igual que
varios colaboradores de Marie Curie en los inicios del Laboratorio de
Radiactividad.
A pesar de todas esas evidencias que Marie Curie fue viendo en ella
misma y en su entorno científico parece que ella nunca fue plenamente
consciente de los riesgos de la radiactividad; se habían hecho incluso
experiencias con animales que sometidos a radiación morían pero Marie
creía que esas consecuencias mortales no eran extensibles a los humanos.
Llega incluso a escribir: “los objetos e instrumental del laboratorio se
vuelven radiactivos (contaminados) . El polvo, el aire, las ropas, todo se
vuelve radiactivo. En el Laboratorio en el que trabajamos el mal ha
alcanzado una fase aguda y ya no podemos tener ningún aparato
completamente aislado”. Y a pesar de todo ello Marie no quería tomar
medidas de protección para ella misma; estaba enamorada del Ra, lo
consideraba como una fuente natural y eterna de energía que Pierre y ella
habían descubierto y cabía en una pequeña probeta.
Incluso en 1926, cuando se implantan las primeras medidas de
Protección Radiológica (todavía como código de buenas prácticas pero no
como normativa de obligado cumplimiento) Marie Curie traslada las
mismas al personal del Laboratorio pero ni ella ni su hija Irene respetaban
dichas recomendaciones; ambas seguían pipeteando soluciones de Ra y Po
con la boca.
Todas esas recomendaciones que la Comisión Internacional de
Protección Radiológica (ICPR) establece en 1926 no tuvieron un efecto
inmediato frente a las precauciones con que debían utilizarse los
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materiales radiactivos y habría que esperar hasta 1932 para que se
produzca un detonante que pone en alerta a la población y obliga a tomar
medidas urgentes a las autoridades en USA.
En 1925 había patentado el Radhitor, una solución de agua con
diversos isótopos radiactivos que en teoría curaba la impotencia, la
dispepsia, la presión arterial y multitud de enfermedades de carácter
endocrino. En 1928 un famoso jugador de golf americano empieza a
consumirlo para tratarse un dolor crónico en el brazo y en 4 años había
consumido más de 1.000 botellas del tónico. El hombre murió en 1932 con
un cuadro médico tremendo: anemia severa, destrucción masiva de
huesos, pérdida total de la función renal, etc; estaba destrozado
físicamente. Dada la relevancia social del personaje el escándalo que se
produjo fue monumental y eso obligó a las autoridades a prohibir tanto
ese tónico como otros similares y multitud de los productos cosméticos y
médicos que antes hemos relacionado. Es evidente que con todo ello
muchos industriales hicieron fortunas importantes, pero, ¿cuántos
muertos y afectados hubo a causa de esas aplicaciones excesivas?
A partir de ese momento la ICPR (Comisión Internacional de
Protección Radiológica) adquiere una autoridad enorme e incontestable y
sus normas son aceptadas como de obligado cumplimiento primero en
USA y progresivamente en los países occidentales y el resto de países con
aplicaciones radiactivas importantes y programas nucleares (Japón, Rusia,
India, etc). El Reglamento de Protección Radiológica de la ICPR a día de
hoy constituye un instrumento de protección frente a las radiaciones
enormemente seguro, tanto de cara a las personas que trabajan
directamente en contacto con las radiaciones como para la población en
general. Ese Reglamento en su versión más actualizada es de obligado
cumplimiento en prácticamente todos los países del Mundo.
Las restricciones de uso y normas de protección del actual
Reglamento de la ICPR aplicadas a las condiciones de trabajo en que los
Curie desarrollaron su actividad a lo largo de todas sus investigaciones
hubiesen bloqueado de manera absoluta las mismas porque los límites
actuales impuestos por ese Reglamento se sobrepasaban en todos los
parámetros en varios órdenes de magnitud. Su aplicación en aquella
29
época hubiese salvado sin duda unas cuantas vidas y evitado numerosas
enfermedades derivadas de la aplicación sin control de sustancias
radiactivas en muchos ámbitos de la vida ordinaria, pero también, con
toda seguridad, hubiese retrasado unas cuantas décadas el conocimiento
que sobre la radiactividad consiguieron Pierre y Marie Curie en sólo 15
años.
11.-MARIE CURIE COMO PERSONA.
Marie Curie fue una gran investigadora y descubridora de la
radiactividad y en esa faceta la conoce y la admira la mayoría de la gente;
pero no fue sólo eso, fue también una gran personalidad en muchos otros
ámbitos de la vida. Dejó un legado enorme y tuvo una vida ejemplar que
no merece el olvido, pero esta faceta de su vida personal, al margen de
sus investigaciones, es muy poco conocida y merece la pena un somero
recordatorio que recogemos a continuación.
11-A.-MUJER ENAMORADA Y MADRE.
Marie Curie no fue una persona ajena a las pasiones que los
humanos tenemos; alejemos la imagen de la científica que sólo vive para
su ciencia y no tiene más vida que su investigación. Quizá esa fue la
imagen que mayoritariamente transmitió Marie a partir de 1912, tras el
escándalo Langevin, pero hasta entonces dio muestras de ser una mujer
enamoradiza y una madre tierna y muy próxima a sus hijas.
A los 18 años Marie se enamora como una colegiala del hijo mayor
de la rica familia Zorawski, en la que ejercía como institutriz y profesora de
los hijos. Aunque el hijo corresponde inicialmente al amor de Marie muy
pronto la familia interrumpe la relación y expulsan a Marie de su casa; ella
era de una familia sin recursos y por tanto no podían admitir una relación
con su hijo de clase muy superior. Es el primer desengaño amoroso que
tendrá.
Con 35 años Pierre Curie se enamora de Marie Sklodowska, su
alumna que tiene entonces 27 años. Marie le corresponde y el romance es
rápido, se casan al año siguiente. Esa relación durará 11 años, hasta la
muerte de Pierre en 1906, y tendrá el fruto de dos hijas; Irene y Eva.
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Tenemos testimonios directos del enorme cariño y proximidad que Marie
tenía con Pierre, no sólo por el diario personal que escribió durante un
año a la muerte de su marido sino también por el testimonio de su hija
Eva que escribió una emotiva biografía de su madre 3 años después de su
muerte. Una entrada de ese diario personal de Marie, 8 días después de la
muerte de Pierre dice: “Mi hermoso, mi querido Pierre amado. ¡Oh, la
nostalgia de verte, de ver tu sonrisa bondadosa, tu dulce rostro, oir tu voz
grave y dulce, y de apretarnos el uno contra el otro como hacíamos a
menudo¡. Pierre no quiero soportar esto. La vida no es posible….Pierre
jamás tendré suficientes lágrimas para llorar esto, jamás tendré suficientes
pensamientos para recordarlo, y todo lo que pueda hacer y sentir ante
semejante tragedia será en vano.”
Sin duda el escandaloso romance secreto que tendrá entre 1910 y
1911 con Langevin supondrá un enorme desengaño para Marie que
pondrá el cierre a cualquier aventura amorosa posterior. Marie, viuda
desde hacía 4 años siente renacer en ella la mujer que busca recuperar el
amor perdido, su corazón sigue vivo y palpita, pero su elección es un error
completo: Langevin no respondió dignamente al amor de Marie Curie, fue
en todo momento cobarde e incapaz de dar el paso de divorciarse y
responder al sentimiento que le estaba ofreciendo Marie; no tuvo ningún
gesto de dignidad ni defensa cuando Marie fue atacada furiosamente por
la sociedad francesa y Marie acabó tremendamente decepcionada; quizá
con el tiempo llegaría a comprender que Langevin sólo veía en ella a una
señora 5 años mayor que él que se ofrecía graciosamente a ser su amante,
cuando ella realmente quería de nuevo reencontrarse con el amor perdido
y no simplemente tener un placer sexual.
Marie Curie tuvo durante toda su vida adoración por sus dos hijas y
pasó una importante depresión tras el aborto que tuvo entre el
nacimiento de Irene y de Eva. Las cuidó y protegió durante toda su vida,
les entregó todo lo que pudo, las educó de manera especial y nunca quiso
separarse de ellas. En la última etapa de su vida con frecuencia se las
llevaba de viaje con ella (en sus múltiples viajes al extranjero) y sintió que
su hija Eva se separase de ella al casarse con un diplomático
estadounidense. Su hija Irene, aunque casada con el científico Joliot,
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siempre estuvo muy próxima: recibió una excelente educación científica
de su madre, compartió con ella experiencias de laboratorio y la tremenda
aventura de la 1ª Guerra Mundial, con su periplo por los hospitales de
campaña, y en su carrera científica con Joliot (que les valió el Nobel en
1935) nunca dejó de estar cerca de su madre.
11-B.-PERSONA HONESTA, GENEROSA Y ALTRUISTA.
Marie Curie era conocida por su honestidad y estilo de vida
moderado; nunca hizo ostentación de sus méritos y todos los honores a
que se hizo merecedora los recibió con humildad y sin creerse mejor que
el resto. A lo largo de su vida rechazó en múltiples ocasiones premios y
medallas; no le gustaba aparecer como ejemplo salvo en las ocasiones en
que no tenía más remedio que hacerlo, como en la concesión de sus dos
premios Nobel.
Su generosidad fue una constante en toda su vida. Trabajó en
Polonia durante tres años en su juventud (desde los 18 a los 21 años)
como institutriz y profesora para poderle pagar a su hermana mayor
(Bronislawa) los estudios de Medicina en París. Destinó gran parte del
importe de sus premios Nobel a sus familiares, amigos, estudiantes e
investigadores asociados; ayudó a muchos estudiantes sin recursos
aceptándolos como becarios en su Laboratorio. La importante donación
que le hizo el Presidente de USA en su 2º viaje a ese país lo dedicó a la
construcción del Laboratorio del Ra de Varsovia. A pesar de haber pasado
una infancia y juventud con muchas dificultades económicas (su familia
paterna vivía una situación muy precaria), al igual que en los primeros
años de su matrimonio, nunca mostró ninguna apetencia por el dinero ni
por acumular riqueza. Recuérdese también la extrema generosidad de su
comportamiento durante la 1ª Guerra Mundial en la que se implicó muy a
fondo del lado de Francia (con graves consecuencias para su salud),
cuando pudo mantenerse perfectamente al margen.
Respecto a su altruismo recordemos que, en una decisión inusual y
muy criticada por algunos de sus amigos, renunció intencionadamente a
patentar el proceso de aislamiento del radio, privándose de haber
conseguido una fortuna; a causa de ello muchos industriales se hicieron
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de oro pero a cambio dejó a la comunidad científica libre de obstáculos
para investigar en ese campo y eso fue un beneficio enorme para avanzar
en el conocimiento de la radiactividad. Marie entendía que la ciencia era
patrimonio de la humanidad y nadie podía apropiarse de su conocimiento.
Ella insistía en que las donaciones monetarias y premios que recibió
debían haberse entregado a las instituciones científicas con las que estaba
ligada y no a su persona. Marie Curie entendía que los beneficios de su
trabajo científico debía redundar en beneficio de la humanidad entera y
en esa línea declaró:
“La humanidad tiene ciertamente necesidad de hombres prácticos que
saquen el máximo partido de su trabajo, salvaguardando sus propios
intereses pero sin olvidar el bien general. Pero tiene también necesidad de
soñadores para quienes las prolongaciones desinteresadas de una
empresa son tan cautivadoras que les resulta imposible mirar por sus
propios beneficios materiales.”
No había llegado todavía la mercantilización de la Ciencia ni la fiebre por
patentar y usufructuar cualquier descubrimiento por pequeño que sea,
propio de nuestra época. Para muchos creyentes puede resultar chocante
oir una declaración de ese tipo de labios de una persona que no tenía
creencias religiosas, pero la generosidad y la ética no son patrimonio
exclusivo de la religión.
Por todo ello y porque la conocía muy bien A. Einstein dijo de ella
que “Marie Curie probablemente sea la única persona científica que no
se ha corrompido por la fama; un gran ejemplo de honestidad”. Y
Einstein debía conocer bien de lo que hablaba.
11-C.-EDUCADORA, AMIGA Y COMPAÑERA.
Marie Curie dedicó mucho tiempo a la educación de sus hijas y
transmitió a la mayor, Irene, gran parte de su saber y buen hacer
científico; la obtención por ésta de un premio Nobel en 1935 no debió ser
ajeno a esa enseñanza.; con su hija Eva no ocurrió lo mismo porque ella
rechazó desde el principio la vía científica y acabó siendo escritora y
pianista, pero en ambos casos Marie les proporciono una excelente
educación.
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Pero también Marie dedicó también mucho tiempo a la educación y
enseñanza de sus colaboradores, alumnos y becarios que acogió en su
laboratorio, siendo además extraordinario el esfuerzo que dedicó durante
la 1ª Guerra Mundial a la formación de los numerosos radiólogos de las
unidades móviles de R.X. y al personal de la Cruz Roja que canalizaba su
importante participación en los métodos curativos y de radiodiagnóstico
de los hospitales de campaña en los distintos frentes del conflicto bélico.
Fue amiga fiel y compañera de numerosos científicos de la época,
con los que intercambió sus conocimientos sin reservas y de los que
recibió también ayuda y apoyo en sus momentos difíciles; tras la muerte
de Pierre, durante el escándalo Langevin y en las numerosas ocasiones en
que los estamentos científicos oficiales pretendieron ningunearla y
negarla su derecho a acceder a las mayores Instituciones científicas
(cátedra en La Sorbona, Academia de las Ciencias de París) o a recibir en
persona su 2º premio Nobel. De ellos recibió ayuda y protección sin
reservas, acogiéndola con gran cariño en los últimos años de su vida,
cuando sus enfermedades sucesivas la obligaron a una vida de reposo y
contención.
En particular tuvo una buena amistad y relación con la mayoría de
sus colegas científicos a los que conoció en los 5 Congresos Solvay a los
que asistió como única mujer invitada. En especial con Einstein, al que
conoció personalmente en 1911 en el 1º Congreso Solvay mantuvo una
relación de amistad hasta su muerte, compartiendo con él períodos de
vacaciones y una frecuente correspondencia sobre asuntos científicos
pero también personales, políticos y sociales.
11-D.-MARIE CURIE PATRIOTA Y PACIFISTA.
Marie Curie fue patriota polaca durante toda su vida y siempre se
sintió polaca. De su familia heredó el deseo nacionalista de liberar a
Polonia de la anexión y sometimiento a Rusia y en su juventud tuvo
actividades políticas clandestinas en ese sentido. Ayudó al marido de su
hermana Bronislawa refugiado en París y compartió con él el ansia de una
Polonia liberada. Quiso regresar a Polonia para enseñar en la Universidad
de Cracovia tras licenciarse en París pero la legislación rusa vigente en la
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época no le permitió como mujer acceder al grado superior de la
enseñanza. Por eso volvió a Francia y desarrolló en este país toda su
actividad científica pero nunca se olvidó de su Polonia natal: enseñó a sus
hijas el idioma polaco y las hizo visitar Polonia en distintas ocasiones;
denominó Polonio (Po) al primer nuevo elemento químico que descubrió
en honor a su país de origen; fundó y financió el Instituto del Radio de
Varsovia (del que su hermana Bronislawa fue 1ª directora); apoyó en París
a estudiantes polacos necesitados de becas; visitó con frecuencia Polonia,
incluso tras la muerte de su padre, siendo la última vez 3 meses antes de
su muerte.
A pesar de los desaires y humillaciones que recibió en Francia, sobre
todo en 1911 y 1912, acabó siendo también una firme patriota francesa a
partir de su intensa implicación del lado de Francia en la 1ª Guerra
Mundial (aunque su 1ª intención fue ayudar a Polonia en el conflicto, pero
las circunstancias del momento no le permitieron esa opción). A partir de
esa experiencia Marie asumió plenamente la nacionalidad francesa y el
resto de su vida aparecerá como científica y ciudadana francesa hasta su
ingreso en el Panteón de Hombres Ilustres de París en 1995 por decisión
del Presidente Miterrand, pero siempre en unión de su marido Pierre
(plenamente francés)
11-E.-MARIE CURIE-MUJER TRABAJADORA.
Marie Curie fue e hizo muchas cosas durante sus 67 años de vida,
pero lo que preside por encima de todo esa vida es su condición de
trabajadora incansable. Desde los 14 años hasta su muerte no dejó de
trabajar o tener alguna actividad productiva, salvo en los períodos de
enfermedad que siempre intentó abreviar y sobrellevar con sufrimiento.
En su juventud, cuando tuvo que compatibilizar estudios y trabajo en
Polonia y luego cuando se sacó dos licenciaturas en París en solo 3 años,
su capacidad de trabajo y sufrimiento fue enorme, con jornadas de
estudio y trabajo que apenas la dejaban 5-6 horas diarias para dormir y
recuperarse, y todo ello comiendo lo imprescindible por falta de medios y
de tiempo y viviendo en París en una buhardilla mínima sin calefacción y
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tan solo con un jergón, una mesa y una silla para estudiar; sufrió mucho
en esa época y sólo una voluntad de hierro y la determinación
inquebrantable de llegar adónde quería pudo sostener aquel esfuerzo
sobrehumano. Lo mismo podría decirse de gran parte de sus años de
investigación para descubrir el Po y el Ra, con jornadas interminables,
fundiendo 10 toneladas de pechblenda en un pequeño crisol, seguido a
continuación de largos procesos químicos de separación hasta conseguir
una décima de gramo de cloruro de Ra puro. Un trabajo de titanes (de
nuevo jornadas de 18 horas durante años, sin apenas tiempo de comer
una salchicha) que sólo una voluntad de hierro unida a un convencimiento
ciego en el trabajo que se ejecuta puede sostener y que hoy nos resulta
imposible de entender.
El resto de su vida Marie no pudo mantener ese inhumano ritmo de
trabajo porque las enfermedades sucesivas le fueron pasando factura,
pero nunca se asentó ni rechazó el esfuerzo, siguió trabajando con
sufrimiento hasta que su cuerpo dijo basta. Marie fue sin ninguna duda
una trabajadora incansable y ejemplar.
12.- MARIE CURIE FEMINISTA.
He dejado este punto para el final porque sin duda para muchos
Marie Curie es una “precursora feminista” que aunque nunca se
comprometió directamente con los incipientes movimientos en pro de los
“derechos de la mujer” ( derecho al voto, derechos de propiedad, igualdad
con los hombres, etc) toda su vida fue una constante lucha en un mundo
machista que intentó apartarla y reducirla a una singularidad impropia de
una mujer. Para otros, por su falta de compromiso explícito con los
movimientos de liberación feministas, Marie Curie fue una mujer muy
meritoria pero en el fondo un ejemplo más de mujer burguesa y con
aspiraciones propias de esa clase, no sólo para consigo misma sino
también con sus hijas.
Marie Curie nace y vive en una época en que la sociedad se
estructura según un modelo totalmente machista, en el que las mujeres
cumplen un papel auxiliar y carecen apenas de derechos, tanto en su
Polonia natal como en la Francia a la que se acoge. En ese mundo y
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durante toda su vida Marie tiene que enfrentarse a las barreras
establecidas contra las mujeres, tanto en el ámbito científico como en el
social y académico. Toda su vida está salpicada de episodios en que tiene
que enfrentarse a ese mundo machista que no la arredra y contra el que
lucha sin descanso; vaya una muestra de los principales, aunque no todos:
.-no le permiten estudiar carrera universitaria en Polonia porque es mujer;
tiene que irse a París para poder hacerlo. Por la misma razón (ser mujer)
no puede ser profesora de Universidad en Cracovia al terminar sus
licenciaturas y vuelve a París.
.-en París sólo consigue una exigua beca para sus estudios porque en la
Facultad de Ciencias sólo un 3 % de los alumnos son chicas, prácticamente
en su totalidad de familias acomodadas que no necesitan ayudas para
estudiar; los estudios superiores para las mujeres se consideran en aquella
época un capricho y por tanto no ha lugar a becas para mujeres. Sólo la
extraordinaria inteligencia de Marie y sus inmejorables resultados la
permiten conseguir una pequeña beca a partir de su 2º año de estudios.
.-Pierre Curie la admite como doctorando porque ve en ella una mente
extraordinaria y porque se enamora de ella.
.-la concesión del premio Nobel en 1903 está dirigido solamente a Pierre
Curie, compartido con Becquerel; Marie es excluida inicialmente del
premio y sólo la firme posición de Pierre de renunciar al premio si no es
compartido con su mujer consigue al final y a regañadientes doblegar la
decisión machista inicial del Comité Nobel.
.-a pesar de su premio Nobel la Facultad de Ciencias le niega cualquier
ayuda para investigar; tiene que hacerlo con ayuda de su marido que le
consigue un pequeño almacén olvidado en la Escuela en la que es
profesor.
.-cuando muere Pierre el Claustro de la Facultad de Ciencias de la Sorbona
le niega el acceso a la cátedra que regentaba su marido, a pesar de que no
había ningún candidato capaz de desarrollar el contenido de aquella
cátedra más que ella; sólo su resistencia tenaz y el apoyo de unos cuantos
miembros del Claustro consigue después de meses doblegar la decisión.
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.-en 1911 le niegan el acceso a la Academia de las Ciencias de París, a
pesar de conseguir ese año un 2º premio Nobel; en aquel momento, en
pleno escándalo Langevin el Excelsior de París publica: “Marie Curie es
alguien peligroso, un espécimen de voluntad perversa e inapropiada
ambición que podría resultar nociva para la Academia” .
.-debido al escándalo Langevin (en el que Marie es vilipendiada y tratada
de “puta” para arriba, llegando a pedirse incluso su extradición de Francia
por indigna) también el Comité de los Nóbel le plantea problemas a su
concesión. El Presidente del Comité le escribe una ofensiva carta en la que
considera inconveniente la presencia de Marie en la ceremonia de entrega
de los premios. Marie se mantiene firme, responde con orgullo y cabeza a
la ofensiva carta y finalmente recibe en persona el premio.
Como vemos Marie Curie tuvo que superar con enormes esfuerzos y
voluntad las barreras que fueron colocadas en su camino científico por ser
mujer, inicialmente en Polonia pero sobre todo en Francia. Marie no es
ciertamente un icono del feminismo como lo fueron Simone de Beauvoir,
Rosa Luxembourg, o Emilia Pardo Bazán y Victoria Kent en España, no fue
sufragista ni militante del feminismo, pero todos estos episodios que
hemos resumido y su vida en general colocaron a Marie Curie en una
posición social que tuvo efectos profundos y el reconocimiento de muchas
luchadoras por los derechos de la mujer en su época. En ese sentido es en
el que puede decirse con pleno sentido que fue una auténtica “precursora
feminista”, sin olvidarnos de que no puede ignorarse el contexto histórico
de la época (instituciones totalmente machistas y movimientos feministas
todavía muy tímidos y limitados; Francia no aceptó el sufragio femenino
hasta 1944) y sobre todo que no puede pedirse a todo el mundo que
oriente su vida en una línea determinada: ya hemos dicho que Marie fue
una trabajadora infatigable y dedicó prácticamente toda su vida a la
investigación científica y a la difusión de sus descubrimientos y su
aplicación práctica. ¿De dónde iba a sacar tiempo Marie Curie para apoyar
expresamente los movimientos y reivindicaciones feministas dada la vida
que llevó?. Y sobre todo, ¿es realmente irrelevante desde el punto de
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vista feminista el enfrentamiento permanente de Marie Curie contra los
grandes baluartes machistas de la época?.
Pero a pesar de todo eso el feminismo radical sigue situando la
figura de Marie Curie en el ámbito de las mujeres inoperantes a efectos de
su pretendida “igualdad de género” y la erige como prototipo de lo que
Simone de Beauvoir denomina la “mujer pelota”: mujeres que triunfan en
la sociedad machista con grandes dificultades y se prestan luego a ser
utilizadas por esa misma sociedad para reforzar la discriminación; su
imagen es rebotada (de ahí la denominación de “pelota”) contra las demás
mujeres con el mensaje de que si una mujer se esfuerza lo suficiente
consigue triunfar; si una mujer no consigue triunfar no es por
impedimentos sexistas sino porque no vale lo suficiente (argumento
masculino).
Ese “prestarse luego a ser utilizadas por esa misma sociedad para
reforzar la discriminación” lo concretan algunas feministas en banalidades
como las siguientes:
.-Creen que Marie Curie fue excesivamente condescendiente y
consentidora con los hombres en general, pero sobre todo con su padre
(el que le dedicó su tiempo en su infancia-juventud para iniciarla en las
ciencias y matemáticas?), con su marido Pierre ( el que amenaza al Comité
Nobel con renunciar al premio si no se le concede también a su mujer?, y
con Langevin; sólo les daría la razón en este último punto pero cabría
objetar que toda persona puede tener una debilidad y ofuscación y en
este caso Marie Curie vio finalmente el error de su elección y cerró la
relación de manera radical.
.-Se acusa a Marie Curie de cierto comportamiento típico de defensa y
protección caprichoso de las personas más próximas, concretándolo en
que ayudó a su hija Irene y su yerno Joliot concediéndoles ayudas en su
laboratorio, en detrimento de otros candidatos más meritorios. ¿De
verdad pueden decirse cosas de este tipo cuando Marie ayudó y becó a
muchos alumnos inteligentes y sin medios, y sobre todo cuando Irene y
Joliot conseguirían también el premio Nobel?
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.-Añaden que Marie Curie no era sino una mujer burguesa que aspiraba a
la vida típica de la mujer de la época, ocupándose de su casa y sus hijos,
sin ninguna intención de mejorar la posición social de la mujer. Ese pobre
argumento es una estupidez que no resiste la más mínima comparación
con la vida real de Marie Curie.
Pero al margen de que se esté o no de acuerdo con este concepto
de “mujer pelota” yo dudo mucho que Simone de Beauvoir pudiese
referirse a Marie Curie cuando definió a ese tipo de mujer porque eso
sería una tremenda contradicción con lo que la misma Simone escribió
sobre la Curie:
“Sólo después de que las mujeres empiezan a sentirse en esta tierra
como en su casa, se ve aparecer una rosa Luxembourg, una Madame
Curie. Ellas demuestran deslumbrantemente que no es la inferioridad de
las mujeres lo que ha determinado su insignificancia”
Y con esto cerramos este intento de ilustrar algo más la figura de
Marie Curie no sólo como gran científica sino también como gran mujer.
13.-REFERENCIAS.
.-Wikipedia: entrada Marie Curie y Pierre Curie.
.-Eva Curie: “La vida heróica de Marie Curie , descubridora del radio”
(Espasa-Calpe, Madrid-1960)
.-J. Manuel Sánchez Ron: “Marie Curie y su tiempo (Edit. Crítica-
Drakontos, 2000)
.-Rosa Montero: “La ridícula idea de no volver a verte” (Seix-Barral, 2013)
.-François Giroud: Marie Curie-A Life” (Holmes &Meier / New York-1986)
Tres Cantos a 19 de Enero de 2017,
Vicente Ausín Alonso
