El Antiguo Régimen

TEMA 1

EL ANTIGUO RÉGIMENEl término Antiguo Régimen se utiliza para designar las formas específicas de sociedad,

economía e instituciones políticas que caracterizan a la historia europea desde mediados del siglo XV afinales del siglo XVIII. Se caracterizaba por una monarquía absoluta, una sociedad estamental y unaeconomía feudal y señorial. Esta etapa, llamada también Edad Moderna, finaliza con las revolucionesburguesas o liberales, proceso iniciado con la Revolución Francesa de 1789, que marca el inicio de laEdad Contemporánea.

I La economía del Antiguo RégimenDurante la Edad Moderna, Europa mantuvo una economía preindustrial, no muy diferente a la de

la época medieval: agricultura extensiva, rotación de cultivos, organización gremial... Sin embargo, losavances técnicos permiten nuevas formas de producción que irán evolucionando hacia un nuevo sistemaeconómico, el capitalismo, que terminará implantándose con la Revolución Industrial, acontecimientoque corre paralelo a la revolución burguesa.

La economía del Antiguo Régimen no conseguía hacer crecer de forma sostenida la producciónpor encima del aumento de la población, debido a la baja productividad del trabajo, lo que traía consigoque la producción y el consumo por habitante fueran reducidos.

Las principales características de la economía del Antiguo Régimen eran las siguientes:

A) El predominio absoluto de la agricultura

Era el sector económico predominante, la mayoría de la población vivía de ella. La persistenciade los métodos de cultivo tradicionales (rotación bienal o trienal con barbecho) generaban escasa

[1]

El Antiguo Régimen

productividad (agricultura de subsistencia). Por tanto, la mayoría del campesinado vivía en la pobreza,y las malas cosechas producían hambrunas que diezmaban la población (crisis de subsistencia)

Gran parte de las tierras eran propiedad de la nobleza y el clero, que en general no explotabandirectamente; sus propiedades las cedían como arrendamientos a cambio de una renta. Además, enmuchas zonas de Europa la nobleza disfrutaba de un poder jurisdiccional sobre los habitantes de susposesiones, los señoríos (cobrar impuestos, impartir justicia, nombrar cargos públicos…).

B) La escasa importancia de la industria

Los niveles de productividad eran bajos por la ausencia de mecanización, por el uso de fuentesde energía tradicionales y por el escaso desarrollo de la división del trabajo. Su dependencia frente a laagricultura era clara: una crisis agrícola se traducía en una crisis de subsistencias y en una caída de lademanda de productos industriales.

Las principales formas de organización industrial eran tres: la industria artesanal, la industria domestica rural y la manufactura:

En las ciudades seguía presente una industria artesanal, desarrollada en pequeños talleres contécnicas tradicionales, controlada por los gremios. Estas agrupaciones de origen medievalestaban integradas por los artesanos de cada oficio, y, en régimen de monopolio, reglamentabanla producción y las condiciones de trabajo, impidiendo la competencia.

La industria doméstica o sistema a domicilio (domestic system) fue la utilizada por loscomerciantes para evitar el control gremial y atender a la demanda de los mercados exteriores.Un comerciante facilitaba materias primas (lana o algodón) a los campesinos para que elaborarantejidos que era pagados a tanto la pieza por el comerciante. Este sistema permitió aumentar laproducción y satisfacer una demanda creciente de mercancías.

El último modelo de producción fue la manufactura. Consistía en grandes talleres dondetrabajaban obreros asalariados, similar a las futuras fábricas de la era industrial, pero en los quemaquinaria y técnicas de trabajo seguían siendo los tradicionales, con predominio del trabajomanual. Muchas manufacturas fueron financiadas por el Estado, que creó fábricas de productosde lujo (porcelanas, tapices…) para evitar la importación de dichos artículos desde el extranjero.

C) El gran comercio internacional

El comercio internacional vivió una gran transformación durante la Edad Moderna, debido a laexpansión colonial, la creación, por parte de diversas naciones europeas (España, Portugal, GranBretaña, Francia, las Provincias Unidas) de imperios coloniales en América y Asia. Los Estadosestablecieron monopolios comerciales en las zonas del mundo que dominaban, limitando los puertosdesde los que se podía traficar con las colonias (Sevilla/Cádiz en el caso de España) o creandocompañías privilegiadas (como la Compañía Británica de las Indias Orientales, clave para laincorporación de la India al Imperio Británico).

El denominado comercio triangular comenzaba con la salida de Europa de manufacturas que eranvendidas en África, a cambio de esclavos vendidos a su vez en América, donde eran obligados a trabajaren las plantaciones (café, tabaco, algodón…) y en las minas de oro y plata, produciendo materias primas

[2]

El Antiguo Régimen

de gran demanda en Europa. El tráfico de esclavos fue enormemente perjudicial para África, sumiéndolaen un atraso económico y desorganización política que facilitarían su reparto colonial en el siglo XIX.

El comercio interior se articulaba en torno a mercados, locales o regionales, complementado porel pequeño comercio ambulante realizado por buhoneros. La lentitud y carestía de los transportesterrestres y la persistencia de aduanas interiores impedían el desarrollo de mercados de ámbito nacional,y generaba un escaso grado de integración económica entre los diferentes territorios de un país.

D) El estancamiento económico

Era lo que, en definitiva, caracterizaba a la economía del Antiguo Régimen. Una serie de buenascosechas elevaban el nivel de vida y el ritmo de crecimiento demográfico, aumentando la demanda deproductos industriales. Por el contrario, una época de malas cosechas traía consigo una crisis desubsistencias y una caída en la demanda de productos industriales, extendiéndose la crisis al resto de lossectores de la economía. Para romper este círculo vicioso era necesario conseguir un crecimientosostenido de la producción. Se trataba, en definitiva, de poner en marcha un nuevo sistema económico:la Revolución Industrial.

II La sociedad estamental Una sociedad estamental es aquélla organizada en estamentos. En la del Antiguo Régimen éstos

constituían grupos cerrados a los que se accedía fundamentalmente por nacimiento. Aunque podía haberalguna posibilidad de trasvase de uno a otro grupo (matrimonio con una persona de la nobleza, comprade un título, etc.), lo que caracterizaba a esa sociedad eran la estabilidad. A diferencia de la capitalista,dividida en clases en función de su riqueza, y por tanto más variable y dinámica, la estamental era casiinmutable, sus miembros no podían, teóricamente, alterar su condición.

Cada estamento se correspondía con un estrato o grupo definido por un común estilo de vida yanáloga función social. Jurídicamente era desigual, existiendo dos estamentos privilegiados, muyminoritarios respecto al conjunto de la población, la nobleza y el clero, y un tercero no privilegiado, que

[3]

El Antiguo Régimen

englobaba al resto de los grupos sociales: burgueses, artesanos, campesinos y grupos marginales. Losprivilegios consistían en la exención de obligaciones e impuestos, y el derecho a ventajas exclusivas,como leyes y tribunales propios, o el acceso a determinados cargos públicos.

Durante el s. XVIII las contradicciones del sistema estamental se hicieron cada vez más patentes,especialmente en Francia, donde en 1789 estalló una revolución que iniciaría el fin del sistema feudal.Sobre las ruinas de la sociedad del Antiguo Régimen se erigió la sociedad capitalista.

1. El Clero

Deriva su condición privilegiada de su función de interlocutor entre la comunidad y Dios, tienecomo misión orar por la salvación y administrar los sacramentos.

Sus miembros poseían gran riqueza patrimonial en forma de bienes suntuarios, iglesias ypalacios, así como gran cantidad de tierras. Percibían además considerables rentas en formade diezmos, donaciones y limosnas.

Ejercía gran poder ideológico y gozaba de gran prestigio social, controlando casi porcompleto la educación.

Constituía un grupo heterogéneo que englobaba en su seno desde cardenales y otros altosdignatarios (normalmente, hijos segundones de la nobleza) a humildes curas rurales cuyoorigen y condiciones de vida poco diferían de las de sus feligreses.

[4]

El Antiguo Régimen

Al no accederse a este estamento por nacimiento, la carrera eclesiástica era la vía para poderascender desde el estado llano a un estamento privilegiado.

2. La Nobleza

Poseía gran poder económico y político, que se justificaba por su misión en la sociedad, ladefensa militar, y el apoyo y consejo prestado a los reyes. Sin embargo, durante la Edad Moderna elEstado se fortalece, la monarquía se hace absoluta y la nobleza ve reducido su peso político y militar.Mantiene, sin embargo sus privilegios jurídicos (exención de impuestos, leyes propias), y vive de lasrentas de sus tierras:

Era propietaria de grandes latifundios, percibiendo elevadas rentas de los campesinos.

Sus miembros ostentaban privilegios que heredaban por nacimiento, como el acceso a losaltos cargos políticos o militares.

Desprecian a los grupos inferiores y el trabajo productivo.

Era un grupo heterogéneo: no todos sus miembros gozaban de la misma importancia yposición económica. Los más poderosos disfrutan de poderes jurisdiccionales sobre las tierrasy habitantes de sus señoríos, como el cobro de impuestos, el nombramiento de jueces o laredacción de ordenanzas para las poblaciones de su señorío.

3. El Tercer Estado

El estamento de los no privilegiados (tercer estado), incluía todos los que no eran ni nobles niclérigos. Un grupo social donde se incluían los jornaleros agrícolas, los artesanos, los comerciantes y losprofesionales liberales. Entre ellos había fuertes diferencias económicas, pero a todos les unía laobligación de pagar impuestos, la necesidad de trabajar y la carencia de privilegios.

A) Burguesía:

Desde el siglo XIII se venía consolidando un grupo social dentro de lo que luego pasaría allamarse tercer estado. Este nuevo grupo, cada vez más influyente y rico, era la burguesía,que nació como consecuencia del desarrollo del comercio, del crecimiento de las ciudades,de los descubrimientos geográficos y de la consiguiente apertura de los mercados exteriores.Pertenecía al estamento no privilegiado, aunque constituía una minoría que fue ganandoprogresivamente poder económico y prestigio social.

Sus miembros vivían en su mayor parte en las ciudades. Controlaba el podereconómico (junto a nobleza y clero), fundamentalmente a través de la actividad comercial yfinanciera. Apartada del poder político, acabó rechazando el absolutismo monárquico y ladesigualdad ante la ley.

Aunque rica y culta, no poseía privilegios, y a lo largo del siglo XVIII, fue poco a pocoadquiriendo conciencia de su fuerza y de su marginación. En algunos casos emparentó con lanobleza mediante la compra de títulos y los enlaces matrimoniales.

A finales del s.XVIII y durante el XIX protagonizó una serie de revoluciones que leprocuraron el poder político, además del económico. Se constituyó de ese modo en laclase dominante del nuevo sistema capitalista. Estamos, por tanto, ante la clase social queacabará con el Antiguo Régimen y pondrá los cimientos del mundo contemporáneo.

[5]

El Antiguo Régimen

B) Artesanos:

Eran los encargados de la actividad industrial. Pertenecían al grupo de los no privilegiados.

Formaban un grupo social relativamente escaso, y residían esencialmente en las ciudades.

Estaban encuadrados en los gremios, instituciones que cuando comenzó el proceso deindustrialización moderno, que se prolongó durante los siglos XVIII y XIX, fuerondesapareciendo, pasando sus miembros a engrosar las filas del proletariado industrial.

C) Campesinos:

Vivían en las zonas rurales, constituyendo la mayor parte de la población de una sociedadaún esencialmente agraria.

Su nivel de vida estaba al límite de la supervivencia y sufrían con especial virulencia lascrisis de subsistencia, propias de una economía preindustrial.

Estaban sujetos a través de vínculos de dependencia a los propietarios de las tierras quetrabajaban, fundamentalmente, nobles y clérigos. Sólo una minoría era propietaria.

Habían de hacer frente a multitud de cargas que menguaban aún más sus rentas: debían pagarimpuestos al Estado (directos, en función de las rentas, e indirectos, que gravabantransacciones comerciales y/o artículos de consumo), al señor (por la explotación de la tierray otros derechos señoriales) y a la Iglesia (diezmo de la cosecha).

A partir del siglo XVIII y durante el siglo XIX, a raíz del proceso de industrialización, buenaparte de los campesinos emigró a las ciudades para trabajar en las fábricas.

D) Grupos marginales: compuestos por mendigos, proscritos, enfermos o ancianos sin recursos,que sobrevivían gracias a la delincuencia y a la caridad.

Alegoría de la explotación del Tercer Estado: Un campesino carga con un noble y un clérigo.

III El absolutismo del siglo XVIII: El despotismo ilustradoEl gobierno de los Estados del Antiguo Régimen se asentó sobre el absolutismo, régimen

justificado ideológicamente bajo la fórmula de “monarquía de derecho divino”: el poder era transmitido

[6]

El Antiguo Régimen

al rey directamente por Dios. El monarca era el titular de todos los poderes del Estado, no siendoresponsable de sus actos ante sus súbditos, sólo ante la divinidad. El rey Luis XIV de Francia, conocidocomo el “Rey Sol”, fue el máximo exponente del absolutismo monárquico. En Gran Bretaña y lasProvincias Unidas, por el contrario, se impusieron regímenes parlamentarios, en los que las clasesmedias, representadas en el parlamento, pudieron intervenir en la vida política.

El despotismo ilustrado constituyó una forma de gobierno que trataba de conciliar elabsolutismo con las nuevas ideas de la Ilustración, intentando para ello conjugar los intereses de lamonarquía con el bienestar de los gobernados. Se desarrolló durante la segunda mitad del siglo XVIII.

Buena parte de los soberanos europeos desarrollaron en mayor o menor medida esta forma degobernar, utilizando su poder como herramienta para incentivar la cultura y la mejora de las condicionesde vida de sus súbditos. Sin embargo, prescindieron al hacerlo de su concurso y opinión, realidad de laque se hace eco la famosa frase Todo para el pueblo, pero sin el pueblo. Para poner en práctica lasnuevas ideas se valieron de una serie de reformas que buscaban modernizar la economía administracióny nivel cultural de sus respectivos estados. Todo ello, sin embargo, respetando la esencia del régimenabsolutista y la división estamental de la sociedad. El despotismo ilustrado obtuvo relativos éxitos en loscampos administrativo, educativo y económico, pero fracasó en el social, ya que sus promotores nofueron partidarios de acometer reformas que pudiesen alterar las estructuras del Antiguo Régimen.

Destacaron como monarcas ilustrados Carlos III de España, Federico II de Prusia y Catalina IIde Rusia. La planificación y puesta en práctica de sus actuaciones recayó sobre una serie de ministros yaltos funcionarios de la administración estatal.

IV La Ilustración

[7]

El Antiguo Régimen

Movimiento intelectual que se desarrolló en Europa y sus colonias durante el s. XVIII, el “siglode las luces”. Representó una modernización cultural y el intento de transformar las estructuras delAntiguo Régimen. Francia actuó como foco difusor fue, lugar de nacimiento y/o residencia de lamayoría de los intelectuales ilustrados (filósofos).

1. Ideas esenciales de la Ilustración

La razón, único medio para conocer la verdad. Sirve de guía frente a la superstición, elfanatismo religioso y la ignorancia.

La tolerancia, que permite la libertad de conciencia y de religión, frente aquellos rasgos de lasociedad o la política contrarios a la razón y al progreso.

La libertad, política y religiosa, y la igualdad, por ser contrario a la razón cualquier privilegio.

La educación y la ciencia, como medios para desarrollar la razón y alcanzar la libertad y elprogreso, el avance de la humanidad de manera indefinida.

2. Medios de difusión de las ideas ilustradas

Aunque la Ilustración caló exclusivamente en un sector minoritario de la sociedad, las “claseseducadas” (algunos aristócratas y miembros del clero, burgueses, funcionarios, militares…), susvaledores siempre intentaron extender sus ideas a través de diferentes ámbitos:

Las academias, sociedades científicas, literarias o artísticas, apoyadas por los poderes públicos.

Los “salones”, tertulias de ilustrados para tratar sobre los más diversos temas.

La Enciclopedia.

La Enciclopedia

L'Encyclopédie, o Dictionnaire raisonné des sciences, des artset des métiers, es una de las obras más importantes del s. XVIII, puesademás de ser el gran inventario de todo el saber de la época seconvirtió en símbolo de la Ilustración. La difusión de las ideas ilustradasla convirtieron en arma política, y sus editores debieron afrontargrandes dificultades para publicarla y difundirla (fue prohibida ennumerosos países, como España, donde entraba de contrabando),valiéndoles numerosos enfrentamientos entre los editores, los redactoresy los representantes eclesiásticos.

Su director fue Diderot. Consta de 35 tomos, 12 de los cuales son de ilustraciones (grabados). Sepublicó entre 1751 y 1772, y en ella colaboraron especialistas de diversas materias: D’Alembert(matemático), Voltaire y Rousseau (filósofos), Turgot (economista), etc.

Los criterios para su elaboración fueron estrictamente científicos. Defendía la tolerancia, elinterés por la ciencia y la técnica y la modernización de la sociedad y la economía. Sus críticas a lapolítica y sociedad del Antiguo Régimen le granjearon la oposición de los sectores más reaccionarios dela sociedad y la persecución eclesiástica. Sin embargo, obtuvo un notable éxito en Francia, donde sepublicó, e igualmente en el resto de Europa.

[8]

El Antiguo Régimen

3. Pensadores ilustrados

John LockeEste autor británico del siglo XVII está considerado el precursor de las ideas políticas de laIlustración. En sus dos Tratados sobre el gobierno civil propugnó la separación depoderes, mediante el ejercicio de un gobierno parlamentario que garantizase las libertadesindividuales. Defendió además el derecho de rebelión frente la tiranía: si un gobernanteabusa del poder, los súbditos tienen derecho a rebelarse.

Montesquieu Profundiza en la concepción política de Locke, proponiendo en El espíritu de las leyeslimitar el poder de los monarcas absolutistas, mediante un Estado establecido sobre ladivisión de tres poderes:

El Legislativo, que elabora las leyes y reside en el Parlamento. El Ejecutivo, que las aplica, desempeñado por el Gobierno. El Judicial, que ha de velar por su cumplimiento, a cargo de los tribunales de

justicia.

La obra de Montesquieu ha tenido una enorme repercusión, constituyendo uno de losfundamentos del actual Estado de Derecho.

VoltaireDestacó por su activa defensa de la libertad de pensamiento, a través de obras como elTratado sobre la tolerancia y el Diccionario filosófico. Desde una postura deísta,contraria a la religión revelada, rechazó el excesivo poder del clero y defendió una religiónbasada en la razón y el respeto, alejada del fanatismo y la intolerancia. Partidario de unsistema parlamentario que limitase el poder del monarca, fue muy crítico con la sociedadde su tiempo, cuyos valores satiriza en su relato Cándido, o el optimismo.

RousseauEn su pensamiento aparece reiteradamente la idea de Naturaleza, en la que el hombre eslibre y bueno (el llamado “buen salvaje”), mientras que la sociedad lo corrompe yesclaviza. Con la civilización surge la propiedad privada, y con ella las desigualdades yla pérdida de libertad. Defendió en consecuencia, en el Emilio, una educación que permitaal “hombre natural” desenvolverse en una sociedad corrupta.

En El contrato social sostuvo que la soberanía reside en el pueblo (Soberanía nacional),titular de los derechos individuales. Para salvaguardar esos derechos los hombres debenfirmar un contrato que establezca claramente sus obligaciones, regulando la convivenciasocial. Ceden así su soberanía a una autoridad superior, la del Estado, pero ésta ha delegislar y gobernar para el bien común, de lo contrario los ciudadanos pueden rebelarse ydeponerla.

[9]