La Gran DepresinEl 24 de octubre de 1929, el "jueves negro" una oleada de ventas de acciones provocada por el pnico arras la Bolsa de Valores de New York. Una vez iniciado, el derrumbe en los precios de las acciones y de otros valores no pudo detenerse. Para 1932, miles de bancos y ms de 100.000 sociedades mercantiles haban quebrado. La produccin industrial se redujo a la mitad, el ingreso agrcola decay en ms del 50%, los salarios bajaron un 60%, la inversin nueva tuvo se redujo un 90%, y uno de cada cuatro trabajadores estaba desempleado.Herbert Hoover, presidente republicano, pidi a los empresarios que no recortaran los salarios, y trat de reducir las tasas de inters y apoyar los precios agrcolas. En 1932 aprob la creacin de la Corporacin Financiera de Reconstruccin, que prest dinero a los bancos que se hallaban en apuros.Pero estas medidas resultaron inadecuadas para hacer frente al derrumbe econmico, y Hoover se opuso a las propuestas de llevar a cabo programas de ayuda econmica y creacin de empleos con fondos federales. Crey que podra poner fin a la Depresin equilibrando el presupuesto nacional y restaurando la confianza de la iniciativa privada. Asegur a la poblacin que la recuperacin estaba "a la vuelta de la esquina", pero la economa segua decayendo. A las masas de trabajadores desempleados les pareci que Hoover era insensible e incapaz de ayudarlos. En las elecciones de 1932 sufri una estruendosa derrota frente al demcrata Franklin Delano Roosevelt, quien prometi "un Nuevo Trato para el pueblo estadounidense" .Garboso, optimista e imponente orador, Roosevelt, quien haba sido gobernador del estado de New York, logr inspirar la confianza pblica que Hoover no supo ganarse. "Lo nico que hay que temer es el temor mismo", declar Roosevelt en su discurso de toma de posesin, y rpidamente tom medidas para hacer frente a la emergencia. En un lapso de tres meses (los histricos "Cien Das" con los que hoy se mide a cada presidente) Roosevelt someti a la aprobacin del Congreso un gran nmero de leyes para ayudar a la recuperacin de la economa. El Cuerpo Civil de Conservacin (CCC) puso a hombres jvenes a trabajar en programas de reforestacin y control de inundaciones. La Administracin Federal de Ayuda Urgente (FERA) contribuy a los fondos de ayuda estatales y locales que se haban agotado debido a la Depresin. La Administracin de Ajuste Agrcola (AAA) pag a los agricultores para que redujeran su produccin, elevando as el precio de las cosechas. La Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) construy una red de represas en el rea del Ro Tennessee, en la regin sudoriental de Estados Unidos, para generar electricidad, controlar las inundaciones y producir fertilizante. Y la Administracin de Recuperacin Nacional (NRA) reglament la "competencia justa" entre empresas y garantiz derechos de negociacin y salarios mnimos para los trabajadores.En 1935, la Ley de Seguridad Social estableci pensiones de vejez y para sobrevivientes a base de contribuciones, as como un programa de seguro de desempleo. La Ley Wagner de Relaciones Laborales proscribi las prcticas patronales injustas y protegi el derecho de los trabajadores a la negociacin colectiva.La Administracin de Obras en Progreso (WPA) fue una de las medidas ms efectivas del Nuevo Trato, quizs porque se basaba en la creencia, nacida con los puritanos y casi universalmente aceptada por los estadounidenses de aos posteriores, de que trabajar para la propia subsistencia es algo honorable y digno, en tanto que recibir ayuda que no se gana, "caridad", es algo degradante que resta a las personas independencia y sentido de autoestima. Financiada por impuestos reunidos por el gobierno federal, la WPA cre millones de empleos al emprender la construccin de carreteras, puentes, aeropuertos, hospitales, parques y edificios pblicos. Aunque la WPA result quizs ms cara que un sistema de ddivas, mantuvo a los trabajadores ocupados preservando as sus habilidades y el respeto de s mismos. En una serie de amigables trasmisiones radiofnicas denominadas "charlas al calor del hogar" el Presidente explic sus polticas al pueblo.Los programas del Nuevo Trato de Roosevelt no pusieron fin a la Depresin. Aunque la economa mejor como resultado de este programa de intervencin gubernamental, la recuperacin total finalmente lleg cuando Estados Unidos reforz sus sistemas de defensa antes de entrar a la Segunda Guerra Mundial. Este reforzamiento, emprendido para ayudar a los exiliados de la nacin en su batalla contra la agresin, absorbi el excedente de mano de obra incorporndolo a las industrias de guerra y a las fuerzas armadas. Pero muchos estadounidenses jvenes y viejos an sienten gran afecto por Franklin D. Roosevelt, el presidente que se acord del "hombre olvidado en lo ms bajo de la pirmide econmica".En la dcada de 1930, el Partido Comunista gan algunos adeptos entre los trabajadores y los intelectuales, y los partidos socialistas tuvieron un nmero mayor de seguidores., gobernador de Louisiana, exigi una trasferencia masiva de riqueza de los ricos a los pobres. Sin embargo, aun cuando hubo mucho sufrimiento durante los peores aos de la Depresin, y tales soluciones radicales para los problemas econmicos de la nacin se analizaron en muchos crculos, la mayora de los estadounidenses retuvo su fe en una forma democrtica de gobierno. Siguieron creyendo que con buena voluntad y trabajo arduo el pueblo de Estados Unidos saldra de sus aos de dificultades con sus ideales y sus sistemas poltico y social intactos.

La Segunda Guerra MundialEn septiembre de 1939 la guerra estall en Europa. Roosevelt anunci que Estados Unidos sera neutral mas no indiferente. En septiembre de 1940, cuando Inglaterra se vio amenazada por la invasin alemana, Estados Unidos dio a los britnicos 50 destructores viejos a cambio de bases navales en el Atlntico occidental. Dos semanas despus el Congreso aprob la primera conscripcin militar en tiempos de paz en la historia de Estados Unidos. Para principios de 1941 Inglaterra ya no tena dinero para comprar productos estadounidenses, as que Roosevelt convenci al Congreso de promulgar una ley de "prstamo-arrendamiento". Mediante este programa Estados Unidos acab por "prestar" US$13.500 millones en pertrechos de guerra a la Gran Bretaa, y otros US$9.000 millones a la Unin Sovitica.En el Lejano Oriente las fuerzas japonesas haban invadido Manchuria (1931), China (1937) e Indochina francesa (julio de 1941). Roosevelt respondi a esta agresin prohibiendo las exportaciones de chatarra, acero y petrleo a Japn y congelando los crditos japoneses en Estados Unidos.Para noviembre de 1941 los planificadores militares de Estados Unidos se preparaban para un asalto japons, pero esperaban un ataque al sur, hacia las Indias orientales holandesas (Indonesia) ricas en petrleo. En vez de ello, bombarderos japoneses estacionados en un portaaviones atacaron la base naval de Pearl Harbor en Hawai. El sorpresivo ataque hundi o averi ocho barcos de guerra y destruy casi 200 aviones. Estados Unidos inmediatamente declar la guerra a Japn. Cuatro das despus Alemania e Italia, aliadas de Japn, declararon la guerra a Estados Unidos.En 1941 Japn contaba con una marina de guerra importante y mayor nmero de aviones de los que podan movilizar Estados Unidos. Las posibilidades de una victoria militar japonesa dependan de que ese pas pudiera derrotar a Estados Unidos antes que ste lograra reorientar su poderoso complejo industrial hacia la produccin de equipo militar. Japn fracas en esta empresa, y Estados Unidos pronto produjo enormes cantidades de barcos, aviones y armas diversas.El gobierno de Estados Unidos tom medidas sin precedente a fin de movilizar la economa para la guerra, incluyendo el decreto de control de salarios y precios e impuestos ms altos sobre el ingreso. Se racionaron la gasolina y algunos comestibles, en tanto que la construccin de casas y la produccin de automviles y muchos otros bienes de consumo prcticamente se paralizaron. Acicateado por el temor de que Alemania creara un arma nuclear, el gobierno gast US$2.000 millones en el ultrasecreto Proyecto Manhattan, que produjo y aprob una bomba atmica en 1945.Los planificadores de guerra estadounidenses, britnicos y soviticos convinieron en orientar sus esfuerzos primero en derrotar a Alemania. Para aliviar la presin sobre los aliados soviticos, que se hallaban sitiados, los jefes de estado mayor conjunto de Estados Unidos recomendaron en 1942 una invasin a Francia pero, bajo la presin de Winston Churchill, primer ministro britnico, los aliados se concentraron en el Mediterrneo. Las fuerzas angloamericanas llegaron a tierras norafricanas en noviembre de 1942, luego prosiguieron a Sicilia y a Italia continental en 1943, liberando a Roma el 4 de junio de 1944, tras meses de enconada lucha. Dos das despus, el 6 de junio, conocido como "Da D", las tropas aliadas invadieron Normanda en la operacin anfibia ms ambiciosa de la historia militar. Paris fue liberado el 24 de agosto y, para septiembre, unidades de Estados Unidos haban cruzado la frontera alemana. Sin embargo, en diciembre de 1944 los alemanes lanzaron un feroz ataque contra la regin de las Ardenas en Blgica. Les tom a los aliados una semana reagruparse y un mes contraatacar y obligar a los alemanes a retirarse en lo que lleg a conocerse como la "batalla de la Comba". Esta result ser la ltima ofensiva alemana de la Segunda Guerra Mundial. Finalmente, el 25 de abril de 1945 las fuerzas aliadas occidentales se reunieron en el pueblo de Torgau, Alemania, con las fuerzas soviticas que avanzaban. Los alemanes se rindieron el 5 de mayo de 1945.En el Pacfico, las fuerzas armadas japonesas lograron inicialmente una serie de victorias. Para mayo de 1942 haban invadido las Filipinas y forzado la rendicin de 11.500 estadounidenses y filipinos, que fueron tratados brutalmente por sus captores. En una atmsfera de histeria blica, 110.000 japoneses-americanos que vivan en la porcin occidental de Estados Unidos fueron detenidos en campos de reubicacin. Los funcionarios del gobierno justificaron esta accin como medida de precaucin contra el sabotaje y el espionaje, pero no hubo un solo japons-americano que fuera hallado culpable de algn acto de deslealtad durante la guerra, y muchos de ellos pelearon valientemente en las fuerzas armadas estadounidenses.El 8 de mayo de 1942 la amenaza japonesa contra Australia fue detenida en la batalla del Mar del Coral. En junio la principal flota japonesa, que navegaba rumbo a Hawai, fue rechazada en la batalla de Midway, con una prdida de cuatro portaaviones. Los criptgrafos estadounidenses eran expertos en descifrar las claves japonesas, as que los aliados generalmente conocan la disposicin de la marina de guerra japonesa.A lo largo de los tres aos siguientes las fuerzas de Estados Unidos avanzaron hacia Japn "saltando entre islas", es decir, tomando algunas islas estratgicas en el Pacfico y pasando por alto otras. Una fuerza aliada bajo el mando del General Joseph W. Stillwell ayud a los chinos, y las tropas comandadas por el General Douglas MacArthur regresaron a las Filipinas en octubre de 1944. La isla de Iwo Jima, en el Pacfico central, cay en manos de Estados Unidos en marzo, y Okinawa en junio de 1945. Desde estas dos islas los bombarderos B-29 lanzaron ataques devastadores contra ciudades japonesas.Las fuerzas estadounidenses se prepararon en seguida pare invadir las islas japonesas. Con la esperanza de llevar la guerra a un rpido fin, el Presidente Harry Truman orden usar la bomba atmica contra Hiroshima (6 de agosto) y Nagasaki (9 de agosto). Japn convino en rendirse el 14 de agosto. Casi 200.000 civiles murieron en los ataques nucleares, pero los expertos militares estn de acuerdo en afirmar que las bajas, japonesas y norteamencanas, hubieran sido mucho mayores si los aliados hubieran tenido que invadir Japn.

La Guerra FraDespus de la guerra se crearon rpidamente tensiones entre Estados Unidos y la Unin Sovitica. En la Conferencia de Yalta celebrada en febrero de 1945 Roosevelt, Churchill y el lder sovitico Josef Stalin prometieron elecciones libres en todas las naciones liberadas de Europa. Los aliados occidentales restauraron la democracia en Europa occidental y Japn, pero las fuerzas soviticas impusieron dictaduras comunistas en Europa oriental.En 1947 el Secretario de Estado George C. Marshall propuso un programa de ayuda econmica masiva para reconstruir la Europa en ruinas. La URSS y las naciones europeas fueron invitadas a participar en el Plan Marshall, pero los soviticos rechazaron la oferta. Estos se daban cuenta de que una Europa empobrecida, donde reinaban las privaciones y la desesperacin, sera presa fcil de movimientos sociales y polticos hostiles a las tradiciones occidentales de libertad individual y gobierno democrtico. El Plan Marshall fue un programa generoso que tuvo un xito total. En el curso de cuatro aos se proporcionaron por su conducto US$12.500 millones en ayuda y se restauraron las economas de Europa occidental.En mayo de 1947 Estados Unidos empez a enviar ayuda militar al gobierno griego, que estaba luchando contra guerrillas comunistas, y a Turqua, a quien los soviticos estaban presionando para obtener concesiones territoriales. En ese momento Alemania y Berln estaban divididas en dos: una zona occidental ocupada por estadounidenss, ingleses y franceses, y una zona oriental bajo el dominio de los soviticos. En la primavera de 1948 estos ltimos cercaron Berln occidental con la intencin de someter por hambre a la aislada ciudad. Las potencias extranjeras respondieron con un enorme puente areo de alimentos y combustible hasta que los soviticos levantaron el bloqueo en mayo de 1949. Un mes antes Estados Unidos se haba aliado con Canad, Gran Bretaa, Francia, Blgica, los Pases Bajos, Italia, Luxemburgo, Noruega, Dinamarca, Islandia y Portugal para crear la Organizacin del Tratado del Atlntico Norte (OTAN).El 25 de junio de 1950, provisto de armas soviticas y actuando con la aprobacin de Stalin, el ejrcito norcoreano invadi Corea del Sur. El Presidente Truman inmediatamente obtuvo el compromiso de las Naciones Unidas de defender Corea del Sur, y se enviaron al frente de batalla tropas estadounidenses a las cuales posteriormente se les unieron contingentes de Inglaterra, Turqua, Australia, Francia y las Filipinas. Para septiembre de 1950 los norcoreanos haban conquistado la mayor parte de Corea del Sur. Las fuerzas de la ONU estaban concentradas en un rea en Pusan, en el extremo meridional de la pennsula coreana. Entonces el General Douglas MacArthur llev a cabo un intrpido desembarco anfibio en Inchn, en Corea Central. El ejrcito norcoreano fue flanqueado y destrozado, y las fuerzas de MacArthur barrieron el norte hacia el Ro Yalu, la frontera entre Corea del Norte y la Repblica Popular China. No obstante, en noviembre las tropas chinas contraatacaron y obligaron al ejrcito de la ONU a retirarse hacia el sur del paralelo 38 (la frontera entre Corea del Norte y Corea del Sur). MacArthur estaba a favor de lanzar ataques areos y martimos contra China, pero el Presidente Truman crey que semejante estrategia conducira a una expansin del conflicto, y el 11 de abril de 1951 relev a MacArthur del mando de las fuerzas armadas. Las plticas de paz comenzaron tres meses despus, pero la actividad blica continu hasta junio de 1953, y el arreglo final no logr unificar a Corea.Frustrados por el estancamiento de la situacin coreana y enojados por las tomas de poder comunistas en Europa oriental y China, muchos estadounidenses empezaron a buscar a "los responsables" y acabaron por creer que tambin en su gobierno podran haberse infiltrado conspiradores comunistas que luchaban por socavar la democracia como sistema poltico. En su mayor parte estas sospechas carecan de fundamento, pero el recelo pblico se despert cuando algunos individuos acusados de ser agentes soviticos fueron procesados en juicios escandalosos. Joseph McCarthy, senador republicano, asegur que la Secretara de Estado y el ejrcito estaban repletos de comunistas. Las sensacionalistas investigaciones de McCarthy no descrubrieron subversivos, pero sus acusaciones y calumnias destuyeron la carrera de algunos diplomticos. En 1954, en el curso de las trasmisiones por televisin nacional, McCarthy fue denunciado como farsante y ms tarde censurado por el senado. La tolerancia de la disidencia poltica es una de las tradiciones ms fundamentales y esenciales de Estados Unidos. La era de McCarthy, la aprobacin de las Leyes sobre Extranjeros y Sedicin de 1798, y los excesos del Susto Rojo de 1919-1920, constituyeron graves desvos de esta tradicin.

Derechos civilesDe 1945 a 1970 Estados Unidos disfrut de un largo perodo de crecimiento econmico, interrumpido slo por recesiones breves y bastante suaves. Por primera vez una enorme mayora de estadounidenses poda gozar de un cmodo nivel de vida. Para 1960 el 55% de todos los hogares contaba con lavadoras de ropa, el 77% posea autos, el 90% tena televisores, y casi todos eran dueos de refrigeradores. Haba habido una serie de huelgas despus de la Segunda Guerra Mundial en las cuales los trabajadores exigan aumentos para compensar la inflacin; sin embargo, la prosperidad de la posguerra permiti a los empleadores otorgar salarios ms altos.Al mismo tiempo, Estados Unidos se mova lentamente hacia la justicia racial. En 1941 la amenaza de protestas por parte de los negros persuadi al Presidente Roosevelt a prohibir la discriminacin en las industrias de guerra, aunque su orden tuvo slo un impacto limitado sobre las prcticas de contratacin. En 1948 el Presidente Truman puso fin a la segregacin racial en las fuerzas armadas y en todas las dependencias federales. El fallo Brown vs. la Junta de Educacin de Topeka, Kansas, en 1954, permiti a la Corte Suprema determinar unnimente que la segregacin en las escuelas pblicas era inconstitucional; no obstante, los estados del sur siguieron oponindose a la integracin durante varios aos despus del fallo. En 1955 el Reverendo Martin Luther King, Jr., encabez un boicot contra la segregacin en el trasporte pblico el cual finalmente acab con la segregacin en los buses urbanos de Montgomery, Alabama. En 1957 el gobernador de Arkansas trat de impedir que estudiantes negros se inscribieran en una escuela secundaria para blancos, en Little Rock, capital del estado. Para hacer cumplir la ley que exiga integracin, el Presidente Dwight D. Eisenhower envi al lugar tropas federales.Ese mismo ao los estadounidenses se sintieron sacudidos por la noticia de que la Unin Sovitica haba lanzado el Sputnik, el primer satlite artificial de la Tierra. Esto fue un golpe para Estados Unidos, nacin que siempre se haba enorgullecido de su tecnologa. En respuesta, el gobierno federal estadounidense increment los esfuerzos que ya se hacan para producir un satlite, e invirti ms dinero en educacin, especialmente en las ciencias.

La Nueva Frontera y la Gran SociedadEn 1960 el demcrata John F. Kennedy fue elegido presidente. Joven, vigoroso y atractivo, Kennedy prometi "poner de nuevo en marcha al pas"; avanzar sin descanso haca unaNueva Frontera. Pero uno de sus primeros experimentos en poltica exterior fue un desastre. En un esfuerzo por echar abajo la dictadura comunista de Fidel Castro en Cuba, Kennedy apoy una invasin de la isla por un grupo de exiliados cubanos que haban sido adiestrados por la Agencia Central de Inteligencia. En abril de 1961 los exiliados llegaron a la Baha de Cochinos donde fueron capturados casi inmediatamente.En octubre de 1962 aviones de observacin descubrieron que la Unin Sovitica instalaba proyectiles nucleares en Cuba, lo suficientemente cerca pare atacar ciudades norteamericanas en cuestin de minutos. Kennedy impuso un bloqueo a Cuba y el primer ministro, Nikita Khrushchev, finalmente accedi a retirar los proyectiles a cambio de la promesa de los estadounidenses de no invadir a Cuba.En abril de 1961 los soviticos se anotaron otro triunfo en el espacio: Yuri Gagarin pas a ser el primer hombre en describir una rbita en torno a la Tierra. El Presidente Kennedy respondi con la promesa de poner un hombre en la Luna antes de terminar la dcada. En febrero de 1962 John Glenn hizo el primer viaje orbital de Estados Unidos y fue aclamado como hroe a su regreso (de la misma forma como Charles Lindbergh haba sido aplaudido 35 aos antes cuando realiz el primer vuelo solo y sin escalas a travs del Atlntico). Cost US$24 millones de y aos de investigacin, pero la promesa de Kennedy se cumpli en julio de 1969 cuando Neil Armstrong sac un pie fuera de la nave Apolo 11 y lo pos sobre la superficie lunar.En la dcade de 1960, Martin Luther King Jr., encabez una campaa no violenta para desegregar en el sur restaurantes, buses interestatales, salas de teatro y hoteles. Sus seguidores tuvieron que enfrentarse a la polica hostil, las turbas violentas, el gas lacrimgeno, las mangueras de agua y los aguijones elctricos usados para arrear al ganado. La Administracidn Kennedy trat de proteger a quienes trabajaban en favor de los derechos civiles, y de obtener el derecho al voto para los negros del sur. En junio de 1963 el Gobernador George Wallace, de Alabama, simblicamente se par ante las puertas de la universidad estatal para blancos a fin de impedir la admisin de dos estudiantes negros, pero el gobierno federal lo oblig a franquearles el paso. Hablando esa noche ante la nacin, el Presidente Kennedy exigi la promulgacin de una estricta ley federal de derechos civiles. El 22 de noviembre, antes de poder lograr ese objetivo, Kennedy fue asesinado en Dallas, Texas. Aunque no fue un presidente al que todos quisieran, su muerte fue un golpe terrible para el pueblo estadounidense.Lyndon Johnson, vicepresidente que asumi la presidencia a la muerte de Kennedy, aprob la Ley de Derechos Civiles de 1964, la cual prohibi la discriminacin racial en establecimientos pblicos y en cualquier negocio o institucin que recibiera fondos federales. Johnson fue elegido para un nuevo perodo presidencial con amplio apoyo popular en 1964. Alentado por su gran victoria electoral, Johnson envi al Congreso muchos programas sociales que fueron aprobados por este: ayuda federal para la educacin, las artes y las humanidades; seguro de salud para los ancianos (Medicare) y para los pobres (Medicaid); viviendas de bajo costo y renovacin urbana. La Ley de Derecho al Voto de 1965 finalmente permiti a los negros estadounidenses acudir a las urnas. La discriminacidn en la inmigracin tambin lleg a su fin: se abolieron las cuotas por origen nacional, lo cual pemmiti un gran aumento en el nmero de visas de inmigrante para los asiticos.Aunque para entonces la mayora de los estadounidenses haba alcanzado la prosperidad, el libro de Michael HarringtonThe Other America(Los otros Estados Unidos), de 1962, identific persistente pobreza: en los barrios bajos urbanos, en la mayora de los vecindarios de negros y entre los blancos pobres de las montaas Apalaches orientales. El Presidente Johnson respondi con su programaGuerra contra la Pobreza, que inclua educacin preescolar especial para los nios pobres, capacitacin vocacional para quienes haban abandonado la escuela y empleos de servicio comunitario para los jvenes de los barrios bajos.Con todos estos programas, el objetivo de Johnson era construir unagran sociedad: una nacin donde la igualdad de oportunidades y una alta calidad de vida fueran el patrimonio de todos. Y en 1965 haba muchas rezones para sentirse optimista acerca del futuro de la nacin. Todas las formas de discriminacin racial legal se haban eliminado, la pobreza iba en descenso, y los estadounidenses gozaban de mayor prosperidad y mejor educacin que en cualquier perodo anterior de su historia. Slo tres aos despus, lagran sociedadyaca en ruinas, destrozada por la Guerra de Vietnam.

La Guerra de VietnamLa injerencia estadounidense en Vietnam no comenz con el Presidente Johnson. Cuando los rebeldes comunistas y nacionalistas lucharon contra el colonialismo francs en Indochina despus de la Segunda Guerra Mundial, el Presidente Truman envi ayuda militar a Francia. Despus de retirarse los franceses del sureste de Asia en 1954, el Presidente Eisenhower envi asesores y ayuda estadounidenses para contribuir al establecimiento de un gobierno democrtico y pro-occidental en Vietnam del Sur. Con el Presidente Kennedy, miles de oficiales militares adiestraron a soldados survietnamitas y algunas veces manejaron aviones de guerra vietnamitas en combate.En agosto de 1964, dos destructores estadounidenses que navegaban en el Golfo de Tonkin informaron haber recibido ataques de barcos torpederos norvietnamitas. El Presidente Johnson, en represalia, lanz ataques areos contra bases navales norvietnamitas. Los primeros soldados de combate norteamencanos fueron enviados a Vietnam en marzo de 1965. Para 1968 ya haban llegado 500.000 estadounidenses. Mientras tanto, la fuerza area gradualmente intensific los ataques con aviones B-52 contra Vietnam del Norte, bombardeando primero las bases y rutas militares y despus las fbricas y plantas de energa cerca de Hanoi. Pero esta aplicacin masiva de fuerza militar slo consigui devastar a Vietnam.Las universidades fueron escenario de manifestaciones de protesta contra el involucramiento de Estados Unidos en esta guerra no declarada y, en opinin de muchos, injustificada. Hubo encuentros violentos entre los estudiantes y la polica. En octubre de 1967, 200.000 manifestantes marcharon frente al Pentgono, en Washington, DC, exigiendo la paz.Al mismo tiempo, en las ciudades empez a haber agitacin a medida que lderes negros jvenes y ms radicales tachaban de ineficaces las tacticas no violentas de Martin Luther King. El asesinato de King en Memphis, Tennessee, en 1968, desencaden motines raciales en ms de 100 ciudades. Fueron incendiados distritos comerciales en barrios negros, y 43 personas fueron muertas, en su mayora negras.Un nmero cada vez mayor de estadounidenses de todas las clases sociales se oponan a la participacin de Estados Unidos en la guerra de Indochina, y en las elecciones de 1968 el Presidente Johnson se enfrent a fuertes desafos por parte de dos demcratas opuestos a la guerra: los senadores Eugene McCarthy y Robert Kennedy, este ltimo hermano del Presidente John F. Kennedy. El 31 de mayo, en vista de una humillante derrota en las encuestas de opinin pblica y de la incesante prolongacin del conflicto en Vietnam, Johnson se retir de la contienda presidencial y ofreci negociar el fin de la guerra. Robert Kennedy fue asesinado al final de la campaa de elecciones primarias y los votantes eligieron por escaso mrgen al republicano Richard Nixon. Como presidente, Nixon atrajo el favor de la clase media estadounidense: lagran mayoria silenciosaque estaba descontenta con la violencia y la protesta que tena lugar en el interior del pas.En Indochina, Nixon observ una poltica de "vietnamizacin", reemplazando gradualmente a los soldados estadounidenses con vietnamitas. Pero el bombardeo intenso de las bases comunistas continu, y en la primavera de 1970 Nixon envi soldados estadounidenses a Camboya. Esa accin provoc las protestas estudiantiles ms masivas y violentas de la historia del pas. Durante una manifestacin en la Kent State University en Ohio, miembros de la Guardia Nacional mataron a cuatro estudiantes.Despus, conforme el pueblo estadounidense se percat de que la guerra tocaba a su fin, la situacin cambi repentinamente: la tranquilidad volvi a las universidades y ciudades de la nacin. Para 1973, Nixon haba firmado un tratado de paz con Vietnam del Norte, haba trado de regreso a los soldados y haba puesto punto final al reclutamiento. Los estudiantes empezaron a rechazar la poltica radical y, en general, se orientaron hacia la bsqueda de carreras individuales. Muchos negros an vivan en la pobreza, pero otros que finalmente ejercan profesiones bien remuneradas. Muchas ciudades grandes como Cleveland, Newark, Los Angeles, Washington, Detroit, Atlanta haban elegido alcaldes negros y esto contribuy6 al relajamiento de las tensiones urbanas.

Dcadas de cambioNo obstante lo anterior, el activismo poltico no desapareci en la dcada del 70, sino que se canaliz en otras causas. Algunos jvenes trabajaron a favor del cumplimiento de las leyes contra la contaminacin, o se unieron a grupos de proteccin del consumidor, o hicieron campaa contra la industria de la energa nuclear. Siguiendo el ejemplo de los negros, otras minoras como los latinos, asiticos, indgenas, homosexuales exigieron una ampliacin de sus derechos. Con frecuencia esas presiones dieron resultado, sin embargo era inevitable que se produjera una reaccin contraria, aflorando muestras de hostilidad hacia estos grupos.A partir de la Segunda Guerra Mundial las mujeres se haban estado incorporando gradualmente a la fuerza laboral, y en los aos 70, un movimiento de liberacin femenina pugn por la obtencin legal del aborto, la creacin de guarderas, e igualdad en salarios y trabajo para las mujeres. En 1973, la Corte Suprema proscribi casi todas las restricciones concernientes al aborto, pero esta resolucin slo logr que se agudizara ms una furiosa disputa a nivel nacional: las feministas defendan el aborto como un derecho constitucional, a la vez que otras lo denunciaban como un crimen en contra de un ser vivo inocente. Una Enmienda Constitucional sobre la Igualdad de Derechos fue vetada principalmente por conservadores que teman sus repercusiones.El Presidente Nixon logr dos importantes objetivos diplomticos: el restablecimiento de relaciones formales con la Repblica Popular de China y la negociacin del primer Tratado sobre Limitacin de Armas Nucleares (SALT I) con la Unin Sovitica. En las elecciones de 1972 derrot fcilmente a George McGovern, demcrata liberal contrario a la guerra.Sin embargo, durante la campaa, cinco hombres fueron arrestados por irrumpir en las oficinas generales del Partido Demcrata en el edificio de apartamentos y oficinas Watergate, en Washington, DC. Periodistas que investigaban el incidente descubrieron que los ladrones eran hombres empleados por el comit de reeleccin del Presidente Nixon. La Casa Blanca empeor el escndalo tratando de encubrir su conexin con el asunto. En julio de 1973 se supo que el Presidente Nixon haba grabado en su oficina sus conversaciones acerca del asunto Watergate. Comits del Congreso, fiscales especiales, jueces federales y la Corte Suprema exigieron al unsono que el Presidente entregara las grabaciones. Despus de una larga resistencia, finalmente las hizo pblicas. Las cinta revelaron que el Presidente Nixon estuvo involucrado directamente en el encubrimiento. Para el verano de 1974 era claro que el Congreso pretenda acusar formalmente al Presidente y condenarlo. El 9 de agosto Richard Nixon se convirti en el nico presidente estadounidense que ha debido renunciar a su cargo.Despus de la Guerra de Vietnam y del escndalo Watergate, muchos estadounidenses se haban desilusionado de los hombres que los gobernaban y les haban perdido la confianza. Gerald Ford, el presidente republicano que ascendi al poder tras la renuncia de Richard Nixon, era agradable y conciliatorio. Ford hizo mucho para restaurar la confianza de los ciudadanos, aunque algunos votantes nunca le perdonaron que hubiera indultado a su ex jefe, Richard Nixon. Las elecciones de 1976 favorecieron a Jimmy Carter, ex gobernador de Georgia, debido en gran medida a su ostensible honradez personal y a su fe religiosa. Carter tena experiencia poltica limitada, pero muchos votantes preferan a esas alturas a un "extrao", alguien que no perteneciera al mundo poltico de la capital.Precisamente por ser un extrao, al Presidente Carter se le hizo difcil trabajar con el Congreso, aun cuando ese cuerpo estaba controlado por su propio Partido Demcrata. Carter atac frecuentemente a las burocracias de Washington y al exceso de reglamentacin federal, e inici el proceso de reducir la injerencia del gobierno en las lneas areas, la banca, y el transporte camionero interestatal. Pero no pudo controlar el principal problema econmico de los aos 70: la inflacin. La Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP) haba venido incrementando el costo de esa materia prima desde 1973, y esos aumentos trajeron consigo un alza general de los precios. Para 1980 la inflacin haba alcanzado una tasa anual de crecimiento de 13,5% y la nacin experimentaba un perodo de dificultad econmica. Carter firm un segundo Tratado sobre Limitacin de Armas Estrategicas (SALT II) con la Unin Sovitica, pero ste no lleg a ser ratificado por el Senado despus de la invasin sovitica a Afganistn en diciembre de 1979. Tambin se mostr poco eficaz frente a otra crisis: en 1979 radicales iranes irrumpieron en la embajada de Estados Unidos en Tehern y tomaron como rehenes a 50 ciudadanos estadounidenses. El mayor xito de Carter fue la negociacin del Acuerdo de Campo David entre Israel y Egipto, que condujo a un histrico tratado de paz entre ambas naciones.En las elecciones de 1980 el Presidente Carter fue derrotado por su contendor republicano Ronald Reagan, y el partido triunfador tambin gan terreno de manera impresionante en ambas cmaras del Congreso. Reagan gan las elecciones por un margen amplio gracias a que recurri a los principios tradicionales y a la antipata estadounidense por el "gobierno poderoso" y los impuestos altos; antipata que data de 1776. El primer perodo de Reagan se caracteriz por la recuperacin y el crecimiento econmico, y fue reelegido por abrumadora mayora en la contienda contra el demcrata Walter Mondale en 1984.

Hacia el siglo XXILos cambios en la estructura de la sociedad estadounidense se hicieron ms evidentes en la dcada del 80. La composicin de la poblacin y los trabajos y aptitudes necesarias haban sufrido grandes cambios. El predominio de los empleos de servicios lleg a tal punto que alrededor del 75% de la poblacin trabajaba en este sector. Estas actividades se vieron beneficiadas por la accesibilidad a la tecnologa de los computadores. Haba llegado la era de la informacin.Tambin hubo cambios en las pautas demogrficas: al terminar el auge de nacimientos ("baby boom") de 1946 a 1964, la tasa de crecimiento se redujo y la poblacin envejeci. La composicin de la familia se modific tambin, y una cuarta parte de las viviendas ocupadas por familias entr en la clasificacin de casas no-familiares, en las cuales convivan dos o ms personas que no estaban unidas por lazos de parentesco. La reforma de la poltica de inmigracin en 1965 hizo aumentar el nmero de recin llegados de Asia y Amrica Latina, y el pas se convirti nuevamente en un asilo para la gente de todo el mundo.Las tendencias de la economa, la sociedad y la poltica en la dcada anterior provocaron un sentimiento de desilusin en muchos estadounidenses y una renovada suspicacia hacia el gobierno ante la incapacidad de ste de lidiar con los ms arraigados problemas sociales y polticos. En esa poca muchos fueron receptivos al mensaje conservador de imponer lmites al gobierno, fortalecer la defensa nacional, y proteger los valores tradicionales.Un gran nmero de cristianos fundamentalistas estaban muy alarmados por el incremento de la delincuencia y de la inmoralidad sexual. Ellos deseaban que la religin volviera a ocupar un sitio preponderante en la vida del pas. Algunos de los evangelistas que predicaban por televisin se convirtieron en fuerza poderosa dentro del partido republicano. Otro tema enconado y emocional que los preocup fue el del aborto, y las manifestaciones a favor y en contra de la libre eleccin llegaron a ser un rasgo permanente del paisaje poltico.En el partido republicano la derecha volvi a ser el ala dominante. Gracias a la beligerancia intelectual de varios conservadores como Milton Friedman y William F. Buckley, y a la de ciertas instituciones de investigacin como la Heritage Foundation, la Nueva Derecha ha desempeado un papel decisivo desde la dcada del 80.Ronald Reagan logr fusionar todas las tendencias de la derecha por su invariable optimismo y capacidad para exaltar los logros y las aspiraciones del pueblo. A pesar de su propensin a las declaraciones desacertadas, lleg a ser conocido como elgran comunicador, sobre todo por su dominio de la televisin. Reagan se propuso eliminar los programas que a su juicio no necesitaba el pas, y los reglamentos que perjudicaban al consumidor, a los centros de trabajo, y al medio ambiente. Los primeros aos de su presidencia se caracterizaron por una recesin que afect a casi todos los sectores. La tasa de desempleo subi a ms del 10%, y la productividad nacional se fren, aumentando el consumo de bienes importados.A principios de 1984 la economa se empez a recuperar; Japn accedi a imponer una cuota voluntaria a sus automviles exportados hacia Estados Unidos, el gasto del consumidor aument en respuesta a la reduccin de los impuestos federales, el mercado de valores ascendi, y la economa gener ms de 13 millones de nuevos empleos. Pero la deuda nacional casi se triplic bajo Reagan.En poltica exterior Reagan pugn por darle al pas un papel ms afirmativo, y Amrica Central le ofreci su primer campo de pruebas. A pesar de su vehemente retrica anticomunista, el uso de la fuerza militar durante su gobierno fue bastante restringido. En octubre de 1983 fuerzas estadounidenses desembarcaron en Granada, en respuesta a un urgente llamado de auxilio de los pases vecinos del Caribe. En las relaciones con la Unin Sovitica, Reagan busc la paz por medio de a fuerza.El heredero poltico de la popularidad de Ronald Reagan fue George Bush, quien haba ocupado la vicepresidencia y se convirti en el cuadragsimoprimer presidente en 1988. Bush firm leyes para reducir la contaminacin ambiental, y para facilitar el trnsito a los minusvlidos, y emprendi una campaa para fomentar el voluntariado. Su presidencia enfrent problemas al intentar contralar el dficit presupuestal. Los fraudes, la mala administracin, la reglamentacin laxa, y los reveses econmicos fueron la causa de la insolvencia general de las instituciones de ahorro y prstamo. A pesar de sus promesas de campaa, aument los impuestos.En 1990, tras conversaciones con el gobierno sovitico sobre el control de armas y la unificacin de Alemania, se firmaron el Tratado sobre Fuerzas Armadas Convencionales en Europa y el Tratado para la Reduccin de Armas Estratgicas. Era evidente que la Guerra Fra haba terminado.Cuando la adiccin a la cocana alcanz proporciones de epidemia, el Presidente Bush convirti laguerra contra las drogasen uno de los puntos centrales de su programa poltico. En diciembre de 1989 el Presidente recibi amplio respaldo del Congreso para llevar a cabo la breve invasin a Panam para derrocar al dictador Manuel Antonio Noriega, quien ms tarde fue juzgado y convicto en Florida, por trfico de drogas y fraude organizado.En agosto de 1990 Iraq invadi a Kuwait. El Presidente Bush exigi el retiro inmediato y organiz una coalicin militar y poltica con fuerzas militares de Asia, Europa, Africa, y Medio Oriente. La campaa aute;rea encabezada por Estados Unidos dur un mes. Los aliados lograron su objetivo militar, pero Saddam Hussein se mantuvo en el poder y ms tarde reprimi con crueldad a los kurdos en el norte y a los chtas en el sur. La Guerra del Golfo hizo posible que Estados Unidos convenciera a los estados rabes, Israel y Palestina de dar comienzo a negociaciones directas para resolver sus intrincados problemas para conducir a una paz duradera en la regin.Al terminar los festejos al finalizar la Guerra del Golfo, Estados Unidos tuvo que enfrentar la recesin ms profunda, bajo la cual se perdieron puestos administrativos, a diferencia de los de trabajo manual que haba sido el ms golpeado en los aos anteriores. El dficit federal segua en aumento, y muchos ciudadanos se sentan muy pesimistas sobre el futuro. El gobierno de Bush logr avanzar en la negociacin del Tratado de Libre Comercio para Amrica del Norte, cuya ratificacin lleg a ser el centro de intenso debate nacional antes de su aprobacin en 1993 bajo la Administracin Clinton.El rico empresario tejano H. Ross Perot supo aprovechar las profundas races de la frustracin del pueblo respecto a la incapacidad del gobierno para resolver de modo eficaz los problemas econmicos, y su presencia en la campaa asegur que los temas econmicos se mantuvieran en primer plano. La campaa de Bush se bas en la experiencia y la confianza; Bill Clinton organiz la suya en torno al cambio, haciendo eco de la campaa de Kennedy en 1960.Habiendo sido gobernador de Arkansas durante 12 aos, Bill Clinton hizo nfasis en su experiencia en la lucha con los problemas de crecimiento econmico, la educacin, y el acceso a los programas salud, que segn las encuestas eran los puntos vulnerables de Bush. Clinton gan la eleccin a pesar de obtener nicamente el 43% del voto popular, y fue reelegido en 1996 con un programa dedicado aconstruir un puente hacia el siglo XXI. Los mayores logros de su primera administracin fueron en el campo econmico: reorganizando el gobierno y reduciendo el dficit federal en dos terceras partes.