Vance, Jack - La máquina de matar

8/13/2019 Vance, Jack - La mquina de matar

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La Mquina De Matar

Jack Vance

(Serie de Los Prncipes Demonio)

escaneado por diaspar

De Cmo comercian los planetas, por Ignace Wodlecki, en Cosmpolis,

septiembre de 1509:Uno de los problemas que preocupan ms a las sociedades comerciales es laabundancia o escasez de dinero, letras de cambio o pagars falsificados, pormencionar slo algunas de las artimaas empleadas para aumentar el valor de loscheques en blanco. En el Oikumene no existe ninguna dificultad para procurarsemquinas que duplican y reproducen con absoluta exactitud, la nica forma deimpedir la depreciacin crnica de nuestra moneda consiste en adoptar severas ymeticulosas precauciones. Estas precauciones son tres: primero, la nica monedade cambio es la Unidad de Curso Legal o UCL. Los bancos autorizados para emitirbilletes, si bien con distintas denominaciones, son el Banco de Sol, el Banco deRgel y el Banco de Vega. Segundo, cada billete est dotado de una "garanta de

autenticidad". Tercero, los tres bancos han puesto al alcance de todo el mundo elllamado detector de fraudes. Se trata de un dispositivo de bolsillo que, al pasar unbillete falso por una ranura, emite un zumbido de alarma. Todo intento dedesactivar el detector de fraudes es infructuoso, como saben hasta los niospequeos: en cuanto la caja sufre algn dao se autodestruye automticamente.

Se ha especulado mucho sobre la "garanta de autenticidad". Es posible que seintroduzca una configuracin molecular especial en ciertas zonas clave, lo que dlugar a una reactancia de naturaleza desconocida: carga elctrica?,permeabilidad magntica?, fotoabsorcin o reflectancia?, variacin isotpica?,descarga radiactiva? la combinacin de todas o algunas de estas cualidades?Slo lo sabe un nmero muy reducido de personas; y no lo dirn.

La primera vez que Gersen se tropez con Kokor Hekkus tena nueve aos.Acurrucado tras una vieja gabarra fue testigo de la matanza, el pillaje y laesclavitud. Ocurri durante la histrica Masacre del Monte Agradable, notable porla cooperacin sin precedentes de cinco Prncipes Demonio. Kirth Gersen y suabuelo sobrevivieron; cinco nombres llegaron a serle tan familiares a Gersen comoel suyo: Attel Malagate. Viole Falushe, Lens Larque, Howard Alan Treesong yKokor Hekkus. Cada uno de estos individuos se distingua por alguna cualidad


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especfica. Malagate era insensato e implacable, Viole Falushe adoraba losrefinamientos sibarticos, Lens Larque era un megalmano y Howard AlanTreesong un ser catico. Kokor Hekkus, por su parte, era el ms voluble,fantasioso e inaccesible, el ms osado e ingenioso. Apenas haba testigos quepudieran proporcionar datos sobre l: todos coincidan en que era afable,

incansable, impredecible y afectado por brotes de lo que parecera una extremalocura, de no ser por su manifiesto autocontrol. Discrepaban en cuanto a suapariencia. En cualquier caso., tena reputacin de ser inmortal.

El segundo encuentro de Gersen con Kokor Hekkus tuvo lugar en el curso de unamisin rutinaria en Ms All, y no pareci, en principio, de singular trascendencia.A principios de abril de 1525, Ben Zaum, un oficial de la PCI,* organiz unaentrevista clandestina con Gersen y le propuso una misin comadreja, o sea,una investigacin de la PCI en Ms All. Los asuntos de Gersen estaban en unpunto muerto; se senta inquieto y aburrido, por lo que accedi finalmente aescuchar la proposicin.

El trabajo, tal como lo describi Zaum, no poda ser ms sencillo. Se habaencargado a la PCI que localizara a cierto fugitivo. Llammosle seor Hoskins,dijo Zaum. Tan urgente era la requisitoria que un mnimo de treinta operadoresfueron enviados a diferentes sectores de Ms All. La tarea de Gersen consistiraen inspeccionar las localidades deshabitadas de determinado planeta.Llammosle Mundo Malo, dijo Zaum con una mueca de complicidad. Gersendebera localizar al seor Hoskins, o bien probar, sin la menor sombra de duda.que jams haba pisado la superficie de Mundo Malo.

Gersen medit un momento. Zaum, al que entusiasmaban los misterios, parecahaberse superado con creces en esta ocasin. Gersen empez a desmenuzarpacientemente la parte visible del iceberg, con la esperanza de sacar a flote

nuevas perspectivas.-Por qu slo treinta comadrejas? Un buen trabajo exigira un millar.

La astuta expresin de Zaum le daba el aspecto de un bho rubio y achaparrado.

-Hemos conseguido reducir el rea de bsqueda. An dira ms.

*PCI, Polica Coordinada Interplanetaria. Tericamente es una organizacinprivada que asesora al sistema policial del Oikumene, especializada en consultas,con un archivo central de informacin y laboratorio de criminologa. En la prctica.funciona como una agencia supragubernamental que. a veces. acta segn la lo,o segn sus propios cdigos.

Mundo Malo es uno de los emplazamientos ms verosmiles... por eso quiero queasuma esta responsabilidad. No quisiera exagerar la importancia del asunto.

Gersen decidi que no le gustaba el trabajo. Zaum estaba dispuesto (o acasoreciba rdenes) a mantener la mayor de las reservas. Aprovech la sordairritacin de Gersen para confundirle y reducir su eficacia... lo que significaba queno regresara de Ms All. Gersen se preguntaba cmo rechazar el trabajo sinofender a Ben Zaum ni perder el contacto con la PCI.


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-Qu ocurrir si encuentro al seor Hoskins?

-Tiene cuatro opciones, que le presentar segn un orden decreciente deprioridades. Llevarle vivo a Alphanor. Llevarle muerto a Alphanor. Administrarleuna de las horribles drogas de sarkoy. Matarle en el acto.

-No soy un asesino.

- Esto es mucho mas que un simple asesinato! Esto es... demonios, no estoyautorizado a darle ms detalles. Pero le aseguro que es muy urgente!

-No lo pongo en duda -dijo Gersen-. Sin embargo, no voy a... De hecho, no puedomatar sin saber la razn. Contrate a otro.

En circunstancias normales, Zaum habra dado por concluida la entrevista, peroinsisti. Le dio a entender a Gersen que incluso los comadrejas msexperimentados tendran problemas para lograr el xito, y que tena sus serviciosen un alto concepto.

-Si el obstculo es el dinero, creo que podremos llegar a un acuerdo...

-Rechazo su oferta.

Zaum simul que se golpeaba la frente con los puos.

- Gersen.... es usted uno de los pocos hombres en quien confo ciegamente. Esuna delicada operacin de asesinato... si, por supuesto, el seor Hoskins visitaMundo Malo, lo que parece bastante creible. Tambin le dir algo ms: KokorHekkus est involucrado. Si l y el seor Hoskins llegan a contactar...

Levant las manos en el aire.

Gersen mantuvo su actitud desinteresada, pero ahora todo haba cambiado.

-El seor Hoskins es un criminal?La tersa frente de Zaum se arrug, expresando desconcierto.

-No puedo entrar en detalles.

-En ese caso, cmo piensa que voy a identificarlo?

-Le conseguir fotografas y sus caractersticas fsicas; esto debera bastar. Eltrabajo es muy sencillo. Encuentre al hombre: mtelo, drguelo o trigale deregreso a Alphanor.

-Muy bien. -Gersen se encogi de hombros-. Pero, puesto que soy indispensable,exijo ms dinero.

-Para concluir -sigui Zaum despus de un par de gruidos-: Cundo puedepartir?

-Maana.

-An conserva su nave?

-S, en el caso de que llame nave al modelo Nueve-B.


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-Le permitir hacer el viaje de da y vuelta, y no es en absoluto llamativa. Dndeatrac?

- En el espaciopuerto de Avente, rea C, rada Diez.

Zaum garrapate una nota.

-Dirjase a su nave maana y despegue. Habr provisiones y estar cargada decombustible. El monitor le conducir a Mundo Malo. En su Agenda Estelarencontrar un expediente con toda la informacin sobre el seor Hoskins. Slonecesita sus efectos personales... armas y todo eso.

- Cunto tiempo debo investigar en Mundo Malo?

-Ojal pudiera decrselo -suspir Zaum-. Ojal supiera lo que va a ocurrir... Si noda con l antes de un mes, es probable que sea demasiado tarde. Siconociramos con exactitud sus movimientos, sus motivaciones...

-Por lo tanto, deduzco que no es un criminal famoso.

-No. Su vida ha sido larga y provechosa. En cierto momento, un tal Seuman Otwal,de quien sospechamos que es agente de Kokor Hekkus, le abord. El seorHoskins, a juzgar por el testimonio de su esposa, se vino abajo.

-Extorsin? Chantaje?

-En tales circunstancias... imposible.

Gersen no pudo sonsacarle ms informacin.

Al da siguiente, Gersen lleg al espaciopuerto de Avente un poco antes delmedioda. Encontr lo que Zaum le haba prometido. Subi a su asctica nave yhoje laAgenda Estelar. Un sobre de papel manila contena algunas fotografas yuna descripcin grfica. El seor Hoskins, con sombrero y la piel tostada, apareca

vestido con trajes diferentes. Tena el aspecto de un hombre ya maduro, decuerpo grande y fondn, ojos afables, boca ancha provista de fuertes dientes yuna pequea nariz de ave rapaz. El seor Hoskins era un terrqueo, segn sedesprenda de sus vestidos y del color de la piel, similares, pero diferentes enalgunos detalles, de los habitantes de Alphanor. Gersen dej a un lado elexpediente; se resista a emprender viaje a la Tierra, donde probablemente podraidentificar al seor Hoskins. Este desvo implicara una prdida excesiva detiempo... sin contar con que entrara a formar parte de la lista negra de la PCI.Hizo una ultima inspeccin de la nave y llam a la torre de control para iniciareldespegue.

Media hora despus, Alphanor no era ms que un globo brillante alejndose por lapopa. Gersen conect el monitor y observ cmo la proa de la nave se deslizabaen el cielo, hasta desviarse unos sesenta grados de la lnea imaginaria que unaRgel con Sol.

El acelerador Jarnell tom el control de la nave o, para decirlo con msexactitud, cre las condiciones para que un pequeo empuje causara unatraslacin casi instantnea.


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Pas el tiempo. Algunos fotones se introducan casualmente en la nave a travsde las lminas Jarnell, a fin de permitir la visin del universo externo: centenares,millares de estrellas que centelleaban como chispas en el viento. Gersen efectuuna cuidadosa medicin de la trayectoria tomando como coordenadas Sol,Canopus y Rgel. Al poco rato la nave cruz la frontera entre el Oikumene y Ms

All: la ley, el orden y la civilizacin dejaban de existir formalmente. Un clculosobre la direccin de la ruta le permiti identificar Mundo Malo: Carina LO-461 IVen la Agenda Estelar, El Final de Bissom en la terminologa de Ms All. Hacasetecientos aos que Henry Bissom haba muerto; el mundo, o al menos la reginque circundaba a Skouse, la principal ciudad, era ahora el coto de caza de lafamilia Windie. Mundo Malo no era un nombre inapropiado, pens Gersen; dehecho, si pona el pie en Skouse sin una buena razn (y deba reconocer que notena ninguna) sera detenido en el acto por la patrulla local Anticomadrejas.* Leinterrogaran enrgicamente y, en el mejor de los casos, le daran diez minutospara abandonar el planeta. Si sospechaban que era un comadreja le mataran.Gersen maldijo a Ben Zaum y a su retorcida discrecin. Si hubiera sabido suverdadero destino habra tomado otra clase de precauciones.

Una estrella amarilloverdosa de escasa luminosidad colgaba frente a losventanales, creciendo paulatinamente en brillo y tamao. El acelerador se apag.El ter que constrea la nave sise y vibr en todos los tomos del vehculo y delpropio Gersen: un sonido que haca rechinar los dientes y que, tal vez, ni siquieraera real.

La vieja 9-B inici el descenso. No muy lejos giraba El Final de Bissom... MundoMalo. Era un planeta diminuto, de casquetes helados, con un cinturn demontaas suaves en el ecuador, que pareca soldar ambos hemisferios. Fajas deagua, que a los cincuenta grados de latitud se convertan en pantanos y junglas,recorran de norte a sur la superficie. Cinagas y marismas se extendan hasta ellmite de los hielos.

La ciudad de Skouse ocupaba una meseta barrida por los vientos. Presentaba elaspecto de un irregular conjunto de sombros edificios de piedra. Gersen contuvosu asombro. Por qu el seor Hoskins querra venir al Final de Bissom? Existanrefugios mucho ms agradables. Brinktown era casi alegre... Pero estaba dandodemasiadas cosas por hechas: el seor Hoskins jams se acercara al Final deBissom, y toda la misin pareca condenada al fracaso. Zaum haba exagerado deforma evidente.

Gersen examin el planeta en el macroscopio y no hall nada de inters. Lasmontaas ecuatoriales eran polvorientas y estriles, los oca-

* La nica organizacin interplanetaria de Ms All, encargada de identificar ydestruir a los agentes infiltrados de la PCI.

nos grises y moteados por las sombras de nubes bajas y ligeras. Volvi suatencin a Skouse, una ciudad que no tendra ms de tres o cuatro mil habitantes.En las cercanas se abra un campo de hierba chamuscada, bordeado porcobertizos y depsitos: el espaciopuerto, evidentemente. No haba lujosasmansiones o castillos a la vista, y Gersen record que los windles vivan en


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cavernas de las montaas que dominaban la ciudad. Las seales de civilizacin seextinguan a cien millas de distancia, tanto al este como al oeste, y dejaban pasoal desierto. Otra ciudad se levantaba junto a un muelle en la orilla del OcanoNorte, muy cerca de una planta procesadora de metal, segn dedujo Gersen delos montones de chatarra y los vastos edificios. El planeta no mostraba otros

signos de presencia humana.Si no poda visitar Skouse abiertamente, lo hara de forma clandestina. Eligi unbarranco solitario, esper hasta que las sombras del atardecer cubrieron el rea yaterriz rpidamente.

Tard una hora en adaptarse a la atmsfera, y luego se adentr en la noche. Elaire era fro. Tena un olor caracterstico, como sucede en casi todos los planetas;en este caso, un amargo tufo qumico mezclado con algo que recordaba a unaespecia picante; aparentemente, uno proceda del suelo y el otro de la vegetacinnativa. Obturaba las fosas nasales.

Gersen recogi algunos instrumentos de los comadrejas, baj la plataforma

volante y se dirigi hacia el oeste.La primera noche, Gersen explor Skouse. Las calles estaban sin pavimentar,descuidadas; haba una comisara, varios almacenes, un garaje, tres iglesias, dostemplos y un tranva que llevaba al ocano. Localiz la posada: una estructuracuadrada de tres pisos construida en piedra, paneles de fibra y madera. Skouseera una ciudad adusta que trasluca aburrimiento, pereza e ignorancia. Gersenlleg a la conclusin de que la gente guardaba las apariencias.

Concentr su atencin en la posada, donde el seor Hoskins residira, en el casode que estuviera all. No pudo encontrar una ventana por la que mirar. Lasparedes de piedra se resistan a su micrfono camuflado. Tampoco se atreva a

hablar con ninguno de los peatones que andaba por las calles tortuosas deSkouse.

La segunda noche no tuvo mejor xito. Sin embargo, descubri frente a la posadauna estructura vaca. En tiempos debi de ser un almacn de maquinaria o unaplanta de fabricacin, pero ahora era pasto del polvo y de pequeos insectosblancos, cobardes como monos minsculos. Gersen se guareci en ella y pastodo el interminable da amarilloverdoso vigilando la posada. La vida de la ciudaddiscurra ante sus ojos: hombres de semblante severo y estlidas mujeres,ataviados con chaquetas oscuras, pantalones holgados de color pardo o marrn ysombreros negros de ala doblada hacia dentro, se dirigan a sus respectivostrabajos. Hablaban un dialecto bronco y monocorde que Gersen intentaba imitar

desesperadamente; as fracas un plan consistente en conseguir ropas a la modade los nativos y entrar en la posada. Al caer la tarde, unos forasteros llegaron a laciudad: astronautas, segn se desprenda de su atuendo, que acababan de tomartierra en su nave. Gersen combati la somnolencia con unas pldorasestimulantes. Tan pronto como el sol se puso -un crepsculo del color del barro-dej su escondite y atraves las calles oscuras en direccin al espaciopuerto. Enefecto, un gran carguero, de cuya bodega desembarcaban fardos y cajones,estaba estacionado all. Mientras Gersen observaba las evoluciones de los


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operarios, tres miembros de la tripulacin salieron de la nave, cruzaron la zonailuminada por los focos, ensearon sus pases al guardia de la puerta y sedirigieron a la ciudad.

Gersen se les uni. Les dio las buenas tardes, le contestaron con educacin, ypregunt el nombre de la nave.

-Ivan Garfang, procedente de Chalcedon.

- Chalcedon, en la Tierra?

-Exacto.

-Qu clase de ciudad es Skouse? -pregunt el ms joven-. Hay algn sitio paradivertirse?

-Ninguno -replic Gersen-. Hay una posada, y poco ms. Es una ciudad aburrida ytengo ganas de marcharme. Llevan pasajeros?

-S, tenemos uno a bordo y espacio para cuatro ms. Cinco, si el seor Hosey

desembarcara, tal como creo que har. En cuanto al propsito que le trae poraqu...

El joven mene la cabeza en seal de ignorancia.

As de sencillo, pens Gersen. Quin poda ser el seor Hosey, sino el seorHoskins? Y ahora, cmo encajaba Kokor Hekkus en el rompecabezas?Acompa a los tres astronautas hasta la posada y entr con ellos, como uncompaero ms, a fin de no levantar sospechas.

Gersen ciment la amistad invitando a una ronda de bebidas. Slo haba cerveza,floja y amarga. y un arrack blanco y picante.

El interior de la posada era acogedor, con el tpico mostrador y el fuego que

crepitaba en el hogar. Una camarera, vestida con una blusa ancha de color rojo yzapatillas de paja, serva las mesas. El ms joven de los astronautas, llamadoCarlo, le hizo algunas proposiciones, que ella recibi con aparente desconcierto.

-Djala en paz -aconsej el mayor, Bude- No est bien de la azotea.

Se golpe la frente significativamente.

-Tanto camino recorrido desde que salimos de Ms All -gru Carlo-, y la primeramujer que vemos est medio loca.

-Djala para el seor Hosey -sugiri Halvy, el tercer astronauta-. Si desembarcatendr mucho tiempo para aburrirse.

-Es algn cientfico? -pregunt Gersen- O periodista? Les gusta visitar de vezen cuando lugares extraos.

-Ni el demonio sabe quin es -dijo Carlo-. No ha dicho ms de dos palabras entodo el viaje.

La conversacin cambi de rumbo. A Gersen le habra gustado hablar ms delseor Hosey, pero no se atrevi a insistir; Ms All casi siempre sola implicarsiniestros augurios.


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Entraron algunos parroquianos y se sentaron frente al fuego. Beban sus pintas decerveza de un trago y hablaban con sus voces monocordes. Gersen pregunt alhombre que se encargaba de la barra si haba sitio para dormir.

-Hace tanto tiempo que no tenemos huspedes que las camas estn apolilladas.Es mejor que vuelva a su nave.

Gersen contempl a Carlo, Bude y Halvy. No demostraban tener el menor intersen marcharse. Se dirigi de nuevo a su interlocutor.

-Podra enviar un recadero a la nave con un mensaje?

-Hay un chico en la parte de atrs que tal vez le hiciera el favor.

-Se lo dir.

El chico se present en el acto: un joven carente de expresin, el hijo delencargado de la barra. Gersen le dio una generosa propina y le hizo repetir tresveces el mensaje:

-Vengo a buscar al seor Hosey para que se presente en la posadainmediatamente.

-Correcto. Ahora date prisa, quiz obtengas ms dinero. Recuerda que slo debesdarle el recado al seor Hosey.

El chico se march. Gersen esper un momento, se desliz fuera de la posada ysigui al muchacho hasta el espaciopuerto desde una prudente distancia.

El guardia del espaciopuerto conoca al chico. Despus de intercambiar una o dospalabras le permiti acceder al campo. Gersen se aproxim cuanto pudo y seescondi a la sombra de un alto arbusto. Observ y esper.

Transcurrieron algunos minutos. El chico sali de la nave... solo. Gersen emiti un

gruido de decepcin. Cuando el chico lleg a la carretera, Gersen le abord. Elmuchacho dio un respingo y retrocedi, asustado.

- Vuelve aqu -dijo Gersen-. Viste al seor Hosey?

-S, seor, le vi.

Gersen encendi la linterna y le ense una foto del seor Hoskins.

-Es este caballero?

-S, seor, el mismo -asinti el chico.

-Qu dijo?

-Me pregunt si conoca a Billy Windle -respondi el chico apartando la mirada.-Billy Windle, eh?

-S, seor. Y desde luego que no le conozco. Billy Windie es un roehuesos. Medijo que si usted era Billy Windle subiera a la nave. Yo le contest que no, que eraun cosmonauta. Y entonces dijo que no tratara con nadie mas que con el propioBilly Windie en persona.


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-Ya veo. Qu es un roehuesos?

- As les llamamos aqu. Quiz en su mundo tengan otro nombre. Son seres queabsorben la vida de otros y luego se van a vivir a Thamber.

- Billy Windle vive en Thamber?

-Es un mundo real, no piense lo contrario. Lo s, porque los roehuesos viven all.-Al igual que los dragones, las hadas, los ogros y los trasgos -sonri Gersen.

-No me cree -se doli el chico.

-Vuelve con el seor Hosley. -Gersen sac ms dinero-. Dile que Billy Windle leespera en la carretera y tremelo aqu.

Los ojos del chico se abrieron de incredulidad.

- Es usted Billy Windle?

-No importa quin sea. Ve y dale al seor Hosey mi mensaje.

El chico regres a la nave. Cinco minutos despus bajaba la rampa en compaadel seor Hosey... que era, definitivamente, el seor Hoskins. Juntos cruzaron lapista.

Un disco volante iluminado con luces rojas y azules descendi flotando de laoscuridad y tom tierra. Se trataba de un suntuoso vehculo volador. embellecidocon los complementos ms sofisticados: faros de colores, planchas doradas ymotivos vegetales verdes y dorados dotados de movimiento. Lo pilotaba unhombre delgado, de piernas largas y espalda musculosa, vestido con tantasuntuosidad como su aparato. Llevaba la cara teida de negro y marrn; susfacciones eran regulares, esbeltas y juveniles. Un apretado turbante de tela blancay un par de graciosos aros colgados de la oreja derecha completaban su atuendo.

Estaba lleno de una nerviosa vitalidad. Al saltar a tierra pareci rebotar.El chico y el seor Hoskins se haban detenido. El recin llegado cruz la pista conceleridad. Habl unas palabras con el seor Hoskins, que expres su sorpresa yapunt con un gesto interrogativo a la carretera. Debe de ser Billy Windle,pens Gersen, apretando los dientes de frustracin. Billy Windle inspeccion conuna mirada la carretera y formul una pregunta al seor Hoskins, que asinti aregaadientes y palpo su cartera pero, con el mismo movimiento, sac un armacon la que apunt a Billy Windle de forma nerviosa y truculenta, como pararecalcar que no confiaba en nadie. Billy Windler se limit a rer.

Dnde encajaba Kokor Hekkus en el esquema? Era Billy Windle uno de sus

agentes? Slo haba una manera sencilla y directa de comprobarlo. El guardia dela puerta contemplaba el enfrentamiento con fascinada atencin. No oy acercarsea Gersen, ni sinti nada cuando aqul le dejo inconsciente de un golpe. Gersen seapropi de la gorra y la chaqueta del guardia y se encamin con displicencia haciaBilly Windle y el seor Hoskins. Estaban enfrascados en un intercambio; cada unosostena un sobre. Billy Windle, al advertir que Gersen se aproximaba, le hizoseas de que se alejara, pero Gersen continu andando con aire obsequioso.


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-Vuelva a su puesto, guardia -le espet Billy Windle-. No interrumpa nuestrosasuntos.

Haba algo amenazador en el porte de su cabeza.

-Perdneme, seor -dijo Gersen.

Dio un salto adelante y descarg su proyector sobre el vistoso sombrero de BillyWindle. Mientras Billy Windle se desplomaba, Gersen retorci el brazo del seorHoskins, que solt su arma.

El seor Hoskins lanz un grito de dolor mezclado con asombro. Gersen arrebatel sobre de las manos de Billy Windle y luego trat de hacer lo mismo con el delseor Hoskins. ste empez a retroceder, pero al ver que Gersen levantaba elproyector se qued inmvil.

Gersen le empuj hacia el vehculo areo de Billy Windle.

-Rpido, suba a bordo si no quiere que le haga dao.

El seor Hoskins senta las piernas como si fueran de goma. Trastabille y trotridculamente hacia el vehculo. Mientras suba intent ocultar el sobre dentro desu camisa. Gersen alarg la mano y se lo quit. El sobre se rompi. Hubo unabreve lucha y Gersen consigui la mitad del sobre; la otra haba ido a parar bajo elcoche. Billy Windle se esforzaba por ponerse en pie. Gersen no tena tiempo queperder. Los mandos del coche areo eran convencionales. Tir con fuerza de lapalanca principal. Billy Windle grit algo que Gersen no pudo or y, al tiempo queel coche areo se elevaba, apunt su proyector y dispar. El rayo roz la oreja deGersen y atraves en diagonal la cabeza del seor Hoskins. Gersen dispar a suvez, pero a causa de la distancia slo provoc una nube de polvillo.

Sobrevol Skouse, se desvi hacia el oeste y aterriz junto a su nave. Condujo el

cadver del seor Hoskins a bordo, abandon el llamativo coche areo y dirigi la9-B al espacio. Conect el acelerador y se consider a salvo: ningn ingeniohumano conocido podra interceptarle. Misin cumplida, como un buen obrero, sinesfuerzos excesivos: el seor Hoskins muerto y de camino hacia Alphanor,siguiendo al pie de la letra las instrucciones. Gersen debera estar satisfecho, perono era as. No haba averiguado nada, no haba obtenido ningn xito, exceptocumplir la insignificante tarea que le haba llevado al Final de Bissom. KokorHekkus estaba involucrado en el caso; con el seor Hoskins muerto, Gersennunca sabra cmo o por qu.

El cadver constitua un problema. Gersen lo encerr en el trastero bajo llave.

Sac el sobre que le haba quitado a Billy Windle y lo abri. En su interior encontruna hoja de papel rosa escrita con tinta prpura. El encabezamiento deca: Cmoconvertirse en un roehuesos. Gersen alz las cejas: un chiste? Algo le hacapensar que no. Ley las instrucciones sin poder evitar que un escalofro de horrorrecorriera su nuca. Eran ominosas:

Envejecer es el resultado del agotamiento de los licores juveniles: es unaconclusin obvia. El roehuesos desear reaprovisionarse de estos valiossimoselixires acudiendo a la fuente ms evidente: personas jvenes. El proceso es


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costoso hasta el momento en que se tiene acceso a un nmero suficiente de estosindividuos, y en este caso el roehuesos procede de la siguiente forma:

El roehuesos debe procurarse ciertas glndulas y rganos de los cuerpos denios vivos, preparar extractos y derivar de ellos un ndulo ceroso.

Gersen apart la carta y estudi el fragmento que haba arrebatado al seorHoskins. Deca:

... rizos, o mejor dicho, bandas de densidad. En apariencia se producen al azar,si bien en la prctica son tan casuales como imperceptibles. El espaciamientocrtico est en funcin de la raz cuadrada de los once primeros nmeros primos.La aparicin de seis o ms de tales rizos en cualquiera de las situaciones antesmencionadas dar validez ...

Gersen consider que la referencia era incomprensible, pero muy intrigante: culera la informacin que posea el seor Hoskins, lo suficientemente valiosa comopara ser intercambiada por el secreto de la eterna juventud?

Examin de nuevo las horripilantes instrucciones para convertirse en unroehuesos y se pregunt si seran plausibles. Luego destruy ambos fragmentosde papel.

Desde el espaciopuerto de Avente llam a Ben Zaum por videfono.

-Estoy de vuelta.

Zaum enarc las cejas.

-Tan pronto?

-No haba motivos para retrasar ms la partida.

Zaum y Gersen se encontraron media hora despus en el vestbulo contiguo a la

sala de espera del espaciopuerto.-Dnde est el seor Hoskins?

Zaum puso un delicado nfasis en la ltima palabra y dedic a Gersen una miradainterrogativa.

-Le har falta un coche fnebre. Hace bastante tiempo que est muerto... desdeantes que yo abandonara Mundo Malo, segn las indicaciones que usted me dio.

-El ... ? Cules fueron las circunstancias?

-Hoskins y un tipo llamado Billy Windle haban cerrado un trato, pero noconsiguieron llegar a un acuerdo. Windle pareci muy disgustado y mat aHoskins. Me las arregl para recuperar el cadver.

-Cambiaron algunos papeles de manos? -Zaum observaba a Gersen consuspicacia-. En otras palabras, le sonsac Windle alguna informacin a Hoskins?

-No.

- Est seguro?

-Absolutamente.


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Zaum an dudaba.

- Eso es todo lo que me trae?

-No es bastante? Ya tiene al seor Hoskins, que es lo que quera.

Zaum se pellizc los labios y mir a Gersen de reojo.

-Encontr algn documento en el cuerpo?

-No, pero quiero hacerle una pregunta.

-Muy bien. Si puedo, le responder -suspir Zaum.

-Usted mencion a Kokor Hekkus. Qu tiene que ver con todo esto?

Zaum reflexion unos instantes mientras se rascaba la barbilla.

-Kokor Hekkus es un hombre con muchas identidades. Una de ellas, si nuestrasinformaciones no son falsas, es la de Billy Windle.

-Me lo tema... Perd mi oportunidad. Quiz no vuelva a repetirse nunca. Sabe

usted lo que es un roehuesos?- Un qu?

-Un roehuesos. Una especie de criatura inmortal que vive en Thamber.

-No s lo que es un roehuesos, y todo lo que s acerca de Thamber es ponrumbo a la vieja Estrella del Perro hasta rebasar su margen extremo, enfrente lamuerte brilla con el resplandor de Thamber...

como dice la cancin.

-Se olvid un verso despus de vieja Estrella del Perro: un punto al norte deAchernar.

-No importa, jams pude hallar el Pas de Oz. -Suspir lgubremente-. Sospechoque no me lo ha contado todo, pero...

-Pero qu?

-Sea discreto.

- Oh, s, lo ser.

-Y asegrese de no tropezar otra vez con Kokor Hekkus si ha malogrado algunode sus planes. Nunca agradece un favor ni olvida una afrenta.

2De la Introduccin a Los Prncipes Demonio, de Caril Carphen (Elucidarian Press,New Wexford, Aloysius, Vega):

Es lcito cuestionarse cmo, entre tantos ladrones, secuestradores, piratas,traficantes de esclavos y asesinos dentro y fuera de la Estaca, se pueden aislarcinco individuos e identificarlos como los "Prncipes Demonio". El autor, si bienestablece un cierto grado de arbitrariedad, es incapaz de definir en buena


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conciencia los criterios que los Cinco arraigan en su mente como archicriminales yseores del mal.

Primero: los Prncipes Demonio se caracterizan por su grandiosidad. Bastaconsiderar la forma en que Kokor Hekkus gan su sobrenombre "La Mquina deMatar", la "plantacin" que llev a cabo Attel Malagate en el planeta Grabhorne

(una civilizacin a su medida), el asombroso monumento que se erigi LensLarque o el Palacio del Amor de Viole Falushe. Desde luego, no son obras dehombres normales ni el resultado de vicios normales (aunque se dice que VioleFalushe es fsicamente insignificante y que algunas proezas de Kokor Hekkusconllevan la horrible y curiosa cualidad de los experimentos de un nio con uninsecto).

Segundo: estos hombres son genios constructivos motivados, no por malicia,perversidad, avaricia o misantropa, sino por propsitos ntimamente violentos, lamayora misteriosos y oscuros. Por qu Howard Alan Treesong resplandece enel caos? Cules son los objetivos del inescrutable Attel Malagate, o delfascinante y extravagante Kokor Hekkus?

Tercero: cada uno de los Prncipes Demonio es un misterio; todos insisten en elanonimato y en ocultar el rostro. Hasta para sus ms ntimos colaboradores sonunos desconocidos; carecen de amigos y rechazan el amor (podemos desecharsin el menor reparo las autoindulgencias del sibartico Viole Falushe).

Cuarto: como complemento de lo antes descrito, todos poseen una cualidad, quepodramos describir en trminos de absoluto orgullo, la absoluta autosuficiencia.Cada uno de los cinco considera su relacin con el resto de la humanidad comouna confrontacin entre iguales.

Quinto: a modo de resumen citar el histrico cnclave en la Taberna de Smade,

en el ao 1500 (que ser discutido en el Captulo Primero), cuando los cinco sereunieron por primera vez como iguales., tal vez a regaadientes, y definieron susdiversas reas de inters. Ipsi dixeunt!

As fue el segundo encuentro de Gersen con Kokor Hekkus. El resultado fue unperodo de depresin, durante el que Gersen pas largas maanas y atardeceresen la Esplanada de Avente, contemplando el Ocano Taumatrgico. Durante unatemporada le dio vueltas a la idea de regresar al Final de Bissom... pero elproyecto se le antojaba imprudente y sin sentido: Kokor Hekkus no permaneceradurante mucho tiempo en el Final de Bissom. Gersen estaba obligado a intentar unnuevo contacto.

Era una resolucin ms fcil de formular que de llevar a la prctica. Espeluznantesancdotas sobre Kokor Hekkus circulaban a docenas, pero escaseaba lainformacin fidedigna. Las referencias a Thamber eran frecuentes, aunque Gersenno les daba demasiada importancia; apenas superaban las fantasas de un niodotado de gran imaginacin.

Pas el tiempo... una semana, dos semanas. Los peridicos sealaron a KokorHekkus como autor del secuestro de un comerciante de Copus, Pi Casiopeia VIII.


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El inters de Gersen empez a disminuir. El viejo segua hablando sin prestarleatencin. Seguro, pens Gersen, o casi seguro que el hombre no era un enviadode Kokor Hekkus para tenderle una trampa.

-... en Pontefract, Aloysius, donde serv como Escriba Mayor de la Inquisicin.Apareci ante la Guldunera y, segn creo recordar, despleg una actitud

altamente insolente, considerando la gravedad de los cargos.-Y cules eran? -pregunt Gersen.

-Desfalco con intento de sobornar a los investigadores, posesin legal deantigedades e injurias. Su arrogancia estaba completamente justificada, puestoque se libr del castigo, salvo una amonestacin. Era evidente que Kokor Hekkushaba intimidado al jurado.

-Y usted vio a este hombre ayer?

-Sin duda. Se cruzo conmigo en la Va Slideway y se dirigi al norte, haciaSailmaker Beach. Si me tropiezo con este empedernido delincuente por pura

casualidad, imagnese cuntos andan sueltos!-Una grave situacin -declar Gersen-. Ese hombre debera estar bajo vigilancia.Recuerda su nombre?

-No, pero qu ganara con ello? Le aseguro que no es el que usaba entonces, niel que usa ahora.

-Tiene algn rasgo caracterstico?

El hombre frunci el ceo.

-Ninguno que sea notable. Nariz y orejas grandes, ojos redondos y juntos. No estan viejo como yo. Sin embargo, he odo decir que la gente del planeta Fomalhaut

tarda en crecer debido a la naturaleza de sus alimentos, que cuajan la bilis.- Ah, era un sandusko.

- Hizo su declaracin con un estilo extraordinario, que slo podra describir comovanagloria.

- Posee usted una memoria singular -ri Gersen cortsmente-.

Cree usted que ese sandusko vive en Sailmaker Beach?

- Por qu no? Es un lugar donde esa gente poco ortodoxa tiende a reunirse.

- Es cierto.

Tras unos breves comentarios ms, Gersen se puso en pie y se despidi.La Va Slideway iba en direccin norte, paralela a la Esplanada, giraba despus atravs del tnel LoSasso y desembocaba en la plaza Marish de Sailmaker Beach,Gersen conoca bastante bien la zona; desde la plaza, y mirando hacia MelnoyHeights, casi poda ver la casa en la que haba residido tiempo atrs HildemarDasce. Los pensamientos de Geresen se tieron por un momento de melancolaEn seguida volvi a concentrarse en los asuntos que llevaba entre manos: seguir


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la pista de un sandusko sin nombre. Era un problema ciertamente diferente al delocalizar al Bello Dasce, de rostro inolvidable.

Unas estructuras amuralladas de escasa altura, construidas en hormign y decolores blanco, lavanda, azul plido y rosa, rodeaban la plaza. Brillaban a la luz deRgel como si fueran incandescentes y emitan todas las tonalidades del color, si

bien, en contraste, puertas y ventanas mostraban el ms intenso y profundo de losnegros. Bajo una de las arcadas de la plaza se alineaban una serie de tiendas ycomercios dedicados principalmente a los turistas. Sailmaker Beach, con susenclaves ocupados por otras razas, cada uno con sus tpicas tiendas yrestaurantes, no tena parangn con el resto de Oikumene, salvo uno o dosdistritos de la Tierra. Gersen compr en un quiosco la Gua de Sailmaker Beach.No mencionaba el barrio sandusko. Volvi al quiosco. La propietaria era una mujerde corta estatura, gorda, casi en forma de globo, con la piel teida de un verdepizarroso: quizs una kronkiole.

- Dnde est el barrio de los sanduskos? - pregunt Gersen.

- No conozco a muchos. Encontrar unos cuantos al pie de la calle Ard. Enseguida lo notor porque el viento arrastra el olor de sus comidas al mar.

- Dnde est su mercado?

- Ms que comida venden basura. Es usted un sandusko? No, ya veo que no.Vaya a la calle Ard. Tuerza por all ve a esos dos tipos con capas negras queparacen sepultureros? Un poco ms all empieza la calle Ard. Apritese la nariz.

Gersen devolvi la Gua de Sailmaker Beach, cruz la plaza, rebas a los doshombres de piel plida cubiertos con largas capas negras y entr en la calle Ard:una callejuela ms que una calle, inclinada en suave pendiente hacia el mar. Laprimera manzana albergaba salones de t y casas de juego que desprendan un

agradable aroma a incienso. Segua un deprimente trecho infestado de nios deojos muy negros, con aros en las orejas, camisas verdes que slo les llegaban alombligo, y poco ms. De pronto, Gersen comprendi el consejo que le haba dadola mujer gorda del quiosco. El aire de la calle Ard transportaba un profundo hedoragridulce que distenda las ventanas de la nariz. Haba llegado al punto en que lacalle se abra en una especie de patio junto al dique martimo. Gersen hizo unamueca y se dirigi hacia la tienda de la que pareca emanar el olor. Contuvo eleliento, baj la cabeza y entr. Haba cubos de madera a derecha e izquierda quecontenan pastas, lquidos y sustancias slidas sumergidas; frente a l colgabanristras de objetos verdeazulados del tamao de un puo. Al fondo, tras unmostrador en el que se apilaban lacias salchichas rosceas, estaba un muchacho

de unos veinte aos con cara de payaso, ataviado con un ajado delantal negro ymarrn, y un pauelo en la cabeza de terciopelo negro. Se apoyaba en elmostrador sin la menor muestra de energa o vitalidad, y contempl a Gersen conla mayor de las indiferencias.

-Es usted un sandusko?? - pregunt Gersen.


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-Y qu si lo soy? -El tono de la respuesta implicaba muchos y complejossentimientos: abyecta tristeza, malicia caprichosa y humildad insolente-. Deseacomer?

Gersen sacudo la cabeza.

- No soy de su religin.

- !Ah, bueno Sabe algo de Sandusk, por lo tanto?

- Slo por referncias.

- No debe hacer caso de esas habladuras - sonri el joven-, que nos relegan a lacondicin de fanticos religiosos, ms propensos a consumir comida inmunda quea flagelarnos. Son del todo incorrectas. Acrquese. Es usted un hombre degusto?

- Slo a veces -reflexion en voz alta Gersen.

El joven se acerc a uno de los cubos y sac una bola de passta marrn

reluciente.- !Prubelo Juzgue por usted mismo. Utilice su boca antes que su nariz.

Gersen se encogi de hombros con expresin fatalista y prob. El interior de suboca hormigue, y despus se dilat. Su lengua se retrotajo.

- Y bien? -pregunt el joven.

- Lo nico que puedo decir - balbuce Gersen- es que sabe peor de lo que huele.

- sa es la opinin general - suspir el muchacho.

- Gersen se sec los labios con el dorso de la mano.

- Conoce a todos los sanduskos de la vecindad?

- S

- Busco a un hombre alto. algo bizco, que ha perdido un dedo y que lleva el pelocolgando sobre su espalda como la cola de un cometa.

El joven sonri plcidamente.

- Su nombre?

-No lo s.

-Podra ser Powel Darling. Ha regresado a Sandusk.

-Lo s. Bien, no importa. El dinero se ingresara en la tesorera provincial.

-Lstima. A qu dinero se refiere?

-Una herencia que leg una excntrica anciana a dos sanduskos que le hicieronun favor. El otro se halla en paradero desconocido, segn me han dicho.

- Quin es el otro?

-Me dijeron que abandon Alphanor hace un mes.


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-De veras? -El joven rumi unos instantes-. Quin podra ser?

- Tampoco s su nombre. Un hombre de edad madura, con grandes orejas,enorme nariz y ojos muy juntos.

-La descripcin corresponde a Dolver Cound. Pero an anda por aqu.

-Caramba! Est seguro?-Desde luego. Vaya al dique y llame a la segunda puerta a la izquierda.

-Gracias.

-Existe la costumbre de pagar las golosinas consumidas en las tiendas.

Gersen deposit una moneda sobre el mostrador y se fue. El aire en la plazoletade Ard pareca casi fresco.

El dique corra perpendicular a la calle Ard: a seis metros bajo el nivel del mar,transparente y tornasolado como un zafiro acariciado por los rayos de Rgel, calmoen toda su extensin. Gersen gir a la izquierda y se detuvo frente a la segunda

puerta: la entrada a una casa de fachada estrecha, construida con el habitualhormign grumoso.

Gersen llam a la puerta. Unos pasos vacilantes se oyeron en el interior. La puertase abri lentamente. Dolver Cound se asom: un hombre ms viejo y pesado de loque Gersen esperaba, de cara rubicunda y labios cianticos.

-S?

-Con su permiso, voy a entrar.

Gersen se adelant, sin hacer caso de la dbil protesta de Cound, que acab porcederle el paso. Gersen ech un rpido vistazo a la habitacin. Estaban solos. Los

muebles se vean deslustrados. Una rada alfombra prpura y roja cubra el suelo.Sobre la cocina humeaba la comida de Dolver Cound. La nariz de Gersen seestremeci involuntariamente.

Cound recobr la compostura, hinch el pecho y adelant la barbilla.

-Qu significa esta intrusin? Qu o a quin busca?

Gersen le obsequi con una mirada de desprecio.

-Dolver Cound... Durante dieciocho aos ha eludido el castigo por sus crmenes.

-Qu significa esto?

Gersen exhibi una placa de identificacin, similar a la ensea de la PCI, con su

fotografa bajo una estrella transparente de siete puntas. La apoy contra su frentey la estrella destell. Dolver Cound la contempl fascinado, con la boca abierta.

-Soy miembro del Brazo Ejecutivo de la Nueva Administracin de Pontefract,Aloysius, Vega Tres. Hace dieciocho aos se enfrent a un juicio amaado ante laGuldunera. Ahora le arresto. Debe volver para una nueva vista.

-No tiene jurisdiccin ni autoridad! -Cound se puso a gritar con voz aguda-.Adems, yo no soy el hombre que busca!


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- No? A quin debo detener? A Kokor Hekkus?

Cound apret sus labios purpreos y desvi la vista hacia la puerta.

- Vyase. No vuelva jams. No quiero saber nada de usted.

- Qu me dice de Kokor Hekkus?

- No pronuncie su nombre ante m!

-Uno de los dos debe pagar las culpas. De momento, l est fuera de mi alcance.Usted vendr. Le doy diez minutos para hacer el equipaje.

-Es ridculo! Absurdo! Puros disparates!

Gersen sac el proyector y apunt a Cound con fra determinacin.

- !Por favor! - suplic Cound -. Reflexionemos un momento y veremos en qu seha equivocado. Sintese! Es nuestra costumbre! Quiere beber algo?

-Algn brebaje sandusko? No, gracias.

-Puedo ofrecerle algo menos desagradable: arrack de la Provincia del Mar.-Muy bien -acept Gersen.

Cound cogi de un estante una botella, una bandeja, un par de vasos y sirvi lasbebidas. Gersen bostez y fingi que se distraa en otra cosa. Con mucha lentitud,Cound deposit la bandeja y tom uno de los vasos. Gersen cogi el otro yescudri el transparente lquido, buscando el enturbiamiento que delatara lapresencia de otro lquido o granos de polvos no disueltos. Cound le observaba condisimulo. Dando la sospecha por garantizada, pens Gersen, esperara un cambiode vasos.

-Salud! -dijo Cound al tiempo que levantaba el vaso.

Gersen le mir con detenimiento. Cound pos su vaso intacto.

-No le apetece beber? - Gersen mezcl la bebida de ambos vasos y devolvi elsuyo a Cound-. Beba primero.

-Nunca antes que un invitado. Me sentira avergonzado.

-No puedo beber antes que mi anfitrin. Pero no importa; beberemos juntosdurante nuestro viaje a Pontefract. Puesto que no quiere hacer las maletas,ya podemos marcharnos.

El rostro de Cound se contrajo de furia.

-No ir a ninguna parte con usted. No puede obligarme. Soy un anciano afligidopor diversas enfermedades. Acaso ignora lo que es la piedad?

- O usted o Kokor Hekkus: stas son mis instrucciones.

- No pronuncie ese nombre!

Cound mir de nuevo hacia la puerta con un gemido de agona.

-Dgame lo que sabe de l.


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-Nunca.

-Vmonos, pues. Dgale adis a Rgel. A partir de ahora, su sol ser Vega.

- Yo no s nada! Es que no atiende a razones?

-Dgame lo que sepa de Kokor Hekkus. Le queremos antes que a usted.

Cound exhal un profundo suspiro y cerr los ojos.

-As sea. Si le digo todo lo que s, tendr que volver a Aloysius9.

-No ]e prometo nada.

-Es muy poco lo que s... -Durante dos horas explic la naturaleza casual de surelacin con Kokor Hekkus-. Fui acusado falsamente; hasta el jurado de laGuldunera se dio cuenta!

-Todos los supervivientes del jurado se hallan bajo arresto domiciliario. Nuestravenganza es lenta, pero implacable. Vamos, diga la verdad! No estoy nadasatisfecho!

Cound se derrumb en una silla y declar que estaba dispuesto a hablar. Sinembargo, afirm que necesitaba procurarse ciertas notas y memorndums. Buscunos papeles en un cajn, pero sac un arma. Gersen, con el proyector siemprepreparado, la hizo volar de su mano. Cound se volvi lentamente, los ojoshmedos y abiertos de par en par. Movi el brazo entumecido, se tambale hastala silla y habl sin ambages. De hecho, fue tan prolijo que su discurso rezumabaconstante informacin, como si sus inhibiciones se hubieran disuelto por completo.S, dieciocho aos atrs haba ayudado a Kokor Hekkus en ciertas operacionesefectuadas en Aloysius y otros lugares. Kokor Hekkus estaba ansioso de obtenerciertas antigedades. En Aloysius haban asaltado el castillo Creary, la abada deBodelsey y el museo Houl. En el curso de la ltima operacin, Cound haba sidodetenido por los Hijos de la Justicia, pero Kokor Hekkus haba llegado a ciertoscompromisos y el jurado de la Guldunera liber a Cound con una simpleamonestacin. Su asociacin con Kokor Hekkus se hizo menos activa desdeentonces, hasta disolverse diez aos despus.

Gersen exigi ms detalles. Cound agit desesperado las manos.

-Cul es su apariencia? Es un hombre como cualquier otro, sin caractersticasespeciales. Estatura media, buen fsico, edad incierta. Su voz es suave, aunque alencolerizarse parece como si hablara desde un mundo lejano a travs de un tubo.Es un hombre extrao: educado cuando le caes bien, pero casi siempreindiferente. Le fascinan los objetos bellos, las antigedades, las maquinarias

complicadas. Conoce el origen de su nombre?-Nunca he odo esa historia.

-Significa Mquina de Matar en el idioma de un mundo secreto mucho mslejano que Ms All. Este mundo fue colonizado en tiempos muy remotos yolvidado posteriormente hasta que Kokor Hekkus lo volvi a descubrir. Paracastigar a los habitantes de una ciudad enemiga construy un gigantesco verdugode metal que parta en dos los cuerpos con un hacha. El chillido que emita el ogro


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metlico al golpear era tan espantoso como el hacha. Y a partir de entonces,Kokor Hekkus adquiri ese sobrenombre... Es todo cuanto s.

-Es una pena que no me pueda ayudar a localizarle, ya que l o usted debernresponder ante las autoridades de Pontefract.

-Se lo he contado todo -murmur Cound sentndose de nuevo, al lmite de susfuerzas-. De qu servir vengarse en m? Se recuperarn las antigedades?

-Hay que cumplir con la justicia. Hasta que no me entregue a Kokor Hekkusdeber pagar por sus crmenes.

-Cmo puedo encontrar a Kokor Hekkus? -pregunt Cound con la msquejumbrosa de las voces-. Incluso pronunciar su nombre me aterra.

-Quines son sus cmplices?

-No lo s. Han pasado muchos aos desde la ltima vez que le vi. En aquellostiempos...

Cound se call.- Y bien?

-Quiz no tenga ningn inters para las autoridades de Pontefract.

Cound se lami los labios azulados.

-Yo me encargo de juzgar eso.

-No se lo puedo decir.

-Por qu no?

Cound hizo un gesto breve y desesperado.

-No quiero morir de una manera horrible.- Y qu cree que le espera en Pontefract?

- No! No hablar ms.

-Durante la ltima hora ha sido capaz de vencer estas aprehensiones, sinembargo.

-Todo lo que dije es de conocimiento pblico -dijo Cound con ingenuidad.

Gersen se levant y sonri.

-Vmonos.

Cound sigui inmvil. Al cabo de unos instantes habl con un hilo de voz:-Conoc a tres hombres que trabajaban para Kokor Hekkus. Eran ErminStrank, Rob Castilligan y un tipo al que llamaban Hombaro. Strank eranativo de un planeta del Grupo que no conozco. Castilligan provena deBonifacio de Vega. No s nada acerca de Hombaro.

-Les ha visto recientemente?

-Desde luego que no.


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-Jiene alguna fotografa?

Cound admiti que no guardaba ninguna y continu sentado, observando conrencor los movimientos de Gersen, que escudriaba los lugares obvios en los queCound habra podido esconder pruebas incriminatorias. Pasados unos instantes,Cound dijo con despecho:

-Si supiera algo de los sanduskos, no esperara encontrar fotografas. Miramoshacia el futuro, no al pasado.

Gersen desisti de su bsqueda. Cound espiaba sus evoluciones sin dejar depensar.

-Puedo preguntar cul es su rango?

-Agente especial.

-Usted no es de Aloysius. De dnde proviene?

-Eso no le importa.

-Si va por ah haciendo preguntas sobre Kokor Hekkus, l terminar enterndose.-Dgaselo usted mismo, si as lo desea.

Cound profiri una carcajada parecida a un ladrido.

-De ningn modo, amigo mo. No lo hara aunque pudiera. No quiero tener mstratos con el terror.

-Ahora coger todo su dinero -dijo Gersen pensativamente- y arrojar su inmundacomida al mar.

-Qu?

El rostro de Cound adquiri otra vez una expresin lastimosa.

-Es usted una autntica mierda; no vale la pena ni castigarle -dijo Gersen caminode la puerta-. Me voy. Considrese afortunado.

Abandon la casa, subi por la calle Ard hasta la plaza Marish y se dirigi haciaAvente. El resultado de su trabajo no le satisfaca en absoluto. Tal vez con astuciao crueldad habra podido extraer ms informacin de Dolver Cound. A fin decuentas, qu haba averiguado?:

a) Kokor Hekkus deba su nombre a los habitantes de un planetasecreto.

b) Diez aos atrs, tres hombres llamados Ermin Strank, Hombaro y

Rob Castilligan haban servido a las rdenes de Kokor Hekkus.c) A Kokor Hekkus le fascinaban las maquinarias complicadas;amaba la belleza; apreciaba las antigedades.

Gersen se hospedaba en uno de los pisos ms altos del hotel Credenze. Al dasiguiente de su entrevista con Dolver Cound, se levant antes de que Rgeliluminara las colinas Catiline, se ti la piel de un discreto tono oscuro a la ltimamoda, se visti con ropas de color verde oscuro y dej el hotel por una de las


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puertas de servicio. Entr en el metro, tom las precauciones necesarias para noser atacado ni seguido y se dirigi a la estacin de Cort Tower. Subi en ascensorhasta el vestbulo y all tom una pequea cpsula individual. Cuando la puerta secerr, una voz pregunt su nombre y su destino. Gersen proporcion lainformacin y aadi su cdigo de la PCI. Sin ms preguntas, la cabina le condujo

treinta plantas ms arriba y le deposit en el despacho de Ben Zaum. Era unasuite de dos habitaciones situada junto a la pared transparente de la torre quedaba al oeste, y desde la que se vea una esplndida panormica de la ciudad yparte de la costa hasta Remo. Otra de las paredes albergaba una serie de panelescon toda clase de trofeos, objetos extraos, armas y globos terrqueos. A juzgarpor su despacho, Zaum ocupaba un puesto importante en la jerarqua de la PCI,aunque Gersen ignoraba su ubicacin exacta: el ttulo Comandante, DivisinUmbra poda significar mucho o nada.

Zauni acogi a Gersen con cautelosa cordialidad.

-Viene a buscar trabajo, si no me equivoco. En qu gasta su dinero? Mujeres?Hace apenas un mes le pagamos quince mil UCL...

-No necesito dinero. Para ser sincero, quiero informacin.

-Gratis? O nos la quiere encargar?

-Cunto vale la informacin sobre Kokor Hekkus?

Los ojos azules de Zaum se estrecharon de manera imperceptible.

-Para usted o para nosotros?

-Para ambos.

-Siempre est en la lista negra... -reflexion Zaum-. Oficialmente no sabemos siest vivo o muerto, a menos que alguien nos contrate para averiguarlo.

Gersen agradeci las evasivas con una sonrisa educada.

-Ayer supe el origen de su nombre.

-Ya conozco la historia -asinti Zaum con brusquedad-. Ms bien horripilante. Porcierto, para evitar que se aburra -abri el cajon de su escritorio-, los comadrejasengaaron a un tipo en la Estaca y le enviaron a Kokor Hekkus. Fue devuelto enunas condiciones que no me atrevo a describir. Kokor Hekkus aadi un mensaje -Zaum ley una hoja de papel-: Un comadreja perpetr un acto imperdonable enSkouse. La criatura que tienen ustedes es afortunada en comparacin con elcomadreja de Skouse. Si es un hombre amargado, djenle venir a Ms All y

anunciar su presencia. Juro que los veinte prximos comadrejas que capturesern puestos en libertad al instante.

-Est irritado -coment Gersen con una dbil sonrisa.

-Extremadamente irritado, extremadamente rencoroso. -Zaum titube unmomento-. Me pregunto... y si cumpliera su promesa?

-Sugiere que me entregue a Kokor Hekkus? -pregunt Gersen arqueando lascejas.


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-No precisamente, no exactamente... Bien, pinselo as: la vida de un hombre porla de veinte, y los comadrejas son difciles de contratar... -Slo los ineptos sondescubiertos -sentenci Gersen-. Su organizacin es responsable de susfracasos... Pero su sugerencia tiene un cierto mrito. Por qu no se identificausted como el hombre que plane la operacin, y le ofrece canjearnos a nosotros

dos por cincuenta hombres?Zaum se estremeci de pies a cabeza.

-No puede hablar en serio. Cul es su inters en Kokor Hekkus?

-El de un ciudadano lleno de altruismo.

Zaum juguete con varios fragmentos de bronce que haba sobre su mesa.

-Yo soy otro. Cul es su informacin?

No iba a ganar nada mintiendo, pues Zaum se dara cuenta.

-Ayer o tres nombres... unos individuos que haban trabajado para Kokor Hekkus

hace diez aos. Puede que estn o no en sus archivos.- Cules son los nombres?

-Ermin Strank, Rob Castilligan, Hombaro.

-Raza? Mundo? Nacionalidad?

-No lo s.

Zaum bostez, se estir. mir Avente a travs de la pared-cristal. Era un dasoleado, aunque ventoso; a lo lejos, sobre el Ocano Taumatrgico, rodabangrandes masas de cmulos. Despus de unos instantes de plcida reflexin,Zaum volvi a su escritorio.

- No tengo nada mejor que hacer en este momento.Toc algunos salientes de la consola que haba junto al escritorio. La paredopuesta vibr con un milln de destellos de luz blanca, y luego se ilumin con lasiguiente inscripcin:

ERMIN STRANK

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con un conjunto codificado de caractersticas fsicas debajo. A la izquierdaapareci una fotografa con una lista de pseudnimos; a la derecha, un resumende la vida y actividades de Ermin Strank (tem l). Nativo de Quantique, sexto

planeta de Alphard el Solitario, especialista en introducir drogas de contrabandoen las Islas Wakwana, Ermin Strank (tem 1) nunca haba salido de su planetanatal.

-El falso Strank -dijo Gersen.

Ermin Strank (tem 2) apareci. Sobreimpuesto en plidas letras rosadas se lea:Muerto, y la fecha 10 de marzo de 1515.


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Ermin Strank (ltem 3) tena su residencia muy lejos de] Oikurnene, en Vadilov,nico planeta de Sabik, o Eta Ophiuchi. Comerciaba con bienes robados. ComoErmin Strank (tem 1) nunca haba viajado fuera de su mundo nativo, salvo dosaos en Durban, Tierra, donde trabaj en unos almacenes, aparentemente sinvulnerar la ley.

Ermin Strank (tem 4) era un hombre bajo, delgado, de cabeza abultada, medianaedad, pelo rojo y aire truculento, encarcelado en Killarney., crcel-stelite delsistema de Vega donde haba pasado los ltimos seis anos.

-ste es nuestro hombre.

Zaum asinti enrgicamente.

-Dice usted que era colaborador de Kokor Flekkus?

-Eso creo.

Zaum volvi a manipular los mandos de la consola. Al informe sobre Ermin Strank(tem 4) se le aadi la frase: Presumible cmplice de Kokor Hekkus.

-Algo ms sobre Strank? -interrog Zaum.

-Me parece que no.

Una sucesin de Hombaros apareci a continuacin en la pantalla. El msadecuado de todos se haba volatilizado ocho aos antes y se le daba por muerto.

Los archivos contenan ocho Rob Castilligan. El Rob Castilligan que habaasaltado el castillo de Creary, la abada de Bodelsey y el museo Houl, entre otros,era sin duda el Item 2. Una reciente anotacin en su expediente llam la atencinde Gersen: haca cinco das que haba sido arrestado como cmplice en unsecuestro en la provincia de Garreu, Scitia, a mitad de camino de Alphanor.

-Un tipo verstil, este Castilligan -seal Zaum- Le interesa ese secuetro,Gersen?

Gersen asinti. Zaum pidi ms datos a la pantalla. Los dos hijos de DuschaneAudmar, miembro del Grado 94 del Instituto, famoso por su riqueza, haban sidoraptados. Fueron a navegar en un lago con su tutor. Un planeador habadescendido sobre las aguas hasta posarse junto a la barca. Los nios fueronizados y el tutor escap sumergindose bajo las aguas. Fue requerido por lapolica, que actu con gran eficacia. Rob Castilligan fue detenido casi en el acto,pero otros dos hombres se escaparon con los nios. El padre, Duschane Audmar ,se haba mantenido al margen, sin interesarse en el asunto. Los nios seran

conducidos probablemente a Intercambio, donde seran recuperados tras larescisin de sus cuotas (para utilizar el argot especial de Intercambio).

El inters de Zaum se haba despertado por completo.

- Est usted al servicio de Audmar ?

- Un miembro del Instituto? - Gersen sacudi la cabeza-. Debera conocermemejor.


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-Slo es un Grado Noventa y cuatro. An debe ascender algunos grados msantes de alcanzar la divinidad.

-Si fuera un Sesenta o un Setenta, quiz. Noventa y cuatro es muy alto.

Zaum capt las evasivas de Gersen y volvi a la conversacin anterior.

-As que no est interesado en este secuestro?-S que lo estoy, pero es la primera vez que oigo hablar de l.

-La pregunta me vino a la mente sin querer...

Zaum frunci los labios.

Estaba especulando, segn crey entender Gersen, sobre la posible participacinde Kokor Hekkus en el delito. Volvi a los mandos de la consola.

-Vamos a ver lo que nos dice Castilligan.

Transcurrieron unos cinco minutos mientras Zaum hablaba con varios miembrosdel departamento de polica de la provincia de Garreu, y otros dos antes de queCastilligan fuera sacado de su celda y emplazado frente a la pantalla. Era unhombre apuesto, atildado, con un rostro de facciones regulares y hermoso pelonegro peinado hacia atrs. Su piel estaba desteida: era de un blanco marmreo.Se comportaba con elegancia, casi con cordialidad, como si fuera un invitado dehonor y no el prisionero del penal de Garreau. Zaum se present, y Gersen semantuvo alejado del campo visual de las cmaras. Castilligan pareca divertido porlas atenciones que reciba.

-Zaum de los Ipsys. Y, todo por alguien tan insignificante como yo -hablaba con elritmo acompasado de Bonifacio-. Bien, pues, qu puedo hacer por usted, apartede desvelar los secretos de mi vida?

- Con eso ser suficiente -dijo Zaum secamente-. Cmo le cogieron?- Una estupidez. Tena que haberme marchado a Alphanor con los otros, peroeleg quedarme. Me aburre Ms All. Soy un hombre que sabe apreciar losrefinamientos.

- Se le tratar con gran refinamiento.

Castilligan mene la cabeza con un pesar fro e impersonal.

-S, es una pena. Podra solicitar la modificacin, pero me gusta como soy, viciosincluidos. Sera un modificado muy fastidioso.

-Es su opcin, por supuesto -dijo Zaum-. De todas maneras, no es tan malo si legusta vivir al aire libre.

-No -respondi Castilligan con determinacin-. Lo he pensado muchas veces, y loencuentro parecido a la muerte. El querido y jovial Rob Castilligan desaparece ycon l toda la joiede vivre, toda la luz del mundo; entonces entra en escena elhonrado y aburrido Robert Meachum Castilligan, soso como el agua, incapaz derobar un trozo de carne para su abuela hambrienta. Con suerte volver del satlitedentro de unos cinco aos, tal vez menos.


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-Evidentemente, piensa cooperar con las autoridades...

-Lo menos que pueda, y espero conseguir una medalla de oro.

-Quines fueron sus cmplices en el secuestro de Audmar?

-Por favor, seor. No esperar que un hombre hable mal de sus colegas. No ha

odo hablar del honor entre ladrones?-No hable de honor -respondi Zaum-. Usted no es mejor que cualquiera denosotros.

-De hecho -admiti Castilligan-, ya he desnudado mi alma ante la polica.

-Los nombres de sus cmplices?

- August Wey, Pyger Symzy.

-No particip Kokor Hekkus directamente?

Los labios de Castilligan se tensaron de repente en las comisuras.

-Pero... por qu menciona ese nombre? Estamos hablando de cosas reales.-Creo que mencion antes ciertas condecoraciones a cambio de su declaracin.

- Por supuesto que lo hice! Pero no guirnaldas para mi tumba.

-Supongamos que con su colaboracin le echamos el guante a Kokor Hekkus -insinu Zaum-. Se imagina la deslumbrante condecoracin de oro? Sera elegidoDirector Honorario de la PCI.

Castilligan parpade y se mordi pensativamente la lengua.

-Hay algn cargo contra Kokor Hekkus?

-Aunque no los hubiera, le cogeramos para venderle al mejor postor y ganar unafortuna. Hay cincuenta y cinco planetas que quieren la piel de Kokor Hekkus.

Castilligan ense sus blancos dientes en una sbita y radiante sonrisa.

-Bien, a decir verdad, no tengo nada que ocultar, pues nada de lo que s podraofender a Kokor Hekkus. Es tal como ya sabe, y no puedo cambiar su imagen.

-Dnde est ahora?

-En Ms All, creo.

-Trabaj con usted en el secuestro de Audraar?

-No, aunque podra haber adoptado otro nombre. En serio, nunca he visto a Kokor

Hekkus en persona. Siempre ha sido Rob, haz esto o Rob, haz lo otro por losmedios ms intrincados. Un tipo muy reservado, el tal Kokor Hekkus.

-En los viejos tiempos, saque museos y cosas por el estilo. Por qu?

-Porque me pagaban por hacerlo. Quera antigedades, y slo confiaba en elvaleroso Rob para realizar sus planes. Hace mucho, desde luego. En mi juventud,como quien dice.

-Qu hay sobre todos esos secuestros? En cuntos ha participado?


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Castilligan compuso una delicada expresin.

-No me atrevo a decirlo. Podra perjudicar mi declaracin.

-Muy bien. De cuntos ha odo hablar?

-En los ltimos tiempos, unos catorce. Y cuando digo en los ltimos tiempos,

quiero decir en el curso de este mes.- Catorce!

-S, una empresa que funciona a pleno rendimiento. -Castilligan exhibi su alegresonrisa-. Me he preguntado por qu y para qu, pero... -se encogi de hombros-...quin soy yo para leer en la mente de Kokor Hekkus? No cabe duda de que,como cualquier persona, necesita dinero.

Zaum ech una mirada de reojo a Gersen y desconect el sistema auditivo.

- Qu ms sabe sobre Kokor Hekkus? -pregunt Gersen.

Zauni plante la pregunta. El rostro del prisionero expres terror.

-Va demasiado rpido y abusa de mi salud. Suponga que le digo algo que no leguste a Kokor Hekkus (y tenga por seguro que no es as, pero supongmoslo porun instante). Piensa que Su Ferocidad se sentira halagado conmigo?Averiguara el lado oscuro de mi alma, desatara sobre m todas las angustias,terrores y enfermedades que ms me asustan. Un hombre debe velar por su piel;si l no lo hace, quin lo har?

-No hace falta decir que nada de lo que nos cuente acerca de Kokor Hekkus sercomunicado al interesado -dijo Zaum suavemente.

- Bah! Eso es lo que usted dice. En este momento hay un hombre sentado a sulado; vi como le miraba. Nadie le asegura que no es el propio Kokor Hekkus quien

comparte su despacho.-No lo dir en serio.

-No. -El tono de Castilligan cambi de nuevo-. Kokor Hekkus est en Ms All,segn creo, gastndose las enormes sumas que ha ganado en los ltimos meses.

-Cmo las gasta? En qu?

-No lo s. Kokor Hekkus es viejo... algunos dicen que tiene trescientos aos, otros,cuatrocientos... pero conserva la energa de un joven. No le falta entusiasmo alhombre.

-Si no est usted relacionado con Kokor Hekkus, cmo sabe todo esto?

- Le he odo hablar. Le he odo hacer planes. Le he odo maldecir. Es cambiante,voluble, esquivo como una doncella ardiente. Es absolutamente generoso,absolutamente cruel... en ambos casos porque no escucha otra opinin que lasuya. Es un enemigo terrible, pero no un mal amo. Hablo as de l porque no mepuede hacer ningn dao, sino ms bien ayudarme. Pero jams osara ofenderle.Inventa nuevos y especiales terrores con este nico propsito. Y si le sirviera bien,ordenara construirme un castillo y me nombrara barn Castilligan.


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- Y dnde llevara a cabo esta romntica fantasa? -se mof Zaum.

-En Ms All.

-En Ms All -gru Zaum-. Siempre Ms All. Algn da barreremos la Estaca ypondremos fin a Ms All.

- Nunca lo lograrn. Ms All siempre existir.-No importa. Qu ms sabe de Kokor Hekkus?

-S que continuar secuestrando hijos e hijas de otros hombres ricos. En pocaspalabras: necesita una inmensa suma de dinero y la necesita cuanto antes.

3

Del captulo 1, El marco astrofsico, de Los pueblos del Grupo, de Streck yChernitz:

Es Rgel, esa magnfica estrella entre las estrellas, la que ha permitido al Gruposu existencia, gracias a su prodigiosa luminosidad y a su espaciosa Zona de

Habitabilidad. Es imposible no maravillarse ante la absoluta grandeza del sistema!Piensen en ello! Veintisis saludables planetas girando en rbitas de un millar deaos alrededor del blanco sol deslumbrante, a un radio medio de veinte milmillones de kilmetros, por no mencionar los seis planetas, a menudo olvidados,del incandescente Cinturn Interior, y Blue Companion, distante un cuarto de aoluz!

Pero las autnticas circunstancias que hacen del Grupo lo que es, proporcionanuno de los ms tentadores misterios de la galaxia. La mayor parte de los expertosen la materia consideran Rgel un mundo joven, de una edad que oscila entreunos pocos millones y un billn de aos. Cmo explicar, pues, el Grupo, que a lallegada de sir Julian Hove ya desarrollaba veintisis complejos biolgicosmaduros? Tomando como referencia la escala temporal de la evolucin terrestre,el Grupo tiene varios billones de aos de vida... asumiendo que dicha vida seaautctona.

Es sta una aseveracin digna de crdito? Si bien la flora y la fauna de cadaplaneta son marcadamente diferentes, se da al mismo tiempo una serie desugestivas similitudes... casi como si la vida del Grupo, hace mucho, muchotiempo, hubiera tenido un origen comn.

Hay tantas teoras como tericos. El decano de los modernos cosmlogos, A. N.der Poulson, ha propuesto ingeniosamente una situacin en la que Rgel, BlueCompanion y planetas condensados de un gas ya rico en hidrocarburo hayan

dado principio a la vida, por as decirlo. Otros, aficionados a las ms extravagantesfantasas, han especulado sobre la posibilidad de que los planetas del Grupohayan sido transportados hasta all y puestos en sus rbitas ptimas por algunaraza ya extinguida, que posea inmensos conocimientos cientficos. La regularidady distancia de las rbitas, el casi uniforme tamao de los planetas del Grupo, encontraposicin a las disparidades de los Mundos Interiores, concedieron ciertaplausibilidad a especulaciones de este tipo. Por qu? Cundo? Cmo?Quin? Los hexadeltas? Quin esculpi el Acantilado del Monumento en Xi


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Puppis X? Quin abandon el incomprensible mecanismo hallado en la GrutaMisteriosa de la Luna? Enigmas fascinantes que an esperan respuesta ...

Xaviar Skolcamp, Miembro Super Centenario del Instituto, discute las actitudes delInstituto con un periodista en tono discursivo:

La humanidad es vieja, la civilizacin es nueva: el entramado de la malla nuncaes delicado: ... y as es como debe ser. Un hombre nunca debe entrar en unedificio de piedra o de metal, en una nave espacial o en un submarino sinexperimentar algo de asombro; nunca debe evitar un acto de pasin sin unapequea sensacin de resistencia... Los miembros del Instituto recibimos unaintensa preparacin histrica; conocemos los hombres del pasado, y hemosproyectado docenas de posibles variaciones futuras que, sin excepcin, sonrepulsivas. El hombre, tal como existe ahora, con todos sus defectos y vicios, unmillar de compromisos gloriosamente irracionales entre dos mil absolutosestriles... es ptimo. O as nos parece a nosotros, que somos hombres.

Granjero conducido a la comisara de polica despus de perpetrar un ataque en la

persona de Bose Coggindell, Miembro del Instituto, Grado 54, autojustificndose:Estos tipos lo tienen fcil. Se apoltronan en sus sillones y dicen: "Sufre, teencantar. Elige el camino Ms duro. Sdalo". Les habra gustado que amarrarami esposa a un arado, al viejo estilo. De modo que le ense lo que pienso de loque l llama "imparcialidad".

Veredicto (despus de multar al granjero con 75 UCL):

Una actitud imparcial ante los problemas ajenos no es ilegal.

De los siete continentes de Alphanor, Escitia era el mayor, el ms densamentepoblado y, en opinin de los habitantes de Umbra, Lusitania y Licia, el msbuclico. La provincia de Garreu, enclavada entre el Ocano

Mstico y las Montaas Morgan, era la regin ms aislada de Escitia.

Gersen lleg a Taube, un somnoliento pueblo barrido por el sol a orillas de labaha de Jermin, en el vuelo quincenal procedente de la capital de la provincia,Marquari. Encontr un solo vehculo para alquilar: un viejo deslizador de ruidososcojinetes, proclive a volcar en las bajadas. Gersen pregunt unas direcciones,mont en el coche y tom la carretera del interior. Subi una pronunciada cuesta,el paisaje brillantemente iluminado por la luz resplandeciente de Rgel.

La ruta serpenteaba entre viedos, huertos de nudosos rboles frutales, cultivosde coles verdeazuladas y alcachofas, matorrales de hayas nativas. A ambos lados

se levantaban granjas, equipadas con placas que absorban la energa de Rgel.La carretera le llev hasta una pequea loma; Gersen baj para echar un vistazo alos cojinetes. Al sur se extenda el ocano, y el terreno se elevaba a partir de labaha, un tapiz pardo, rosa y blanco que era Taube. Todos los colores del paisajerefulgan, brillaban y bailaban a la luz como pintura todava fresca. La carretera fuedescendiendo hasta que Gersen divis la villa de Duschane Audmar , Miembro delGrado Noventa y cuatro del Instituto. Se trataba de una estructura extravagante de


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piedra y madera blanqueada al sol, a la que daban sombra dos enormes robles yun gingko nativo.

Gersen recorri el sendero que llevaba a la puerta y llam con una pesada aldabade bronce en forma de pata de len. Tras una larga espera se abri la puerta, y enel umbral apareci una hermosa joven vestida con una blusa campesina.

-He venido para hablar con Duschane Audmar -dijo Gersen.

La mujer le inspeccion pensativamente.

- Puedo preguntar sobre qu?

-Lo discutir personalmente con lord Audmar .

-No creo que le reciba. Han ocurrido algunas desgracias familiares y DuschaneAudmar no desea ver a nadie.

-Mi visita est relacionada con esas desgracias.

El rostro de la mujer se ilumin de esperanza.

-Los nios? Han vuelto? Dgamelo, por favor!

-Lo siento, pero... no, por lo que yo s. - Gersen sac una agenda de su bolsillo,arranc una hoja y escribi: Kirth Gersen, Grado 11, para negociar con KokorHekkus -. Dle esto.

La mujer ley la nota y se fue sin pronunciar palabra.

Volvi en seguida y le invit a pasar. Gersen la sigui a lo largo de un oscuropasillo hasta una sala abovedada de blancas y desnudas paredes de yeso. All sesentaba Audmar , frente a un bloc de papel blanco, una pluma de ganso y untintero de tinta morada. En el papel no haba nada escrito, salvo una lnea con la

letra afiligranada caracterstica de los miembros ms distinguidos del Instituto.Audmar era un hombre no muy alto, cuadrado y musculoso, de facciones bienproporcionadas: nariz pequena y recta, ojos negros que brillaban como el aceite,boca delgada y un hoyuelo en la barbilla. Dedic un breve saludo a Gersen, apartel papel, la pluma y el tintero.

-Dnde adquiri el Once?

-En Arnsterdam, la Tierra.

-Su preceptor debi de ser Carmand.

-No, fue von Bleek, el predecesor de Carmand.

-Hum. Era usted muy joven. Por qu no persever? Despus del Once no esmuy difcil llegar al Veinticinco.

-No poda supeditar mis metas personales a las del Instituto.

- Y cules eran esas metas?

Gersen se encogi de hombros.


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-No son muy complicadas, lo bastante primitivas como para satisfacer a unCentenario, aunque centrpetas. *

Las cejas de Audmar dibujaron unos arcos escpticos, pero abandon el tema.

- Por qu desea usted negociar con Kokor Hekkus?

-Es un asunto en el que ambos estamos interesados.-Un hombre muy interesante, por cierto -asinti Audmar .

-La semana pasada rapt a sus hijos.

Audmar permaneci sentado en silencio durante medio minuto. Era obvio que noconoca la identidad del secuestrador.

- En qu se basa para formular esta afirmacin?

-Ha sido admitida por el hombre que fue capturado, Rob Castilligan, actualmenteen prisin.

-Acta usted a nivel oficial?

-No.

- Contine.

-Presumiblemente, usted desea que sus hijos le sean devueltos sanos y salvos.

Audmar sonri levemente.

-Una presuncin.

-Ha recibido instrucciones para conseguir su rescate? -pregunt Gersenignorando la ambigedad de su interlocutor.

-En efecto. El mensaje lleg anteayer.

-Va a pagar?

La voz de Audmar era suave y tranquila.

-No.

Gersen no esperaba otra cosa. Centenarios y Casicentenarios estaban obligadosa mantenerse impasibles ante cualquier presin externa. Si Duschane Audmarpagaba el rescate de sus hijos, admitira su docilidad, dejara inermes al Instituto ya l mismo ante la persuasin exterior. Era una poltica bien conocida; Gersen sepregunt por ensima vez por qu haban importunado a Duschane Audmar .Habra revelado en alguna ocasin anterior cierta debilidad? Habran elegido al

azar los secuestradores?-Saba usted que Kokor Hekkus estaba involucrado? -pregunt Gersen.

-No.

-Ahora que lo sabe, tomar medidas contra l?

Audmar esboz un gesto petulante, como dando por sentado que emplear laviolencia sera tan repudiable como pagar el rescate.


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-Para ser completamente sincero -dijo Gersen-, tengo razones

* Centrpeto: que tiende hacia la centralizacin o la codificacin; por extensin.que tiende hacia una exigente oficiosidad jerga del Instituto).

para considerar a Kokor Hekkus mi enemigo. Yo no me reprimo como usted;puedo expresar mis sentimientos.

Un plido brillo de algo cercano a la envidia relampague en los ojos de Audmar ,pero se limit a inclinar la cabeza con correccin.

-He venido para conseguir informacin -sigui Gersen-, y, espero, toda clase decooperacin que me pueda proporcionar.

-Ser muy poca o ninguna.

-Aun as, es usted un ser humano y debe amar a sus hijos. Estoy seguro de queno desea que los vendan como esclavos, la perspectiva ms probable.

Audmar dibuj una temblorosa y amarga sonrisa.

-Soy un ser humano, Kirth Gersen, probablemente ms salvaje y primitivo en mihumanidad que usted mismo. Pero tambin soy un Noventa y cuatro, poseo unatremenda fortaleza y he de ser precavido a la hora de emplearla. Por tanto...

Hizo un gesto que insinuaba un complejo conjunto de ideas.

-xtasis? -prob Gersen.

Audmar se abstuvo de responder a la pulla.

- En lo que concierne a Kokor Hekkus, no s nada... o al menos no ms de lo quesabe todo el mundo.

-Por lo general, parece el ms activo de los Prncipes Demonio. Siembra el dolor a

su paso.-Es una criatura vi.

- Sabe por qu Kokor Hekkus rapt a sus hijos?

-Presumo que para obtener dinero.

- Cunto pide de rescate?

-Cien millones de UCL.

Gersen se qued sin habla. Audmar sonri forzadamente.

-Mis pequeos Daro y Wix valen eso y mucho ms.

-Podra pagar esa suma?

-Si quisiera, s. El dinero no es problema.

Audmar juguete con el bloc y la pluma de ganso. Gersen sinti que su pacienciase agotaba.


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-En el ltimo mes -inform-, Kokor Hekkus ha raptado, como mnimo, a veintepersonas, tal vez ms. ste fue el ltimo clculo de la PCI antes de queabandonara Avente. Las vctimas son todas personas de gran riqueza y poder.

-Kokor Hekkus se est volviendo imprudente -coment con indiferencia Audmar .

-Exactamente. Cules son sus propsitos? Por qu, de repente, necesitasumas tan enormes de dinero?

El inters de Audmar haba aumentado. Luego, al intuir por donde iban los tiros,fulmin a Gersen con una aguda mirada.

-Parece que Kokor Hekkus tenga en mente algn ambicioso proyecto -siguiGersen---No creo que piense en retirarse.

-No, despus de doscientos ochenta y dos aos.

Gersen pens que Audmare saba ms sobre Kokor Hekkus de lo queestaba dispuesto a admitir.

-Parece que los gastos de Kokor Hekkus ascienden a dos mil millones de UCL... sipartimos de la premisa que todos los rescates estn a la altura del que le pide austed. Por qu necesita el dinero? Est construyendo una flota de naves deguerra? Est reconstruyendo un planeta? Va a fundar una Universidad?

-Cree que tiene un amplio y posiblemente catastrfico objetivo en ciernes?

-Por qu, sino, necesita de repente tanto dinero?

Audmar frunci el ceo y agit la cabeza con impaciencia.

-Sera una pena decepcionar a Kokor Hekkus. Pero desde mi punto de vista, quees el de la poltica del Instituto...

Su voz enmudeci.-Estn en Intercambio?

- s.

-Quiz no est familiarizado con los procedimientos de Intercambio. Primero secalcula el tiempo de viaje, al que se aaden quince das ms; durante este perodoslo lo que se llama la parte directamente interesada puede rescindir el contrato.Una vez transcurrido este tiempo, cualquiera que lo desee puede hacerlo. Si yotuviera cien millones de UCL, por ejemplo, podra hacerlo.

-Por qu deseara hacerlo? -pregunt Audmar despus de estudiarle durante unmomento.

-Quiero saber por qu Kokor Hekkus necesita tanto dinero. Quiero saber muchascosas sobre Kokor Hekkus.

-Sus motivos, por lo que deduzco, no se limitan a una curiosidad desapasionada.

-Mis motivos no vienen al caso. Lo que puedo hacer es lo siguiente: en caso derecibir cien millones de UCL, ms los gastos, me dirigira a Intercambio y, en mi


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calidad de agente independiente, me hara cargo de la custodia de sus hijos. Porcierto, qu edades tienen?

-Daro tiene nueve y Wix siete.

-Entretanto, intentara descubrir los motivos de Kokor Hekkus, sus objetivos y suparadero actual.

-Y despus?

-Recabara toda la informacin posible, le devolvera sus hijos y, si usted estuvierainteresado, le comunicara el resultado de mis pesquisas.

El rostro de Audmar no reflejaba la menor emocin.

-Dnde se aloja actualmente?

-En el hotel Credenze, de Avente.

-Muy bien. - Audmar se puso en pie -. Usted es un Once. Sabe lo que debehacerse. Averige por qu Kokor Hekkus necesita tanto dinero. Es un hombre

ingenioso e imaginativo.... una constante fuente de sorpresas. E Instituto leconsidera un individuo notable y se halla interesado en ciertos subproductos de superverso comportamiento. No puedo decirle nada ms.

Gersen abandon la sala sin ms ceremonias. En el tranquilo vestbuloencontr a la mujer que le haba dejado entrar. En sus ojos temblaba unapregunta.

-Es usted la madre de los nios? -interrog Gersen.

-Estn... estn bien?

-Creo que s. Me dar algunas fotografas?

La mujer busc en una estantera. El nio sonrea, la nia estaba seria.- Qu les ocurrir? -pregunt ella en un susurro.

Gersen comprendi de repente que le estaba tomando por un representante de lossecuestradores. Cmo poda negar la implcita acusacin?

-S muy poco del asunto -respondi con torpeza- Es decir, no estoypersonalmente involucrado. Pero espero que de alguna manera...

Slo poda decir cosas sin sentido o la pura verdad.

-Conozco las reglas, s que debemos comportarnos con objetividad... Pero es tan_injusto... Si pudiera hacer algo.. .

-No quiero engaarla con falsas esperanzas, pero es posible que sus hijos seanrescatados.

-Le estar muy agradecida -respondi simplemente la mujer.

Gersen sali de la casa fra y oscura a la radiante luminosidad del jardn. Elsilencio envolva la tarde; el rugido del motor, cuando puso en marcha el viejovehculo, pareci intolerablemente estrepitoso. Gersen se sinti aliviado al dejar la


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mansin de Duschane Audraar a sus espaldas. A pesar de su magnficaapariencia, a pesar de su atractivo diseo, reinaban en ella el silencio, lasemociones frreamente reprimidas, el dolor y la clera soportados en el msimpenetrable de los secretos. Por eso nunca llegu al Doce, pens Gersen.

Tres das ms tarde, Gersen recibi un paquete en el hotel Credenze. Lo abri y

encontr dieciocho fajos de billetes todava frescos del Banco de Rgel, quetotalizaban la suma de ciento un millones de UCL. Gersen los examin con sudetector de fraudes: todos eran autnticos.

Gersen pag inmediatamente la cuenta del hotel y tom el metro hasta elespaciopuerto, donde le aguardaba su vieja y baqueteada 9-B. Una hora mstarde haba dejado Rgel y estaba en el espacio.

4

De La esencia moral de la civilizacin, de Calvin V. Calvert:

En cierto sentido, la expansin del hombre a lo largo y ancho de la galaxia debe

ser considerada como una regresin de la civilizacin. En la Tierra, despus demuchos miles de aos de esfuerzos, se ha llegado a un consenso sobre lo que esel bien y lo que es el mal. Cuando el hombre abandon la Tierra, tambin dejdetrs suyo este consenso. ..

De Instituciones humanas, de Prade (Libro de texto de los grados dcimo yundcimo):

Intercambio es otra de las extraas acomodaciones necesarias para elfuncionamiento de lo que designamos con el trmino "mecanismo total". Es unhecho que el secuestro para obtener un rescate es un crimen comn, debido a lofcil que resulta escaparse en una nave espacial. En

el pasado, el sistema de pagar rescate no funcionaba a menudo, a causa de losodios y sospechas que se generaba inevitablemente, de modo que muchos niosy nias jams regresaban a sus hogares. De ah la necesidad de Intercambio,ubicado en Sasani, un planeta cercano a Ms All,

que funciona como un mediador entre el secuestrador y los que pagan el rescate.Intercambio garantiza la buena fe de la transaccin. El secuestrador recibe sudinero, menos el tanto por ciento de Intercambio; la vctima es devuelta sana ysalva a su hogar... Intercambio es oficialmente denunciada, pero tolerada en laprctica, pues su ausencia empeorara notablemente las condiciones. A veces,ciertos grupos discuten la viabilidad de encargar a la PCI un asalto en toda regla aIntercambio; pero nunca se ha llegado a nada en concreto.

Intercambio era un grupo de edificios en la base de un montculo rocoso en elDa'ar-Rizm, un desierto del planeta Sasani, Aquila GB 1201; IV, para utilizar lanomenclatura geocntrica propiciada por la Agenda Estelar. En algn momentodel lejano pasado, una raza inteligente ha-

ba poblado al menos dos de los continentes del norte de Sasani, pues era ahdonde se haban hallado los restos de monumentales castillos y fortalezas.


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Las naves privadas tenan prohibido sobrevolar el Da'ar-Rizm, y una serie desistemas antiareos reforzaba la estructura. Las personas que utilizaban losservicios de Intercambio aterrizaban en Nichae, a orillas del poco profundo MarCalopsid, tomaban un avin hacia Sul Ar-: sam -apenas una estacin en eldesierto - y luego pasaban a un traqueteante vehculo de superficie, que les

conduca a Intercambio, a unos treinta kilmetros.Cuando Gersen lleg a Sul Arsam, una fra llovizna humedeca las arenas deldesierto. Mientras caminaba desde la pista de aterrizaje a la estacin aparecieronvvidas extensiones de lquenes. A mitad de camino, un diminuto e insignificanteobjeto se aplast contra su mejilla y comenzo inmediatamente a rasgarle la piel.Gersen maldijo, le dio una palmada y se lo arranc. Advirti que a los demspasajeros les suceda lo mismo, y tambin percibi una sonrisita burlona en elrostro del empleado de la estacin, que llevaba una especie de repeledor deinsectos ultrasnico.

Gersen esper en la estacin con otros cinco pasajeros. Se trataba de un largocobertizo de paredes acristaladas. La llovizna se convirti en un breve y fuerteaguacero, luego par y en un instante sali el sol, que ilumin el desierto y levantnubecillas de vapor. Los lquenes desprendieron pequeos grupos de esporasrosadas.

Apareci un autobs, un tosco y pesado armatoste sobre cuatro ruedas. Aparc,tal vez a propsito, a unos sesenta metros de la estacin; Gersen y los otros cincose precipitaron a bordo, agitando las manos para alejar los insectos.

Durante media hora el autobs avanz a trompicones entre las dunas. A lo lejosse entrevea Intercambio: un ruinoso montn de piedra arenisca roja rodeado debajas estructuras de hormign. Un bosquecillo de delgados rboles amarillos,marrones y rojos cubra la cumbre de la colina, donde se alzaban tres o cuatro

casas.El autobs traquete hasta un recinto y se detuvo. Los pasajeros se apearon ysiguieron una lnea de flechas amarillas hasta la recepcion. Un diminuto y cetrinoempleado de pelo blanco, cuidadosamente ceido por un casquete gris, sesentaba tras un mostrador, anotando las entradas en un libro. En la partedelantera del casquete llevaba el emblema de Intercambio: dos manosentrelazadas. Mand sentarse al grupo y continu trabajando. Cerr por fin el librocon un golpe seco, levant la vista y seal con el dedo:

-Usted, seor. Si se acerca, le atender.

El individuo seleccionado era un melanclico hombre de pelo negro, vestid

Vance, Jack - La máquina de matar

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